Текст книги "Сплетая Судьбы (СИ)"

Автор книги: AntiMiau

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 8 страниц)

Ирви замер, цепко оглядываясь по сторонам. Момент для нападения был выбран крайне удачно. Вокруг или прихлебатели Мурракита и его отца, или девушки, от которых мало проку.

Тай подобрался, быть может это незаметно, но он уже не тот наивный котенок, уверенный, что в его жизни ничего плохого не случится.

Он шагнул ближе к противнику, мягкой лапкой, не выпуская когтей, потрепал его по щеке, как несмышленыша, провел вниз, очертил контур лица. Потом вдруг ухватил за гордость каждого мужчины, взвесил в руке и брезгливо произнес:

– Не терпится занять мое место? Должен тебя разочаровать, ты не подойдешь моему супругу.

Стряхнул ладонью, будто смахивая грязь от прикосновения, и пошел мимо, чуть покачивая гордо поднятым хвостом. Прямо на подпевал, так словно перед ним никого не было. И они отступили, пропустили, признали право сильного.

Ирви, склонил голову, пряча улыбку. За выпученные глаза и отвисшие челюсти свидетелей этой сцены он готов был многое отдать. Наивный котенок остался в прошлом. Через толпу шел младший лорд Цитадели.

***

Шаман третий раз раскинул кости с вырезанными рунами. Тронул их сухими тонкими пальцами. Пожевал губу, проговорил медленно, будто нехотя:

– Духи не видят близкой смерти твоего мужа. Он далеко, но жизнь его не прервалась, хоть и в опасности.

– Они вернутся? – жадно спросил Тай.

– Да, духи говорят, что еще к исходу года лорд войдет в свой дом.

– Спасибо, Мудрый! – просиял улыбкой котенок и оглянулся на брата.

Ирви сидел с таким видом, будто у него камень с плеч скатился. Тай нахмурился, о чем волновался, что беспокоило брата? Или кто?

Тай дождался, когда они покинут святилище и повернулся к Ирви.

– Говори, кого ты ждешь?

– Ани, – не медля ответил саар, – она поразила меня, как небесная молния. Когда отряд вернется, я буду просить у лорда разрешения начать ухаживание.

– Она человек, – заметил Тай.

– Твой муж тоже, – парировал Ирви.

– Хорошо, я поддержу тебя, брат.

Тропинка вилась, причудливо изгибаясь, ныряя в овражки и низинки. Ребята уже почти дошли до домика Тая, когда прямо перед ними вдруг вспыхнул портал и из него шагнул Валент и Фрай, его Заклинатель.

– Ой! – котенок подпрыгнул от неожиданности, – Вэл!

– Здравствуй, Тай. У меня плохие новости. Серех отправил запрос на признание его лордом Цитадели и объявил Танина мертвым.

– Он жив! – воскликнул мальчик, – и вернется к исходу года!

– Откуда ты знаешь?

– Так сказали Духи саар. Я только что был у шамана, и он раскинул руны на поиск моего мужа. Ирви тоже был там и все слышал сам.

– Это добрые вести, я не слышал еще, чтобы гадания шаманов саар не сбывались. Тебе нужно торопиться, Фрай откроет для вас с Ирви портал в Обитель. Там тебя уже ждет командор Дресс и сразу переправит в столицу. Завтра Правительница проводит открытую аудиенцию на дворцовой площади. Любой может обратиться к ней с просьбой.

– А она меня выслушает?

– Да, из Леса приходят плохие вести. Участились случаи прорыва Тварей, каждый отряд охотников на счету. Тебе нужно заявить себя младшим лордом, достойным возглавлять Цитадель.

– Я… сделаю это… но я еще не стал совершеннолетним. По нашим законам я не могу возглавлять клан.

– Правительница назначит тебе опекуна. Постарайся, чтобы это был я.

– Ладно, – сосредоточенно кивнул Тай.

– И еще… скажи в Обители, что в Лесу не все ладно. У Рассветных опасно появляться людям вне Цитадели. Исчезло без следа несколько человек из обслуги. Пусть командор осторожно проверит.

– Я скажу.

– Командир пора, – тронул Валента за руку Фрай, – я уже открыл Путь в Обитель.

– Удачи, – мужчина начертил на лбу котенка защитный знак старшего родича, – вернись с хорошими вестями.

