Текст книги "Сплетая Судьбы (СИ)"

Автор книги: AntiMiau

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 8 страниц)

– Не передумали, Ирви? – спросил Танин, – я ведь бываю довольно жестким и спрашиваю одинаково со всех.

– Нет, мой лорд.

Теперь он тем более задержится: нужно увидеть все своими глазами.

Кто-то окликнул лорда, и Ирви поспешил уйти: следовало поскорее найти управляющего, получить комнату и увидеть, желательно наедине, Тая. Вот только где найти младшего лорда? И позволят ли им поговорить без свидетелей, особенно после того, что было?

Вопрос разрешился сам по себе, когда вечером в комнату, выделенную Ирви, ворвался Тай. Остановился у порога и церемонно поклонился:

– Приветствую тебя, сын сестры моего отца!

– Здравствуй, брат, – так же церемонно кивнул Ирви.

– Как тебе комната? Ты доволен? Если плохо, скажи. Дадут другую комнату. Как там тетушка? Сестры? Я давно не получал от них вестей. Меня забыли, да?

– Постой… – поднял руку Ирви, – мы не хотели… писать, чтобы твой лорд не рассердился.

– А почему он должен рассердиться? – удивился мальчишка, забираясь с ногами на постель.

– Ты саар, не человек. Тебя здесь… как к тебе относятся?

– Хорошо… – мечтательно проговорил Тай, вспоминая пирожки, леденец от Раджа, заботу Ани, ласки мужа.

– Тай, ответь мне правду, твой муж… вы с ним уже… он тебя брал?

– Куда брал? В рейд? Ты что, конечно, нет! Я хочу сам убить тварь, только Танин не берет. А Виши вообще стал ругаться на меня за это, – огорченно проговорил котенок.

Ирви покачал головой, не зная, как еще спросить мальчика о сексе. Или он действительно невинен, или лорд сумел как-то обойти этот запрет до совершеннолетия.

– Тай, послушай, это очень важно. Твой муж в постели берет твое тело, как супруг?

– А… – дошло до котенка, – нет, еще нет.

– Ты точно знаешь?

– Ой, ну что ты привязался? – фыркнул Тай. – Говорю же, нет! Ты лучше расскажи, как там сестренки? Сильно подросли?

– Мурайя уже просватана – чуть улыбнулся Ирви, – осенью войдет хозяйкой в свой дом.

– Ей пора, она взрослая – с завистью сказал Тай.

– Тебя сегодня должны наказать? Сильно?

– За что? – удивленно вытаращился котенок.

– Ты подрался…

– Ах, это… – поскучнел Тай, – да, Танин сильно рассердился, даже не знаю, что будет. Ты, знаешь, я пойду. Не хочу его огорчать. Твари меняются, а тут еще я… то одно, то другое. Но все равно, он первый начал!

***

Танин пришел в комнату уже поздно вечером, после всех долгих и нудных дел. Хотелось успокоиться, чтобы не наказать котенка зря. Впервые его Тай так агрессивно вел себя с гостями, и нужно было выяснить причину этого. Котенок сидел в углу дивана и, увидев мужа, соскочил и состроил виноватую мордочку.

– Подойди, – велел лорд, подождал, пока тот опасливо приблизится, и спросил: – Почему?

– Он назвал меня человеческой подстилкой, – тихонько ответил Тай, – это неправда!

– Конечно, нет, – теперь Танин понял причины поступка младшего, за такое действительно стоило бить, – но ты младший лорд. Ты стоишь выше всех саар, даже выше твоего отца, пусть он и вождь. И дракой с низшим котом уронил свое достоинство. Стыдно, когда гордый сын свободного народа опускается до банальной драки. Ты ничего не доказал ни ему, ни другим Котам. Теперь твоего противника накажут, и ты останешься виноватыми у всех, не говоря уже о том, что я тебя тоже должен наказать.

Тай опустил голову, слезы были совсем рядом, но слова супруга о гордости заставляли шмыгать носом, не давая им пролиться.

– Прости, я… не буду так больше, – прошептал он.

– Надеюсь… – устало ответил Танин. – Иди, колючки из хвоста выбери. Нацеплял мусора.

Ситуация была очень нехорошей, можно сказать паршивой. Если котенок по молодости лет и, желая уязвить соперника, мог высказать такое прямо, то, что думают взрослые саар? И к чему это все приведет?

