Текст книги "Сплетая Судьбы (СИ)"

Автор книги: AntiMiau

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 8 страниц)

Наверное, он так и прожил бы до совершеннолетия в деревне, если бы не приехал к старосте его старший сын. И не увидел во дворе худого мальчишку, с неожиданно красивым личиком. Безнаказанность и похоть – плохие советчики. Так что, когда старостин сынок вздумал притиснуть мальчишку в темном углу и получить свое, тот от страха разнес вдребезги крышу конюшни. Покалеченный несостоявшийся насильник был срочно отправлен к лекарям, а по душу мальчишки вызвали охотников. Сейчас подросток хотел, чтобы смерть наступила быстро, и обидно было только, что он так и не дожил до своей шестнадцатой весны.

Вот и сидел в камере худой мальчишка в ошейнике на цыплячьей шее, без надежды на будущее, прикованный к стене за ногу, как паршивый щенок.

***

Танин коротко доложил командору об уничтоженном гнезде и замер, ожидая дальнейших приказов.

– Все отлично, номарх. Новые метки получите у дежурного. А пока отдыхайте. И по поводу того нелегала. Можете его забирать. Его просканировали, дар у него слабый, да вы и сами знаете. Пусть будет у вас в цитадели. Может, найдете, куда применить его таланты, – командор подтолкнул к нему свиток с приказом и уткнулся в бумаги, показывая, что разговор окончен.

Танин коротко махнул рукой, отдавая честь, и вышел, раздумывая – то ли забрать мальчишку сейчас, то ли послать Ская. Но вспомнил о метках, задании, тварях и решительно повернул к тюремной башне.

– Номарх Регас, – с плохо скрытой издевкой протянул полноватый мужчина с дубинкой на поясе. Издавна между охотниками и охранниками были напряженные отношения, и каждый старался уколоть побольнее другого. – С чем пожаловали? С новым постояльцем?

– Нет, забрать старого. – Танин положил на стол свиток и с ожиданием взглянул на стража, – Согласно приказу Натейм Ронг, передается в ведение моего отряда. Чего ждешь? Читать разучился? Приведи мальчишку и живее, у нас новый рейд на носу.

Он поморщился, глядя, как ведут подростка, вздернув за ошейник на тощей шее так, что тот еле успевал перебирать ногами. Не стал спорить, велел снять с мальчишки ошейник и приказал:

– Иди за мной.

Натейм сразу понял, куда его повели, а когда увидел страшного командира отряда, забравшего из деревни, убедился в этом окончательно. Жуткие слухи ходили о попавших в цитадель нелегальных магах. Рассказывали о пытках и зверских казнях. Правда была в том, что обратно никто не вернулся. Мальчишка брел вслед за номархом, не глядя по сторонам: не хотелось, чтобы последним воспоминанием перед смертью была Обитель охотников.

Но почему-то мальчишку привели не к месту казни, а в комнату на пятом уровне одной из жилых башен, где на него уставилось несколько пар глаз с любопытством, скукой, насмешкой и сочувствием.

– Зачем ты его приволок, командир? – прямо спросил Радж.

– Скай просил. – ответил Танин, – Где он, кстати?

– Пошел в хранилище, сказал, деньги нужны, – пояснила Ани, разглядывая мальчишку, и спросила. – Может, я его пока в купальню свожу? А то воняет от него…

– Своди. И потом посмотришь, может, полечить надо.

– Хорошо. Пошли... Как его зовут, командир?

Танин посмотрел в свиток и прочел:

– Натейм Ронг… вот имечко, пока шел, забыл. Зови его Нат, не ошибешься.

Ананта кивнула, забирая мальчишку в подвал, где была оборудована общая купальня. Натейм оглянулся на женщину, когда она подтолкнула его к большому бассейну с горячей водой.

– Мойся, потом подойдешь ко мне, посмотрю, что с тобой.

Мальчишка осторожно вошел в чашу и блаженно зажмурился – впервые с далекого детства, он мылся в теплой воде, а не в реке или озере.

***

В комнату ворвался Скай с тугим мешочком и, увидев одного номарха, сходу спросил:

– А где?..

– Ани мыться увела, – пояснил Виши и поинтересовался, – учеником или наложником берешь?

