Текст книги "Defense-mode (СИ)"

Автор книги: Архимаг

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 21 страниц)

– Все, кто падёт и продолжит сражаться за меня после смерти в виде призрака, получит поддержку и ежемесячное жалование духовной эссенцией! – громко прокричал Сергей, используя Голос Тёмного лорда, чтобы его было слышно на всё поле боя. – Тёмный владыка не забывает преданных бойцов!

Солдаты и рыцари поддержали своего лорда громогласным рёвом.

Что ж, Ночь Длинных Теней неожиданно даровала Сергею небольшое преимущество. Все его воины по сути получили две жизни. Они сражаются за него, будучи живыми, и продолжат биться после смерти в виде призраков. В то время как все враги – уже призраки и лишены второго шанса. Потеряв духовную эссенцию, они сразу отправятся в Мир мёртвых.

Через стену на него снова полезли монстры и призраки. Сдвинув челюсть набок, Сергей шагнул к ним навстречу, со свистом раскручивая мечи в смертоносном танце стали.

– Это же духи смерти? – озадаченно произнёс один из адъютантов сэра Кампеадора, глядя на танцующих шинигами. – Что они делают? Хотят наложить на нас проклятие?

Среди свиты сэра Кампеадора началось волнение. О духах смерти среди призрачных сущностей ходили самые жуткие слухи. Проводники душ являлись по сути отдельной кастой, стоящей над всеми. Они находились вне любых иерархий, не делали разницу между самыми мелкими душонками и даже титанами вроде Барона де Биль. Духи смерти выполняли жуткую, но необходимую работу – поддерживали баланс в загробном измерении, переводили души умерших в Мир мёртвых и истребляли опасные сущности, способные превратиться в демонов. Все они были равны между собой и различались лишь опытом и выслугой прошлых лет. Лишь одного господина они ставили над собой – саму Смерть, о которой даже среди богов ходили самые противоречивые слухи...

– Духи-проводники не вмешиваются в дела живых и неживых, – сухо произнёс сэр Кампеадор, бросив в сторону шинигами короткий взгляд. – Нечего боятся. Продолжаем штурм.

"Это ведь Загробник там, в кресле за спинами этих девчонок? – подумал полководец. – Старый хрыч, что он тут забыл?"

Загробник даже среди духов смерти имел не самую лучшую репутацию, многие за глаза называли его престарелым сумасбродом. Он проявлял слишком много интереса к мирским делам, которые духа смерти, по идее, никак не должны были касаться. Частенько он косвенно вмешивался в интересные ему события, подталкивая их у нужному исходу.

Не просто так он сейчас восседает над полем боя. И не просто так делает это столь демонстративно. Сердце в груди отозвалось болью – точь-в-точь как в тот день, когда в него вонзилась стрела. Ах да... эта стрела до сих пор в его теле.

Он опустил взгляд и несколько секунд осматривал оперение стрелы, торчащей из его груди. Даже после смерти он не смог от неё избавиться, хотя в реальном мире его древко давно сгнило, а наконечник или до сих пор валяется где-то в поле, или из него понаделали гвоздей кузнецы. Воспоминание о том дне срослись с ним, став часть сущности Кампеадора. Иногда в минуты волнения стрела напоминала о себе острой болью.

– Нирс... – негромко произнёс полководец. – У меня есть для тебя задание, как раз по твоему профилю скрытности. Я хочу, чтобы ты...

– Сэр, Питер Нирс пропал, – доложил один из адъютантов, неуверенно поглядывая по сторонам, словно разбойник мог выскочить в любой момент как чёртик из табакерки. – Как только начался штурм, он куда-то подевался...

– Вот же сын падшей женщины... – хмыкнул полководец. Он предполагал, что Нирс не захочет подчиняться ничьим приказам, но не думал, что разбойник начнёт действовать так скоро. – Ну и чёрт с ним... Расчёт! – обратился он к духам-инженерам. – Требушеты готовы?

– Да, ваша милость! – гаркнули те. – Готовы произвести залп!

– Отлично... сравняйте эту крепость с землёй! Чтобы камня на камне не осталось!