Глава 9.

На крыльце сидели, подобрав ноги и нахохлившись, два подростка. Одинаковая поза, одинаковый, полный зависти и беспокойства взгляд… их можно было бы перепутать, если бы не наличие хвоста и ушей у одного из них. Они смотрели на отряд охотников в полной боевой экипировке, готовый уйти в рейд, сразу, как только откроется портал.

– Они с тварями там сражаются, – протянул Тай, – а нам опять учить нудные заклинания.

– Заклинания тоже нужны, – заметил Нат, – только… я бы уже пошел с отрядом.

– Кто тебя возьмет?

– Никто, – кивнул мальчишка, – вчера спросил у наставника, а он мне так по голове, рукой, как кота… ой, извини, Тай.

– Да, ладно, – отмахнулся котенок, – что я, не понимаю что ли?

Мальчишки переглянулись и снова уставились на охотников.

Ирви с утра ходил смотреть место под кузницу и уже повернул из-за угла, когда увидел танец. Нет, не так – Танец! Это не было похоже на гибкие и плавные движения кошек. Рваные, хаотичные движения замирали, не закончившись, сменяясь тягучими, будто руки роняли с пальцев вязкие капли магии, но непонятным образом все это создавало удивительно гармоничный рисунок из светящихся нитей. Они свивались, повинуясь непонятному ритму, создавая нечеткий еще контур портала. В центре двора танцевала женщина. Только увидев то, что она творит, Ирви понял, почему таких магов называют заклинатели Пути. Сейчас он не замечал ни тройку в боевом порядке, ни пару ловец-разрушитель, ни остальных людей, ни даже мальчишек на крыльце. Все внимание захватили действия, разворачивающиеся на крохотном пятачке.

Налился силой портал, открывая путь. Уже ушли сквозь сияющее зеркало Танин, Радж и Скай. Скользнули следом Луу и Виши. Последней за гранью исчезла Ани, ей удерживать до последнего выход с той стороны. А саар все смотрел, переживая, ловя последние мгновения, движения, чудо…

Ирви не впервые встречал человеческую женщину и мог оценить внешность Ананты. Но только сегодня необычное зрелище открыло глаза на всю красоту заклинательницы. Ирви вдруг захотелось, чтобы женщина не видела в нем кота, чуждое существо, а воспринимала как равного. Саар вздохнул, провел рукой по лицу, будто стирая ее образ, и ушел, так и не заметив мальчишек.

– Хм… – протянул Тай, провожая брата глазами, – а что это с ним такое?

– Влюбился, – буркнул Нат.

– Что?! – котенок аж подпрыгнул, – ты не шути так!

– А я и не шучу.

– Он саар, а она человек! Так нельзя.

– Нельзя? – фыркнул Нат, – ты тоже кот, а Танин человек. А вы – супруги.

– Это другое. У нас детей не будет. А она самка, может рожать.

– Она НЕ самка, – выделил слово некромант, – она маг. А маги живут по другим законам. Если Ани захочет, может с любым сойтись. А не захочет, ее вообще не заставить.

– Странно все, – протянул задумчиво Тай, – хотя я бы согласился на такую кош… жену для Ирви. Он хороший.

– Я бы тоже. Может она за нами бы меньше следила?

– Ага, мечтай…

Мальчишки вздохнули: Ани со своей опекой достала уже всех, кроме лорда.

***

День уже катился к полудню, когда слабо мерцающий портал вдруг ярко вспыхнул и лопнул, как мыльный пузырь. Опали на пыльный двор радужные искры, разметал ветер остатки Пути. Тай, уже ожидавший супруга, кубарем скатился по лестнице, выскочил к точке перехода и замер, глядя в пустоту. Такого еще не было. Даже, когда однажды Ани не удержала Путь, здесь все равно оставался слабый контур. А сейчас не было ничего. Лишь остатки магии тихо угасали в пыли.

– Нат… Нат!!! – звонкий крик вырвал из сна, задремавшего над книгой мальчишку.

– Что ты кричишь? – недовольно буркнул некромант и потянулся, – я чуть не упал.

– Нат… портал закрылся. Нет, он лопнул. Пух… и все! Сходи за наставником, а?

