Текст книги "Defense-mode (СИ)"

Автор книги: Архимаг

сообщить о нарушении

Текущая страница: 17 (всего у книги 21 страниц)

Но вот всё постепенно успокоилось. Мироздание прекратило корежить, все физические законы и константы пришли в норму. Одновременно с этим, что было немаловажно, стихла ругань и больше никто не осквернял слух непотребными словами.

Поднявшись на ноги, Сергей увидел, что Маска лежит неподвижно на земле. Видимых повреждений у него не наблюдалось, но, видимо, что-то с ним во время буйства сил с ним приключилось и бой он более продолжать не мог.

Сергей осторожно приблизился к неподвижному противнику, на всякий случай готовясь к внезапной подлянке. Но в этот раз всё похоже было без обмана. Его враг не мог более продолжать бой.

– Добей меня... – прохрипел ассассин, из под его маски вытекла струйка крови. – Мне говорили, что моя задумка бесполезна, и ничего не изменить... но я всё же попытался. Должен был попытаться.

Сергей присел рядом с беспомощным противником и молча стянул с него маску. Некоторое время разглядывал отрывшееся лицо, изо всех сил стараясь удержать свою челюсть на месте... она очень сильно хотела упасть на землю!

– Какого чёрта... – произнёс Тёмный лорд. Он просто не мог поверить тому, что видел. Даже в его равнодушном голосе отчётливо прозвучало удивление. – Не может этого быть... Неужели ты...

– Да... – прохрипел Маска. – Именно так... Чёрт... кхе-кхе...

Сергей надолго замолчал, пытаясь осознать увиденное. За его спиной за крепостной стеной раздалось странное шуршание и хлюпанье. Перевалив через укрепления, на мостовую шлёпнулась дымящаяся туша Тёщи Тёмного лорда – та сравнительно небольшая часть, что от неё осталась. Она всё равно оставалась довольно крупной, размером с двухэтажный дом, но члены её поникли, процессы образования новой материи практически остановились. Тёмный лорд наблюдал за ней через одну из камер, установленных во внутреннем дворе и поэтому даже не оборачивался, продолжая смотреть на Маску.

– Но я так и не понял, почему ты хочешь меня убить, – произнёс Сергей.

– Ты станешь причиной... – прохрипел Маска. – Сотворишь очень страшные вещи, Тёмный лорд. Превратишься во зло много хуже Конрада.

– Только не говори, что я не сумею совладать со внутренней тьмой... – произнёс Сергей, покачав головой.

Маска усмехнулся.

– Если ты используешь Тьму, нельзя оставаться самому чистым, – произнёс он. – Она поработит любую душу, извратит даже самое светлое начинание. И ты не исключение.

– Как ты попал к нам? – спросил Сергей. – Ты использовал некую особую магию? Это же противоречит всем законам и здравому смыслу.

Маска ничего не ответил, лишь закашлялся кровью. Кажется, на дальнейшие разговоры он не был настроен.

– Те, кто прячется в самых тёмных тенях... – медленно произнёс Тёмный лорд. – Явитесь ко мне!

На его зов прибыло всего несколько десятков фантомов. Большая их часть, судя по всему, оказалась уничтожена во время кровопролитного сражения. Они слабо колыхались на ветру. Казалось, они готовы рассеется от малейшего дуновения.

– Отнесите его в темницу, – произнёс Сергей. – Окажите необходимую помощь, и позаботьтесь о том, чтобы он не сделал какую-нибудь глупость.

– Как прикажете, господин... – прошелестели тени.

Крокодилия тем временем ухитрилась забиться в один из колодцев, расположенных во внутреннем дворе. Каким образом она ухитрилась вместить в него свою объёмную тушу – оставалось загадкой. Видимо, для Хаоса физические параметры объекта значили не так уж и много.

Подойдя к колодцу, Сергей заглянул за борт. Тьма в ответ взглянула него сотнями блестящих глаз разных форм и размеров.

– Здравствуйте, леди Крокодилия, – произнёс он, слегка поклонившись. – Как ваше ничего после освобождения? Как блинчики?

– Ох, привет-привет, Конрад... – откликнулась тьма десятком абсолютно разных голосов. – Блинчики вкусные, спасибо, что угостил... но один какой-то жёсткий оказался, невкусный... я тут пока посижу, отдохну с дорожки...