Тай только кивнул и шагнул в портал.

Глава 14.

Отряд охотников продвигался между холмами уже много дней. Давно остались позади чужой лес и таинственный город. Они уже миновали и бурную неширокую реку, с прозрачной ледяной водой, и цепь озер с мутной грязной водой, и небольшие рощи странных деревьев с корявыми стволами. Теперь люди шли мимо земляных бугров, покрытых клочковатой травой. И больше всего они напоминали старые, оплывшие от времени Гнезда Тварей. А может, оно так и было. Недаром все это время над ним пролетали Летучие, и направлялись они в сторону восхода солнца. Туда и пошли охотники. Ведь если здесь нельзя открыть портал, то вполне возможно дойти пешком.

Поверхность плавно шла под уклон, холмы встречались все чаще, а Тварей становилось все больше. Пока охотники не обогнули последний, и перед ними раскинулась огромная кривая чаша. А в дальней от них стороне, люди рассмотрели гигантское Гнездо, над которым роем кружились Твари.

– Тут чувствуется магия, – прошептал Виши, – огромное скопление.

– Как много? – спросил Танин, – хватит проложить Путь?

– Нет, – покачала Ани головой, – она чужая. Совсем. Не ложится в рисунок, не плетутся заклинания.

– Это плохо.

– Конечно, – женщина только горько вздохнула. А что тут еще говорить?

– Смотри, командир, – встрял в разговор Луу и махнул рукой, – вон туда…

Охотники повернулись в том направлении и проклятия повисли в воздухе. Возле Гнезда стала появляться воронка из потоков силы. И даже не маги могли понять, насколько она чуждая людям. Ядовито лилового цвета с багровыми сполохами, она закручивалась спиралью, захватывая камни, песок… и Маток. Много новых Маток устремлялось сквозь воронку в другие миры.

– Они летят к нам? – хрипло, то ли спросил, то ли сказал Виши.

– Понятно теперь, почему мы так и не смогли справиться с этой напастью дома.

Луу оглянулся на командира и продолжил:

– Нужно перекрыть этот канал.

– Мы не сможем это сделать отсюда, – покачала головой Ани, – наших сил просто не хватит.

– Значит, вернемся домой, и захлопнем дверь с той стороны. А пока, пошли отсюда. Вопрос о том, где найти Путь, все еще самый главный.

***

Тая пригласили в небольшой зал, где Правительница проводила еженедельный прием. Любой из Адэртайна мог в такой день придти со своими бедами, вопросами, просьбами и попросить у нее помощи.

– Приветствую Правительницу людей и саар, – церемонно поклонился Тай, – и прошу разрешения обратиться с просьбой.

– Обращайся, – Кайши с интересом рассматривала просителя: впервые к ней пришла не официальная делегация, а один Кот, пусть и еще маленький по их меркам.

– Мой старший супруг ушел в рейд, и я прошу не назначать нового лорда до его возвращения.

– А если он погиб? И такое бывает.

– Он жив. Духи саар дали мне знак, Танин вернется до исхода года.

– Зачем это тебе? Я назначу достойного лорда, ты снова будешь в безопасности.

– Я жду своего супруга, – упрямо проговорил Тай, – и дождусь, мне не нужен другой.

– Пока твой муж не объявлен погибшим, в крепости будет временный владелец.

– Вроде номарха Сереха? – презрительно спросил Тай, – с него получится не очень хороший лорд. Если его назначат, уйдут все саар.

Кайши молчала, раздумывая. С одной стороны, нельзя оставлять без присмотра такую Цитадель, другой, отношения с саар стали хуже. Не стоило их еще ухудшать. А этот котенок кажется разумным и при хорошем опекуне вполне может дождаться возвращения своего лорда.

– Хорошо, я не буду назначать нового владельца крепости. Более того, я даже не назначу опекуна. Ты младший лорд, вот и будь им.

Тай с уважением поклонился, чуть блеснув довольно глазами, и неторопливо вышел, стараясь, чтобы даже кончик хвоста не выдал его радости.

