Текст книги "Defense-mode (СИ)"

Автор книги: Архимаг

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 21 страниц)

– Леди, что вы творите? – воскликнул Сергей.

– Это не я... – пролепетала Элеонора, в ужасе глядя на него. – Это не я делаю!

– Конечно же ты, доченька, – прохрипел Барон настолько ласково, насколько это было возможно с раненной глоткой. Его горло то и дело вспучивалось, словно у жабы, в нём что-то клокотало – кажется, отрастали новые пасти. – Ты же не дашь злому Тёмному лорду побить своего любимого папочку?

Сергей дернул рукой, освободившись от хватки корня и всем телом развернулся к леди Элеоноре. Та атаковала его, пытаясь пронзить корнями, растущими из её тела. По щекам графини катились слёзы, испуганные глаза были широко распахнуты. Тёмный лорд лишь отбивался, не пытаясь атаковать в ответ – он не мог и не хотел по понятным причинам причинить девушке вред.

– Кто-то... кто-то управляет мной! – крикнула она. – Я ничего не могу сделать! Не могу...

– Леди, боритесь! – крикнул он, парируя очередной выпад. – Вы сильнее этого!

– Нет, не сильнее! – заявил Барон и оглушительно расхохотался. – Давай, доченька, прикончи этого мерзавца ради папки!

Плечо сэра Говарда стало своеобразной ареной, на которой в битве сошлись два поединщика. Зубастые щупальца окружили область битвы непреодолимой клыкастой стеной по бокам и сверху, отрезая все возможные пути к отступлению.

– Так вот почему ты рискнул всем, лишь бы вернуть себе Могильяк, даже войну развязал, – сухо произнёс Сергей, отбиваясь от нападок одержимой. – Всё из-за леди Элеоноры.

– Она моя дочь и я её люблю! – заявил Барон. Он пока не торопился нападать, ограничившись ролью наблюдателя. – Как и она меня! Я не позволю проходимцу вроде тебя распоряжаться её судьбой!

– Этого не может быть... – прошептала леди. – Мои родители граф и графиня Вильд, урождённые люди...

– Любишь, говоришь? – задумчиво произнёс Сергей, глядя на Барона. – Я думаю, причина в другом. Раз леди Элеонора действительно твоя дочь, то она является наследницей всей огромной империи духов. После твоей смерти её муж получит невероятную власть и влияние, и даже сможет стать новым Бароном...

– А ну закрой рот, выскочка! Что ты понимаешь? – взревел де Биль, но Сергей даже не подумал останавливаться.

– Полагаю, ты выдал её замуж за сэра Викрама неслучайно, – продолжал рассуждать он. – Скорей всего по той причине, что граф мог контролировать её спящую силу при помощи древней магии. И ты не хотел, чтобы о ней кто-то узнал. А когда я расправился с графом, ты засуетился и поставил на кон всё, не смотря на конфликт с мессиром Гассаном, лишь бы вернуть контроль над графством... точнее, над леди Элеонорой.

– Ар-р-ргх-х-х! – взревел Барон, глядя на Сергея бешенными глазами. – убей его, дочка! Убей его прямо сейчас!

– Я не могу... я не буду! – крикнула леди. Её движения замедлились, а дрожь, бившая тело, стала сильнее. Кажется, попытки сопротивления начали приносить свои плоды.

– Не сможешь сама – я тебе немного подсоблю, – произнёс де Биль, немного смягчив голос. – Моя королева вечного леса!

Десяток корней Барона и леди Элеоноры буквально выстрелили в сторону Сергея, намереваясь пронзить его, словно букашку. Но за секунду до этого Тёмный лорд встретился взглядом с графиней и успел спросить:

– Леди, вы доверяете мне?

– Да... – одними губами прошептала та, с мольбой глядя на него.

– Я помогу вам...

И тогда Сергей совершил неслыханное. Он активировал Призрачный режим, и его душа вышла из тела, что замерло неподвижной статуей. Корни пробили доспехи и раздробили некоторые кости, на секунду увязнув в его физической оболочке. Они принялись жадно высасывать его энергию, передавая её сэру Говарду. Пока Барон не сообразил, что к чему, Тёмный лорд, в форме духа выглядевший как обычный человек, шагнул к леди Элеоноре. Пользуясь преимуществами Ночи Длинных Теней, он крепко обнял её и поцеловал прямо в губы. Девушка крепко зажмурилась и неподвижно замерла, словно её сковал паралич.