Из голосов тёщи исчезла вся самоуверенность и сила. Похоже архимаг нехило так её потрепал. Даже не верится, насколько же могуч этот невзрачного вида дедок. Сам Воплощённый Хаоса присмирел и забился от него в колодец поглубже.

Яркое сияние озарило замок, словно взошло второе солнце. Над крепостной стеной озарённый ореолом из чистого света взлетел архимаг Парацельс с очень недовольным лицом. Его волосы и балахон чутка обгорели, но в целом он выглядел весьма бодро. На его плече, крепко вцепившись когтями, сидел крупный рыжий кот. Его моська выглядела довольно перепуганной, а шерсть стояла дыбом.

Богиня Бендида, которая всё это время смирно сидела около крепостной стены, негромко хихикнула, глядя на странную парочку. Парацельс бросил на неё косой взгляд, однако никак нет прокомментировал присутствие языческого божества на поле боя. Всё же по имперской классификации языческие боги не подлежали однозначному уничтожению, если не имели отношения к демоническим силам.

– Тёмный лорд! – громогласно возвестил Парацельс на всё поле боя. – Выходи! Пора покончить с тобой и всеми твоими злодейскими замыслами!

Глядя на архимага, Сергей приказал своим выжившим солдатам отступить и спрятаться в казармах и здании донжона. Он понятия не имел, что движет волшебников, но, судя по всему, тот был настроен неожиданно агрессивно.

– Мессир Парацельс! – громко крикнул он, привлекая внимание волшебника. – Рад, что вы явились к нам на помощь и помогли одолеть демоническую угрозу! Очень даже вовремя! Не желаете ли пройти ко мне в кабинет и выпить чашечку чая? Или чего покрепче? У нас найдётся, что обсудить!

Парацельс приземлился на мостовую недалеко от Тёмного лорда, внимательно разглядывая его. Вживую они видели друг друга впервые.

– Ты не выглядишь достаточно сильным, чтобы открыть подобный портал в мир демонов, – вынес вердикт волшебник. – Как тебе это удалось? Использовал артефакт? Или кого попросил?

– Не понимаю о чём вы, – ответил Сергей. – Неужели вы считаете, что демонов призвал я?

– А кто же ещё? – непонимающе уставился на него Парацельс. – Ты ж Тёмный лорд!

Сергей тяжело вздохнул. В родном мире знакомые его часто называли "тыжпрограммистом", хотя к программированию его деятельность никак не относилась. А тут он стал "Тыжлордом". Круг замкнулся.

– Послушайте, уважаемый, у меня тут одну жену украли... даже двух, если разобраться, – произнёс он. – Может быть вы дадите мне время решить эту проблему, а потом мы с вами спокойно всё обсудим?

Кот, сидевший у волшебника на плече, внезапно произнёс по-человечески:

– Парц, по-моему он тебе пудрит мозги и чисто тянет время. Давай души его и делай то, что там собирался...

– И то дело, – кивнул Парацельс. – Тёмный лорд! Ты готов сдаться и доверить свою судьбу следствию в лице меня и морде моего кота?

– Нет, – отрезал Сергей. – Я готов сотрудничать со следствием, но не сдаваться.

– Тогда мне придётся заставить тебя, – категоричным тоном произнёс архимаг. Тёмный лорд понял, что переговоры бесполезны.

ГЛАВА 14: Тёмный лорд против Архимага

Вивиана в теле Сколопендрии кругом ходила вокруг Башни колдовства. Та всё никак не поддавалась, не желала открываться и дарить свои секреты. Вместо этого она перешла в некое законсервированное состояние. Хотя Вивиана думала, что легко проникнет внутрь, это оказалось не так-то просто.

Сильно отвлекали происходящие вокруг катаклизмы. Пришлось потратить некоторые усилия, чтобы её новое тело не пострадало. Не то чтобы Вивиана сильно переживала о сохранности захваченной плоти... просто если с телом что-то приключится, ей куда сложнее будет добиться поставленной цели. Нет, пока что с жёнушкой Тёмного лорда всё будет хорошо... до поры до времени.