ГЛАВА 7: Враждебные сущности

Ещё накануне битвы леди Элеонора с грустью и тоской смотрела из окна своей комнаты на приготовления к обороне. От кого сэр Сергей собирается защищаться? Что за сила им угрожает? Ей никто ничего не говорил, даже новый муж держал в неведении. Он лишь пару раз за всё время навестил её, интересовался самочувствием, но при этом даже не делал попыток сблизиться. Леди Элеоноре даже показалось, что он вёл себя излишне осторожно, словно общался с хрупким цветком, который можно поломать одним неосторожным дыханием. Точно также иногда вёл себя сэр Викберт, её первый муж, граф Могильяка.

Они словно оба что-то знали о ней, что-то такое, о чём она сама не подозревала... Страшная тайна, словно терновник, оплела её, не давая двигаться, раня острыми шипами. Ей хотелось вырваться и обрести свободу, но чем сильнее она сопротивлялась, тем глубже вонзались шипы...

Битвы и сражения всегда пугали её. Когда начался штурм, леди Элеонора крепко закрыла оконные ставни, чтобы не слышать жуткие звуки битвы. Но жуткое предчувствие чего-то ужасного, приближающегося с каждой секундой, не отпускало её. Она отослала всех служанок, оставшись в полном одиночестве. Леди казалось, что если они останутся рядом с ней, с девушками обязательно произойдёт что-то нехорошее. В последние дни Элеонора словно притягивала всё зло к себе, и она не хотела, чтобы по её вине пострадали окружающие.

Она легла на кровать и, чтобы не слышать жутких звуков сражения, долетавших снаружи, закрыла голову подушкой. Казалось бы, в подобной ситуации невозможно уснуть, однако усталость и стресс последних дней сделали своё дело – веки леди начали смыкаться сами собой, и вскоре разум её улетел далеко-далеко...

Во сне леди Элеонора снова увидела его – статного рыцаря в сверкающих доспехах. Много лет, с самого детства он не посещал её, но снова явился, когда пришла беда. А может быть, его просто привлекли её пробудившиеся воспоминания, когда она рассказала о нём сэру Сергею в первую брачную ночь? Так или иначе он вновь пришёл к ней, выйдя из тьмы сонного забвения. Забрало воина было поднято, но лица леди Элеонора увидеть не могла – его место заняло сверкающее пятно света.

– Не волнуйся, – произнёс он. – Я защищу тебя. Всегда защищал и буду защищать.

– Пожалуйста... – Элеонора подняла на него заплаканные глаза. – Спаси меня... я не знаю, что происходит... со мной и миром вокруг... Прошу, помоги...

Рыцарь нежно провёл ладонью по её волосам, и от его прикосновения по телу леди разлилось умиротворяющее тепло. Она дома...

– Высвободи дремлющую в тебе силу, девочка, – произнёс воин. – Не противься ей. Не бойся опутавшего тебя терновника – он часть тебя, плоть от плоти твоей. Пусти тернии по венам своими, пусть шипы проникнут в твою плоть – не поранят, но срастутся с ней. Пройди через превращение и обрети силу, коей сокрушишь ты Тёмного лорда. А я буду направлять тебя...

– Что... – испуганно пролепетала леди. – О чём ты...

Она вдруг осознала, что она – вовсе не она, не человек из плоти и крови, а огромное дерево, касающееся своей кроной небес. Словно гора она возвышается над бескрайним лесом, в котором каждое дерево, от мала до велика, преклонилось перед ней, словно верноподданные, признавая своей королевой и владычицей.

– Видишь? – услышала она шёпот рыцаря из сновидений. – Ты избранна, ты особенная. Не дело твоим талантам почивать в забытье, пора показать, кто здесь настоящая королева.

– Но я не хочу... – пролепетала леди. Происходящее пугало её, хотелось побыстрее проснуться и сбросить наваждение. Но цепкие лапы сна, один раз вцепившись, не отпускали. Со всех сторон навалилась тьма, и разум леди начал медленно угасать, проваливаясь в бездну...