– Учеником, – чуть более резко, чем надо ответил Скай, – потом, когда вырастет, сам решит.

– Понравился? – сочувственно спросил Луу, он еще помнил, как уговаривал командира принять Вишапа в команду.

Мальчишку тогда не брали никуда, дар был настолько нестабильным, что его даже хотели запечатать. А оказалось, что для установки уровня силы Виши нужна была стабильность и уверенность в завтрашнем дне. Все это, включая заботу и любовь, он нашел в команде и уже через полгода научился управлять своим даром, а сейчас вообще слыл одним из сильнейших магов в Обители.

– Понравился. Научу, подготовлю, а там как знает, может пригодится для второй или третьей команды в Цитадели. Командир не против. Ты же не против?

– Нет, посмотрим, что из него выйдет.

– Вот и ладно, – пробормотал Скай, настраивая портативный портал связи с Магистратурой в ближайшем городе.

Небольшой, примерно с локоть высотой и чуть уже в ширину, портал засветился, и в нем появилось недовольное лицо дежурного мага.

– Что надо? А, это ты, Скай. Что хотел?

– А то ты не знаешь, кто вызывает? – фыркнул парень. – Что на сигнал не смотрел?

– Не смотрел. Ты меня чуть не с горшка сдернул, когда тут уж смотреть было?

– Успел?

– А тебе-то, какое дело, успел я или нет? Говори, что надо и быстро. А то у меня вон еще огонек вызова мигает.

– Так... – мне нужен стандартный договор на ученичество, одежду со знаком некромантии и… – Скай задумался. – Что там за вторая специализация у мальчишки?

– Слабый менталист, лекарь и неплохой телепат.

Скай еще подумал и решил:

– Добавь лекаря. Там посмотрим.

– Лучше телепат, – подсказал Танин. – Лекарскому делу его все равно обучать, а саар телепаты.

– Ладно. Слышал? Ну и полный комплект одежды. Сам знаешь, что там нужно.

Дежурный кликнул помощника, отправил того на склад, пока сам готовил стандартный договор, спросил:

– Поручителем кто?

– Я, Танин Регас, свидетелями ловец Вишап и разрушитель Луу.

– Угу… – бормотал дежурный, шустро скрипя пером по бумаге. Потом наложил активирующее заклятье и стал просматривать, что принес помощник, – так… халат форменный, два. Обувь – три пары. Штаны форменные – трое… шнуры, знаки, плащ, два… плаща… белье, домашнюю одежду и обувь брать будешь?

– Нет, здесь куплю, вы там и так три шкуры с меня снимете.

– Снимем, снимем, – гаденько захихикал дежурный. – Так, с тебя за договор три золотых, за одежду -пять и налог за нового ученика – два золотых. И за доставку – один золотой.

– Вымогатели, – проворчал Скай, отсчитывая нужную сумму. – Вот!

Он перекинул сквозь портал мешочек с деньгами, принял пару свертков с одеждой и два свитка, с договором и об уплаченном налоге. Проверил внимательно и, кивнув, закрыл портал.

***

Ананта брезгливо собрала лохмотья, служившие одеждой мальчишке, и бросила их в огонь. Это он больше не оденет. Мысль о том, что подросток пойдет на их уровень голым, совершенно не смутила женщину. Переживет, не дворянский сынок.

Так и вошел в комнату мальчишка, прикрывая ладошкой самое дорогое, выставив торчащие мослы и ребра. Шкурка у него тоже была попорченная, но не слишком: видно, что ему доставалось, но специально никто не издевался. Так, пара синяков, да шрамов.

– Подойди, – приказал Танин, – дай руку. Правую.

Мальчишка протянул ладошку и вздрогнул, когда палец укололо острие кинжала.

Танин капнул на договор кровью и нараспев произнес:

– Принимаешь ли ты, Скай, егерь отряда Регас учеником Натейма Ронга?

– Да.

– Берешь ли ты на себя ответственность за него?

– Да.

– Обязуешься ли ты защищать его?

– Да.

– Разовьешь ли ты его дар некроманта и телепата?

– Да.

Скай надрезал свой палец и капнул поверх крови мальчика. Черный с серебряными искрами, дым окутал сначала договор, а потом правые руки Ская и мальчика. Лизнул и исчез, оставив на тыльной стороне ладони небольшое изображение серебряного диска под черной дугой. Точно такие же знаки красовались на одежде, присланной из магистратуры и на договоре.