Она замерла перед дверью в башню, с неприязнью глядя на деревянные доски, такие хрупкие на вид, но по сути неразрушимые. Корона в её руках мягко светилась багровым пламенем – она практически полностью зарядилась. Даже закрытие портала в мир демонов ничего не изменило. Её планы на пути к воплощению.

Сосредоточившись, она перенаправила часть энергии короны на дверь. Не добрым словом, так силой она войдёт внутрь! Нужно лишь немного подождать, пока магия смерти сточит оборону башни!

– Тётя, пожалуйста, не надо!

Вивиана замерла. Обернувшись, она увидела от себя в двух шагах невысокую девочку со странными глазами с двойными кольцами радужки.

Кажется, её зовут Маша?

– Тётя, пожалуйста, не делайте этого! – взмолилась девочка, протягивая к ней руки. – Я же чувствую, вы на самом деле не злая!

Кажется, девочка обращалась не к Сколопендрии, а именно к Вивиане, занявшей её тело. Неужели догадалась о подмене? Слишком поздно!

– Я-то не злая? – Вивиана даже рассмеялась от такой наивности. – Может, когда-то моё сердце и было чисто, но теперь... – она обвела рукой вокруг себя. – Оглянись! Что тебя окружает? Горе, страдание и смерть! И всё это моих рук дело!

– Да... да, вы поступили ужасно... – прошептала девочка. – Но я чувствую, в глубине души вы раскаиваетесь! Вам больно от содеянного! Вы сказала мне, что я на самом деле не просто дух, а фея... и вы сами тоже фея, верно?

Вивиана молча обернулась, полностью сосредоточившись на двери. Девчонка слишком слаба, чтобы помешать ей. А Тёмный лорд и все остальные сейчас слишком заняты, чтобы что-либо сделать.

Перед глазами на мгновение промелькнули картины далёкого прошлого. Предательство Златотрупия и её пленение. Как наяву фея увидела сцены из далёкого прошлого: она, пленённая, лежит на пыточном столе, а некромант приближается к ней с раскалёнными щипцами. Златотрупий сотворил с ней множество ужасных вещей, пытаясь выведать секреты Тёмного лорда Конрада. Но она выдержала. Не сломалась, пускай и лишилась в итоге тела и оказалась пленницей хрустальной розы на долгое время.

– Вы не злая... – уверенно произнесла девочка. – Много лет назад с вами поступили... очень-очень плохо, и ваше сердце потемнело. Но в нём ещё остался свет! Вы ведь не просто так спасли меня там, на площади от убийцы? Пожалуйста, остановитесь! Не делайте последний шаг!

Вивиана молча смотрела ена дверь в Башню колдовства. Та уже начала поддаваться магии короны. Ещё чуть-чуть, и она сможет войти! Закончить начатое!

– Вивиана... остановись... – негромко произнёс кто-то за её спиной очень знакомым хрипловатым голосом. Слишком хорошо знакомым. Даже прошедшие тысячелетия не выветрили его звуки из её памяти.

– Явился таки... – прошептала она, неторопливо обернувшись. – Мерлин...

В нескольких шагах от неё замер человек, закутанный в чёрный дымящийся плащ. На поясе у него висели изогнутый меч и бутылка из зелёного стекла. Морщинистое лицо под капюшоном несколько изменилось за прошедшие века, но в целом осталось вполне узнаваемым.

– У тебя нет причин для вражды с Тёмным лордом, – мягко произнёс Загробник. – Остановись. Не делай ситуацию ещё хуже, чем она есть. Конрада так не вернуть...

– Мерлин... – прошептала Вивиана, глядя на него во все глаза. – Где ты был всё это время? Почему не помог, когда Златотрупий пытал меня?

– Я был мёртв, Вивиана, – сказал Загробник. – Ты разве забыла? Ты сама убила меня.

Фея поджала губы. В ещё глазах вспыхнула ненависть.

– Это твоя вина! – сказала она, обличительно ткнув Загробника пальцем в грудь. – Ты и эти твои планы с Императором! Ты забыл о нас с Конрадом и всё это привело к... к...

Она осеклась, некоторое время молчала, но потом всё же собралась с мыслями. Нехорошая улыбка скользнула по её лицу. Кажется, растерянность от встречи с Загробником полностью прошла, так и не сумев окончательно выбить её из колеи.