– Хочешь... – донёсся до слабеющего сознания голос рыцаря. – Просто сама ещё не понимаешь... Королева бескрайнего леса.

Сидя на самом дне рва, Хранительница клопов молча наблюдала за кипящей сверху битвой. В окружении своих преданных питомцев она чувствовала себя в безопасности, словно матка муравьёв глубоко под землёй, окружённая любящими членами семьи. Тёмный лорд поставил ей и её подопечным довольно сложную тактическую задачу – если враги пытаются переплыть или перелететь ров, их нужно покрепче схватить за задницу и затащить под воду. Очень сложная задача, местами даже непонятная, но после того, как старшая подружка Сколопендрия повторила последовательность действий десятый раз, Хранительница клопов запомнила и уяснила суть. Присутствовавший при этом Тёмный лорд Сергей (вот бы вовек его не видеть) почему-то не убирал с лица ладонь и постоянно поминал какие-то насекомьи мозги... Что он имел в виду? Может, накладывал зловещее проклятие? В любом случае Хранительница чувствовала себя не в своей тарелке.

Сейчас вдали от лорда она чувствует себя в куда большей безопасности, пусть над головой грохочет вражеская армия. Её милашки защитят мамочку в случае чего. кроме того, жуки прорыли тоннель к грунтовым водам и обнаружили подземные водные потоки – через них можно было попасть в реку и уплыть куда-нибудь по течению. Наверное, они пригодятся, если ситуация примет скверный оборот.

Она улеглась на большой камень на дне, нагретый тёплым течением, и принялась наблюдать за тенями, мечущимися на границе водного и воздушного пространств. Руки заложила за голову, а нижние насекомьи лапки скрестила в виде решётки на сегментированном брюшке. Год назад Тёмный лорд разрубил её, и отсёк хвост, но с тех пор она отрастила потерянное и почти полностью восстановила свои силы. Численность роя пока не приблизилась к старым значениям, но со временем всё будет. Битва за Могильяк, конечно, унесёт некоторое число её деточек, но она быстро восполнит потери. Надо просто найти крепкого здорового самца из вражеской армии, захватить его в плен, спарится. Он выносит ей на спине новых клопиков-малюток, сильно здоровое потомство, костяк нового роя...

Хранительница клопов поморщилась. Думать трудно. Мысли причиняют боль. Физическую боль. Даже такие приятные мысли о будущем потомстве. Куда проще отключить мозг и просто плыть по течению, пока малютки-клопики делают всю работу за тебя. Может быть дать им новую команду? Пусть не убивают всех, а подберут самого крепкого воина из вражеской армии.

О том факте, что вся вражеская армия состоит из духов, у которых с живыми не могло быть общего потомства, Хранительница как-то подзабыла. Погрузившись в мечты, она совсем потеряла бдительность, уверенная в собственной безопасности, и не заметила, как по дну к ней приближается бледная неприметная тень. Приблизившись к камню, тень оторвалась от поверхности, превратившись в человеческий силуэт с длинными тонкими когтями вместо пальцев. Хранительница клопов, что-то заподозрив, начала поворачивать голову, но было уже слишком поздно. Тень бросилась на неё, когти без труда вскрыли сегментированный панцирь, словно картонный. Вода потемнела от чёрной крови Хранительницы. Та оглушительно завопила, из её рта вырвался целый рой пузырей.

Она отчаянно сопротивлялась, атакуя тень мощными сгустками природной магии, била её хвостом, пыталась пронзить шипами на лапках. Но усилия оказались напрасны, тень ловко уходила от атак, продолжая заживо потрошить добычу. Нет, повелительница клопов отнюдь не была слаба. Просто противник превосходил её по всем параметрам. Намного.

Очень скоро обезображенное безжизненное тело Хранительницы опустились на дно рва. Голова и руки были отделены от туловища, покрытого жуткими рваными ранами. Хвост её, тоже разделённый на несколько частей, продолжал конвульсивно дёргаться

– Хе-хе-хе... – скрипуче рассмеялся Питер Нирс и, высунув язык изо рта, неторопливо прошёлся его кончиком по своим пальцам-лезвиям, слизывая кровь. – Первая жертва в списке... До чего же мерзкая кровь на вкус у этой женщины-насекомого. Первый блин всегда комом...