***

По равнине брели люди. Оборванные, уставшие, они упрямо шли вперед, не обращая внимания ни на полуденный зной, ни на отсутствие цели. От жарких светил по равнине змеились тени, источники воды встречались редко и тогда возле них устраивали долгие привалы, чтобы помыться, отдохнуть, сполоснуть одежду. Сколько точно времени они уже шли, охотники не знали. Дни здесь были долгие, по ощущениям куда длиннее, чем дома. Уже давно истрепалась одежда, к ногам были привязаны шкуры, уберегающие тонкую подошву сапог от камней, на поясе у каждого висели кожаные бурдюки. Оказалось, что лучше всех к такому образу жизни приспособлен Радж. Сын крестьянина, он многое знал и умел из того, что никогда не изучали остальные. И теперь охотно помогал своим друзьям выжить.

– Командир! – окликнул погруженного в свои мысли Танина Луу, – посмотри!

Номарх глянул и присвистнул, где-то далеко впереди виднелись постройки. Что это было храм, башня, замок? На таком расстоянии сложно сказать, но это определенно сделано человеком.

– Идем туда?

– Да, может, есть кто живой.

Сколько бы они не блуждали по чужому миру, до сих пор не встретили ни одного разумного. Лишь непуганые звери и птицы вокруг. Куда делись люди, что с ними случилось, было неясно: ни могильников, ни костей, ничего.

Они шли весь день и только к вечеру темная громада чуть приблизилась.

– Сегодня уже не дойдем, – со вздохом проговорил Танин, – располагаемся на ночлег.

Мужчины быстро соорудили костер, пока Виши окружал стоянку кольцом магического огня. Поддерживать его будут всю ночь по очереди, сначала он сам, потом Скай. Ночь прошла спокойно, а утром они снова пустились в путь. И только почти к концу дня они подошли к странному месту.

Развалины надвигались медленно, вырастая на фоне уже вечернего неба темной громадой. Они прошли по берегу узкого канала, заполненного водой, миновали огромное крытое помещение, скорее просто навес, установленный на множестве тонких металлических колоннах. Дорога резко вильнула в сторону, огибая развалины, куда-то вдаль, в сторону холмов. Танин остановился и, оглянувшись на остальных, повернул в сторону развалин. Прежде чем идти по ней, ну или рядом, следовало посмотреть, что там в развалинах.

Даже на таком расстоянии, в сумерках было ясно, что перед путниками город, крупный даже по меркам Адэртайна. Темные провалы улиц, где что-то скрипело, ухало и подвывало, сразу отбили охоту прогуляться по ним в темноте. И было решено вернуться к каналу для ночевки. Там, по крайней мере, к ним не подобраться незаметно. Уже привычное распределение обязанностей, но на этот раз Танин решил воспользоваться водой. Кто знает, когда еще будет удобный спуск? И первой отправилась мыться Ани. Под присмотром командира. Танин сидел спиной к воде, пока женщина плескалась, промывая длинные волосы от пыли.

– Надоели они мне, – бурчала Ани, – ни причесать, ни вымыть. Обрежу.

– Зачем? – удивился Танин, – потом жалеть будешь.

– Отращу заново. А сейчас одни неприятности от них.

– Дело твое, – пожал плечами номарх.

Женщина управилась быстро, кое-как сполоснув одежду, она соорудила из куска шкуры что-то вроде накидки и, живописно задрапировавшись, устроилась у костра. Остальные, вытаращив глаза, смотрели на ее действия.

– Молодец Ани, – одобрительно проговорил Танин, – ну, что смотрите? Мыться, стирать и сюда.

– Ээээ, командир, а на всех шкур не хватит, – прогудел Радж, поднимая вверх маленькие меховые кусочки.

– Ничего, хозяйство прикроете и достаточно. Не соблазнять собираетесь.

Огонь освещал расположившихся кружком голых мужчин, стыдливо прикрывающих клочками меха самое дорогое. Радж вертелся, подставляя то один бок, то другой, то спину, все время почти роняя огрызок шкуры.

– Ну что тебе не сидится? Кусает кто, что ли? – не выдержал, наконец, Скай.

Остальные, которым тоже надоело любоваться на молочно белые полушария тыльной части здоровяка, его поддержали.

– Сядь и угомонись. Что ты извертелся уже?

– Да мерзну я! – огрызнулся Радж.

– Эх, жаль не высушить одежду, – вырвалось у Виши, ему такая магия никогда не удавалась, в отличие от Ани, которая справлялась с такими заклинаниями легко.