Маша, стоявшая между ними, озадаченно моргала, переводя взгляд с Загробника на Вивиану и обратно. Кажется, она не вполне понимала, о чём толкуют эти двое.

– Тёмный лорд скоро будет здесь, – сухо произнёс дух-проводник. – Договорись с ним миром. Отдай ему тело его жены и ребёнка. Иначе произойдёт непоправимое.

– Кто ты такой, чтобы указывать мне? – произнесла Вивиана со злобным торжеством в голосе. – Ты бессилен что-либо изменить! Ты могуч, дух-проводник, но ничего не можешь сделать мне, пока я в теле этой женщины! У тебя нет власти надо мной!

– Но у здравого смысла-то эта власть над тобой сохранилась? – проворчал Загробник. – Вивиана, пойми... ты хочешь сотворить невозможное. Конрада тебе не вернуть. Даже при помощи короны Могильяков.

Фея вздрогнула, недоверчиво глядя на духа-проводника.

– Ты лжёшь! – наконец заявила она. – Корона может вернуть душу из мира мёртвых при особых условиях!

– Конрад проходит духовное перерождение, – устал произнёс Загробник. – Он, как и я станет духом-проводником. Тебе не вернуть его даже при помощи короны. А вот сделать ещё хуже ты вполне можешь. Поэтому прошу – остановись.

Вивиана отшатнулась, на её лице мелькнула растерянность.

– Покинь тело этой женщины и пошли со мной, – мягко произнёс Загробник. – Я не могу пообещать, что всё будет как раньше... ведь в том, что произошло много лет назад действительно отчасти виноват и я... Прошлого не вернуть, но это не значит, что ради него стоит отказываться от будущего.

Он протянул ей руку, вопросительно глядя в глаза. Вивиана некоторое время молчала, а потом оттолкнула Загробника от себя.

– Я верну своего сына, и он займёт положенное ему место на престоле Тёмного лорда, как и должен был! – заявила она. – И мне всё равно, сколько жизней ради этого придётся отдать!

– Знаешь, Парц, особого смысла в стычке с Тёмным лордом я не вижу, – тихонько шепнул Васька на ухо Парацельсу, неодобрительно глядя на Сергея. – Врезать ему, конечно, стоило, но... Парц, ты же ведь не из-за слов Загробника полез в драку?

– Нет, – отрезал волшебник, тоже ответив шёпотом. – Я это... хочу протестировать пару новых заклинаний. Не более.

– У меня теперь такое ощущение, что Загробник тебя спровоцировал, – задумчиво произнёс кот. – Специально сказал, что не победить его. Как будто время потянуть хотел. Он же может будущее видеть. Что если он специально добивался того, чтобы вы скрестили мечи... мечи и магические жезлы?

– Без понятия, – отрезал маг. – Не зуди над ухом.

Он словно пианист хрустнул пальцами, готовясь к предстоящей схватке.

– Кажется я припоминаю... ты ведь не просто какой-то там Тёмный лорд блогер-стример, – сказал Парацельс. – Это именно тебя год назад благословил Император после битвы при Безнадёгинске. Даже не знаю, могу ли я тебя трогать в таком случае... Может быть ты нужен Его Величеству для неких неизвестных планов. Правда, он на счёт тебя никаких особых указаний не давал.

– Мне он не нравится, – сказал кот, с неприязнью глядя на Сергея. – Я как-то видел его стрим, он там какую-то фею лёгкого поведения рекламировал. С маленькими крылышками за спиной, но с большими сиськами спереди. Видимо, для баланса во время полёта.

Сергей сначала не понял о чём говорит кот, но потом припомнил случай полугодичной давности. Да, было дело в самом начале его карьеры, сразу после Безнадёгинска. Но тогда им со Сколи были очень нужны деньги, вот и пришлось заключить контракт на рекламу с феей... нет, не лёгкого поведения, а пыли и песка, тоже популярной стримершей... но это было всего один раз!

– Растление молодёжи, значит, – нахмурился Парацельс. – Надо будет лично этот выпуск пересмотреть, оценить фею эту и всю глубину её деколь... морального упадка, ага.

