Текст книги "Сплетая Судьбы (СИ)"

Автор книги: AntiMiau

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 8 страниц)

Он зевнул, прикинул, сколько уже прошло времени, и разбудил Ская. Была его очередь дежурить. Перебросившись парой слов, Танин лег с краю, прижимаясь к сопящему Виши, и провалился в тяжелый мутный сон.

Пробуждение было внезапным и тревожным. Кто-то тряс Танина за плечо, сквозь сон пробились голоса, полные паники, а стоило только открыть глаза, как перед ними нависли другие, полные ужаса.

– Что такое? – мысли спросонок шевелились вяло, будто тяжелые камни.

– Командир, посмотри! – Виши, а это оказался он, тянул за собой Танин к краю леса.

– Ну?

На первый взгляд ничего отличного от вчерашнего вечера не было. Та же степь, те же странные деревья, та же трава, сейчас немного синеватая.

– На небо посмотри, – сдавленным голосом проговорил Луу.

Танин послушно задрал голову и остолбенел: в нежной голубизне висело два солнца.

Они попали в другой мир.

Глава 11

– Что будем делать, командир? – растеряно спросил Луу, высказав общую мысль.

– Искать выход отсюда. Раз нас перенесло порталом в этот мир, значит, мы найдем дорогу домой.

– Я не смогу создать Путь, – заметила Ани, – у меня совсем нет магии, я не вижу рисунка, не открою портал.

– Сможешь. Мы найдем место, где есть потоки силы, – уверенно ответил Танин, в глубине души не чувствующий этого.

Но он отвечает за всех, и должен вернуться. Где все привычно и знакомо, где уже известная опасность, где на небе одно солнце, и где ждет его котенок. По крайней мере, он на это надеялся.

– А если таких мест не существует? Если в этом мире вообще нет магии? – выкрикнула Ани.

– Есть. Иначе Виши не мог пользоваться своей силой. И она бы не восстанавливалась.

Маг кивнул, подтверждая слова лорда, и добавил:

– Командир прав, и ты знаешь Ани, в некоторых местах магия восстанавливалась быстрее. Нам просто нужно найти, где есть связь силы с природой. И ты построишь рисунок Пути.

Заклинательница смотрела на всех с робкой надеждой. Прожив всю жизнь с магией, сейчас она чувствовала беспомощность и растерянность.

– Ты не помнишь, что это были за места? – заинтересовалась Ани.

– Помню… – медленно, будто сомневаясь, проговорил Виши, – это были… такие круги… из камней.

– Где? – схватила его за руку женщина.

– Далеко и там было слабо.

Виши потер лоб, припоминая свои ощущения, и продолжил рассказывать:

– Я прошел сквозь такой круг и почувствовал, что-то странное, как будто ЭТО входило… нет, не так, проходило сквозь меня. Я стоял в центре и пропускал поток, наполняя свой резерв. А потом все закончилось. И то место стало пустым.

– Ты уверен?

– Да, командир. Там было… мало. Как будто все давно закончилось. Ну, знаете, когда открываешь старый сундук, достаешь оттуда платье твоего прапрадеда, красивое в дни его молодости, а оно на глазах истлевает и рассыпается прахом.

– Понятно, нам нужно найти такое место, где Сила не пропала со временем.

– Я думаю, командир, что нужно искать круги из камней. Там столбики были маленькими, и некоторые вообще рассыпались.

– Будем искать большие. Перед нами целый мир, где-нибудь да найдем – подвел итог Танин.

Над бескрайней каменистой пустыней медленно кружил стервятник, замечая, как мелькают шустрые грызуны, как охотятся на них голодные хищники. И как движется, пересекая землю, тонкая цепочка людей.

***

Тай вылетел за двери, злой, как туча маленьких саар. Это надо же! Он захотел провести проверку продуктовых запасов, а чужаки уже перетаскали в отведенные им дома половину! А до десятины еще месяц. Эти будут жировать, а ему как кормить обитателей крепости?

– Куда ты так торопишься, детка?

Котенок резко остановился. Вернее его остановили. Чужак цепко держал Тая за плечо и медленно подтягивал к себе.

– Не торопись, мы можем хорошо провести время!