В этот момент единения Сергей ощутил душу леди как свою собственную. Словно наяву он увидел шипастый терновник, опутавший сущность Элеоноры, взявший под контроль её тело и дух. Используя Поглощение энергии, он принялся втягивать "тварь" в себя, игнорируя тот факт, что острые шипы в процессе ранили его "Я". Леди Элеонора, поняв, что он намеревается сделать, усилила сопротивление, пытаясь всеми правдами и неправдами вытолкнуть из себя инородную сущность.

– Эмили... – мысленно назвал он её тайным именем.

– Серёжа... – откликнулась та.

Он защитит эту девушку, ставшую игрушкой в руках двух деспотов – сэров Викрама и Говарда. Любой ценой. Ведь она стала для него почти родной...

Все эти события заняли лишь долю секунду в реальном мире. Де Биль так и не понял, что именно произошло, и продолжал выкачивать энергию из тела Тёмного лорда.

Поглотив "терновник", Сергей отстранился от леди и поспешил вернуться в своё тело. Оно слушалось крайне плохо – из проткнувших его корней выросли маленькие корешки, опутавшие скелет Тёмного лорда изнутри. Выжрал Барон изрядно, но энергии всё равно оставалось ещё много. Тем не менее двигаться Сергей не мог. И тогда леди Элеонора пришла ему на помощь. Выпустив сотни новых корней из своего тела, она впилась им в щупальца сэра Говарда и рывком выдернула их из тела Тёмного лорда. В процессе извлечения она случайно сломала ему несколько костей... но в этом не было ничего страшного. Они быстро восстановятся и вернутся на место.

Развернувшись к Барону, он пошёл в последнюю решающую атаку.

Щупальца де Биль засветились изнутри ярким оранжевым огнём. Широко распахнув пасти, они принялись плевать в Сергея струями жидкого огня, не жалея товарищей и даже плечо самого Барона, случайно попавшее под раздачу. Сэр Говард хотел остановить противника любой ценой, ведь с этого момента ценой поражения была смерть...

После нескольких попаданий интерфейс замигал красным, сигнализируя о катастрофических потерях здоровья и энергии. Ещё чуть-чуть, и под действием неукротимого жара доспехи расплавятся, а кости обратятся в пепел. Ему придётся перейти в режим Призрака, а в таком виде он крайне слаб и немощен. Барон просто вдохнёт его в себя вместе с воздухом, и он ничего не сможет сделать. Сергей понял, что для окончательной и решительной победы ему придётся расчехлить ещё один козырь.

– Ребята, – негромко произнёс он. – Настало ваше время, мой демонический засадный полк.

Из-за тучи вылетело десятка три маленьких точек, выстроившихся клином, словно истребители. Стремительно сократив расстояние до дерущихся, они превратились в полудемонов – бывших людей, которых Сергей одарил демоническим даром. До поры до времени они прятались в одной из туч, ожидая приказа Тёмного лорда. И вот их час настоял.

Большинство выглядели как Настя, самая первая его одарённая, внучка бабы Феёклы. Их тела покрывала прочная чешуя, руки и ноги оканчивались острыми когтями, а за спиной ритмично работали перепончатые крылья. Многие могли похвастаться хвостами с шипами на конце или острыми зубами во рту. Нарезая круги вокруг Барона, они рвали и терзали его плоть, одним взмахом когтей отрезая по пачке щупалец за раз. В случае угрозы быстро разлетелись в стороны, избегая залпов жидкого огня, но тут же вновь бросались в атаку.

– Бесчестие! – завопил Барон на всё поле боя. – Ты пользуешься подлыми трюками, мерзавец! У нас же рыцарский поединок чести!

– Я Тёмный лорд, – равнодушно произнёс Сергей, разрубая очередное щупальце. – Кто сказал, что я буду драться честно? Особенно с тем, кто сам не соблюдает рыцарский кодекс чести и применяет чёрную магию. Да ещё и за слабыми женщинами прячется.