– Ну не могу я!!! – выкрикнула женщина, – понимаете, не могу? Я все потеряла. До капельки! Потоки настолько слабые, что ускользают от меня. Я их пытаюсь удержать, сплести заклинание, а они как вода, сквозь пальцы. Понимаете? Мужчинам хватает этих крох, чтобы восстановить резерв, а мне нет!

Слезы, так давно копившиеся у нее, наконец, прорвались, и Ани расплакалась, уткнувшись в грудь Танину.

– Я как будто мертвая наполовину. Пустая. Это не я, понимаете? Я не хочу так! Я не вижу потоков, не вижу рисунка, ничего не вижу.

Танин только гладил женщину по плечам. Помочь он ничем не мог, оставалось лишь утешить и дать капельку надежды.

Исследовать развалины они отправились с первыми лучами солнца. И чем ближе они подходили, тем яснее становился истинный размер построек. Громадные мощные стены, огромный проем в стене с остатками деревянных ворот, железные петли проржавели и кое-где уже осыпались трухой. На камнях виднелись выбоины, а чуть дальше зиял рваный пролом.

– Здесь явно была битва, – заметил Танин.

– И где нападавшие или жители этого места? Ничего и никого. Ни костей, ни захоронений, – голос Ани потерялся под сводами ворот.

– Напали, забрали и ушли? – предположил Скай.

– Кто знает?

Они прошли за стены, миновали груду развалин, когда-то бывших домами. Все разрушено, кое-где сквозь проломы виднелись следы старой копоти, обломки мебели, какая-то труха. И лишь в самой глубине, за громадным замком, они нашли сохранившееся здание.

– Это двери? – Луу запрокинул голову пытаясь дотянуться до верха проема хотя бы взглядом, – сюда, что стоя на лошади заезжали?

– Нет, – откликнулся изнутри Виши, – посмотрите!

Здесь обстановка сохранилась чуть лучше, по крайней мере, она была целой.

– Ничего себе! – Радж поднял вверх руку, только кончиками пальцев доставая до сиденья табурета, – тут жили великаны.

– Хорошо, что хозяев нет дома, – усмехнулась Ани, – командир, переночуем здесь? Или пойдем дальше?

– Куда? Уже совсем темно. Здесь, конечно. Виши, Луу за дровами. Ани, на тебе готовка, Скай, помоги ей. Радж и я – охрана.

– Замок оставим на завтра? – спросил между делом Скай.

– Да, кто знает, что нас там ждет? – задумчиво ответил Танин.

Кто и что ждет их в этом мире, и как найти дорогу домой? Пока сплошные вопросы и нет ответа ни на один из них.

***

– Что сказала Правительница?

Вэл шагнул навстречу котенку, принял из его рук мешок с покупками, снял плащ: в столице шел холодный осенний дождь и Тай укутался, как следует.

– Она не будет пока никого назначать.

– Совсем? – удивился Зардик, тоже встречавший делегацию.

– Да, сказала, что я управлюсь и сам.

– А ты управишься?

– Да наставник, – твердо ответил Тай, – я справлюсь.

Оставшиеся до ужина часы котенок провел с теми, кто действительно ведет дела крепости, старательно избегая Сереха. Ему хватило бешеной ненависти во взгляде номарха, когда обитателям Цитадели предъявили указ Правительницы. Тай упал на кровать в спальне и потянулся. Долгий день подошел к концу. Желудок все настойчивее напоминал о себе, но идти в столовую ему не хотелось.

В дверь постучались, и в спальне появился Ирви с нагруженным подносом в руках и Вэл с кувшином.

– Ой, еда! – подпрыгнул мальчишка, мигом скатываясь с кровати и усаживаясь за стол, – уммм.

Он вгрызся в птичью ножку, подтягивая к себе блюдо с запеченными кусочками рыбы и пару булочек.

– Шпасибо, Ирви…

– Ешь, никто не отберет, – усмехнулся Кот, – устал?

– Угу…

– Мы почему-то так и подумали. Да не торопись ты так, мы с Ирви уже поужинали, это все тебе…

Валент отодвинул в сторону тарелку с уже почти съеденной птицей, поинтересовался:

– Тебе плохо не будет?