– Уважаемый архимаг, – медленно произнёс Тёмный лорд, держа руку на рукояти меча. – Может, всё-таки миром договоримся? Я тут вообще-то пострадавшая сторона. Отбивался сначала от духов, а потом и от демонов!

– Мне кажется, он врёт, – сказал кот, с неприязнью глядя на Сергея. – Где доказательства? Он Тёмный лорд, а значит – подозреваемый номер один! Где гарантия, что не он заварил всю эту кашу? А теперь изображает из себя невинную овечку.

Тёмный лорд ничего не ответил, но в его ауре и пылающих глазницах легко читалось что-то вроде: Что за вредный котяра? Чем Тёмный лорд ему не угодил? Это дискриминация по цвету выбранной стороны Силы...

– Это всё потому что я Тёмный? – спросил Сергей.

Вместо ответа Парацельс неожиданно быстро для старика ткнул пальцем его в грудь, передавая накопленный импульс силы. Тёмный лорд отлетел далеко назад и врезался в стену донжона, оставив в ней сильную вмятину.

– Как-то пока ты не впечатляешь, – задумчиво произнёс архимаг. – Довольно низкий уровень силы. Даже не представляю, что в тебе нашли Загробник и Император.

Тем не менее Тёмный лорд нашёл в себе силы подняться на ноги. Резким движением он извлёк мечи, сделал несколько пробных взмахов. В сторону архимага устремились два лезвия с острыми зубами и обвили его по рукам и ногам.

– Любопытно, – произнёс Парацельс, даже не делая попыток освободиться. – Это ведь давно утерянные демонические клинки-звери? Считались безвозвратно утерянными тысячелетия назад, а поди ж ты, вспыли. Интересно, как много у тебя ещё ценных диковинок, Тёмный лорд?

Волшебник повёл плечами, и лезвия с лязгом упали на мостовую. Из них словно высосали всю магию и волю к сражению. Они укоротились и вновь приняли свою нормальную форму.

– И это всё? – произнёс Парацельс и со скучающим видом швырнул в Тёмного лорда огненный шар. Тот едва успел увернутся, шар ударил в стену донжона и всепожирающая огненная стихия растеклась по камню, жадно глодая его.

– Я бы мог вырубить тебя одним движением пальца или превратить во что-нибудь, – заметил маг. – У тебя, возможно, есть некий козырь, о котором я не знаю... так поспеши использовать его! В противном случае мне станет слишком скучно, и я стану несколько серьёзнее...

Была у происходящего и одна положительная сторона. Магические выбросы, произошедшие в ходе битвы Крокодилии и Парацельса, достигли тела Тёмного лорда и частично перезапустил интерфейс Обратная сторона!

– О, одна из моих способностей, кажется, перезагрузилась самостоятельно, – довольно прохрипел Сергей. – Что ж, тогда мы ещё попляшем!

Он не так уж и много знал об архимаге Парацельсе, одном из Верховных лордов Империи Арсамон. Слышал, что многие считают его старым маразматиком и выжившим из ума алкоголиком. Однако огромная сила мага говорила сама за себя – носорог, как известно, подслеповат, но это, по сути, не его проблемы. Недоброжелатели требуют даже отстранить Парацельса от должности и признать опасным для человечества, занести в разряд непредсказуемых стихийных бедствий. Лишь расположение Императора да старые заслуги удерживали Парацельса от опалы.

Дело принимало скверный оборот. Запасы энергии показали дно, долгая битва истощила его. Сил едва-едва хватало, чтобы просто стоять на ногах и не рассыпаться кучкой костей. А тут надо как-то одолеть могучего архимага.

– И долго вы ещё будете медлить, молодой человек? – укоризненно произнёс Парацельс. – Моё время не резиновое.

– Он же убьёт вас, милорд! – раздался чей-то громкий крик. Кажется это был кто-то из солдат на стене, вопреки приказу не покинувших поле боя.

– Знаю... – вздохнул Сергей. – Но у меня нет выбора...

Хуже ситуацию и не придумаешь. Он был полностью пуст, у него не осталось ничего, ни капли сил.

– Мой последний козырной туз... – произнёс, замерев в нескольких метрах от Парацельса. – Не хотел я его применять, но вы вынуждаете.