Он вовсе не был доволен собой. Хороший ассассин убивает наверняка с одного удара. А тут пришлось возиться очень долго, прежде чем живучая стерва наконец испустила дух. Единственное, что его оправдывала – анатомия у жертвы сильно отличалась от обычной человеческой. Удары, вызывающие у людей моментальную смерть, причиняли Хранительнице сильную боль, но не убивали её.

Он приготовился уничтожить душу жертвы, едва та материализуется. Убийца всегда работал быстро и профессионально, если противник представлял хоть какую-то опасность. Делу время, а потехе – час. Для развлечения лучше использовать более безобидных жертв. Например – детей. Последние воистину услада, экзотическое кушанье, изысканное блюдо. Их страдания искренни и неподкупны. Было бы неплохо после битвы выкрасть из ближайшей деревни себе маленькую игрушку на вечерок...

Едва душа странной женщины-насекомого покинула тело, сверкнув в подводных течениях полупрозрачной дымкой, Питер Нирс быстро вспорол призраку горло. Издав тонкий предсмертный крик, сущность умершей растворилась, полностью поглощённая Миром мёртвых. Убийца с удовольствием втянул в себя остатки духовной эссенции через ноздри.

Надо признать, эти клопы оказали ему изрядную услугу, прокапывая тоннели к реке. Делали они это настолько неаккуратно, шумно и топорно, что привлекли к себе его внимание, одного из лучших убийц мира духов в Южных землях. Он обнаружил сложную систему подземных переходов и катакомб под замком, выкопанных ещё древними Могильяками. Графья были ребятами предусмотрительными и подготовили себе отнорки, чтобы вовремя дать дёру из замка, если вдруг запахнет жаренным. В катакомбах также были расположены захоронения воинов-зомби. Через тоннели и переходы те могли внезапно напасть на врагов из-под земли.

Питер Нирс даже задумался на секунду. Может быть ему вернутся и рассказать об открытии? Ведь теперь воины Барона могут проникнуть в замок через потайные ходы, предварительно перебив зомби. Тёмный лорд, скорей всего, предусмотрел такой вариант, и подготовил ловушки, но пушечного мяса у них более чем хватает. Никакие ловушки не остановят безудержный поток разгневанных сущностей.

Поразмыслив, Питер Нирс всё же отказался от этой идеи. Зачем облегчать жизнь мерзавцу сэру Кампеадору? Пусть лучше бьётся лбом о непреодолимые, несокрушимые стены Могильяка. Пусть докажет свою полную непригодность и дискредитирует себя в глазах простых солдат и благородного де Биль. А когда до рассвета и первых петушиных криков останется всего ничего, явится он, Питер, с благой вестью. Если замок Могильяк удастся взять благодаря внезапному удару из катакомб, сэр Говард по достоинству оценит усилия своего верного убийцы. Может быть, отдаст ему даже не треть, а две трети графства. А то и всё, если вдруг сэр Кампеадор сложит буйную головушку на поле боя от рук Тёмного лорда.

Убийца широко улыбнулся, сверкая рядами острых зубов в темноте. Да, именно так он и поступит. Придержит при себе ценную информацию до нужного момента. В конце концов, он же не бездействовать будет всё это время! Он как следует пройдётся по замку Тёмного лорда, выслеживая и устраняя одного за другим его ближайших приспешников. Особенно если среди них найдутся молодые хорошенькие женщины... ну и дети тоже вполне сгодятся.

Он поднял голову, разглядывая мельтешащие у поверхности воды гигантские тела клопов белостом. Пусть с оставшимися жуками разбираются воины сверху. Он убил предводительницу, а без неё хитиновые твари всего лишь тупые животные. Стоит лишь припугнуть чуть-чуть этих жучар, сами разбегутся. Воля, направляющая их, скоро окончательно развеется.

Нет, всё-таки очень хорошо, что Хранительницу он убил относительно быстро. Если бы у неё было достаточно времени или если бы она чуть лучше соображала, то непременно призвала своих монстров на помощь. И тогда даже такому ловкому парню как он, Питеру Нирсу, пришлось бы несладко.