Мальчишка тупо посмотрел на пустое место, потом на Тая, и вдруг сорвался с места, со всех ног спеша к домику мага. Тай только глянул в его сторону и перевел глаза обратно, туда, где еще несколько минут назад горела рамка перехода, будто ожидая, что все вернется, как должно быть.

– Идет, – выпалил вернувшийся Нат и потеребил за плечо Тая. – Эй, ты слышал?

– Да… – бесцветно ответил саар.

Котенок резко повернулся и требовательно глянул на запыхавшегося Зардика. Старый маг понял, что произошла беда, и спешил разобраться, пока не стало слишком поздно.

– Наставник, почему закрылся путь? – каким-то странным дрожащим голосом спросил Тай. – Где отряд? Где мой старший?

– Я пока не знаю, мой мальчик. Но разберусь. Плохо то, что Ани до сих пор не построила новый рисунок пути.

– Она может это сделать? Из любой точки?

– Да. И раз еще не сделала, значит, что-то мешает…

Маг подхватил полы халата и припустил к выделенному ему домику, на ходу бормоча и что-то подсчитывая. Тай проследил за ним и повернулся, чтобы пойти обратно, когда из небольшой двери, ведущей в зал со стационарным порталом, выглянул взъерошенный Край. Оглядел двор, кого-то выискивая, и спросил:

– А где лорд? Там его спрашивают.

– Путь закрылся, – пояснил грустно Тай.

– Ага, тогда ты распорядись сам. Там прибыл дежурный отряд охотников.

Младший лорд только вздохнул, потом вспомнил слова супруга о гордости Свободного народа и пошел встречать гостей. Он спустился по лестнице в зал и перед входом расправил плечи. Охотники уже подобрали свои вещи и ждали только официального приглашения от лорда. А вместо опытного и сурового воина перед ними появился совсем молоденький саар. Поклонился и ломким голосом, но уверенно произнес:

– Добро пожаловать в цитадель Регас. Я младший лорд Тайриман, сын Ралара Острозуба. Мой супруг, лорд Танин сейчас в рейде. Прошу вас, пройти за мной. Вам покажут комнаты. Ужин будет подан через три часа. Если вы голодны, скажите слуге, вас накормят.

Гордясь своей длинной речью, за время которой ни разу не сбился, Тай повернулся и направился обратно. Как бы он не беспокоился за супруга и остальных охотников, сейчас главное не уронить чести его младшего.

– Благодарю младшего лорда за гостеприимство. Я номарх Серех, прибыл дежурным на ближайший месяц, – небрежно кивнул охотник. Никакого уважения мелкий саар, строящий из себя настоящего хозяина, у него не вызвал.

***

Рейд проходил уже привычно трудно. Твари менялись, и это накладывало свой отпечаток на рисунок боя. Каждый раз в их арсенале появлялось что-то новое и приходилось перестраиваться уже по ходу. Так что теперь они двигались уже не в обычном порядке, а стремительно перегруппировались во время нападений, использовали все, что было: оружие, дубинку, мечи и даже арбалеты, то, что раньше никогда не брали в рейд. В узких и темных переходах гнезда стрелять было сложно, а попасть еще сложнее. Но, когда на тебя двигалась сплошная стена тварей, и арбалет шел в ход – хоть пара, но сдохнет от болтов. Визг умирающих забивал уши, хаотичное метание летучих сбивало с толку и пару раз отряд даже свернул не в те коридоры. Благо, что Виши внимательно следил за дорогой, так что далеко они не заходили.

Даже центральные камеры стали отличаться: выше и больше, соединенные арками с ячейками, где в коконах уже ворочались почти взрослые твари, готовые в любой момент вырваться на свободу и наброситься на незваных гостей.

На этот раз матка была странной – она будто наблюдала за охотниками, анализировала, готовилась. К чему – стало ясно, когда в самый момент смерти от умирающей твари вырвался синий поток ледяной магии и устремился к Ани. Виши, занятый Арканом, не успел его перехватить, и удар по женщине был ощутимым. Заклинательница успела лишь отразить крохотную часть, а все остальное приняла на себя. Тело женщины окуталось голубым светом, постепенно густеющим до фиолетового. Поток силы поднял ее над землей, выгнул, почти ломая. Охотники видели, как билась в путах Ани. Сквозь туманную дымку проступило белое лицо с закатившимися глазами. Изо рта медленно вытекала струйка крови, алым росчерком выделяясь на щеке. От очередного ломаного движения кровь сорвалась, разлетелась брызгами. Тонкие струны потока натянулись, зазвенели и лопнули, роняя Ани. Охотники, уже почти добежавшие, рванулись из последних сил, вкладывая все в рывок. Успел только Радж, уже в самый последний момент упал, принял на себя тело женщины, смягчил удар.