– Что это? – тихо спросил мальчик, разглядывая руку.

– Теперь ты мой ученик, – пояснил Скай. – Серебряный диск говорит, что я буду учить тебя развивать твой телепатический дар, черная полоса – некромантский. И я буду звать тебя Нат. Для всех

остальных ты теперь будешь называться Нат Скай Регас. Ясно?

– Да, – губы у мальчика дрожали, он хорошо знал, что такое ученик.

Был у местного мага такой. Вечно в синяках ходил, а еще учитель его и пользовал регулярно. Как тогда орал мальчишка, слышала вся деревня. Значит и он теперь такой же, как и тот.

– Идем, я покажу, где ты будешь спать. Да и одеться тебе не мешает, хватит тут прелестями своими трясти, – Скай сунул мальчишке в руки свертки и подтолкнул к своей комнате.

– Не задерживайтесь там, – лениво произнес Радж, – скоро уже обед.

Нат вошел в комнату, положил одежду на указанное место и. повернувшись к учителю, опустился на колени, зажмурился и стал нащупывать дрожащими руками застежки. И вздрогнул, когда его резко вздернули на ноги.

– Ты что? – шипел злой Скай, – что выдумал?

– Я рассердил тебя, господин? – пролепетал мальчишка.

– Да. Запомни, ты ученик, а не подстилка. Я не трону тебя, если ты не захочешь сам. И только после твоего совершеннолетия. Тебе сколько сейчас?

– Шестнадцатый идет.

– Вот видишь, тебе еще два года ждать. Спать пока будешь здесь, – Скай показал на узкий диван у окна. – Мы часто уходим в рейды, командир поставит тебя на довольствие, будешь ходить в трапезный зал. А сейчас одевайся.

Скай добавил к одежде еще сверток и пояснил:

– Здесь белье, носки… надевай. Потом вот эти штаны и халат.

Подождал, пока мальчишка натянет все на себя, закрепил на одежде пять черных с серебром шнуров, по количеству предстоящих лет обучения. Поправил рукава с оторочкой такого же цвета и взялся за гребень. После всех манипуляций перед егерем стоял худощавый ученик мага, с перепуганными блестящими глазами.

– Хорош, – оглядел его Скай. – А теперь, обедать. Если сейчас не выйдем, Радж сожрет тебя.

Нат робко улыбнулся, оценив шутку. День, начавшийся паршиво, заканчивался настоящим чудом.

Глава 4

Отряды охотников возвращались из рейдов в свою Обитель еще дней десять. И только после этого номархам выдали дополнительные метки на возвращение. Было решено, что будущие лорды должны заранее прибыть в свои владения, присмотреть за строительством, познакомиться с Котами, и может, начать подбирать магов в команду. Отныне каждый заклинатель приписанных к лесу отрядов, прокладывал путь в кланы саар. Каждый в свой, временный лагерь, разбитый рядом с будущей цитаделью. Личные вещи уже перебросили через порталы, туда же отправили и немногочисленных учеников и работников. К Снежным котам прибыли несколько десятков человек: женщины, дети, крепкие мужчины, все, кто будет вести хозяйство в цитадели. Возле вещей учителя и небольшого личного узелка сидел Нат, настороженно поглядывая по сторонам. Что делать он не знал, а Скай с отрядом был в рейде.

– Привет! – раздался рядом чей-то голос.

Нат оглянулся и замер. Маг, вернее ученик, и… кот! Здоровенный, с клыками, когтями и хвостом!

– Прив… веет, – прошептал Нат.

– Давно прибыл? Ого, ты первый год всего учеником. Наверное, гоняет тебя наставник?

Нат пожал плечами, не зная, что говорить.

– Меня Край зовут, а его Ирви, он кот, как ты понимаешь. А тебя?

– Нат Скай Регас, – вспомнил, как велел представляться учитель. – Нет, только что пришли. Пришел.

– Ух ты! Ты из семьи лорда цитадели! Здорово! А где твой учитель? В рейде, да? А ты некромант, да? Здорово, а я сам видишь – огненный. И еще менталист. Только так себе из меня менталист, диплома мне, наверное, не видать, как своих ушей.