Что? Этот чужак осмелился протянуть руки к нему, младшему лорду Цитадели? Котенок боялся, очень. Охотник был сильнее и опытнее его, удерживал одной рукой и не напрягался при этом. Но он саар, сын Свободного народа, и его муж не чета этому. Как можно позволить лапать себя чужаку?

Тай зашипел и вдруг резко взмахнул рукой, нанося когтями рваные царапины. От неожиданности несостоявшийся насильник отпрянул, выпуская котенка, чем тот и воспользовался, мигом исчезнув в глубине коридора. Серех смотрел ему вслед, баюкая разодранную руку, потом со злостью буркнул:

– Беги, беги… дальше крепости не убежишь…

И замер от острой колющей боли в спине, а потом ненавистный голос Валента произнес:

– Еще раз приблизишься к Таю, и я тебя убью. Ты меня понял?

– Понял…

Молодой охотник убрал нож и, помахав рукой, ушел следом за саар.

«Иди… недолго тебе тут расхаживать осталось. Братец твой не вернется, а когда я стану новым лордом, тогда и посмотрим!»

Серех сплюнул и пошел к себе, следовало обработать царапины, пока никому не пришло в голову поинтересоваться у него, откуда они взялись.

– Тай!

– Что тебе? – котенок оглянулся на нового охотника.

– Тай, если этот… еще полезет к тебе, только скажи.

– А тебе что за дело? – выкрикнул мальчик, – что тоже хочешь занять место Танина? И меня заодно получить? А что, очень удобно, я же иду в комплекте с Цитаделью. Да я даже убежать не могу, вы сразу к отцу пойдете!

– Подожди, не кричи, пожалуйста, – растеряно проговорил Валент, – я просто хочу помочь, Танин мой брат, а значит ты тоже мой родственник. Мы своих всегда защищаем.

– Брат? – недоверчиво спросил Тай, – настоящий?

– Настоящий, я младше Танина.

– Ух ты! Тогда ты точно будешь его искать.

– Конечно, я потому и попросился сюда, присмотреть за всем. Ну и тебе помочь, если надо. Не бойся, никто тебя не тронет. А что ты там говорил, про своих родных? Почему тебе нельзя к ним?

– Ты что, совсем глупый? Саар защищают от Тварей, пока мы живем с вами. Уйдем мы, и нашим родным не поздоровится. Это еще мне повезло с Танином. А другим не так.

Валент удивленно смотрел на мальчика, такое ему даже в голову не пришло. Котят отдали мужьями? Скорее заложниками. И он взял на заметку проверить, как обстоят дела в других крепостях. И проверил, на свою голову. Если в Западной и Восточной все обстояло нормально, то у Рассветных было совсем плохо. Младший муж Шурхана совсем не походил на живого и счастливого Тая: это бледное запуганное существо боялось даже дышать громко. Да и вообще Валенту не понравилось в той Цитадели, сытые рожи охранников и худые слуги, не очень-то напоминали ту же Обитель. И Валент очень быстро доложил о виденном командору. Как оказалось, не он первый. Из Восточного сектора давно приходили дурные вести, но пока Шурхан сражается с Тварями, тронуть его было нельзя.

А вот Серех не очень утруждал себя выходами на прорывы. После прибытия отряда Валента, он быстро переложил обязанности охотников на них, мотивируя это тем, что занимается поисками пропавшего Танина. Вот только искал недолго и не очень при этом старался. А в один, далеко непрекрасный день вообще объявил об их прекращении. Взбешенный Валент помчался выяснить по какому праву и нарвался на резкий отказ. Да еще и подкрепленный выписками из закона.

– Нет, – жестко ответил Серех, глядя в глаза Валенту, – я старший номарх и, именно я буду решать, продолжать поиски пропавшего лорда или нет. Мы и так искали его почти четыре месяца. Если за это время он не вернулся, Танин мертв. И его отряд тоже. Ресурсы Цитадели разбрасывать нельзя: прорыв Тварей может произойти в любую минуту, а если ты будешь в Лесу, кто уйдет в рейд?

– Должен будет уйти тот, кто рядом.

– И оставить Цитадель тебе? – гаденько усмехнулся Серех, – собрался сменить брата на этом посту? А может и в его постели? Привыкли делиться, а?

– Придержи язык, – оборвал его Валент.