Он рванулся вперёд, продираясь через оскаленные пасти, и в какой-то момент увидел прямо перед собой огромное лицо Барона, искажённое гримасой ненависти. Изо всех сил рубанул его мечом сверху вниз!

С хрустом голова сэра Говарда распалась на две идеально ровные половинки. Внутри Сергей увидел огромный алый бутон неизвестного цветка, растущий прямо из горла Великого лешего. Он пульсировал, в такт издавая странный ритмичный звук, напоминая биение человеческого сердца.

– Отправляйся на тот свет, де Биль, – сухо произнёс Сергей, замахиваясь мечом...

– Лук мне! Быстро! – рявкнул сэр Кампеадор в тот момент, когда на помощь Тёмному лорду пришли полудемоны, вынырнувшие из облаков.

В армии Барона де Биль царила паника. Воины растерянно переглядывались, не зная, что предпринять. Их сюзерен, почитавшийся ими как сильнейший, терпел катастрофическое поражение от рук Тёмного лорда. Ну... пусть и не совсем терпел, но был близок к нему как никогда.

Один из адъютантов протянул полководцу композитный, он же составной, лук, сделанный из различных материалов, крепко соединённых между собой. Данное изделие по всем параметрам превосходило обычный лук, сделанный из цельного куска древесины – он был мощнее, намного удобнее и дальнобойнее. Помощник так же протянул колчан со стрелами, но полководец их проигнорировал.

Вместо этого он схватился за древко стрелы, торчащей в его груди, закрыл глаза, глубоко вдохнул и... резким движением выдернул её! Сэр Кампеадор закричал так дико, словно вырвал не просто стрелу, а часть собственного тела. В унисон с хозяином жалобно заржал его конь, встал на дыбы, едва не скинув наездника. По рядам воинов прокатились удивлённые возгласы. Никто не ожидал, что их предводитель поступит подобным образом!

– Лук – оружие неблагородное, – сквозь стиснутые зубы произнёс сэр Кампеадор, свободной рукой закрывая рану в груди, из которой валом валила духовная эссенция. – Но когда на кону жизнь сюзерена... у меня нет иного выбора. Придётся им воспользоваться...

Наложив стрелу на тетиву, некоторое время сэр Кампеадор целился, внимательно глядя на маленькую фигурку Тёмного лорда. Тот уже разрубил голову Барона на две части и намеревался покончить с ним, разрубив пульсирующий бутон-сердце. Задержав дыхание, отпустил туго натянутую тетиву, и стрела устремилась к цели.

Словно сами боги направляли её, расчищая все преграды с пути. Она чудом миновала стену из мельтешащих щупалец-корней, её не сумел сбить даже один из полудемонов, заметивших неладное. С каждым мгновением стрела набирала всё большую скорость, вокруг окровавленного наконечника вспыхнуло фиолетовое пламя.

Она вонзилась в спину Тёмного лорда, пробив доспехи насквозь, горящий наконечник вышел с другой стороны. Аккурат в том месте, где у людей находится сердце.

Рука Сергея дрогнула, лезвие меча лишь скользнуло по бутону-сердцу, оставив на нём рваный шрам. Тёмный лорд, словно разом потерял все силы, накренился на бок и полетел вниз к земле, не делая попыток спасти себя.

– Серё-ё-ё-ёжа! – дикий крик леди Элеоноры на секунду заглушил звуки битвы.

Огонь на вершине Башни колдовства резко погас, словно ни с того ни с сего иссяк источник энергии, питающий его. Остатки зомби-воинов, продолжавших терзать армию Барона, без сил попадали на землю, став обычными полуистлевшими трупами – более ничья воля не направляла их в бой. Полудемоны резко замедлились и на бреющем полёте устремились к земле – у них явно возникли сложности с управлением.

Барон с хрустом вернул половинки головы на место, по краям раны отросли корни и крепко сплелись друг с другом, формируя шов. Жуткий шрам через всю голову и лицо не придал сэру Говарду красоты, но того подобные мелочи не волновали.

– Отлично! – оскалился он, глядя на Тёмного лорда, несущегося к земле. – Хоть какой-то толк от моих бездарей...

Сэр Кампеадор свалился с коня на землю. К нему тут же бросились целители, но их усилия оказались тщетны. Жизнь стремительно покидала полководца.