– Так-так-так, а кто же у нас следующий по списку? – задумчиво произнёс он, вновь переходя в состояние незаметности. Обратившись в тень, он просочился через едва заметную трещину на дне и двинулся по узким расщелинам в сторону потайных тоннелей, ведущих к подвалы замка Могильяк. – Эта девка-насекомое плохо подходила для того, чтобы развлечься с ней... Мне нужен кто-то покрасивее и помоложе, кто находится далеко от своих друзей... кто-то, чьими муками я бы насладился вдосталь без помех.

Оставленное в одиночестве тело Хранительницы клопов осталось в полном одиночестве. Подводные течения начали постепенно заносить её песком и галькой. Но вот к ней подплыл небольшой, около сантиметра в длинну, клоп и крепко вцепился лапками в тело своей матери. К нему присоединился второй, третий... очень скоро белостомы начали плыть со всех сторон. В основном это были мелкие насекомые, крупные почти все продолжали сражаться сверху. Очень жуки накрыли свою мёртвую мать-хозяйку плотным покровом, через который не просачивался свет. Доносились лишь странные похрустывающие звуки, словно маленькие существа тёрлись друг о друга хитином.

Во внутреннем дворе не смотря на кипящую на стенах битву, было довольно спокойно. Перед входом в донжон стояли баба Фёкла, леди Сколопендрия и Машка под надзором дюжины телохранителей и двух чёрных рыцарей. Вояки окружили дам плотным кольцом, готовые отдать жизнь за приближённых к Тёмному лорду дам. В руках они держали мощные амулеты, способные засечь приближение любых враждебных сущностей, представляющих какую-то ни было опасность.

Перед Машкой стоял горшочек с землёй – девочка зачем-то всюду таскала его с собой, не расставаясь ни на секунду, словно простая ёмкость представляла невидаль какую ценность. Девочка с двойным кольцом радужки в глазах, кутаясь в собственные волосы небывалой длины, словно в плащ, делала над горшочком странные пасы и что-то подвывала тоненьким голоском на непонятном языке.

– Отлично... отлично! – баба Фёкла кивала головой, внимательно наблюдая за действиями ученицы. – Делаешь успехи, Машенька! Я чувствую отклик на твой зов... Ещё чуть-чуть и Она отзовётся полноценно...

– У-у-у-у! – продолжала тоненько выть девочка, делая загадочные пасы над головой, словно погружённая в некое пограничное состояние.

Леди Сколопендрия сидела в кресле, специально вытащенным для неё из помещения. Она выглядела довольно бледной и уставшей, помахивала около лица веером. Баба Фёкла отметила, что жена Тёмного лорда как-то очень резко сдала – утром носилась по замку, словно молодая козочка, накладывала заклинания направо и налево, а теперь, когда битва только началась, страдает от неведомого недуга. Что же это с ней такого приключилось? Фёкла предложила угостить её настоем из целебных трав, однако леди отказалась.

– Я устала, – тем временем сообщила Маша, тяжело дыша. Магия явно давалась маленькой девочке очень непросто.

– Отдохни, внучка, – произнесла баба Фёкла, ласково обняв ученицу. – Соберись с силами... Ты сделала очень много... но нужно больше.

– Да, бабушка... – послушно кивнула Маша. – Я постараюсь...

Сколопендрия, которая до этого внимательно смотрела на Машу, неожиданно произнесла:

– Ты неправильно фокусируешь энергию. Ты собираешь её в "узел"... а нужно скручивать спиралью.

– М? – Маша с удивлением посмотрела на неё. – Вы уверенны, тётя? Я делаю, как меня учила наставница...

– Леди Сколопендрия, что вы такое говорите моей ученице? – возмущённо произнесла баба Фёкла. – Никто никогда не... скручивает свою силу спиралью, это противоестественно. Да и попросту бессмысленно. Так могли делать только феи, но они вообще были... странными созданиями. Уж насколько наш мир необычен, но феи, истинные феи, выделялись даже на фоне иных чудес. Сейчас-то их ни одной не осталось. Хотя многие без всяких оснований причисляют себя к их роду.