Сейчас только давняя привычка уважать старшего и более опытного командира сдерживала его. Хотелось стереть мерзкую ухмылку с этого лица. Но нельзя, охотники держатся друг друга. Чтобы почесать кулаки есть Твари, вот их и следует ненавидеть. Но Серех откровенно бесил и своей алчностью, и неприкрытым желанием стать новым лордом, и похотливыми взглядами на юного саар. Валент знал таких, не останавливающихся ни перед чем, в исполнении своих желаний. Другое дело, что в Адэртайне им не давали воли, командоры Обители следили и сразу принимали меры. А тут, далеко от нее приходилось справляться своими силами.

***

Ани со вздохом облегчения вытянула ноги, привалилась спиной к Раджу. Мощное тело друга служило на привалах надежной опорой, и женщина охотно этим пользовалась. Потоки были настолько ненадежны, эфимерны, что ускользали, стоило лишь потянуть за них. Это злило, заставляло огрызаться на других и, чтобы не сорваться, Ани предпочитала молчать.

На костре жарился нехитрый ужин: грызун, добытый по дороге Скаем. Виши ободрал другую тушку, положил рядом с еще двумя. Обычный уже для отряда вечер. Сколько таких было, не счесть. Танин вынул палочку, сделал очередную зарубку.

– Еще один день, – пробормотал он.

– Интересно, а в нашем мире время идет так же? – поинтересовался непонятно у кого Луу.

– Скорее всего, нет, – ответил Танин, – нас там могли уже и похоронить.

– Вот вернемся, а там не котенок, а КОТ! – усмехнулся Виши, пробуя мясо, – готово, идем ужинать.

Он надел на палочку оставшиеся тушки и повесил над огнем. Это на следующий день, и завтрак и обед. Невкусное, жесткое мясо, но другого не было.

Прошуршала в траве змея, мелькнул длинный хвост с костяной погремушкой на конце, где-то кричала птица, рычали звери. Вдоль защитного круга прошел странный хищник, длинные передние лапы, мощный загривок, клыки и когти очень красноречиво убеждали в его неприятном характере. Но тут, в огненном кольце, было безопасно.

Утро, или то, что они считали утром, принесло туман и множество следов вокруг, гораздо больше, чем прошлые ночи. Луу, сопровождавший к кустикам Ани, удвоил внимание. Странно, но будто все окрестные хищники решили собраться на проверку, кто-то чавкал в тумане, чуть дальше слышались скулеж и повизгивания. Так что решено было дождаться восхода второго солнца и только потом двигаться в путь. Хотя раньше охотники предпочитали все же передвигаться, когда на небе было еще одно светило, не так жарко и не так болели глаза. Да и обгоревшую под двумя солнцами кожу берегли, и так шкурка слезала лохмотьями.

Отряд продвигался уже в привычном темпе, когда Танин вдруг обратил внимание, что земля под ногами уж больно странная. Он присел, ковырнул ножом слой почвы. Под ним обнаружилось твердое покрытие, тусклого серого цвета. Поднял голову, глянул на остальных.

– Это дорога, – проговорила Ани, – старая, очень старая дорога. Ей много лет.

– И по ней давно никто не ходил, – добавил Луу.

– Мне здесь… неуютно… – Виши поежился, обхватил себя руками, будто замерз.

– На дороге или вообще в мире? – поинтересовался, поднимаясь на ноги Танин, – и, кстати, ведет она в те развалины.

– В мире, и особенно на дороге. Как будто… как будто на ней призраки тех, кто уходил в… никуда.

– Призраки? – Скай сосредоточился: он тоже нес в себе слабый дар некроманта, меньше, чем у Виши, но мог увидеть что-то из мира мертвых.

Что-то странное и неуловимое. Что-то чуждое, неживое. Будто дуновение ледяного холода, жуткой тоски, страха и обреченности.

– Нужно уйти с дороги, – наконец сказал он. – Виши прав, это место призраков.

– Идем рядом, – решил Танин.

Дорога петляла по равнине, сначала далеко обходя стороной возвышения, будто там было что-то страшное. Но чем дальше продвигался отряд, тем чаще встречались холмы, тем ближе они подбирались к изредка встречавшимся развалинам, пока не стали располагаться почти на поверхности дороги.