– Ты не хотел его применять, но Воплощённый Хаос и демонов призвал? – не поверил Парацельс. – Однако... что это за жуткая вещь? Я ж в весь в предвкушении!

– На самом деле я без понятия, что это такое, – сказал Тёмный лорд. – Знаю только то, что называют его Пробуждением страданий.

Перед мысленным взором Сергея пронеслись образы давно минувшего прошлого. Врааль, Конрад, смерть Юли... и та жуткая метаморфоза, что с ним произошла.

– Пробуждение страданий? Никогда не слышал, – сказал Парацельс, покачав головой. – Воплощённый Хаос ты не боишься, демонов не боишься, а это самое Пробуждения страданий применять не хочешь до последнего? Может быть оно тебе вообще не подвластно?

– Весь этот год я тренировался, изучал медитативные техники по самоконтролю, пытался подчинить себе Пробуждение страданий, усердно прокачивался и становился сильнее, – медленно произнёс Сергей, глядя архимагу в глаза. – Кое-каких результатов мне удалось достичь, хотя и как по мне незначительных... но разобраться с кем-то вроде вас этого хватит.

– Хо-хо! Да ты дерзок, мальчишка! – усмехнулся маг. – Значит, ты всё-таки хочешь сделать это несмотря на то, что дрожишь от ужаса, – заметил Парацельс, внимательно глядя на Сергея. – Что движет тобой?

– Ради спасения моих близких я готов заглянуть даже в Бездну... – медленно произнёс он. – Смотрите внимательно, мессир архимаг!

Он снял с себя шлем и принял человеческий облик, спрятав пылающий череп под человеческой плотью. Глаза его почернели, превратившись в два беспроглядных озерца, наполненных Тьмой. Из глаз засочилась чёрная жидкость без запаха и цвета, она же заструилась с кончиков пальцев, падая на мостовую.

– Я не совсем я в этот момент... – прохрипел Сергей, чувствуя, как его разум медленно обволакивает многослойная сеть. Он сопротивлялся ей изо всех сил, пытаясь оставаться на поверхности океана тьмы. – Лучше бегите, архимаг...

Архив распакован на 7%!

– Ого! – воскликнул волшебник, с удивлением глядя на жутковатое зрелище. Своим магическим взором он явно видел куда больше, чем обычный человек. – А вот это уже интересно... Мне нужно добыть образцы этого вещества!

Васька испуганно мявкнул и поспешил нырнуть в густую бороду волшебника, скрывшись в ней целиком. Наружу остался торчать только дрожащий розовый нос да блики от испуганных глаз иногда пробивались через растительность.

Тьма покрыла большую часть доспехов Тёмного лорда, преобразуя их в некий панцирь, за спиной сформировала два отростка, похожие на остовы обгоревших крыльев.

– Такая зверюшка станет настоящим украшением в моей колл... гхм... неважно, – одёрнул себя волшебник.

Сергей, ухитряясь сохранять остатки разума, сделал шаг, в сторону архимага.

– Так ты всё-таки решил драться, – довольно произнёс волшебник. – Не бежишь в ужасе, а идёшь прямо на меня... чудесно! Давай испытаем тебя на прочность!

Сотворив шаровую молнию, волшебник небрежно швырнул её в Сергея. Тот протянул руку и... просто напросто поймал смертоносный снаряд! Приблизив бушующую плазму к лицу, внимательно осмотрел её, ощутив сильный запах озона.

– Думаю, следует немного повысить ставки, – произнёс он и поднял руку с зажатой молнией над головой. Та начала быстро расти и превратилась в шар плазмы – такой огромный, что и через крепостные ворота не протащить. И он продолжал увеличиваться!

Парацельс без предупреждения взмыл над Сергеем в воздух и сверху обстрелял его молниями с обеих рук. Когда поднявшаяся пыль улеглась, Тёмный лорд увидел, что находится на дне глубокой воронки с оплавленными стенами. Огромный шар плазмы в его руке взорвался, но Серегй не получил совершенно никакого ущерба. Словно рядом не высвободилась высокотемпературная плазма, а сработала хлопушка.