– Неа… я голодный… – ответил Тай и погладил тугой животик, – был… Вэл… можно тебя спросить?

– Да.

– Как ухаживают за женщинами у людей?

– А тебе зачем? – напрягся Валент.

– Ирви нравится Ани, и он хотел с ней… ну начать ухаживать, – пояснил бесхитростно котенок.

– Аааа… – Вэл расслабился и откинулся на спинку кресла, – по-разному. Кому-то нравятся цветы, кому-то подарки… а как у вас?

– У нас? Если девушка понравилось сначала идут к ее родителям и просят разрешения начать ухаживание. Ей дарят самые красивые шкуры, браслеты на руки и на ноги, чтобы бубенчики на них звенели и отпугивали злых Духов.

Вэл представил, как Ани в шкуре, с гремящими браслетами танцует танец Перехода и подавился.

– Ты знаешь, – осторожно проговорил номарх, – вряд ли ей это понравится.

– Думаешь?

– Ну не знаю, может ей шкура понравится. И что, на этом все? Подарил и замуж?

– Нет, если девушка приняла подарки, можно пригласить ее на ритуальный танец.

– Ух ты! – вырвалось у Вэла, – необычно.

– Да? А у нас часто используют танцы, на праздники, например.

– Надо будет посмотреть, – кивнул Валент, – что дальше?

– Жених кладет у ее ног ритуальные кинжалы и начинает танцевать, а невеста сначала смотрит и обсуждает с подружками. Тут главное не вспылить, девушки будут насмешничать и дразнить, обзываться по всякому.

– Зачем? – удивился Вэл.

– Настоящий воин не должен поддаваться эмоциям, – пояснил Тай, облизывая сладкие от сока ягод пальцы.

Валент сглотнул от вида тонких пальчиков, по которым скользил юркий розовый язычок. Отвернулся, напоминая, что котенок не его муж, а старшего брата.

– А потом, – продолжал Ирви, – девушка берет кинжалы и танцует рядом с женихом. И наносит ему раны…

– Ого…

– Ага, чем сильнее перенесенная боль, тем желаннее юноша.

– Дикость какая, – пробормотал Валент, – резать своего избранника. А если она промахнется?

– Значит, Духи не желают этого брака, – ответил Ирви, – а у вас не так?

– Нет, у лордов тоже сначала знакомятся, потом просят позволения у родителей, а бывает и сначала сговариваются о свадьбе, а потом только знакомятся. Но Ани-то Заклинательница!

– И что? Я не могу за ней ухаживать?

– Почему? Можешь, – хмыкнул Вэл, – подари ей ту шкуру, пригласи на свидание…

– Куда? – вытаращил глаза Ирви.

– На прогулку пригласи, котяра! К озеру или куда-нибудь еще.

– Понял…

Тай смотрел на них в полусне. Голоса то приближались, то удалялись и, казалось, что он качается на волнах между сном и явью. Хотелось просто лечь и спать долго, пока не наступит утро…

– Ирви, котенок-то уже совсем спит…

Чьи-то руки подняли мальчика, понесли и вот уже привычная постель, теплое покрывало и последнее, что услышал Тай, щелчок закрывшейся двери.

***

Рассвет в крепости наступил позже, чем на равнине. На небе уже взошло второе солнце, когда лучи первого только осветили остатки зданий. Под защитой стен охотники выспались, как уже не высыпались давно. И после завтрака пошли осматривать развалины. Вечером, в сумерках они смогли увидеть только общую картину. А теперь находили то остатки фонтана, где из разрушенной каменной пирамиды в центре чаши, еще бежала вода. То какие-то растения, уже одичавшие, но с мелкими и приятными на вкус плодами. Но самая страшная находка поджидала их в каменном строении у самой стены.

Там, в разделенном на ячейки помещении, среди остатков железных колец и цепей лежали кости. Груды костей в каждой.

– Это животные, – прошептала Ани, прижав руки ко рту, – их просто оставили здесь умирать. Их даже не выпустили!

– Теперь я все больше радуюсь, что хозяева и их гости ушли, – заметил Танин.

Этот мир не нравился ему все больше и больше. Хотелось уже убраться подальше. И как можно быстрей. Помрачневшие люди выбрались из места смерти, оставаться в крепости было жутко, но сначала решили исследовать центральный замок. Кто его знает, какие находки ждут их там?