– Как она? – подоспел Танин.

– Без сознания. Нужно уходить, командир, пока портал еще работает.

– Да, поднимай ее, Радж.

Отряд не стал мешкать, и лишь Виши задержался на несколько мгновений, посылая сначала ледяную волну, а следом вихревой поток, обрушивая перекрытия на выживших тварей. Вспыхнул портал, закрывая путь, на его место упал первый, из многих, камень. Прошло совсем немного времени, и гнездо просто перестало быть.

По ту сторону охотников встретила темнота мокрого леса. Где-то ухало, выло и рычало. Сверху моросил мелкий противный дождь, под ногами хлюпало и чавкало. Все очень быстро перестали быть сухими и относительно чистыми. Странные запахи прелой листвы и тяжелой сладости, как будто липнущей к телу, смешались с водяной взвесью. С наполненных влагой листьев стекали тяжелые капли.

– Командир? Куда нас выкинуло?

– Не знаю, утром посмотрим.

– Надеюсь не очень далеко, – буркнул Виши, нечаянно обрушивший на себя водопад капель с ветки. – Тут дождь идет.

– Точное замечание, – съязвил Скай, которому тоже досталось. – Командир! Идите сюда, тут немного суше.

– Ненамного, – критично заметил Луу, оглядывая крохотный навес из веток и широких листьев под кривым деревом.

Охотники сгрудились, сохраняя тепло: неизвестно, сколько еще до утра, а заболеть никому не хотелось, тем более что Ани пока не очнулась. Глубокий обморок, из которого так и не вышла заклинательница, продолжался всю ночь. Под утро похолодало и лес накрыло серой хмарью. Мужчины немного размялись, чтобы заставить кровь бежать быстрее и хоть немного согреться, собрали оружие и пошли. Пошли в никуда, в надежде, что встретится хотя бы поляна. Выйти на край леса не мечтали, капризная судьба, никогда не останавливалась на полпути, вываливая неприятности одну за другой.

Верхушки деревьев окрасились смутным красным светом – где-то взошло солнце. Оживились птицы, заорали. Метнулся в сторону гибкий хвост, да так быстро, что только его и разглядели. На поваленном дереве устроился зверек – лохматый, с яркими черными полосками на мордочке. Сложил лапки на брюшке, наблюдая за путниками черными бусинами глаз.

– Звери непуганые, – заметил Луу.

– Людей не видели… мы где-то очень далеко, – подтвердил очевидное Виши.

– И жрать очень хочется, командир. Ой,.. простите, – покраснел Радж, которого упорно отучали от простонародных манер всем отрядом.

– Виши, сможешь накинуть Аркан на кого-нибудь? Нужно поймать нам завтрак.

– Попробую, – кивнул маг.

Нужный объект встретился довольно скоро. Толстая птица лениво взмахнула крыльями, пытаясь взлететь, и упала в траву, спутанная потоком магии. Луу быстро свернул ей шею и пошел следом за отрядом, ощипывая добычу на ходу. Прежде, чем ее готовить, следовало найти хоть прогалину, а в идеале и родник или ручей. После вчерашнего дождя кое-где на широких листьях сохранилась вода, и напиться с утра им удалось. Вот только чем выше поднималось солнце, тем жарче становилось в лесу. Влага испарялась, от одежды шел пар, дышать было трудно. Еще немного и все запасы ночной воды высохнут. А с собой у охотников было только оружие: еще никогда рейды не заканчивались вот так – непонятно где, так что даже фляжки ни у кого не было, не говоря уже о еде.

Сквозь спутанные ветки деревьев, где-то высоко смутно проглядывалось небо, еще затянутое серой мутью облаков. Приставала к ногам подсыхающая грязь, липла к потному телу одежда, к лицу и рукам цеплялась мерзкая паутина.