Нат быстро понял, что ему почти не нужно говорить: неугомонный мальчишка сам задавал вопросы и сам же на них отвечал.

– А Ирви он из клана Снежных, ну ты понял. Сын сестры вождя. Он будет жить вместе с тобой в цитадели. А я не знаю еще, как учитель скажет. У меня уже срок заканчивается. Если пройду все испытания, попрошусь сюда. Как думаешь, примет меня твой лорд?

– Не знаю, – растеряно проговорил Нат.

– Край, паршивец! Ты куда подевался? – появился на краю поляны седой старичок, увидел мальчишку и потряс кулаком, ругаясь.

Край сделал огромные глаза и протараторил:

– Ой, мне пора! Пошли, Ирви.

Саар так же, не проронив ни слова, только кивнул Нату и пошел следом за приятелем.

– Откуда ты знаешь, что он некромант? – поинтересовался Ирви.

Саар недолюбливали этих магов, еще со времен рабства, когда их частенько пускали на опыты в лабораториях.

– А у него полоса черная, – пояснил Край, – это знак некроманта, у меня оранжевая, я огневик. Зеленый – маги жизни, сильные лекари, синий – воды, белый – воздуха. А радужная полоса у пространственников. Смотришь и сразу видно – кто, чем владеет. Удобно!

– А вот эти значки, снизу?

– Лист, это лекарь. Капля – заклинатель воды, лозоход; серебряный диск, как у Ната, значит телепат; золотой, – он ткнул себя в грудь, – менталист. Коричневый треугольник – это рудознатец, а те, у кого знак кристалла, умеют искать драгоценные камни. И серый ромб – это маги владеющие телекинезом.

– Чем?

– Ну, предметы двигают, – Край махнул в сторону строительства, где большинство магов носило такой ромб на груди. – Их часто приглашают строить. Быстрее и крепче выходит. Они там какие-то заклинания проговаривают еще.

– А цветок?

– Занимаются растениями. Выращивают, выводят… ну ты понял. А... еще – звезда есть. Если она красная, значит, мастер амулетов, зеленая – варит зелья.

– А бывает так, что один умеет много? – пользуясь случаем, продолжал расспрашивать Ирви.

– Конечно! Сколько угодно. Часто лекари варят зелья и выращивают растения. Или амулетчики бывают телепатами или менталистами.

– Интересно. И что, все маги нужны?

– Конечно! Ой, – увернулся от затрещины мальчишка, – простите, учитель. Я опоздал.

– Опоздал он, – ворчал старый Зардик. – У него испытания скоро, а он болтается, где попало. Марш, выполнять урок! Простите, Ирви.

– Ничего, – вежливо поклонился кот, – Мальчик не в тягость.

Раздался звонкий хлопок и посреди поляны засветился портал Перехода, из которого один за другим повлялись слегка потрепанные люди. Последней вышла спиной вперед женщина, посылая в портал порции огня, одну за другой, и захлопнула портал, когда огненная стена подошла к самому краю.

– Фух… – выдохнула она и резко повернулась, – Скай, паршивец, а ну показывай, что у тебя с рукой!

– Ерунда, нетопырь краем когтя царапнул. Промою, мазь положу и все, – отмахнулся егерь, выискивая глазами Ната. Увидел смущенного мальчишку и успокоился. Не обижали его тут, все хорошо.

– Иди сюда, кому говорю, – уже рявкнула Ани.

Скай ненавидел лечиться, предпочитая справляться своими силами. Однако пропитанный кровью рукав указывал, что на этот раз обычной повязкой не обойтись. Ирви внимательно наблюдал, как женщина, сердито что-то выговаривая, распорола рукав, промыла длинный глубокий разрез, соединила края и зашептала быстро. Рана на глазах стягивалась, кровь переставала идти и вскоре – там уже красовался немного кривой и еще розовый шрам.

– Все, иди. Придешь вечером, проверю, – оттолкнула Ская Ани и окинула хищным взглядом других, все ли целы?

Остальные заулыбались, изо всех сил показывая, что у них-то все в порядке: главным недостатком Ани была любовь к опеке своих напарников. Она не осмеливалась навязываться с постоянной заботой только к номарху, и то потому, что пару раз была резко отправлена прочь. Танин не выносил такого, предпочитаяя сходить к другому лекарю, или вообще перетерпеть боль, чем мириться с нудной заботой Ани.