– Во имя... чести... – прошептал он напоследок, глядя в небо широко распахнутыми глазами.

Его призрачное тело померкло и бесследно растворилось, обратившись в едва заметную эссенцию души. Конь большим грустным глазом уставился на место, где только что лежал его хозяин...

– Вот и конец твой пришёл, гадёныш... – прорычал Барон, буравя глазами Сергея. – Ты так хотел спасти мою девчонку... но себя сохранить не сумел.

Загробник удручённо покачал головой, глядя на падение Тёмного лорда.

– Неужели я переоценил его... – произнёс дух-проводник.

По всему миру моментально пролетела новость – Тёмный лорд пал! На несколько секунд его трансляция даже догнала и некоторое время держалась вровень с лидером – стримершей Эльвирой. Она как раз добрила одну ножку в пенной ванне и принялась за вторую. Правда, потом стрим Тёмного лорда всё равно отстал.

ГЛАВА 11: Последняя надежда?

Сергей с грохотом рухнул во внутреннем дворе Могильяка, оставив глубокую вмятину в мостовой. Прочные доспехи вулканического дракона-берсерка чудом сохранили целостность, хотя кости внутри скорей всего раздробило на мелкие части. Огонь внутри черепа погас. Тёмный лорд не подавал никаких признаков жизни.

– А с тобой у нас ещё будет долгий разговор, молодая леди, – процедил де Биль, повернув голову к леди Элеонора, что до сих пор стояла на его плече. – Где это видано, чтобы дитё шло против родителя?

– Ты мне не отец! – воспротивилась графиня. Из её глаз полностью исчез страх – осталось лишь жгучая ненависть. Она смотрела на Барона, стиснув зубы и крепко сжав кулаки.

– Нет, отец! – стоял на своём сэр Говард.

– Нет, не отец! – не сдавалась леди.

– Эти дети совсем страх потеряли... ни к чёрту новое поколение... – пробурчал в ответ тот. – Никакого уважения к старшим...

Леди попыталась напасть, используя корни, но Барон сражался крайне вяло. Не пытался бить в ответ и лишь оборонялся. Он даже не смотрел на леди, полностью сосредоточив внимание на замке Могильяк и его защитниках. У Элеоноры не хватало сил, чтобы на нести псевдо-Древнему хоть какой-то ущерб.

Мощным ударом с правой де Биль снёс верхушку одной из угловых башен Могильяка. Нагнулся над ней, приблизил лицо к дыре и, широко раскрыв рот, выдохнул в башню столб пламени, заживо сжигая засевших в ней людей. Из окон и бойниц вырвались яркие языки огня. Никому не удалось выжить в буйстве испепеляющей стихии.

– Всё, кто противостит могучему де Биль, будут убиты! – громогласно заявил сэр Говард, выпуская изо рта густые клубы дыма. – Сдавайтесь! И, возможно, я вас пощажу. Лет десять поработайте кирпичами в моём заборе, а потом отпущу.

Защитники Могильяка растерянно опускали руки с зажатым в них оружием – их лорд пал, какой смысл продолжать сражение, которое уже проиграно? Так можно потерять и то немногое, что удалось сохранить.

– Машенька, – прошептала баба Фёкла, испуганно глядя на поверженного Тёмного лорда. – Я пойду навещу нашего касатика... может быть что-то ещё можно изменить. А ты давай как-нибудь пока без меня... справишься?!

– Справлюсь, баба Фёкла! – звонко отозвалась Маша. Девчонка крепко зажмурилась и водила руками над странным ростком в горшочке. – Уже почти... почти-почти! Я чувствую, как Она отзывается!

– Чудесно... я верю в тебя, внученька...

Проведя призрачной рукой по голове ученицы, призрак бабы Фёклы устремился к Тёмному лорду, около которого уже толпился десяток воинов, стремящихся защитить своего господина или как-то помочь ему. По приказу ведьмы Сергея перевернули на бок, сломали древко стрелы, отделив наконечник, и аккуратно извлекли из его тела.

– Злая порча... – сказала баба Фёкла, осмотрел стрелу. – Злая... и очень сильная...

Призрачная ведьма принялась водить руками над телом Тёмного лорда и шептать сакральные слова, однако никакого эффекта это не дало. Сергей не подавал ни малейшего признака жизни, его глазницы оставались всё также темны.