– Всё никак не успокоишься? – поморщился Парацельс. – Моя доброта небезгранична, щас ведь вдарю изо всех сил, мало не покажется... никому.

Коснувшись лица, Сергей понял, что уже вся его голова покрыта слоем маслянистого чёрного вещества. Иконка бафа Императорского респекта на периферии зрения начала мигать, словно не выдерживая нагрузки!

Архив распакован на 8%!

Он вытянул руки в сторону волшебника, и те обратились в чёрные длинные щупальца. Парацельс вильнул, ловко уходя от двух стремительных отростков, готовых заграбастать его, и вслух громко прочитал некое заклинание, от которого по пространству в стороны пошла рябь. Из его ладоней ударили два ярких луча ослепительного света. Сергей даже не успел уклониться, настолько быстро работала магия волшебника.

Яркий свет расплавил доспехи и плоть под ними, оставив от него лишь костяк... да и тот быстро обратился в прах под действием убийственной магии. В воздухе вместе с дымом и чадом разлился отвратительный запах гари.

– Вот и всё! – Парацельс демонстративно отряхнул ладони. – Вот и весь ваш Тёмный лорд. А разговоров-то было!

– По-моему ещё ничего не кончено, – негромко произнёс Васька из зарослей бороды.

Рассеяв дым движением ладони, Парацельс увидел то, что осталось от Тёмного лорда – огромный комок чёрного бурлящего вещества. Оно вытянулось вверх, на верхней части зажглись два ослепительно ярких огонька, похожих на глаза. И они смотрели аккурат на архимага!

– Ладно, а как тебе такое, Тёмный лорд? – произнёс Парацельс и совершил руками несколько загадочных пассов.

Серебристое сияние окутало чёрный комок, а когда развеялось... взглядам присутствующих отрылось нечто. Вместо Тёмного лорда на дне воронки сидел... маленький пушистый белый кролик! Он сверкал чёрными глазками и шевелил розовым носиком, принюхиваясь к окружающим странным запахам. Никакой злобы или агрессии он не демонстрировал.

– Любую проблему можно решить, если превратить её в белого пушистого кролика, – уверенно произнёс волшебник. – Даже если это вражеская армия или тёща... Проверенно неоднократно!

Кролик внимательно посмотрел на волшебника, в его травоядных глазах промелькнуло нечто неуловимое. В следующую секунду зверёк совершил стремительный прыжок – настолько быстрый, что глаза практически не поспевали за ним. Он достиг архимага и зубами вцепился ему в рукав!

– А-а-а! – воскликнул Парацельс, то ли от боли, то ли от удивления. – Ты что творишь, зверюга?

В ответ кролик взревел так, что легко напугал бы и тигра. Его глаза вспыхнули самым настоящим огнём – точь-в-точь как у Тёмного лорда. Из-под белоснежной шерсти выступила чёрная жидкость, стремительным потоком захлёстывая руку архимага, поднимаясь по рукаву вверх, к плечу.

Парацельс затряс рукой, тщетно пытаясь скинуть вцепившегося монстра, но тот не пускал. Хотя физическая оболочка Тёмного лорда была изменена, дух его остался прежним, а вместе с ним и вся его сила.

Оставив в зубах кролика изрядный кусок балахона, архимаг таки сумел стряхнуть его на землю. Упав обратно в воронку, кролик снова начал трансформироваться. Ещё больше чёрной жидкости выступило из маленького тела, формируя новую плоть, мускулы и костяные наросты. Получившаяся абсолютно чёрная тварь явилась словно из ада или ночного кошмара. Огромная с широкой пастью, полной зубов, она провела когтистой лапой по земле, оставляя глубокие борозды, и внимательно взглянула пылающими глазами на парящего в воздухе архимага.

– Я всё ещё не впечатлён! – заявил тот. – В тебе недостаточно ужаса, чтобы напугать Великого и Ужасного!

Существо, в которое превратился Тёмный лорд, издало глухой утробный вой, запрокинув морду к небесам. Похоже, во владыке уже не осталось ничего человеческого.

– Громкие вопли тебе не помогут! – заявил волшебник.

– Парц! – пискнул Васька из глубин бороды. – Посмотри вниз!