Ирви видел, как шарахнулся от других в команде Нат, подвинувшись ближе к парню с такой же полосой на рукавах одежды. Стоило подумать: почему? По какой причине мальчишка боится номарха и чем это грозит остальным саар и двоюродному брату, предназначенному ему в мужья? Кот решил при случае выспросить у Края все о будущем лорде цитадели. Может он жестокий и его следует заменить, пока не произнесена клятва на крови?

А пока Ирви наблюдал: как возводятся мощные стены цитадели, как ведут себя чужаки, как они относятся к нему и друг другу. Следовало собрать как можно больше сведений и доложить обо всем вождю. Пока люди ничем не напоминали двуногих монстров из сказок, которыми пугали матери непослушных детей. Прислала ли повелительница сюда лучших, приказала играть в добрых соседей, или они все же изменились? От его наблюдений зависело будущее Свободного народа. Ирви знал, что такие наблюдатели отправлены в каждый отряд людей. И от их выводов будет зависеть все поведение котов.

Вечером Ирви видел, как в палатку, предназначенную Скаю, зашел и его ученик. Он уже знал, что так положено, но Зардик – учитель Края – старик и явно не испытывал потребности в плотских утехах. Остальные ученики были уже взрослыми людьми, и чем они там занимались наедине с наставником, Кота не интересовало. А тут мальчишка, которому далеко до возраста совершеннолетия, идет в одну палатку с крепким молодым мужчиной. Это настораживало, тем более, что Тайриман, его брат тоже еще подросток, только разменял шестнадцатую весну. Вот и лег Кот рядом с палаткой, прислушиваясь к звукам внутри: сначала шли обычные вечерние разговоры, затем наставник стал проверять выполненное задание, после учить новому и закончил назначением урока на следующий день. А потом слышался только шорох снимаемой одежды, и спокойное дыхание спящих людей.

Наутро Ирви уселся напротив выхода из палатки и внимательно смотрел, как двигается мальчик. Ничего не заметил. Тот привычно занимался делом: вытряхнул постель, застелил, вымел мусор из палатки. И тут, как на заказ из-за куста вынырнул Край, весело помахал рукой Нату и плюхнулся рядом с котом.

– Ух, и попало мне вчера от учителя, – затараторил он, – я совсем забыл, что мне нужно было выучить целый свиток с именами великих менталистов. А я весь день с тобой провел, ну и понятно, ничего не сделал.

Мальчишка почесал ниже спины и таинственно добавил:

– Всыпал мне наставник, по первое число.

– Выучил?

– Ага. Сразу все хорошо запомнил, – засмеялся Край. – А ты что тут сидишь? Хотел что?

– Да, ты можешь рассказать мне про лорда Регаса?

– Что? – выпучил глаз мальчишка, – Он же вроде нормальный.

– Поясни.

– Ну, про него много чего говорят. Что жестокий сильно и все такое. Только учитель его уважает очень. А я ему верю.

Ирви откинулся на ствол дерева, у которого сидел и задумчиво проговорил:

– Твой наставник хвалит...

За время общения со старым магом, кот уяснил себе несколько вещей: тот был забывчивым, вздорным, крикливым, каким угодно, но очень четко выделял тех, кого уважал и кого едва терпел. И странным образом это суждение совпадало с мнением самого Ирви. Из-за деревьев вдруг донеслось:

– Скай!!! – звонкий голос Ани, – Скай! Где твой мальчишка? Он мне нужен!

– Что ты кричишь? – послышался спокойный ответ егеря. – Вон сидит, заклинание учит. Зачем он тебе?

– Хочу взять его с собой. Я к озеру собралась, мне нужно водяных лилий набрать, насушить на сонное зелье. Отпусти его со мной, ну пожалуйста!

– Только если по пути вы будете учить виды растений. И вон, Ирви с собой позовите. Он лучше тебя все здесь знает.

Ани повернулась и встретилась с зелеными глазами Ирви, пожала плечами и вкрадчиво произнесла:

– А он пойдет?

– Конечно, все равно за нами наблюдает. Так пусть ближе познакомится.