Около бездыханного тела собрался небольшой отряд воинов, желающих защищать лорда любой ценой. Среди них были и сэр Горус и сэр Симон вместе с несколькими Чёрными рыцарями. Передоверив командование помощникам, они прибыли, чтобы лично защищать своего сюзерена, пока его будут лечить. Здесь же и присутствовала Сколопендрия, что было вполне логично – жена должна находиться подле мужа. Прихрамывая, прибыл сэр Викберт. Берсерк едва держался на ногах, но боевой дух толкал его вперёд. На Тёмного лорда он смотрел со странной смесью чувств – от уважения и скорби до злобы и ненависти.

Со стороны стены донёсся жуткий грохот – Барон, по видимому, снёс вторую угловую башню. Ещё чуть-чуть и он примется за ворота или за саму стену, проверит их как следует на прочность. С места падения Тёмного лорда Великого лешего видно не было – его от присутствующих загораживало высокое здание донжона.

– Ну же... давай, касатик... – шептала баба Фёкла, водя руками на неподвижным телом. Через её лоб пролегла глубокая вертикальная морщина, разделив его на две равные части. Тёмный лорд оставался неподвижен.

– Получилось! Получилось! – донёсся до них со стороны ворот чей-то громкий восторженный детский голосок Машки. Одновременно с ними по земле прошла дрожь, а по воздуху разлился странный, но очень сильный сладковатый аромат, от которого немного кружилась голова.

Баба Фёкла на секунду оторвалась от своих манипуляций и словно к чему-то прислушалась. Неужели её ученице, наконец, удалось повторить то, над чем она так долго практиковалась?

– Слияние более плотное, чем тогда, когда она впервые сделала это в Деревне, Скрытой в Нигде, – удовлетворённо произнесла призрачная ведьма, в её глазах мелькнула гордость. – В этот раз Бендида поделилась куда большим количеством сил.

До них донёсся громогласный рёв Барона:

– Какого... Что за...!?? Вы издеваетесь?

Земля вновь вздрогнула от сильнейших ударов, столь мощных, что невольно возникли ассоциации с горами, толкающимися плечами. Удивительно, но теперь все надежды защитников заключались в маленькой девочке со странными глазами с двойной радужкой и в её магических умениях. Сможет ли малютка выиграть достаточно времени и задержать исполина?

Барона на какое-то время остановили, но было бы глупо предполагать, что бедственным положением Тёмного лорда не воспользуются иные его недоброжелатели.

Неподалёку от группы защитников Сергея из теней соткалась фигура человека в чёрных кожаных доспехов. Лицо его скрывала деревянная маска с прорезями, а в руках он держал меч с зазубренным лезвием, очень похожий на демонический клинок, какими пользовался Тёмный лорд. Приняв боевую стойку, он неторопливо двинулся на плотные ряды солдат, сверкая глазами из-за прорези.

– Защищайте лорда! – закричали воины, закрыв своего владыку непроходимой стеной стали.

Ассассин даже не замедлил шаг. Солдаты атаковали со всех сторон одновременно, стремясь, чтобы каждый удар был смертельным. Маска закрутился волчком, отражая атаки, его меч удлинился, закрывая своего хозяина сверкающей оболочкой – подобный стиль боя очень сильно походил на то, как дерётся Сергей. Воины-защитники падали один за другим. Даже Чёрные рыцари, элита армии Тёмного лорда, не смогли задержать убийцу надолго. Части их доспехов Маска отделил друг от друга и раскидал по противоположным углам внутреннего двора.

– Стой! – громко крикнула Сколопендрия, выставив перед собой руки. – Что творишь ты? Ещё рано!

– Не будет лучшего шанса, чтобы покончить с ним, – равнодушно произнёс Маска, с каждым шагом приближаясь к бездыханному Сергею. – Первоначальный план отменяется. Осталась лишь малость, чтобы оборвать нить его жизни.

– Нет! Не смей! Это против договора! – кричала Сколопендрия-Вивиана, уже не заботясь о том, что подумают о ней другие. – Остановись!