Парацельс, полностью сосредоточившись на битве с Тёмным лордом, не заметил, что из трупов, лежащих во внутреннем дворе, тоже начала сочиться чёрная жидкость! Более того, ею начали истекать камни, даже дерево и железо! Странная вязкая жидкость стекала со стен и башен, стремительно заполняла внутренний двор под аккомпанемент жуткого воя. От неё начал подниматься чёрный пар, преломляя лучи света и затрудняя обзор.

– Всё равно недостаточно! – стол на своём волшебник.

Тьма, уже полностью заполонившая внутренний двор, выпростала чёрные многочисленные щупальца, и те крепко впились в архимага, оплетая его густой сетью, связывая по рукам и ногам. Парацельс нахмурился и расправил плечи, сияние вокруг его фигуры стало ярче. Вцепившиеся в волшебника щупальца растворились в ослепительном свете, осыпались прахом. Парацельс взлетел выше, оказавшись вне досягаемости бушующего моря тьмы. Его острый взгляд остановился на жуткой твари, являвшейся причиной всего этого безобразия. Тёмный лорд почти скрылся под чёрной поверхностью, его местоположение угадывалось только по пылающим огнём глазам.

Направив руки на тварь, архимаг принялся читать заклинание. Между пальцами вспыхнули огни, и ослепительные лучи, такие яркие, что на них невозможно было смотреть, ударили в тёмного лорда. Монстр распахнул пасть, и навстречу лучам ударило чёрное, словно ночь, пламя.

Некоторое время две силы боролись, стремясь передавить одна другую. Никто не хотел уступать. Чёрное пламя пожирало свет, а тот в свою очередь жёг тьму.

Озеро мрака, заполонившее внутренний двор, беспрестанно бурлило и перемешивалось в ходе сражения. Несколько чёрных канатов, похожих на кровеносные сосуды, вонзились в тело чёрной твари, и по ним в её сторону двинулись утолщения, словно Пробуждение страданий что-то вливало внутрь Сергея, усиливая его.

Парацельс не выказывал признаков слабости, его лицо оставалось спокойным, однако лучи света в его руках постепенно меркли, уступая чёрному пламени. Постепенно оно добралось до волшебника и полностью поглотило его! В небе над замком пылал шар чёрного огня, и было совершенно непонятно, что же происходит внутри него.

А тьма уже полностью поглотила Сергея с головой. Уровень Пробуждения страдания повышался – ещё чуть-чуть, и живой мрак перевалит через крепостные стены, хлынет на земли графства!

Белая сверкающая искра возникла словно из ниоткуда. Пролетев через внутренний двор, она храбро нырнула прямо во тьму, следом за утопающим Тёмным лордом.

Некоторое время ничего не происходило. Затем уровень тьмы начал... уменьшатся! Она всасывалась обратно в стены и трупы, словно вдруг решила, что на сегодня хватит. Последней расчистилась воронка, оставленная бушующей магией волшебника. На самом её дне стоял Тёмный лорд в обличие скелета в доспехах, а рядом с ним – маленькая девочка со странными сверкающими глазами, закутанная в свои длинные волосы, словно в одежду.

Сергей моргнул. Сознание медленно возвращалось к нему. Иконка «Императорский респекта» исчезла – теперь Тёмный лорд не сможет так эффективно сдерживать Пробуждение страданий как раньше. И жители Империи Арсамон будут относиться к нему уже не так лояльно как раньше.

Критическая перегрузка! Содержимое архива извлечено на 10%!

– Дядь Серёжа! – укоризненно посмотрела на него Маша. – Ну никуда вы без меня! Опять пришлось вас вытаскивать!

– Спасибо, Маш... – прохрипел он. – Я твой должник... Но тебе лучше спрятаться. А то тут один нехороший дядя хулиганит... мне с ним надо как-то разобраться.

Чёрное пламя над ними развеялось. И конечно же архимаг был абсолютно цел и невредим. Самодовольно ухмыляясь, он похлопал себя по плечу, сбивая залётный огонёк. Тёмное пламя, ультимативное оружие последнего шанса, не оказало на него совершенно никакого эффекта. Кажется, он так и не стал серьёзен за всё это время.

Этот враг обладал слишком высоким уровнем сил, чтобы с ним можно было справиться в бою. По крайней мере сейчас.