Огромное многоярусное сооружение с высокой, устремленной вверх крышей сочетало в себе красоту и мощь. Кое-где еще сохранилась краска на стенах, окна были целыми, а яркие стекла образовывали геометрический рисунок из чередующихся красных, желтых и синих цветов. Двери в замок были закрыты, и после долгих раздумий и некоторых усилий внутрь они попали через окно, разбив одно из разноцветных стекол.

Тишина зала, колонны, мозаика на полу. Пробравшийся вслед за людьми ветерок гоняет по нему легкую пыль. В дальнем конце зала ступени, ведущие на возвышение, трон и фигура, сидящая на нем. Люди приблизились, разглядывая закутанного в яркое многоцветное покрывало великана. Он сидел, сложив на коленях руки, ладонями вверх. Склоненная голова, опущенные вниз веки. Великан будто смотрел на то, держал в них.

– Если он встанет, мы будем ему по колено, – прошептала Ани, – мне уже страшно.

Виши осторожно пустил в сторону фигуры поток силы, сканируя и проверяя.

– Он не жив и не мертв, – произнес маг, – что-то удерживает его душу здесь.

– Что? – спросил Танин.

– Может какое-то дело, может месть… кто знает?

Ани вдруг медленно пошла по ступеням к трону, поднялась на скамейку у самых ног великана и, ухватившись за что-то, потянула это на себя. Звякнула тонкая цепочка и в руках женщины закачался круглый камень глубокого зеленого цвета, в оплетке из золотистого металла. Ани спустилась к друзьям и вздрогнула, когда они слитно охнули. Оглянулась. Фигура в кресле опадала, рассыпалась серым прахом, с тихим, почти неслышным шорохом.

– Он ушел, – шепотом проговорил Виши, – отдал ЭТО тебе и ушел…

Охотники окружили женщину, рассматривая камень, когда раздался гул, пол под ногами дрогнул, часть камней пришла в движение, хаотичное на первый взгляд. И лишь когда они остановились, люди увидели, что на полу появилась светящаяся дорожка, которая закручивалась спиралью, устремляясь в центр зала.

Камень в руках женщины качнулся и потянул ее в сторону дорожки.

– Возьметесь за руки, – сдавленным голосом произнесла Ани, – а потом за меня. Я его еле удерживаю.

– Зачем? – кивая остальным и берясь сам за плечо женщины, поинтересовался Танин.

– Не знаю, но там столько магии, что мне страшно, – откликнулась Ани, ступая на новый путь.

– Это рисунок, – подхватил Виши, – новый рисунок Пути.

– Куда?

– Не знаю, – простонала Ани, – не мешайте, я стараюсь проложить нужный нам. Только не отпускайте рук! Держитесь!

Камень тянул их за собой, все сильнее и сильнее. Мимо мелькали образы, странные огни и сияние слились в одну непрерывную мерцающую полосу. Уже не было вокруг ни замка, ни чужого мира, ни света, ни тьмы. Людей закрутило потоком, вышвырнуло в непрерывный тоннель и они полетели по нему, не чувствуя ничего, кроме тепла рук друг друга, понеслись вдаль, в неизведанное. Лишь надеясь, что в конце Пути их не ждет небытие и смерть.

Глава 15

– Почему до сих пор, мой приказ не выполнен? – Серех нависал над управляющим, готовый уже применить силу, если тот не ответит.

– Простите, номарх. Но я выполняю только приказы своего лорда. Или его младшего. Вы ни тот, ни другой, – твердо встретил бешеный взгляд охотника Тонг.

– Приказы мальчишки саар? Почти животного? – брезгливо поджал губы Серех.

– Его уши и хвост не мешают вам бросать на него масляные взгляды, – парировал управляющий.

– Вон оно что… – выпрямился номарх, – теперь понятно, почему за этим… ходят сразу двое. Пытаетесь уберечь? Не выйдет. Как только придет подтверждение, что Танин мертв, я буду настаивать на принятии владения.

– Попробуйте… – безразлично ответил Тонг, – а теперь шли бы вы… по своим делам, номарх.