Ирви сморгнул, как они догадались о его задании? И что теперь будет? Его могут отправить обратно, могут отказаться от принятия в новый клан, а могут обвинить в оскорблении лорда и вызвать на бой.

– Да ладно тебе, кот, – махнула рукой Ани, – мы все понимаем. Покажешь лес?

– Покажу, – коротко ответил Ирви.

Он вел спутников к озеру самой короткой дорогой, показывая ориентиры и резко запретив женщине собирать травы вот прямо сейчас.

– У тебя будет время на обратном пути, – отрезал саар, оттаскивая стонущую от восторга лекарку от особо пышного куста волчеягодника, – мы сюда еще вернемся.

– Ловлю на слове, – усмехнулась женщина, с трудом отрываясь взглядом от усыпанной роскошными ягодами ветки.

– Скажи, женщина… – начал Ирви.

– Меня зовут Ананта, можно Ани, так привычнее. А тебя я знаю, Ирви, так? Ты родственник вождя Снежных котов.

– Сын его сестры, – уточнил парень, – Ананта, ты женщина и сражаешься с тварями. Как твой лорд допустил такое?

– Видишь ли… среди магов, способных правильно построить рисунок танца Перехода больше всего именно женщин. Мужчины хорошо создают и настраивают постоянные порталы. А у нас лучше получается

заклинание Пути. Так что пришлось научиться сражаться. На самом деле, я мало использую оружие. Мое дело открыть портал, удержать его и выжечь напоследок гнездо.

– А что делают остальные? – поинтересовался Ирви.

– Командир сам понимаешь, командует: тренировки, установка меток, проход по Гнезду. Виши набрасывает Аркан на матку, Луу ее уничтожает, а Танин, Радж и Скай прикрывают нас всех.

– Ответственно.

– Да, если у них не будет слаженности, мы можем погибнуть. Так бывает тоже. Нечасто. Никто не отправит неподготовленную команду в Гнездо в самостоятельный рейд.

– А много команд?

– Двадцать цитаделей вокруг Мертвой Пустоши, плюс четыре новых в вашем лесу. В каждой по две команды. Одна – основная, другая – резервная. Как правило, во второй – там совсем молодые. Их дело не идти за старшими, а защищать дом и его жителей. Ну и вызвать помощь из Обители, если дело совсем плохо.

– Быстро придут другие отряды? – спросил Ирви.

– Очень. Для этого в каждой цитадели ставят постоянный портал.

Кот радовался, что пошел к озеру с этой женщиной, она охотно рассказала, все, что ему нужно.

– Ты останешься жить с нами? – вдруг спросила Ани.

Ирви задумался. Ему тут нравилось: люди – их отношения, занятия, знания. И кот осторожно сказал:

– Я бы хотел.

Почти круглое озеро с отражением деревьев на зеркале воды было спрятано в глубине леса. Темная вода оттеняла нежно розовые лепестки лилий, кое-где на поверхности появлялись круги от игры любопытных рыб. Сквозь прозрачную воду просвечивало дно с диковинными растениями и снующими мальками и рыбками.

– Красиво, – прошептала Ани и повернулась к коту. – Мне нужно не меньше двадцати штук лилий. Как достать?

Ирви опешил, ей нужно! А причем тут он? Но с женщинами не спорят, и саар пошел искать спрятанную еще прошлым летом лодку. Ани оглядела юркое суденышко из гибких досок, обтянутых шкурами. Провела пальцем по обережным узорам, прислушалась к их силе и одобрила:

– Хорошая лодка. Ты сам или я поплыву?

Кот с сомнением окинул крепкую фигуру женщины и ответил:

– Лучше я, а вы с мальчиком будете их складывать, пока они еще свежие.

Обратно возвращались с полными руками. Дорвавшаяся до бесплатного Ани набрала ягод, корней, растений. Будь ее воля, притащила бы и упавшее дерево рух, полное уже созревших почек. Ирви с трудом оторвал ее от комля и пообещал сходить сюда с мужчинами, принести в лагерь, прямо сегодняшним вечером. Разочарованная Ани шла позади Кота и Ната и бурчала, что в кои-то веки у нее появилась возможность немного разбогатеть, и то не дали.

– Там же много, – удивился огорчению женщины саар.

– Ага, много. И магов в лагере тоже много. На всех разделить – жалкие медяки будут.