Но Сколопендрия лишь покачала головой, не отводя взгляда от Маши. На её лице появилось странное выражение – смесь удивления, сожаления и... бесконечной грусти?

– Попробуй сделать, как я сказала. Увидишь, так тебе будет намного легче, – произнесла она.

Маша вопросительно уставилась на бабу Фёклу. Та, тяжело вздохнув, неохотно кивнула. Дескать, попробуй, что советует благородная леди. Хуже всё равно не будет.

Сосредоточившись. Маша зажмурилась и вновь завела прежнюю песенку, вытягивая высокие "у-у-у-у" и "о-о-о-о". Наставница глядела на ученицу с явным скепсисом в глазах – совет Сколопендрии баба Фёкла явно не восприняла всерьёз. Однако земля в горшочке перед девочкой неожиданно шевельнулась. Из-под почвы выглянул маленький зелёный росток, робко потянулся к свету.

Баба Фёкла широко распахнула глаза – она до самого последнего момента не верила в успех предприятия.

– Не может быть... Какой мощный отклик... – прошептала старая ведьма. – Какое невероятное единение...

Сколопендрия улыбнулась – она выглядела так, словно изначально знала, чем всё закончится. Маша осторожно приоткрыла один глаз, взглянув на дело рук своих. Росток едва заметно колыхнулся, словно реагируя на действия своей создательницы.

– Ой! – воскликнула девочка, широко распахнув глаза. – И правда, так намного легче! И как это у меня только вышло?

– Потому что ты фея, маленькая девочка, – произнесла Сколопендрия, неожиданно ласково глядя на Машу. – Самая настоящая фея. Не дух, не призрак, как вы... как мы все думали. Удивительно, но этот мир ещё способен... творить маленькие чудеса. Феи ещё полностью не исчезли в глубинах истории. И, возможно, даже тропы в Броселианд ещё не окончательно заросли сорной травой...

Маша озадаченно хлопала глазёнками. А вот баба Фёкла смотрела на леди в немом удивлении.

– Откуда... откуда вы столько знаете, леди Сколопендрия? – удивлённо произнесла старая ведьма. – Про фей практически ничего наверняка неизвестно, все рукописи, описывающие их, были уничтожены в своё время... Неужели в роду Душепиц что-то сохранилось?

Сколопендрия замялась, словно не знала, что ответить.

А вот Маша смотрела на вещи проще. Для неё ситуация виделась куда проще – добрая тётя помогла ей решить проблему, которая не поддавалась уже долгая время. Чем не повод для радости?

– Спасибо, тётя Сколи! – воскликнула она, блестя глазёнками. Она не увидела, как за её спиной выросла чёрная тень с пальцами-лезвиями и широким ртом с рядами острых зубов. Призрак отвёл назад руку, готовый нанести смертельный удар...

– Всегда рада помочь сестр... Сзади! – закричала Сколопендрия не своим голосом, заметив жуткую тень.

Всё произошло слишком быстро. Тень двигалась с просто невероятной скоростью, не оставляя колдуньям времени использовать даже самое быстрое заклинание. Конечно, баба Фёкла и Сколопендрия заранее позаботились о том, чтобы наложить на себя и ученицу дополнительные охранные чары, только вот они по каким-то причинам не сработали. Тень-убийца с лёгкостью обошла их всех.

Пять лезвий, оставляя за собой дымные линии, метнулись к шее девочки... и остановились, столкнувшись с полосой стали. Выбитые искры не секунду осветили доспехи одного из Чёрных рыцарей, оставленных Тёмный лордом для охраны чародеек. Воитель хоть и несильно ушёл по уровню развития от дуболомов, однако руки его отлично помнили, как держать оружие, да и с реакцией было всё в порядке. Какой бы быстрой не являлась тень, гвардеец ей почти не уступал.

Призрак отпрыгнул назад, увернулся от мечей прочих солдат-телохранителей, и замер неподалёку, сверкая глазами сквозь прорези лица-маски. Очертания его стали более чёткими, словно у вполне реального материального объекта.