Хлопнула дверь за взбешенным охотником, и управляющий только вздохнул. С тех пор, как Тайриман вернулся, такие стычки происходили почти ежедневно. Сереха коробила одна только мысль, что Правительница отдала, пусть и временно всю власть в Цитадели мальчишке – Коту.

Еще больше его злила общая поддержка всеми жителями Цитадели этого младшего лорда. Вот его приказы выполнялись незамедлительно. Серех даже мысли не допускал, что дело не столько в ранге мальчишки или в приказе Правительницы, сколько в разумности его действий. Несмотря на молодость, Тай очень быстро вник во все тонкости управления крепостью, и вернись сейчас Танин, его ждал бы очень приятный сюрприз, в виде быстрого и радикального решения многих проблем.

Но, ослепленный жаждой власти, Серех не хотел этого видеть. Не говоря уже о том, что воюя с мальчишкой, упустил из виду свои главные обязанности: уничтожать Тварей. Его отряд уже больше полугода ни разу не отправлялся в рейды, а всю работу по уничтожению Гнезд взяла на себя команда Валента.

Но ничего, скоро настанет его звездный час и выскочка Валент уйдет прочь из Цитадели, оставив в полной власти Сереха соблазнительную игрушку. Только вчера по его личному каналу из Обители пришла весть, что на ближайшем заседании будет поставлено вопрос о признании команды Танина погибшей в рейде.

Яркий тоннель Пути, когда мимо мелькали сияющие пятна и всполохи силы закончился вполне предсказуемо – приземлением. И не сказать, что оно было мягким. Из портала на каменистую землю с небольшими кустиками травы, один за другим вываливались люди, почти не успевая уйти от ударов. Вскоре сторонний наблюдатель смог бы увидеть кучу перепутанных конечностей, ругающуюся так, что им мог позавидовать пьяный матрос с каботажного судна.

– Слезь с меня, тюлень неповоротливый! – шипела Ани, пытаясь спихнуть тушку Раджа. – И как только тебя девки выдерживают?

– Молча, – отвечал егерь, сползая с ее тела, и как нарочно попадая то на грудь, то на живот, то чуть ниже.

– Уй… слезь, кому говорю!

Радж не успел ответить, когда чья-то рука вздернула его за шкирку, ставя на ноги.

– Спасибо командир, – буркнул мужчина, отчаянно покраснев.

Луу уже помог встать Скаю, и теперь искал свой меч среди камней. Виши досталось меньше всех, маг умудрился упасть сверху живописной кучи и слез с нее самый первый.

– Все целы? – спросил Танин и, дождавшись утвердительных кивков, повернулся к Ани, – ну и куда ты перенесла нас теперь?

Женщина стояла вытянувшись, подняв руки, и считывала магию из окружающего мира. Вот она устало и счастливо вздохнула и проговорила:

– Мы дома. Это хорошая новость.

– Есть плохая? – поинтересовался Луу.

– Да, – ответил за нее Виши, – мы в самом центре Мертвых Пустошей.

***

Тай потер устало виски. Как много бы он отдал, чтобы повернуть время назад, чтобы его муж старший, надежный, любящий был рядом. Сейчас он бы не капризничал, не вел себя как несмышленый котенок, только вчера спустившийся из маминого логова, а учился бы. Учился всему, что мог дать ему лорд.

Он вспомнил встречу с Правительницей. Строгое, ослепительно красивое, даже по меркам саар, лицо. Пронзительные и мудрые глаза, казалось, она одним взглядом прочитала все, что творилось в душе Тая. Увидела и приняла его решимость сохранить свой Дом до возвращения старшего мужа.

Тогда с ним долго беседовал один из младших мужей Правительницы, узнавал, насколько Тай понимает и принимает свою роль, подчиненную, всегда в тени старшего. И тоже принял свободолюбивого котенка, решившего поступиться ею ради любимого мужа. Только когда Танин ушел в неизвестность, Тай понял, насколько дорог стал ему суровый и неулыбчивый супруг.

– Вернись, пожалуйста, вернись ко мне, – прошептал котенок, закрывая глаза и вспоминая ласковые руки супруга, его нежность и заботу, – мне так плохо без тебя! Нам всем плохо. Ирви тоже скучает… и Нат… мы все ждем, каждый день! А вас всё нет и нет.