Странное гнетущее чувство древней тоски и безысходности будто висело туманом в этом мире. И чем дальше шли люди, тем сильнее оно было.

Глава 12.

Тай направлялся в спальню после особо длинного дня. С утра он и Асия распределяли продукты, чтобы их хватило до прибытия каравана с десятиной. Потом котенок долго считал и пересчитывал, прикидывая, что можно продать, кого отправить в лес на охоту, а кто отправится на озеро, принести сладких корней тростника и проверить рыбные ловушки. После обеда пришел Край и передал приглашение Зардика. Пора было идти на учебу, а Тай совсем забыл, закрутившись. Так что к вечеру мальчишка вымотался так, что еле ноги волок. Теперь понятно было, почему старший часто просто падал на кровать вечером и засыпал. А ведь он еще и в рейды ходил.

Тай уже почти дошел, когда до него донеслись странные звуки. Как будто кто-то пытался кричать, а ему закрывали рот. Котенок ускорил шаги, завернул за угол и замер на мгновенье. А потом с громким воплем кинулся вперед. Прямо туда, где чужак зажимал в углу Ната. Будто картинка на стене: жадные руки, шарящие под штанишками, сдернутый с плеч халат, укусы, уже наливающиеся сине-багровым цветом, белые от ужаса глаза друга…

– Яйауууууууууу!!!

Тай вонзил все свои коготочки в спину врага, раздирая ее в лохмотья. Насильник дернулся, выпустил Ната и резко повернулся, стараясь сбросить котенка. Не тут-то было.

Юркий, цепкий Тай крепко держался, вонзая когти, раз за разом, жалея только о том, что противник прикрыл горло. Сейчас юный саар не задумываясь, разорвал бы его врагу, чтобы другим было неповадно распускать руки. Ободранный егерь команды Сереха, наконец, стряхнул котенка и рванул к выходу. Одно дело прижать обычного мальчишку, пусть и ученика мага. Но другое дело нанести урон младшему лорду Цитадели, да еще на которого положил глаз собственный командир.

– Сбежал… трус…

Тай стряхнул кровь и остатки шкуры врага на пол, фыркнул презрительно. Он уже стал успокаиваться, шерстка на хвосте улеглась. Но вот Нат… Котенок повернулся к другу. Мальчик сидел у стены, с каким-то пустым взглядом и тихо раскачивался взад-вперед.

– Эй, ты чего? Испугался, да?

Тай обнял друга, погладил по спине, успокаивая.

– Все, он ушел…

– Вернется, – выдохнул чуть слышно Нат.

– Что? – не расслышал котенок.

– Он вернется. Такие всегда приходят снова и снова, пока…

– Так…

Тай резко встал, схватил друга и решительно потащил его вглубь коридора, приговаривая:

– Вернется он, а мы ему удовольствие-то пообломаем. Нечего тут руки свои тянуть, куда не надо. Явились, и сразу свои порядки устанавливать. Вот вернется Танин, он им покажет… где тут ворота…

Он толкнул дверь, забыв от переживаний даже постучать. Впрочем, ничего страшного за дверью не было. Ну, подумаешь, икнул о неожиданности полуголый Валент, только вышедший из ванны, и поспешно потянул на себя простыню, роняя подушки с кровати. Тай даже ухом не повел, вытащил на середину комнаты Ната и возмущенно спросил:

– Ну? И что теперь делать?

– А ты о чем? – Валент торопливо намотал ткань, закрывая стратегически важные места.

– На него напал егерь из чужого отряда! – ткнул пальцем в некроманта котенок, – как его защитить?

– А что с егерем? – осторожно поинтересовался Вэл.

– А что ему сделается? Заживет все и даже шрамов не останется, – отмахнулся Тай, – что делать-то?

Вэл присел на кровать, машинально поднимая подушку и, немного подумав, ответил:

– Нужно, чтобы Зардик отправил его подальше, будто на стажировку.

– Ага, здорово, – закивал головой Тай.

– А к тебе я приставлю охрану, – продолжил Вэл.

– Вот еще! Я сам себя могу защитить!

– Не спорь, ты еще несовершеннолетний, а в отряде Сереха опытные бойцы. Тебе нужна защита.

– Никогда! – отрезал Тай, – никогда я не буду ходить в моем доме под охраной.