Желудок все настойчивее напоминал о себе. Хотелось уже сесть хоть куда–то и отдохнуть. Виши шел, прислушиваясь к чему-то внутри себя. Задумчивый и озабоченный взгляд беспокоил Луу, но спрашивать в чем дело, он не торопился. Дела и так не блестящие, а пока Виши не сделает своих выводов, все равно ничего не скажет.

***

Ани, наконец, шевельнулась на руках у Раджа, открыла мутные глаза, застонала сквозь зубы. Егерь свистнул, останавливая остальных, и опустился на землю у ствола дерева. Усадил на коленях женщину и, осторожно, чуть касаясь – повернул лицом к другим.

– Ты как? – наклонился к ней Танин, – что-нибудь помнишь?

Ани шевельнула губами, тихий хрип вместо голоса, и номарх оглянулся на ребят:

– Воды найдите, хоть немного.

Скай сбегал к какому-то кусту и в воронке листа принес несколько глотков, собрав их буквально по капле.

Их хватило чуть смочить губы и пересохшее горло.

– Где мы?

– Мы у тебя спросить хотели.

– Я не знаю. Эта… Тварь как будто вытянула из меня все силы, – Ани говорила медленно, еле ворочая языком.

Виши, которому вдруг захотелось прогуляться в кустики по надобности, вдруг окликнул их:

– Здесь ручей, идите сюда.

За странными, то ли мелкими кустами, то ли большой травой, зарослями обнаружилась поляна с извилистым ручьем наискось.

– Так, вот здесь мы и остановимся. Привал, ребята. Луу, ты готовишь птицу. Скай и Виши, дрова. Радж и я – охрана.

И только распределив обязанности, Танин повернулся к Ани, уже сидевшей самостоятельно. Вот только вид у нее стал еще хуже. И глаза – испуганными.

– Что такое, девочка?

– Командир… – она подняла на него полный ужаса взгляд, – командир… я магию не чувствую. Совсем.

Это была катастрофа. Попасть домой без портала, без пути было почти невозможно.

Глава 10

Глава 10.

Тай поднял воспаленные глаза на Зардика, прошла уже неделя, а отряд до сих пор не вернулся. Даже вестей от них не было. В лес один за другим уходили поисковые отряды. И возвращались ни с чем. Всему Снежному клану было объявлено об исчезновении старшего лорда, и теперь каждый из саар, отправляясь на охоту, внимательно следил, не встретится ли хоть какой-то след.

– Что-то нашли, наставник?

– Я, кажется, понял, в чем дело. Перед самым переходом портал был искажен чуждой нам силой.

Маг положил на стол бумаги с выкладками, формулами и записями. Стал перебирать листы, нашел один и сунул под нос котенку.

– Вот, видишь? Такое было несколько раз, есть записи в летописях. И каждый раз точку выхода невозможно было предугадать. Однажды отряд даже погиб, буквально вплавился в скалу.

– Мой супруг жив, – спокойно ответил Тай.

– Конечно, конечно, – суетливо проговорил маг и продолжил, – но каждый раз отряд возвращался в течение суток. Мне непонятно одно, почему до сих пор Ани не проложила Путь? Что ей мешает?

– Она могла погибнуть?

– Нет, мы бы знали. Каждый маг ее уровня связан кровью с центральным алтарем. Достаточно лишь найти нужную метку, и станет ясно, жив ее владелец или нет.

– Что ей может помешать?

– Серьезное ранение, например.

– Понятно, если Ани пока не способна открыть Путь, значит, мы будем ждать ее выздоровления.

– Или… – нерешительно начал Зардик и замолчал.

– Что или?

– Или она отрезана от магии.

– Что значит, отрезана?

– Тай, мужчины-маги черпают силы из внутреннего резерва. Именно поэтому нам так важно рассчитывать их, чтобы не остаться беспомощным в самый ответственный момент.

– А они потом восстановятся?

– Да, через некоторое время, от часа до нескольких дней. И поверь, это не самое приятное состояние.

– А почему, тогда я не учился сдерживать свою магию?

– Способности саар связаны с природой, с окружающим вас миром, с внешней энергией. Вы восполняете свой внутренний резерв легко, буквально играючи. В этом вы похожи на женщин-магов, которые тоже черпают силы извне. Но если, Ани например, поместить в место, закрытое от магии, она потеряет возможность творить заклинания, ведь внутренних резервов нет. И это главное отличие людей от вас.