Но Маска, разумеется, не остановился. На его пути встали сэр Горус и сэр Симон. Обнажив клинки, сенешаль и капитан гвардии лично пошли в атаку. Сэр Викберт, будучи сильно раненным, не принимал участия в сражении. Он стоял поодаль и лишь молча наблюдал. хмуря брови.

С громким звоном три клинка скрестились, выбив сноп искр.

– Прочь с дороги, – сухо произнёс ассассин, сверкая глазами за прорезями маски.

– Только через наши трупы, – заявил сэр Симон, ещё крепче сжав меч.

– Это можно устроить...

Воздух между ассассином и рыцарями аж засверкал от ярких искр – мечи сшибались с такой скоростью, что движения их стали смазанным и практически неразличимыми. Казалось, воины отрастили каждый по десяток призрачных рук с лезвиями и активно пользовались всеми одновременно.

Вдвоём рыцари сумели остановить непреклонное наступление ассассина и даже заставили его отступить на пару шагов. Баба Фёкла продолжала колдовать, пытаясь вернуть Тёмного лорда к жизни. Сколопендрия-Вивиана в бессильной ярости наблюдала за сражением, не зная, что ей предпринять.

– Ты силён, сэр Симон, капитан Чёрных рыцарей. Да и ты, сэр Горус, мало чем ему уступаешь, – заметил Маска, отражая очередной выпад. – А в будущем вы станете ещё сильнее. Если выживите, конечно.

– Я цепной пёс Тёмного лорда, – зло оскалился капитан. – Тебе не пройти мимо меня.

– Тогда что ты скажешь на это... Власть! – оглушительно рявкнул ассассин, из смотровых щелей его маски ударил яркий багровый свет – точь-в-точь как у Тёмного лорда!

Сэр Горус замер, словно парализованный. Под действием могучей магии его воля дала слабину. Похоже по его жилам текла не просто капля нечеловеческой крови... там присутствовал минимум целый литр! А то и больше. Что делало сенешала очень уязвимым к магии контроля.

Сэр Симон, однако, не поддался, но яркая вспышка на секунду ослепила его, заставила прикрыть глаза. Слабостью рыцаря сразу же воспользовался Маска – насквозь пронзил кирасу капитана. Окровавленное лезвие вышло из спины последнего, на острых зубчиках клинка застряли маленькие кусочки плоти.

– Хватай бабку, – приказал Маска сэру Горусу, рывком выдернув меч. – Не дай ей воскресить его.

– Слушаюсь, хозяин, – мёртвым голосом произнёс сенешаль. Второй раз в жизни он стал предателем – но уже не по своей воле, что, впрочем, мало кого волновало. Он схватил бабу Фёклу, одной рукой прижав её руки к бокам, а другой заткнул ей рот, полностью лишив ведьму возможности применять заклинания. Старушка дёргалась и мычала, безуспешно пытаясь освободиться. Но сил ей, понятное дело, не хватало.

Сэр Симон упал на одно колено, но не прекратил сражаться даже с жуткой рваной раной в груди. В его глазах боль тесно переплелась с решимостью.

– Сдавайся, – сухо произнёс Маска. – Или я убью тебя.

– Катись к чёрту, – прохрипел сэр Симон, изо рта его шла кровавая пена. Невероятным усилием рыцарь поднял меч над головой, готовясь защищаться.

Ассасин быстрым движением вонзил ему клинок в плечо и резко повернул, разрывая мышцы и сухожилия. Капитан гвардии взревел от нестерпимой боли, рука его повисла плетью, держась лишь на тонком лоскуте плоти, меч со звоном упал на мостовую. А следом за ним рухнул и сэр, Симон, глаза храброго рыцаря закатились. Дух, его, однако, не отделился от тела – не смотря на чудовищные раны капитан не умер, а потерял сознание. Впрочем, если не оказать ему своевременную помощь, он погибнет окончательно от потери крови.

Более никто и ничто не отделяло Маску от Тёмного лорда. Все защитники были или мертвы или выведены из строя. Но тут свой ход сделал персонаж, про которого уже все забыли. За спиной у Вивианы-Сколопендрии возникла тонкая тень, просочившись сквозь камни мостовой.

– Привет, красотулечка... – прошептал ей на ухо Питер Нирс. – Жаль убивать тебя так быстро, ведьма, но ты слишком опасна...