– Я отдам тебе свою долю, – утешил лекарку Ирви.

– Ну, если только так, – чуть повеселела женщина и покосилась на Ната.

– И я отдам, – поспешно проговорил мальчик.

Лучше самому отдать, а то отберут, да еще и побить могут. Хотя здесь его еще ни разу не избили и не обидели. Только Радж, проходя мимо, бывало, щелкал по носу. Не столько больно, сколько обидно.

Появление Ананты с добычей вызвало восторженный рев магов и горестный стон команды, уже предвкушавшей новые зелья для их блага.

***

Строительство цитадели закончили как раз перед первыми осенними заморозками. И вскоре назначили день свадьбы и принесения клятвы на крови новому лорду.

Глава 5

В один из первых дней осени, когда небо уже становится глубоким, а воздух хрустальным, когда деревья чуть тронуты золотом, ветерок разносит длинные нити с крохотными паучками на конце, в Цитадель прибыл Вождь клана Снежных Котов, Ралар Острозуб. Он привез своего третьего сына в мужья лорду и привел семью, чтобы достойно проводить свое дитя и принести клятву на крови новому защитнику и господину.

Ани, выпросившая разрешение на устройство праздника, привлекала всех, кто не успел убежать и спрятаться. А те, кто успел, были выколупаны из убежища и все равно приставлены к делу. И теперь она с гордостью осматривала дело рук своих. Новенькие ворота были широко распахнуты, арка украшена гирляндами из ярких осенних листьев, на столах стояли букеты из поздних цветов и вазы с фруктами, доставленными через портал. Всех жителей новенькой цитадели нарядили, детей отмыли, подарки для гостей приготовили. В глубине будущего сада поставили алтарь, у которого теперь будут происходить все клятвы: брачные, вассальные, побратимские. И возле него уже топтался маг жизни с положенными брачными атрибутами.

Дети пищали и кричали, немногочисленные женщины судачили, мужчины нервничали. Открытые настежь ворота вызывали желание быстренько их захлопнуть и ощетиниться всем доступным оружием. Но вместо врагов во внутренний двор цитадели степенно входили саар. Много котов и кошек. Вождь, одетый в роскошную меховую накидку со знаками рода подошел к Танину и неглубоко поклонился.

– Я приветствую лорда, защитника цитадели, готов принести клятву служения за себя и весь свой клан. И в знак чистоты моих намерений отдаю мужем своего третьего сына.

Кот подтолкнул вперед мальчишку и на Танина уставились два круглых янтарных глаза с вертикальным зрачком. Ветер шевелил тонкие серебристо–белые пряди волос, из-под бледно лиловой верхней губы чуть высовывались белоснежные кончики клыков, на мордашке ярко выделялись оранжевые полосы, по две на каждую щеку. Ушки и хвост замерли, только кончики слегка подрагивали.

«Да он же ребенок!» – мелькнуло у номарха, но делать было нечего, приходилось брать, что дают.

– Я принимаю под свою руку и защиту клан Снежных котов и ваш щедрый дар. Обещаю любить своего супруга.

Танин взял в свою руку тонкую лапку будущего мужа и повел его к алтарю. Подобравшийся маг шустро разложил все брачные атрибуты, чтобы связать клятвой лорда и котенка. Затем положил их руки на алтарь, взял небольшие дощечки, усыпанные острыми рисунками, прижал, накалывая кожу на внешней стороне кисти. И сразу начал протирать окрашенной в яркую краску тканью, проговаривая слова брачной клятвы. Но когда Танин уже легко поцеловал мужа в губы и повернулся, чтобы уйти, жрец его остановил.

– Церемония не закончена, мой лорд.

– Почему, все клятвы прозвучали. Что еще нужно?

– Не все, – жрец достал короткую цепочку с подвеской, где был выбит герб цитадели, – еще вот это.

– Зачем? Я беру его равным мужем, – удивился Танин.

– Приказ Повелительницы, – ответил жрец. И протянул цепочку лорду. – Наденьте на Тайримана, милорд.

Танин готов был прервать обряд, если бы это было возможно. Но приказ есть приказ, и он надел на шею котенку цепочку. Повернулся к команде, глянул на них, приказывая глазами молчать, чтобы никто не понял этого символа, и пригласил всех на праздник.