– Понятно. Значит, пока мы точно не узнаем, что произошло, будем продолжать поиски здесь, – подвел итог Тай.

– Тебе нужно взять управление Цитаделью в свои руки, – осторожно проговорил Зардик, не зная как донести до легкомысленного котенка суть создавшегося положения.

– Я знаю, – неожиданно спокойно ответил Тай, – в доме чужие, старшего нет, а Твари никуда не делись. Пока лорд далеко, я буду делать все, что нужно.

Зардик только покачал головой, может саар и собирается все делать сам, но вот позволит ли ему это сделать прибывший на дежурство номарх охотников еще неизвестно. В отличие от Тая, маг знал, что если лорд Цитадели погибает, временно, до официального назначения его должность занимает командир ближайшего отряда. Но он, лично он, собирался поддержать котенка.

– Вы поможете мне? – спросил Тай, глядя на старика безмятежным взглядом.

– Да, – просто ответил маг.

Спустя час, Тонг, управляющий Цитадели Регас уже стучался в двери кабинета лорда.

Тай даже и не подумал устроиться за рабочим столом супруга, это место не принадлежит младшему, и сел рядом, в кресло, где привык проводить уютные часы, пока Танин работал.

– Звали, младший лорд?

– Да, проходи, Тонг. Садись.

Саар подождал, пока мужчина сядет и продолжил:

– Моего супруга пока нет, а в доме чужие. И я не хочу, чтобы лорд вернулся к разрушенному очагу.

Тонг кивнул, в этом он поддерживал Тая. И готов был помогать. Тем более, что искренне уважал своего лорда и не собирался менять его на незнакомого, от которого еще не знаешь, что ожидать.

– Нужно собрать всех, кто занимает важную должность в Цитадели.

– Я знаю только тебя, Тонг, – улыбнулся Тай. – Мне не нужно было раньше вникать во все это.

– Тогда, слушайте, лорд Тайриман. Я занимаюсь общим управлением Цитадели, Асия у нас экономка, выдает продукты на кухню, занимается слугами. У Фарго под началом все скотоводы и конюхи. Ларс ведает садами, огородами. Всем, что растет.

– А оружие, снаряжение? Кто этим занимался?

– Охотники из отряда лорда. Так положено, они же сражаются.

– Понятно, – почесал ушко Тай. И добавил, – а если их нет в Цитадели.

– Да, остаются новые, из дежурного отряда.

– Им нельзя давать доступ в оружейную.

– Именно так. Поговорите с Зардиком, пусть отправит вызов в Обитель, нам пришлют отряд молодых охотников, для резерва.

– А тот, что был раньше, не вернется? Они хорошие были, – протянул Тай, вспоминая веселых молодых парней.

– Они уже получили статус Вольного отряда. И, насколько я знаю, отправились куда-то на Юг.

– Хорошо, я поговорю с наставником. А ты собери пока остальных людей, я скоро вернусь.

– Да, лорд Тайриман.

Тай заглянул в рабочую комнату мага и остановился в дверях, слушая его переговоры по настольному порталу.

– Благодарю вас, командор Дресс. Когда нам ждать отряд?

– Сегодня к обеду. И… магистр Зардик, надеюсь, ваш младший лорд знает, что вы пригласили отряд в Цитадель?

– Знаю и поддерживаю, – подошел ближе Тай.

– Приветствую, вас лорд Тайриман.

– Командор… а скажите… мой супруг вернется?

Дресс всмотрелся в полные надежды глаза котенка. Чего он хотел? Возвращения? Или?..

– Мы все надеемся на это…

– Спасибо… – просиял Тай.

«Хорошая у него улыбка, светлая…» – подумал командор, закрывая связь. И отдал приказ отправляться в Цитадель совсем другим охотникам, тем, кто поможет саар, пока Танин не вернулся. Спустя два часа в портал Обители входил еще молодой, но уже бывший на хорошем счету у многих номарх Валент Регас, младший брат Танина.

Все, от кого зависело благосостояние, порядок и уют в Цитадели собрались в каморке садовника, подальше от глаз пришлых. Как-то так получилось, что всего за неделю охотники из дежурного отряда умудрились настроить всех против себя. Казалось, ничего такого они и не делали, но неприязнь вызывали. То ли бегающими жадными глазами, то ли надменным видом, то ли своим отношением. Пусть лучше всеми делами ведает младший супруг, а они только ему помогут.

Однако, сам Серех, номарх дежурного отряда, думал иначе. Он неожиданно получил власть в не самой бедной Цитадели, а если настоящий лорд не вернется, то может вообще остаться здесь. И начал укреплять свою власть. Делая вид, что усиленно поддерживает поиски пропавших, Серех отправил в Обитель доклад, где красочно расписал все происходящее и теперь ждал только официального подтверждения на должность временного владельца крепости. А там, выждать положенные полгода, объявить пропавших умершими, и получить все и навсегда. И в качестве приятного дополнения доступное тело в своей постели. Нетронутое до него, никем. За эту неделю, Серех успел убедиться в невинности мальчика и искренне не понимал, почему Танин до сих пор его хранил.

Серех стал чаще заходить к управляющему, будто по делу, стараясь в разговоре с ним понять, как тот относится к саар в Цитадели. В Восточном секторе, например их не было ни одного, кроме младшего мужа лорда Шурхана. Как его там звали Дэл, Гэл… Серех не запомнил, да и сам Шурхан не очень баловал своего саар именем: звал его Сладеньким.

Этот котенок тоже был милым, и губки у него наверняка мягкие и нежные. И тело еще юное и такое соблазнительное. Будет наслаждением взять его в постели, или на полу, или просто наклонив на стол. Номарх облизнулся, представляя, как притиснет мальчишку к стене, сомнет губы, как разведет в сторону маленькие ягодички и застонал от предвкушения. Осталось потерпеть совсем немного и восхитительный котенок будет его. И Цитадель тоже. Сбудутся все мечты, еще с молодости.

Вот только мешал на пути к цели молодой командир отряда, буквально вчера появившегося в Цитадели. И самым неприятное не то, что Серех ждал других, а то, что прибывший номарх был младшим братом Танина и сразу встал на сторону котенка. И одной только фразой: «Мы найдем его!» – завоевал симпатии всех в Цитадели.

– Ну, ищи, – сказал с насмешкой тогда Серех, – уже весь лес прочесали. Может тебе удача улыбнется быстрее, чем нам.

– Не знаю, где и что вы искали. А мы будем их продолжать. Танин не чужой человек ни мне, ни моим ребятам. Если ты устал, отдыхай.

– Я еще и на Тварей охочусь, – повысил голос Серех.

– Не сомневаюсь, особенно в свете отчетов. Сколько вы раз ходили в рейд за эту неделю? Ни одного? Видимо Твари напугались одного вашего вида, раз до сих пор не было ни одного прорыва.

– Замолчи, щенок. Я хожу в рейды уже почти двадцать лет! А ты…

– Не знаю, как ты охотился все это время, но Танин сражался всего десять, а Цитадель дали ему, а не тебе, – отрезал Валент, – так что не тебе кичиться опытом.

Тай, только что спустившийся в зал перехода, услышал лишь последние слова. Молодой номарх оглянулся на шаги и тепло улыбнулся замершему на пороге котенку:

– Здравствуй, родич. Я Валент, младший брат твоего супруга. Командор прислал меня на помощь.

– Здравствуй, ты можешь звать меня Тай, как мой муж. И… добро пожаловать.

Танин продирался сквозь заросли, прорубая дорогу мечом. Гибкие лианы с жесткой сердцевиной образовали почти непролазные дебри, которые невозможно было разорвать руками. А сок, вытекающий из них, быстро затвердевал и пачкал руки липкой вонючей жижей. А еще тут были насекомые. Крупные, на тонких ножках и с прозрачными крыльями, они на лету втыкали в незащищенное тело длинное жало и пили кровь. Место укуса потом долго чесалось.

Юркий Скай забрался на самую верхушку дерева и выяснил, в какую сторону им двигаться, чтобы выйти из бесконечного леса. И теперь они пробирались в том направлении уже второй день. Плохо было то, что до сих пор небо было затянуто облаками и, выяснить, где какие стороны света, да еще и в незнакомом лесу было почти невозможно. А все привычные ориентиры не срабатывали. Приходилось время от времени проверять правильную дорогу. Регулярные мелкие дожди, утренние заморозки, отсутствие тепла и нормальной пищи, уже порядком вымотало отряд, и люди еле переставляли ноги. Даже здоровяк Радж престал бодро топать, а почти волочил ноги по мокрой траве.