Ведьма-фея замерла, опасаясь сделать лишнее движение. Как же некстати этот паразит объявился! В такой ответственный момент!

– Я смотрю, твой защитничек немного занят... – убийца бросил быстрый взгляд в сторону Маски и Тёмного лорда. – Он не помешает нам немного развле...

Сверкающая полоса расчертила воздух, голова Питера Нирса отделилась от тела и рухнула на мостовую. Тело его моментально распалось на отдельные части, а те в свою очередь обратились в синюю дымку, истончающуюся на глазах.

Маска, который загадочным образом оказался совсем рядом с Вивианой, резким движением стряхнул синюю эссенцию души, налипшую на меч.

– Ты слишком беспечна, Вивиана, – буднично произнёс ассассин, словно не произошло ничего особенного. – Будь бдительна, я не всегда буду рядом.

Он, как всегда, вёл себя спокойно. Словно это не он только что пожертвовал возможностью покончить с ненавистным ему Тёмным лордом. И всё ради спасения Вивианы... или Сколопендрии?

Ассасин повернулся к ней спиной, намереваясь таки разобраться с Сергеем.

– Стоять! – крикнула та ему в спину. Нагнувшись, быстро подняла кинжал, оброненный кем-то из воинов, и приставила к своему горлу. – На месте замри!

Маска послушно остановился и неторопливо обернулся. Некоторое время холодно смотрел на свою союзницу. Та не отводила гневного взгляда, с честью выдерживая схватку характеров.

– Я так и думал, что ты не просто так захватила тело Сколопендрии, – ровным голосом произнёс ассассин. – Шантажировать меня вздумала, Вивиана? Ты же ведь сама хочешь его смерти. Даже больше чем я. В чём дело?

– Мы будем плана придерживаться! – злобно сверкая глазами, заявила та. – Убьём мы лорда тёмного при помощи Могильяков Короны! И никак иначе! Важно это невероятно для меня! Не сам факт убийства, но его способ!

Баба Фёкла со смесью испуга и удивления уставилась на Сколопендрию. Подобного от жены Тёмного лорда, души не чаявшей в своём благоверном, она никак не ожидала услышать! Но сделать ведьма ничего не могла, сэр Горус крепко держал её.

– Даже не думай делать что-то! – злобно прошипела Сколопендрия-Вивиана. – Одной лишь силой воли я могу убить эту женщину! Мне даже сталь не потребна для того!

– Хорошо, – кивнул Маска и демонстративно вернул меч в ножны. Голос его нисколько не изменился, оставался сухим и безэмоциональным, словно ассассин по-прежнему контролировал ситуацию. – Тогда командуй.

– Викберт, – приказала Вивиана, не сводя внимательного взгляда с Маски. – Ты ведь по прежнему с нами?

Сэр Викберт, который всё это время лишь молча наблюдал, кивнул. Его, по сути, ничего не связывало с умершими только что людьми – все они являлись чужаками, пришедшими в его графство с огнём и мечом. И тот факт, что боролись они против ненавистного ему сэра Викрама, ничего не менял.

– Я скажу тебе нужное заклинание и воскрешу Тёмного лорда, – произнесла Вивиана. – Но намеренно оставлю ему очень мало сил. Извлечёт он корону и передаст её сэру Викраму, тщетно надеясь на спасение. А дальше Тёмная магия сделает своё дело...

Она бросила короткий взгляд на бабу Фёклу, которую до сих пор удерживал зомбированный сэр Горус.

– Помешать нам может колдунья эта, – недовольно произнесла фея. – Убить её потребно... или подчинить.

– Этот вопрос можно решить, – сказал Маска. – Дай мне кнут.

Он указал на хлыст, висящий на поясе у Сколопендрии. Жена Тёмного лорда пользовалась им для пыток пленников и для применения магии Культа Боли. После некоторого колебания фея сняла кнут с пояса и протянула его Маске.

Тот без долгих раздумий хлестнул им бабу Фёклу по корпусу. Призрачная ведьма сдавленно вскрикнула, попыталась вырваться, но сэр Горус держал её крепко, не давая пользоваться магией. Глаза бабы Фёклы остекленели и стали полностью мёртвыми, она прекратила всякое сопротивление и лишь молча смотрела перед собой. Словно полностью утратила волю к борьбе.

– Отпусти её, – произнёс Маска.

Сэр Горус разжал объятия. Освобождённая ведьма не предприняла никаких попыток к бегству. Она лишь слабо покачнулась, когда по земле побежала дрожь от могучих ударов неподалёку. Опять Барон разбушевался. Чем бы его там не заняли, шума действо производило порядочно.

– Она полностью подчинена мне, – сказал Маска Вивиане. – При помощи магии Культа Боли.

Фея покачала головой. Сколько же сюрпризов таит в себе этот человек. Даже редкая и очень сложная для изучения магия Культа Боли ему подвластна... Она приблизилась к Сергею, вытянув руки в его сторону, между её пальцами заструилась едва заметная лиловая дымка.

– Я временно исцелю тебя, Тёмный лорд, – прошипела Вивиана. – Но лишь для того, чтобы предать тебя самой страшной и мучительной смерти!

Никто не заметил, как из головы Питера Нирса, валявшейся неподалёку, вылезли маленькие паучьи лапки, отливающие стальным блеском. Быстро перебивая ножками и косясь испуганными глазами на присутствующих, голова бесшумно убежала прочь, стремясь забиться в угол потемнее...

Маша полностью осознавала ответственность, что возложили взрослые на её хрупкие плечи. Девочке на самом деле было куда больше лет, чем она выглядела, и потому маленькая фея не собиралась делать себе поблажек. Под действием её природной силы маленький росток принялся увеличиваться, стремительно вбирая в себя питательные вещества. Под напором корней треснула глиняная оболочка горшка. Маша разжала пальцы, и растение упало со стены на мостовую. Земля, ранее питавшая его, разлетелась чёрными комочками в стороны. Корни, легко раздвинув брусчатку, проникли вниз и устремились вглубь, под землю в поисках полезных веществ. Практически всё перед боем выел Барон, поглотив жизненные силы большинства растений, но Машин росток всё равно что-то отыскал. Похоже, его жадные корни проникли так глубоко, насколько Великий леший был залезть не в состоянии.

Первые робкие зелёные листики появились на тоненьком ростке. Он быстро превратился в небольшое деревце, продолжая стремительно увеличиваться в размерах, обрастая ветвями и кроной. Вот он уже выше человека, вот выше дома... а теперь уже возвышается над крепостной стеной, шелестя густой зелёной кроной. Больше всего дерево напоминало яблоню. Только невероятно огромную. Маша смотрела на творение рук своих и довольно улыбалась.

– Получилось! Получилось! – громко воскликнула она, невероятно гордая собой и своими успехами. Одновременно с её возгласом по земле прошла дрожь, а по воздуху разлился странный, но очень сильный сладковатый аромат, от которого немного кружилась голова. На дереве распустились цветы с белоснежными лепестками.

Барон тоже заметил огромное дерево, что уже возвышалось даже над башнями замка, почти сравнявшись с сами де Биль по размерам. Он недовольно зарычал:

– Какого... Что за...!?? Вы издеваетесь?

На этом странности не закончились. Дерево продолжало подвергаться трансформациям. Его ствол гнулся, в одних местах утончался, в других утолщался, ветви сплетались между собой. Яблоня приобретала всё больше человеческих очертаний и постепенно превратилась в невероятно привлекательную женщину с точёной фигурой и причудливыми волосами по плечи, являвшимися на самом деле ветвями с листьями. Её крупная крепкая грудь дерзко смотрела прямо на опешившего Барона, словно хотела сказать ему "Ну что, теперь ты тут не самый заметный, да?".

– Бендида... – прошептала Маша, глядя на живую богиню во все глаза. – Ты всё-таки откликнулась.

Богиня леса и охоты даже не смотрела на маленькую девочку. Она подняла голову и внимательно взглянула на небо – прямо на Лунную богиню, рассекавшую Млечный Путь в исполинской ладье. Небесное божество, словно почувствовав взгляд с земли, перевела свой печальный взор на Бендиду. Некоторое время они смотрели друг на друга, не отводя глаз. Затем древесная богиня улыбнулась и по-простецки помахала небу рукой. Лёгкая улыбка тронула грустный лик Лунной богини, и она помахала Бендиде в ответ.