Тай сидел нахохлившись, в отличие от отца, он успел узнать что означает цепь на его шее. И теперь ничего хорошего от человека не ждал. К равному и отношение другое. А младший зависимый полностью.

– Почему не ешь? – наклонился к нему муж.

Котенок вскинул глаза, увидел совсем рядом голубые, со странным круглым зрачком и пискнул:

– Не хочу… господин.

– Не надо, – поморщился Танин, – я не хотел так. Тебе нужно поесть и идти в спальню. Я буду позже.

– Ладно, – покорно склонил голову котенок и добавил, – господин.

– Не называй меня так, – уже сердито проговорил номарх, – меня зовут Танин, называй по имени.

– Хорошо… Тан… нин.

– Вот и ладно. Попробуй пирожок, кухарка старалась для тебя.

Котенок стрельнул глазами из-под длинной челки, и забавно дернул ушком.

– А что там, внутри? – любопытно спросил он.

– Мясо. Ты же любишь его?

– Люблю, – шепнул котенок и чуть оскалил клычки в улыбке: – Мяско вкуууусно.

Танину вдруг захотелось огладить мохнатое ушко, провести рукой по нежным прядям волос. Он недолго держал за столом котенка, как только заметил, что Тай стал часто моргать, пытаясь не заснуть, отправил его в комнату. И напугал снова. Да так, что у супруга зрачки затопили всю радужку, а хвост нырнул между ног и мелко задрожал.

Выяснять, чего он так испугался было не время и не место, так что котенка просто увели. Танин еще немного пробыл на празднике, по обычаю супругу нужно было дать время подготовиться, и ушел, не заметив внимательных глаз вождя саар.

Тай к встрече старшего подготовился полностью. Он помылся, разделся, взял покрывало и укутался в него так, что даже кончика носа не торчало. Так и обнаружил на постели Танин вместо младшего мужа дрожащий компактный сверток. Хмыкнул и попытался его распутать. Не вышло. Он приложил немного больше усилий – добыл-таки из недр покрывала своего котенка, и наткнулся на острые коготочки. Тот отмахивался ими, зажмурившись и тихонько попискивая от страха.

– Храбрый котенок, – усмехнулся Танин.

Ухватил лапку, повернул, рассматривая внимательно, и хмыкнул. Неожиданно, очень даже неожиданно. И миролюбиво спросил:

– Они у тебя втягиваются?

– Что? – опешил котенок.

– Когти втягиваются? Я вроде бы раньше не видел.

– Втягиваются, – пискнул Тай и храбро добавил. – И выпускаются. Тронешь, оцарапаю!

– Да кому ты нужен, – фыркнул Танин и упал на кровать, закинул руки за голову и сделал вид, что ему совсем нет дела до котенка в постели.

– Что, и тебе не нужен? Совсем, да? – огорченно спросил Тай.

Танин повернулся к нему и заметил полные слез глаза, протянул руку, обнял его и спросил:

– Тебя дома обижали?

– Нет, только я же третий сын. И еще сестры есть. Отец не очень обращал внимания на меня. А мама умерла. Давно.

– Теперь ты мой, котенок. И другого не будет.

Танин погладил мягкие ушки и спросил:

– А вот эти полоски на лице, они навсегда?

– Нет, – хихикнул Тай, – это знак жениха. Завтра я его смою.

– Лучше сегодня, а то всю постель перепачкаешь.

Тай скатился с кровати и понесся в купальню, совершенно забыв о том, что штанишки остались на лавке, сверкнула голая попка с задорно торчащим хвостом, протопали лапки, хлюпнула вода. Вспомнил о своем виде он уже на обратном пути, жарко покраснел и шустро прикрылся ладошкой. Танин весело хмыкнул: муж его забавлял, будет здорово приручить дикого котенка.

– Иди сюда, – позвал он мальчика, откинув одеяло, – супругам положено спать вместе. Не знаю, как ты, а я устал и хочу спать.

Танин обнял мальчишку, и тихонько прошептал в мохнатое ушко:

– Не бойся меня, мы будем ждать, пока ты сам не захочешь. Хорошо?

– Хорошо, – шепнул в ответ Тай и неумело прижался губами к щеке мужа: – Светлых снов, мой господин.