Хуже всех приходилось Ани. Она и так не отошла от пережитого обморока, да еще никак не могла получить энергию извне. Как будто ее совсем не было. Виши тоже старался пользоваться своими силами как можно реже, обмолвившись как-то, что резерв истончается быстрее, чем восстанавливается.

Зато теперь они могли сдавать испытания по выживанию в диком лесу. Знали, что вон те оранжевые ягоды есть нельзя, а вот эти мерзкие на вид и ненамного лучшие на вкус хорошо утоляют жажду, хоть и приходится потом полоскать рот хоть глотком воды.

– Зараза, – ругнулась Ани, поскальзываясь на мокрой листве и падая прямо в лужу обеими руками, – вот если не везет, то во всем!

– И в чем конкретно? – поинтересовался Луу, помогая женщине.

– Во всем, я… как кукла безмозглая. Все пытаюсь и без толку.

– А ты не пытайся. Виши вон сдерживает свои силы.

– Он мужчина. Я не могу так, мне нужно чувствовать потоки, а их нет.

– Может ты просто еще не отошла от нападения Твари? – поинтересовался Танин.

Он давно хотел поговорить с Ани, да не мог выбрать время. Женщину раздражало буквально все и любое, даже самое невинное слово вызывало волну агрессии или обиды. Достаточно вспомнить, как вчера она швырнула в Раджа горящей головней. Он еле успел увернуться.

– Я прекрасно себя чувствую! – прошипела женщина.

– Мы заметили, – усмехнулся Скай, – ты нас еще не покусала, что не может не радовать.

– Но еще немного и начнется массовый погрыз охотников озверевшей Ани, – подхватил Виши.

– Если вы не заткнетесь, я начну прямо сейчас! – рявкнула женщина.

– Тихо, – осадил разошедшуюся Заклинательницу Танин, – ты уверена, что все последствия уже прошли?

– Да, – проговорила Ани, разом потерявшая всю злость.

Это было плохо. Очень плохо. Но сейчас важно было понять, куда их выбросило и как теперь далеко находится Цитадель. Очередная проверка показала не только то, что край леса уже близко, но и начинавшее очищаться от облаков небо. Пока только с одного края, но это уже вселяло надежду.

Из леса отряд вышел уже вечером, в сумерках. После душного и влажного нутра чащи, выйти на простор без надоевших зарослей, было сродни чуду. Огромное пространство, кое-где разбавленное странными бутылочными деревьями, пугало непредсказуемостью. За несколько дней лес стал привычным злом, а что ждать от этого места, никто не знал. И ни одного огонька в наступающей темноте ночи.

– Командир, может, переночуем у края леса? Там хотя бы есть, где спрятаться.

Танин согласно кивнул, передвигаться в незнакомом месте лучше при свете дня.

Они недолго посидели у небольшого костерка и уже привычно расположились компактной группой. Первым остался дежурить Танин. Он долго смотрел вдаль, сквозь листву деревьев и вспоминал своего котенка. Как он там справляется без него? И кого прислали дежурным отрядом в Цитадель. Мужчина очень надеялся на помощь номарха, кто знает, как долго они еще будут блуждать в незнакомом месте. И еще беспокоила неспособность Ани проложить путь. Что это, последствия нападения Твари или особенности именно этого леса? До сих пор еще не было даже упоминаний о местах полностью очищенных от магических сил. Если это личная беда Заклинательницы, одно дело. Достаточно просто найти ближайшую деревню, крепость или еще лучше Цитадель, и по стационарному порталу уйти домой. А если их забросило так далеко, что до сих пор никто даже не знает о существовании таких? Тогда придется или очень долго добираться до ближайшего портала, или искать место, где есть потоки силы. И то и другое требовало времени и сил. А оно имеет свойство заканчиваться. Если отряд не вернется в течение полугода, то их объявят мертвыми. И тогда Цитадель и котенок перейдут другому. Будь Тайриман равным, он стал бы новым лордом, а теперь будет тот, кого назначит Обитель и поддержит Правительница.