– Ах-х-х-х... как жаль... я почти достал эту маленькую красотулю... – произнёс жуткий призрак, растягивая зубастый рот в широкой улыбке до самых ушей. – И я прямо-таки в бешенстве... второй раз не могу прикончить цель с первого удара. То ли день неудачный, то ли все вы тут далеко не простаки.

– Стой рядом с нами, – шепнула баба Фёкла Машке. Девочка кивнула и крепко вцепилась бабуле в юбку. Против такого врага спрятаться бесполезно – для призрака не существует стен и закрытых комнат.

– Кто ты такой? Что тебе нужно? – спросила леди Сколопендрия, держа руки перед собой. Между её пальцами заструились лиловые щупальца дыма.

– Меня зовут Питер Нирс, дорогие дамы, – произнёс призрак, сорвал голову с плеч и помахал ей перед собой, словно шляпой, имитируя движения куртуазного господина. – И я здесь по ваши тела и души.

– Ты не получишь ничего, – твёрдо произнесла баба Фёкла. – Убирайся назад в мир духов.

– Боюсь, в эту ночь мир живых и мир духов – суть единое целое, – заявил Питер Нирс и оглушительно рассмеялся. – Я никуда не уйду, даже если сам захочу.

На призрака бросились воины со всех сторон, завязалась ожесточённая схватка. Убийца оказался необычайно юрким и изворотливым. Уклоняясь от клинков, он двигался настолько странно и неестественно, словно на самом деле его конечности были отделены от тела. В долгу он тоже не оставался, щедро раздавая удары пальцами-лезвиями налево и направо. Один за другим солдаты падали на землю, сражённые острейшими лезвиями. Они без труда находили слабые места в сочленениях доспехов, пронзали плоть и выводили бойцов из строя. Бойцы сражались храбро, до последнего выполняя свой воинский долг, однако против такого врага оказались бессильны. Возродившись в форме духов, они умирали повторно от лезвий Нирса и отправлялись на тот свет...

Фёкла и Сколопендрия как могли поддерживали своих защитников – кастовали исцеляющие заклинания и сами пытались атаковать Питера Нирса. Но тот уклонялся от магии с той же ловкостью, с какой уходил от вражеских клинков. Чувствовалось, что у этого человека... существа огромная практика в схватках не только с обычными вояками, но и с магами. Он прекрасно знал все слабые места чародеев, знал паузы между кастуемыми заклинаниями, и понимал, как им противостоять.

Очень скоро из всех защитников на ногах остались лишь два Чёрных рыцаря. Они закрыли чародеек с двух сторон, блокируя все атаки Питера Нирса. Гвардейцы не могли тягаться с ним в прыткости, не были в состоянии догнать, однако если тот сам сокращал дистанцию, вполне успешно отбивались.

Ассассин кружил вокруг, словно волк вокруг добычи, выгадывая удобный момент для атаки. Лишь один раз допустил он ошибку во время стычки – подставился под могучий удар сбоку. Лезвие прошло сквозь него примерно в районе живота. Подобный удар должен был развалить его на две половинки, однако Питер Нирс лишь отскочил назад, продолжая злобно скалиться. Призрачные лоскуты, отсечённые от лохмотьев разбойника, не долетев до земли, сами по себе вернулись на старое место. Тело Питера Нирса после удара никто рассмотреть не успел... да и было ли оно у него?

Фёкла и Сколопендрия переглянулись. Они поняли друг друга без слов. У обеих возникло ощущение, что они дерутся с существом, у которого есть лишь руки, ноги и голова. А все эти лохмотья, якобы прикрывающие тело, служат лишь для отвлечения внимания.

Что им делать? Звать Сергея? Тот слишком далеко и не успеет вовремя. Да и кто тогда сдержит натиск вражеской армии? Нет, с убийцей нужно покончить им, здесь и сейчас. Только вот сделать это крайне непросто... Сколько ещё они смогут продержаться?

В какой-то момент один из Чёрных рыцарей допустил ошибку. Питер Нирс нырнул под его меч, пропуская над головой, и проскочил мимо – прямо к бабе Фёкле. Прежде чем старая ведьма успела защититься, острые как бритва лезвия, чиркнули ей по горлу, оставив пять красных полос. Ведьма тихо охнула, в уголках её рта сверкнуло красным.

– Баба Фёкла!!! – испуганно заверещала Машка.

Её наставница, не проронив ни слова, упала на холодный камень мостовой. А Питер Нирс, довольно улыбаясь, развернулся к Сколопендрии.

– Ты следующая, куколка... девчулю оставлю на сладкое... – прохрипел он. – Ах-х-х, в этот раз всё прошло как по маслу...

Сколопендрия швырнула в него лиловый сгусток тумана, однако Питер Нирс без труда уклонился. Увернулся он в очередной раз и от клинков чёрных рыцарей, прыгнул на жену Тёмного лорда. Казалось бы уже нет никакого спасения для жертвы... однако в момент, когда пять лезвий уже приближались к пульсирующей жилке на шее, в воздухе мелькнула стремительная тень. Между Питером Нирсом и Сколопендрией вырос воин в чёрных кожаных доспехах и лицом, скрытым деревянной маской. Коротким экономным движением меча он отбил когти Нирса в сторону, а самого ассассина отшвырнул назад пинком.

Таинственным защитником являлся никто иной как Маска – убийца, жаждущий смерти Тёмного лорда. Молчаливый и непоколебимый, словно скала, он смотрел на противника, а в прорезях маски блестели внимательные глаза.

Питер Нирс скрючился на мостовой, хватая ртом воздух.

– Что... кто... это ты... напал на меня... – испуганно произнёс он, глядя на Маску. – Ты тоже убийца?

Меч в руках Маски издал низкий протяжный звон. Все присутствующие в этот момент ощутили невероятную злобную тяжёлую ауру. Оружие, словно дикий зверь, жаждало крови и смерти.

– Что ты творишь, брат? – испуганно произнёс Нирс. Его начала бить мелкая дрожь. – Мы же с тобой... одной крови... Ты ведь такой же убийца как и я... Делаешь ли ты взносы в гильдию убийц? По уставу запрещено мешать своим братьям...

– Власть, – сухо произнёс Маска. Яркий багровый свет вырвался из прорезей для глаз. Сколопендрия испуганно охнула, Машка что-то тихонько пискнула, а Чёрные рыцари опустились на одно колено, как будто признав в ассассине своего истинного владыку. Питер Нирс заскулил, словно самый настоящий пёс, прикрываясь руками от яркого багрового света. Бывший разбойник в этот момент очень напоминал мелкую шавку, внезапно столкнувшуюся с вожаком стаи волков.

Багровый огонь один в один напоминал свет, вырывавшийся из глазниц Тёмного лорда Сергея, когда тот использовал заклинание "Власть".

Питер Нирс, поняв, что здесь ему больше ничего не светит, поспешил ретироваться. Истончившись, словно лист бумаги, он с тихим шорохом просочился через щели в мостовой и бесследно исчез. Маска с лязгом вернул меч в ножны и тоже пропал, растворился в полумраке, словно тень под ярким светом.

Некоторое время в воздухе всё ещё витало напряжение. Никто не решался даже пошевелиться, словно опасался нарушить хрупкое спокойствие, установившееся после исчезновения обоих убийц. Первыми нарушили тишину Чёрные рыцари – с лязгом распрямив суставы, они встали с колен, приняв вертикальное положение. Исчез Маска, исчезла его воля – и големы вернулись к "дефолтным настройкам". А именно – к режиму защиты важных персон.

Второй пришла в себя Маша. Со слезами на глазах она бросилась к неподвижной бабе Фёкле, принялась водить над телом руками и что-то шептать. Чёрные рыцари неподвижными истуканами стояли неподалёку, ожидая приказов, которые так и не последовали. Сколопендрия отступила на несколько шагов назад и прислонилась к стене донжона. Казалось, все силы полностью покинули её. Ещё чуть-чуть и упадёт без сознания, берите хоть голыми руками.