Он всхлипнул, сдерживая слезы, нет, плакать нельзя. Никто не должен увидеть его слабость. Для всех Тай, только младший лорд, достойный заменить супруга и в его отсутствие.

А тут еще этот… чужой номарх. Смотрит так, что хочется уйти в купальню после встречи с ним и мыться, мыться, пока не смоет липкий взгляд. Танин никогда так не смотрел, а для этого Тай действительно лишь подстилка. И если супруг не вернется, то котенку придется туго. Кто знает, кого назначат новым лордом Цитадели? А если это будет Серех? Или кто-то подобный ему? Тай передернулся от омерзения. Если этот человек притронется к нему, у котенка останется только один путь: пройти через ритуал очищения смертью.

– Вернись… пожалуйста вернись…

Валент остановился у дверей в комнату брата. Из-за нее чуть слышно доносились жалобные слова котенка. Охотник только вздохнул, гибкий, красивый, солнечный мальчик нравился ему, но Вэл даже мысли не допускал, что может иметь хоть какие-то права на него. Тай супруг брата, близкий родич. Его нужно защищать, пока Танин не вернулся, а со своими гормонами Вэл справится. Но как же соблазнительно выглядит котенок! Валент даже подумывал обратиться к отцу Тая, быть может, найдется и для него супруг.

За дверью, в пустой, холодной постели лежал грустный котенок.

***

– Значит, Мертвые Пустоши, – протянул Танин, оглядывая страшный пейзаж.

Изломанные, застывшие потоки лавы, перемешанные с камнями и обломками полу сгоревших остовов деревьев, раскинувших черные ветки. Струи горячего пара, вырывающиеся из щелей то тут, то там. Запах серы и дыма. Пепел, тяжелыми серыми хлопьями подающий сверху и прикрывающий, сглаживающий жуткие картины. Одно слово, мертвая земля, медленно, но верно наползающая на цветущие земли Адэртайна.

Охотники осторожно продвигались вперед, даже сквозь двойную защиту кож, намотанных поверх сапог, чувствуя обжигающий жар подземного огня. Тишина, разбиваемая лишь шипением и клокотанием бурлящих источников кипящей воды, давила на плечи, осязаемо и страшно. Безмолвие, такое же мертвое, как земля вокруг них. И вдали, там, где заканчивали течь огненные реки, где начинались каменные пустоши, высились уродливые Гнезда. Действующие, до верху заполненные Тварями, вылетающими из верхних открытых ходов, устремляющихся куда-то вдаль.

– Командир, – почему-то шепотом спросил Луу, – почему здесь столько Гнезд? Где охотники?

– Это самый центр Пустошей, – пояснил Танин, – сюда силы магов не дотягиваются.

– Значит мы первые, кто подошел так близко к их древнему городищу? – Виши покосился на Ани, прислушивающуюся к миру, и добавил, – тогда нужно поставить метки. И вернуться сюда.

– Уже ставлю, – процедила женщина, – вот только есть проблема.

– Какая? – Танину уже стало надоедать, что каждый новый переход приносил им неприятности.

– Мою магию что-то постоянно сбивает. Это похоже на ту силу, что ударила по мне в последнем рейде.

– Где источник, можешь проследить?

Если они нашли точку отсчета Тварей, то можно было забыть все беды этого рейда. А установленный маячок поможет разделаться с тварями раз и навсегда.

– Сейчас, попробую.

Ани сосредоточилась, поворачиваясь вокруг себя и прослеживая потоки силы. Замерла, постояла и проговорила:

– Это там, очень сильные сбои.

– Пошли, поглядим, что тебе мешает, – просто предложил Луу, – командир?

– Идем, нужно разобраться, что к чему, пока мы здесь.

Отряд осторожно пробирался, лавируя между камнями и горячими источниками, пока не подошли к огромной воронке. Там, на дне возвышалось уродливое сооружение, как будто множество Гнезд лепили друг на друга. Кучи и наслоения, старые и новые, зияющие проемы, кое-где закрытые пробками. И чудовищное количество Тварей, кружащих над этим местом.

– Что это? – тихо спросил Радж.

– Или кто? – подержал его Луу.

Виши и Ани попытались просканировать Гнездо, все тщетно, будто на стену натыкаются. Маг оглянулся на подругу, отметил ее побледневшее лицо, капельки пота над верхней губой и попросил: