Текст книги "Defense-mode (СИ)"

Автор книги: Архимаг

сообщить о нарушении

Текущая страница: 19 (всего у книги 21 страниц)

– Я не привык оставлять работу не законченной, – произнес ассассин, замахиваясь когтями. – Покойся с миром, старая карга...

– Да что ты говоришь, душегуб? – произнесла баба Фёкла, спокойно повернувшись к нему.

Питер Нирс неподвижно замер на месте. Но не по своей воле, и отнюдь не из-за испуга или другой подобной причины. Он хот ел ударить ведьму, оборвать её жизнь... не мог. Что-то держало его руку, не давая совершить смертельное движение. Приглядевшись он увидел едва заметные, блестящие в лунном свете нити, похожие на... паутину? Они плотно оплели его по рукам и ногам не давая сделать ни единого движения!

Питер Нирс несколько раз дёрнулся, но путы не пускали. Как такое возможно? Чтобы какая-то жалкая паутина сдержала его, лучшего в мире убийцу? Немыслимо!

– Паучьи нити – один из самых крепких материалов в живой природе, – наставительно пояснила баба Фёкла. Она поднесла руку к лицу, по её полупрозрачным пальцам пробежало несколько паучков. – Не стоит недооценивать их, особенно если чуть-чуть приправить изначальной силой. Я знала, что ты обязательно заявишься, а потому подготовилась.

Питер Нирс взвыл раненным зверем и задёргался ещё сильнее. Бесполезно. Нити крепко держали его, чем сильнее он суетился, тем сильнее сжимались путы.

– Пора положить конец твоим преступлениям, – сказала баба Фёкла и швырнула ассасину в лицу некий бурый порошок. Тот взвыл, ощущая сильную разъедающую боль...

– ...Баба Фёкла! Баба Фёкла! – кричала Маша, пытаясь найти свою наставницу. Когда Тёмный лорд отправился спасать леди Элеонору, маленькая девочка принялась искать свою наставницу, носясь по замку как угорелая.

Вскоре девочке удалось найти старую ведьму, стоявшую на вершине крепостной стены. Рядом с ней на воткнутом с камень штыре под порывами ветра болталась серая рваная тряпка. В её центре расплылась грустная серая рожа, похожая на лицо-маску пресловутого Питера Нирса...

– Баба Фёкла, я вас обыскалась! – воскликнула девочка, остановившись рядом с наставницей, тяжело дыша от долгого бега. – А это тут висит? Неужели этот... убийца?

Питер Нирс болтался по ветру, словно старая тряпка. Его как будто заживо постирали и высушили. Услышав Машины слова, грустная рожа стала ещё печальнее. Много раз он истончал свое тело, чтобы просачиваться в самые тонкие щели и вершись грязные делишки там, где никто этого не ожидал. Теперь же он застрял в этом состоянии навсегда и более не мог вернуться в норму, превратившись по сути в живую половую тряпку.

– Будешь знать, как старых людей обижать, – сказала баба Фёкла, наставительно погрозив пальцем. – Хулиган.

Ведьма повернулась к ученице и ласково погладила её по макушке.

– Я горжусь тобой, девочка, – произнесла ведьма. – Ты доказала, что тебе уже многое по плечу.

Маша улыбнулась – не часто ей удавалось слышать похвалу от строгой наставницы. Однако тень беспокойства не уходила её хорошенького личика.

– Бабуль, нам надо подумать, как тебя спасти! – произнесла девочка. – Тебе нужно найти новое тело! Мы можем провести особый ритуал, и...

– Нет, внученька, – баба Фёкла тяжело вздохнула. – Никакой особый ритуал мне уже не поможет. Пора мне уже идти... Мир мёртвых зовёт меня... И без того я слишком засиделась на этом свете.

В уголках глаз девочки что-то заблестело.

– Бабушка... – тихонько произнесла она.

– Я передаю тебе все мои знания, все колдовские книги... Ты моя единственная преемница, носительница моего дара. Тебе отныне открыт доступ на все тайные тропы, в том числе и в Скрытую в Нигде Деревню. Об одном только прошу – держи себя в чистоте и блюди честь. Это я... иногда во время Торжества... любила молодость вспомнить. А тебе ещё рано...

– Хорошо, бабушка... – Маша громко шмыгнула носом.

Баба Фёкла крепко обняла ученицу. Та прижалась к ней, чувствуя, как та становится всё менее плотной, как и положено быть призраку. Ночь Длинных Теней подходила к концу, и её воздействие стремительно ослабевало.

– И ещё одно, Машенька... Передай Настеньке, что бабушка всегда любила её... вы обе мои любимые внучки... – произнесла баба Фёкла, чтобы окончательно раствориться в первых лучах восходящего солнца.

В графстве, озаряемом рассветом, пропели первые петухи, и Машины ладошки зачерпнули лишь пустой воздух. Девочка ревела в три ручья, нисколько не стесняясь своих слёз. Физиономия Питера Нирса тоже выглядела крайне печальной, словно он тоже сейчас разрыдается, но по другой причине – старая ведьма умерла, так и не сняв с него своё проклятие. Далеко не факт, что другому колдуну удаться развеять наложенные другим чародеем чары. Существовал серьёзный шанс, что ассассин проведёт остаток отпущенного ему времени в форме полотенчика...

Утерев слёзы, Маша задумчиво взглянула на болтающегося по ветру Питера Нирса.

– Ты мне пригодишься, полотенчик, – решительно произнесла она, скатывая его в рулон.

– Какой позор... – пробухтел тот. – Лучше убей меня... изгони... развоплоти...

– И с этого момента называй меня Госпожа!

В голосе девочки появились властные нотки.

В небе тем временем творилось странное. Лунная богиня сидела в своей ладье и с печальным видом утирала слёзы шёлковым платком. Кажется, заклинание короны Могильяков и открытие демонического портала не прошли для неё даром. Постепенно очертания богини становились всё более расплывчатыми. Она постепенно пропадала, доложены была скоро превратиться в обычную луну, как только остатки чар Ночи Длинных Теней окончательно выветрятся.

За спиной Лунной богини неожиданно появился ещё кто-то, столько огромный как и она. Приглядевшись, Машка увидела... Бендиду! Лесная богиня пребывала в своём обычном человекообразном облике, и больше ничем не напоминала жутковатого деревянного идола. Она обняла за плечи Лунную богиню и нежно поцеловала в висок, словно успокаивала её. Лодочница глубоко вздохнула, морщины на её лице немного разгладились... Постепенно образы обеих богинь окончательно исчезли с небосвода под действием розоватых лучей восходящего солнца.

ГЛАВА 15: Последствия

С момента Битвы Живых и Мёртвых за Могильяк прошло несколько дней. И все они прошли в делах и заботах. Сергей крутился как волчок, стараясь поспеть везде и сразу. Людям часто требовалось личное присутствие лорда, чтобы разрешить возникшие вопросы. Слава богу, можно было пользоваться магическим интернетом и куда эффективнее, быстрее решать возникшие задачи. Но в некоторых случаях личное присутствие было просто необходимо...

– Хорошо... хорошо... – неохотно, через силу произнёс сэр Крампус, прижатый к стене. – Мы признаём тебя, леди Элеонора, истинной владычицей Могильяка и присягаем тебе как духи-хранители.

Трудно спорить с людьми, когда твоё тело оплетают тернистые лозы с шипами, а к горлу приставлен демонический клинок-зверь. И это при том, что ты призрак! Возмутительно.

– И признаёте моего мужа, Тёмного лорда Сергея своим господином! – твёрдо произнесла леди Элеонора и даже топнула по полу туфелькой. Пальцы её обратились терновой лозой, крепко держа призрака и не давая ему уйти. С каждым днём леди всё более уверенно пользовала свои силы, познавая их суть.

Крампус с обречённым видом склонил голову.

– Истинно... мы признаём твоего мужа законным владыкой Могильяка, – произнёс он с большой неохотой. – Но только потому, что в тебе течёт капелька истинной крови Могильяков, хотя и сильно разбавленная... Твои далёкие предки сочетались браков с нашим славным родом.

Сергей покачал головой. Получается, сэр Викрам, сэр Викберт и леди Элеонора приходятся друг другу родственниками? Пусть седьмая вода на десятом киселе, но всё же... Ох уж эти средневековые династийные заморочки с делами семейными... Ланистеры из Игры Престолов передают привет.

Чуть позже, когда сэр Крампус официально принёс клятву верности, Тёмному лорду поступил телефонный звонок с неизвестного номера. С абонентом у них состоялся весьма интересный разговор.

– Здравствуйте, лорд Сергей! – раздался в трубке мелодичный женский голос. – Вас беспокоит гильдия убийц "Последняя Тень". Я – секретарь-референт Кристина Сульфит. Можете ли вы уделить мне минуту вашего времени?

– Я сейчас в таком состоянии, что мне глубоко по барабану все ваши гильдии наёмных лоссоссинов, – равнодушно произнес Сергей. – Но так и быть, давайте попробуем пообщаться.

– Благодарю, тёмный владыка, – откликнулась Кристина Сульфит так бодро, словно готовилась открыть Олимпиаду перед многотысячной аудиторией. – Я буду кратка. До нас дошла информация, что вы одолели члена нашей гильдии Питера Нирса, который ранее получил заказ на вашу голову. Это был высококлассный убийца высшего ранга с коэффициентом успешности девяносто пять процентов. Мы с большим уважением относимся к жертвам, выжившим после визита наших профессионалов, и надеемся на дальнейшее взаимовыгодное сотрудничество.

– Очень интересно. А кто заказчик? – спросил Сергей и тут же сам себя оборвал. – А ну да, понятно же кто. Что-то котелок плохо варит после всей этой заварушки. Ночь воистину выдалась длинная...

– Согласно требованиям нашей корпоративной политики выжившая цель получает купон со скидкой в десять процентов на все наши услуги, – сообщила секретарь. – Купон с промокодом будет выслан вам на почту. Если вам потребуется кого-то убить, при совершении заказа у нас назовите номер вашего купона, и оператор предоставит скидку.

– Десять процентов как-то маловато, – вздохнул Сергей. – Вот если бы пятьдесят или хотя бы тридцать...

– Мы как правило берём очень много за наши услуги, – заметила Кристина Сульфит. – Скидка даже в десять процентов позволит вам сэкономить очень неплохую сумму.

Сергей пожал плечами. Он в ближайшее время не собирался никого убивать. Да даже если бы и собирался, лучше выяснить все отношения лично, с глазу на глаз, нежели доверять вопрос посторонним. Но... раз уж даже скидку, пусть будет. Мало ли, вдруг пригодится.

Получен промокод на скидку в десять процентов от гильдии наёмных убийц «Тень»! Авторитет в подпольном мире Империи Арсамон повышен на 5 единиц!

Также Сергей раздобыл личный номер Парацельса и связался с архимагом. Он заверил волшебника, что как и обещал не собирается сливать компрометирующее видео, и попросил о небольшой дружеской услуге.

– Уважаемый архимаг, у меня есть три пленницы, заколдованные могучей магией, – сказал Сергей. – Заклинания накладывал сильный чародей. Возможно, вашего уровня. Не будете ли вы столь любезны снять с барышень проклятие?

– Конечно! – хмыкнул Парацельс. – Вообще никаких проблем. Справлюсь легко и быстро. Плати тысячу золотых империалов. За каждую барышню. И всё сразу сделаю в лучшем виде!

Тёмный лорд чуть рот не открыл от удивления. Вот это запросы у архимага нехилые такие за волшебные услуги. Кто-то, а мессир Парацельс своего не упустит. У Сергея таких денег даже близко не было. Даже за одну девицу. Если только всё имущество продать, да и то не факт...

– Может быть не золотых, а простых империалов... – произнёс он со слабой надеждой, что быть может, ослышался.

– Прости, кажется связь сбоит, ничего не слышу, – откликнулся волшебник. – Я немного занят, перезвони попозже, как добудешь деньги...

В трубке раздались гудки. Сергей тяжко вздохнул. Архимаг оказался крайне несговорчивым, и разговор вышел короткий. Ну да ничего, у них ещё всё впереди. Тёмный лорд верил в долгое и взаимовыгодное сотрудничество.

С Питером Нирсом, захваченным Машкой в плен, Темный лорд тоже успел пообщаться. Девочка пока что использовала ассассина в качестве обычной скатерти, расстилая его на столе и расставляя на нём разные опасные зелья – шкура убийцы оказалась очень прочной, с нехилым магическим сопротивлением, и выдерживала без проблем даже самые опасные чары. Но Сергей верил, что "скатерти" в будущем можно найти лучшее применение. Как минимум – информационное. Питер Нирс знал очень многое, в том числе и о мире демонов, как человек, заключивший с ними сделку.

– Ну привет, полотенчик, – дружелюбно поздоровался с заколдованным ассассином Сергей. – Как ты тут в новом качестве бытия? Не скучаешь?

Питер Нирс при виде Тёмного лорда задрожал всем телом. Он во время штурма пытался убить жену владыки, и тот прекрасно об этом знал. Также от его рук пали Хранительница клопов и баба Фёкла.

– Значит так, Пи-тэр... – неторопливо произнёс Сергей. – Советую идти на сотрудничество со следствием. В противном случае я отдам тебя золотарям. Будешь висеть весь день в отхожем месте и приносить людям пользу... гм... доступным тебе способом. Ну так что?

"Полотенчик" задрожал всем своим ворсистым телом. Перспектива всю оставшуюся жизнь проработать в роли туалетной бумаги всерьёз испугала его.

– Я отвечу на все ваши вопросы, мой лорд... – сдавленно произнёс он.

– Так то лучше, – хмыкнул Сергей.

Всё это время в течении нескольких дней сохранялась неопределённость в отношениях с Бароном де Биль. В виду окончания Ночи Длинных Теней армия духов откатилась от стен Могильяка, но уходить воины сэра Говарда никуда не торопились. Они разбили призрачный лагерь в поле неподалёку от замка. И хотя большинство призраков не могло взаимодействовать с людьми на физическом плане и опасности почти не представляли, их количество всё равно вызывало тревогу.

Шпионы, посланные Сергеем во вражеский лагерь, принесли ему интересные новости. Удивительно, но сам де Биль после стычки с демонами остался жив. Более того, даже относительно здоров, благодаря своей силе исцеления. Всё его древесное тело получило страшные раны, но властителю мира духов южных земель Империи потребовалось лишь несколько дней, чтобы полностью оправится.

– Видимо, хорошие удобрения принимает, – отметил Сергей. – Без ГМО.

Разведчики докладывали, что Барон пребывает в скверном расположении духа, однако не буянит и в целом ведёт себя довольно спокойно. Солдаты же пребывают в неуверенности – какие планы у их сюзерена, и что делать дальше, никто не знает. Сэр Говард и его приближённые пока хранят молчание.

Не стоило рассчитывать, что враги так просто возьмут и отступятся от своих планов. Да, битва проиграна, но не война. Барон-то, конечно, рыцарь, но о собственной выгоде он не забывал даже в минуты тяжёлых душевных переживаний.

Тем не менее через несколько дней к стенам Могильяка прибыл гонец – Барон приглашал Тёмного лорда на переговоры! Данную новость все восприняли с облегчение м и робкой надеждой. Переговоры – это в любом случае лучше, чем война. Особенно успешные переговоры.

Переговоры решили проводить на нейтральной территории, недалеко от стен замка Могильяк. На возвышении были разбиты шатры, самый большой из которых издалека напоминал аж небольшой дворец. Именно в нём и состоялись переговоры важных персон.

Со стороны Барона присутствовал, собственно, сам сэр Говард – четырёх метровый гигант, закутанный в чёрную мантию. Именно из-за него роста шатёр сделали таким большим, чтобы властитель не царапал макушкой потолки. Его сопровождал конь – как объяснили Сергею, это был лучший полководец армии Барона. Тёмный лорд изначально воспринял это за неудачную шутку, но когда конь заговорил человеческим голосом, понял, что это дух в обличие животного. Спина коня была накрыта толстой материей и под ней что-то едва заметно шевелилось...

Сергея сопровождал сэр Симон. Капитан гвардии чёрных рыцарей сильно пострадал во время битвы, даже лишился руки, однако природная стойкость и непреклонный характер помогли ему выжить. Лишившись части тела, он всё же умудрился сохранить руку на духовном плане, и поэтому при помощи магии мог ограниченно пользоваться ей. Надев доспехи чёрного рыцаря, сэр Симон мог двигаться ими так, словно у него была целая рука. В быту без доспехов призрачная рука себя никак не проявляла, однако капитан не сдавался и усердно тренировался. Хотя он очень быстро восстановился, не без помощи целительной магии, лицо его по-прежнему оставалось сильно бледным, а реакция заторможенной.

– Под стороной рукой – живая плоть, под правой – пустота, – с удивлённым видом говорил капитан, двигая руками перед собой. Сочленения доспехов с лязгом поскрипывали. – Странные ощущения... Но работает как настоящая.

С сэром Горусом по-прежнему работали маги-лекари, и тот на переговорах не присутствовал. Сергей снял с него заклинание Власть, наложенное Маской, однако разуму сенешаля был нанесён серьёзный урон, и он пока что оставался в лазарете.

Глядя на хмурого Барона, Тёмный лорд невольно вспомнил видеозапись, полученную с одной из его камер, разбросанных по полю боя. На записи Барон протягивал руки к леди Элеоноре, убеждая её пойти с ним. При этом его деревянное лицо растянулось в жуткой улыбке, выглядевшей очень неестественно. Девушка лишь отвернулась и бросила прочь в сторону замка Могильяк.

– Дочка... – Барон на видеозаписи как-то обмяк и осел, глядя убегающей девушке вслед. Деревянную маску, заменявшую ему лицо, как-то странно затрясло и закоррёжило. Эмоции рвались из исполина наружу, и даже его задеревеневшая сущность уже не могла их полностью скрыть.

"Мда-а-а-а, – подумал Сергей, почёсывая затылок. – Даже Шварц в пятом "Термометре-Генезисе" улыбался добрее".

Трое влиятельных лордов сидели за столом напротив друг друга. Четвёртый влиятельный лорд стоял за спиной Барона и помахивал хвостом, внимательно глядя на Сергея чёрным глазом.

Когда молчание слишком затянулось, Тёмный лорд решил нарушить его первым.

– Итак, сэр Говард, – произнёс он. – Что же вы хотели обсудить?

Барон де Биль открыл рот с таким видом, словно хотел ответить "Вашу капитуляцию!", но, так ничего и не сказав, закрыл его. Конь осторожно толкнул его коленом, словно о чём-то напоминая.

– Мы хотим обсудить условия заключения мира, – произнёс сэр Кампеадор, потряхивая ухом, словно отгонял муху.

– Звучит, интересно, – кивнул Сергей. – И что же вы предлагаете?

– Ввиду того, что мы вместе дрались против армии демонов, отринув личные споры ради всеобщего блага, – произнёс полководец. – И стали таким образом братьями по оружию, сэр Говард предлагает отдать вам графство Могильяк и официально признать вас правителем сих земель.

Сэр Говард весь заскрипел, словно старый дуб на ветру, и неохотно кивнул, подтверждая слова своего вассала. Похоже, эти двое изначально решили, что говорить будет сэр Кампеадор, как куда более спокойный и уравновешенный. Барон де Биль со своим взрывным характером тоже умел при необходимости в переговоры но только очень... односторонние. Когда но диктует условия, а другие их выполняют.

– Звучит неплохо, – кивнул Сергей. – А что требуется с моей стороны?

– Вы расторгаете брак и отдаёте нам леди Элеонору, – произнёс полководец. – И также храните молчание о её происхождении.

Сергей молчал, обдумывая слова полководца. Любой другой на его месте с радостью принял бы подобное предложение. Ещё бы, замириться с Бароном, официально получить от него графство... многие об этом могут только мечтать. Любой бы с радостью принял подобное предложение, да ещё бы и приплатил. Сам Сергей, возможно, бы так и поступил некоторое время назад... но только не после Ночи Длинных Теней. Их с леди Элеонорой связало слишком многое, чтобы воспринимать её просто как разменную монету.

Но резко отвечать отказом тоже не следовало. И поэтому Сергей решил сыграть тоньше.

– Неплохое предложение и в целом оно меня устраивает. Но к нему стоит добавить ещё несколько пунктов. Сэр Говард, я полностью согласен с тем, что нам сейчас куда выгоднее сотрудничать, нежели воевать, – произнес Сергей, обращаясь к Барону. – Да, у нас с были и есть разногласия, но вторжение демонов изменило все. Для Империи оно не осталось незамеченным. Я более чем уверен, что уже завтра земли Могильяка будут кишмя кишеть инквизиторами. И они будут задавать нам вопросы, сэр Говард, весьма неудобные вопросы.

– Так и есть, черт возьми, – вздохнул Барон, с хрустом распрямляя затекшую спину. – Знаю я этих святошей. Повесят всех собак на нас, им только свистни.

– Поэтому нам стоит подготовить свои убедительные версии произошедшего и придерживаться их, – сказал Сергей. – Что-то вроде того: два уважаемых лорда прибыли на поле боя, чтобы разрешить свои разногласия в честном рыцарском поединке. Армия на армию. Но неизвестные коварные чародеи-еретики воспользовались этим, чтобы открыть портал в преисподнюю, и призвать орды демонов. Благородные лорды, презрев личную выгоду и забыв о разногласиях, объединили свои усилия, дабы дать отпор общему известному врагу. Благодаря личному мужеству и смелости, а также доблести рядовых бойцов, удалось продержаться до прибытия архимага Парацельса, который изгнал чудищ обратно в Бездну.

– С архимагом Парацельсом каши не сваришь, – поморщился Барон. – Он тот ещё несговорчивый старый хрен. Придется отвалить ему кучу золота, чтобы он согласился придерживаться нашей версии.

– С архимагом Парацельсом я уже вопрос решил, – успокоил его Сергей. – Без всякого золота. Он согласится придерживаться нашей версии, однозначно.

Некоторое время Барон и сэр Кампеадор озадаченно глядели на него. Даже сэр Симон, ничего не понимавший в переговорах, смотрел с недоверием. Наконец, Барон оглушительно расхохотался, хлопнув себя лопатообразной ладонью по колену.

– Эх, ну и ушлый же ты парень, Темный лорд! – воскликнул он. – Ну все предусмотрел, что можно и что нельзя! Слушай, а не хочешь ли пойти ко мне в вассалы? В этом случае я готов дать тебе даже куда больше, чем Могильяк...

Ещё одно щедрое предложение, за которое любой бы ухватился обеими руками. Однако Сергей смотрел куда дальше, чем "любой". В его планах на будущее значились ценности, куда превосходящие всё, что ему был способен дать Барон.

– Премного благодарен, но я слишком ценю свободу и независимость, – произнёс он. – И на счёт леди Элеоноры... Я бы хотел узнать о ней всё, прежде чем приму окончательное решение на её счёт, – он посмотрел Барону прямо глаза. – Как так вышло, что её настоящий отец – вы? Я изучил исторические бумаги, официально она относится к дворянскому роду де Вильд.

На самом дне зрачков Барона сверкнул едва сдерживаемый гнев. Он неохотно произнёс:

– Хорошо, я расскажу эту историю... но только тебе, Тёмный лорд, с глазу на глаз.

– Идёт, – кивнул Сергей.

– Её официальный отец, барон де Вильд, будучи молодым сильно задолжал мне много лет назад, – сказал Барон, глядя пустым взглядом перед собой. Они остались с Тёмный лордом одни в помещении, сэр Кампеадор и сэр Симон вышли. – Настолько, что даже распродай все свои земли и имущество, всё равно остался бы должен. Дела у меня тогда шли отлично, и я из доброты душевной предложил ему альтернативный вариант отдать долг. У де Вильда как раз приближалась свадьба. Его будущая жена, леди де Вильд отличалась необычайной красотой, практически как Эмили... леди Элеонора, они очень похожи. Я предложил после свадьбы отдать её мне на недельку по праву первой брачной ночи. Очень даже выгодное предложение с моей точки зрения. За женщину, пусть и очень красивую и ладную во всех отношениях, списать все долги!

– Барон де Вильд согласился? – спросил Сергей.

– Нет, этот мерзавец с гневом отклонил моё щедрое предложение и сказал, что всё вернёт до последней монетки своими силами! Однако я уже решил, что леди де Вильд будет моя! Сразу после свадьбы я наложил сонные чары на барона, и в его образе явился к новобрачной! Я выкрал её и целую неделю она провела со мной в загородном особняке!

– Ясно, – кивнул Сергей. Небольшое сочувствие, ранее проклюнувшееся к Барону, исчезло, словно его и не было. Впрочем, какой-то особой неприязни он к Великому лешему тоже не испытывал. Пробуждение страданий душило в нём любые проявления человечности. И особенно сильно это проявлялось после её активации во время битвы с Парацельсом. Пока что критическая точка не была пройдена, но... расстояние до неё несколько сократилось.

– Я не причинял ей боли, – сказал Барон, видимо ощутив перемену в настроении собеседника. – Ничего такого страшного, просто пару раз насладился её телом. Думаю, леди осталась вполне довольна, ведь она воспринимала меня как своего мужа, а я был с ней нежен и учтив! Хоть и очень настойчив, ха-ха!

Сергей молчал, не перебивая Барона. В целом он чего-то подобного от сэра Говарда и ожидал. Не смотря на то, что в груди могучего духа нашлось место подсохшему цветку, в остальном тот по-прежнему остался злобным старым пнём.

– С тех пор прошло несколько лет, – продолжал Барон. – Мне начали сниться очень странные сны, в которых я был почему-то маленькой девочкой... Рассказать кому – засмеют. А после я понял, что девочка-то вполне реальна и более того, она моя дочь! У духа и человека родился общий ребёнок! Такой происходит, наверное, раз в тысячу лет...

Тёмный лорд вспомнил покойного старейшину Гвохрума с его двумя молодыми жёнами из человеческого племени. Оказывается, нематериальные сущности, обладающие достаточно плотным духовным телом, могут не только предаваться плотским утехам, но и детишек с людьми стругать в редких случаях. Чудеса да и только.

– А сэр Вильд не заподозрил, что ребёнок не от него? – уточнил Сергей.

– Говорю же, у людей и духов не бывает общих детей, – уверенно ответил Барон. Тёмному лорду показалось, что тот знает, о чём говорит. – Практически никогда. Да и дочка пошла в маму. Когда узнал о данной связи между мной и леди, я понял, что это отличная возможность для шпионажа и наблюдения. Я даже оплатил её обучение в лучшем университете Империи, – продолжал рассказывать де Биль. – За время учёбы она встречалась на светских мероприятиях со многими важным изнатными людьми, а я собирал через неё информацию и вёл переговоры. Изначально она была для меня лишь инструментом, но потом... – он сделал паузу, словно не решаясь произнести некие слова: – Можешь верить, можешь нет, Тёмный лорд, но во мне проснулись отеческие чувства. Леди Элеонора – моя дочь, урождённая де Биль. А де Биль своих не бросают!

Сергей покачал головой. Кто бы мог подумать, что даже у такого монстра, как Барон, злобного, циничного и древнего, почти как мамонты, оказывается, есть сердце. И в этом сердце даже есть место для одного человека. Если честно, верится с трудом, ну да ладно...

В характере леди иногда проскальзывают вполне себе Баронистые стальные нотки и даже упрямство. Чего только стоил момент, когда она полезла за ним в бой на самого сэра Говарда.

– Сэр Говард, – произнёс Сергей. – Ты сам только что сказал, что леди урождённая де Биль. После того, как она сбежала от тебя, ты думаешь, она согласится вернутся? И даже если я силой отдам её, неужели ты считаешь, что она будет сидеть на месте смирно?

– То мои проблемы, Тёмный лорд! – рыкнул Барон. – Так и скажи, что не согласен! Тогда никакого договора не будет!

– Мы с тобой вроде серьёзные люди, сэр Говард, – заметил Сергей. – Смысл нам драться из-за какого-то глупого недоразумения? Почему бы не решить вопрос полюбовно? Так, чтобы он устраивал нас обоих и саму леди Элеонору?

– Согласен! – кивнул де Биль, крутя головой по сторонам. При каждом движении его огромное лицо, похожее на застывшую деревянную маску, издавало скрип и треск. – Полюбовно, так полюбовно! Ты отдаёшь мне обратно графство, а я в благодарность за спасение дочери дарую тебе жизнь и отпускаю восвояси!

Это только в сказках злобные и чёрствые короли, расчувствовавшись, могли отвалить главному герою добра и полкоролевства в придачу. Барон же даже в таком состоянии не забывал о собственной выгоде.

– Отлично, сэр Говард. Скажу честно, без утайки: ты совершил серьёзную ошибку, не рассказав своей дочери правду о её происхождении, – сказал Сергей. – Это нужно было сделать ещё давно в период её детства. Сейчас она конечно в сильнейшем стрессе. Поставь себя на её месте. Жила себе не тужила, и тут к ней выруливаешь ты навстречу, размахивая волосатыми тентаклями, и сообщаешь, что много лет назад имел ля мур с её мамой. А теперь в тебе проснулись отцовские чувства, и ты решил наверстать упущенное. Для начала рассказать ей пару сказок на ночь, а там как пойдёт... Как думаете, что она на это ответит?

– Это да-а-а-а... – грустно вздохнул де Биль. – Но это мои проблемы, Тёмный лорд. Я выстрою заново отношения с дочерью. Исправлю свои ошибки. Не важно, сколько на это уйдёт времени.

Похоже, де Биль был полностью непробиваем. Выбрав курс, он следовал ему до самого конца, не взирая на логику и здравый смысл. Носорог подслеповат, но это не его проблемы.

– Ладно, сэр Говард, твоя позиция мне ясна. Но принять твоё предложение я не могу.

– Тогда война продолжится! – хмуро произнёс де Биль. – Ночи Длинных Теней больше нет, но я найду способ до тебя добраться, Тёмный лорд! Даже не сомневайся!

– Битвы я не боюсь, но искать её не собираюсь, – ответил Тёмный лорд. – Поэтому у меня к тебе последнее предложение, сэр Говард. Давай заключим пари.

– Пари? – нахмурился Великий леший. – Какое пари?

– Я прекращу войну за замок Кёльн и верну дружеские отношения между тобой и мессиром Гасаном, – произнёс Сергей.

– Что-о-о-о-о? – вытаращил глаза сэр Говард. – Ты серьёзно?

– Абсолютно, – кивнул Тёмный лорд. – Управлюсь за тридцать дней.

Барон начал хватать ртом воздух. Со стороны казалось, что его вот-вот хватит припадок.

– А что ты хочешь взамен? – просипел он из последних сил.

– Ты оставишь мне леди Элеонору и графство Могильяк, – сказал он. –Также сможешь общаться с дочерью... если она того захочет. Кроме того ты назначишь меня бурграфом Всетленненска.

– Чего-о-о-о-о? – протянул Барон. Ему, кажется, снова поплохело. – Всетленненск, самый большой и богатый город Южных земель! Там крутятся огромные деньги!

– Ну да, – кивнул Сергей. – Но если я решу кризис замка Кёльн, то ты получишь намного, намного больше, сэр Говард.

Барон не отвечал. Он хотел вернуть себе леди Элеонору, но теперь в нём заговорило новое чувство, куда более сильное – жадность. Уж очень ему хотелось заключить мир с сэром Гасаном, и решить проблему Кёльна.

– Десять лет идёт война за замок Кёльн и ещё столько же продлится... – пробурчал он. – И тут выпрыгиваешь ты, как чёртик из табакерки, и говоришь, что всё уладишь... как-то не верится! А что будет, если ты потерпишь неудачу?

– Отдам леди Элеонору и графство, – пожал плечами Тёмный лорд. – Но я справлюсь, не переживай. Проблема Кёльна будет решена, а ты получишь много денег и мир с мессиром Гасаном.

Барон молчал. На его лице так и читалось недоверие.

– Ты же ничего не теряешь, сэр Говард, – заметил Сергей, протягивая руку. – Тридцать дней – и ты в любом случае останешься в выигрыше.

– Это какой-то трюк? Обман? – прорычал Барон. – Попытка потянуть время?