Валент только беспомощно смотрел на саар. Как убедить гордого мальчишку, что эти подонки не остановятся ни перед чем? Оставалось приставить к нему защитников так, чтобы он не заметил. И со следующего дня, под разными предлогами Тая сопровождали люди, то охотники из отряда Валента, то из гарнизона.

– Вэл! Вэл… иди сюда, – неожиданный шепот остановил номарха на пути в спальню.

Валент оглянулся, из-за угла таинственно маячил молодой маг из сторожевой башни.

– Что?

– Вэл, тут полчаса назад Серех заходил. Вызывал Обитель… – начал Край и замер, прислушиваясь.

– Ну же! Да нет там никого, говори!

– Так вот, сообщал о прекращении поисков лорда и требовал признать его и отряд погибшими.

– Что ответили?

– Что полгода еще не прошли. И рассматривать этот вопрос будут не раньше, чем через два месяца.

– Понятно, спасибо, Край.

– Не за что, нам тоже хочется, чтобы Танин вернулся. Этот… уже всем надоел, командует тут, как у себя дома.

– Меня еще и котенок волнует. Серех на него так смотрит, будто штаны дымятся. Я ухожу в рейды и боюсь за Тая.

– Есть выход…

Ребята вздрогнули, когда из темноты материализовался Ирви.

– Ты брат лорда, значит, можешь отпустить Тая домой, как старший родич. Я могу официально просить разрешения на это.

– Как это должно выглядеть?

– Завтра я обращусь с просьбой, скажу, что меня вызывал шаман. Таю нужно уехать, хотя бы на несколько дней.

– Лучше месяцев, – подхватил Край.

– Так и сделаем. – подвел итог Вэл.

На следующее утро Ирви увез Тая в клан.

***

Отряд медленно продвигался по улицам странного чужого города. Узкие, будто вытянутые вверх дома, с необычными треугольными окнами. Округлые купола зияют провалами. Груды камней и мусора. Ветер гоняет пыль, закручивает ее в спирали. Выбитые стекла и двери, сломанные заборы и ограждения, покореженные крыши. Танин осторожно заглянул в один из домов. И очень быстро пожалел об этом: там, внутри творилось что-то странное и страшное, на полу остались четкие черные силуэты. Будто что-то уничтожило живых, оставив только отпечатки погибших.

– Что тут было? – Радж даже не стал заходить, смотрел так, с улицы.

Зато вошел Виши, аккуратно ступая между пятнами, провел рукой над одним из них. И произнес, оглянувшись на остальных:

– Это магия. Сильная, немного не похожая на нашу. Но я чувствую ее остатки. Очень мало.

– Только здесь? И насколько мало? – спросил Танин.

– Капля, хватает только-только поддержать резерв. Восстановление идет очень медленно. Струйки силы такие тонкие, что их еле заметно. Такое впечатление, что когда-то здесь произошло что-то… не могу понять. Потоки или были уничтожены, или изначально такие.

– На что похожи?

Виши помолчал, раздумывая, и медленно проговорил:

– Знаешь, немного напоминает ту силу, что призывают шаманы саар.

– Он прав, – подтвердила Ани, – мне кажется, что магия здесь только начала проявляться. И она еще не разорвала связь с изначальной силой. Шаманом здесь было бы легче, чем нам.

– И потому ты их не можешь поймать?

– Да, как будто потоки совсем юные, нестабильные. Чуждые для меня. Потому и скачки. Мне кажется, что вот-вот, и я поймаю рисунок. Но чуть сосредоточишься, и он ускользнул.

Где-то вдали послышался вой, он приближался, вибрируя и переходя на визг. Танин огляделся, быть может, стоило остаться внутри, пока владелец неприятного голоса не пройдет мимо. Он кивнул ребятам, подхватывая что-то вроде узкого топчана, и поставил его у окна. Оглянулся: остальные окна и дверь уже были перекрыты, а Виши начал ставить защитный контур. И не успел, отброшенный в сторону мощной тушей зверя. Маг сполз по стене, оставляя на ней слабый розовый след, а навстречу хищнику уже выступили Танин, Луу и Радж. Рычание злобной твари быстро перешло в вой и визг, закончившийся смачным чавком. Отрубленная голова прокатилась по полу, оставляя кровавый след, и остановилась у ног Ани.

– Фу, – сказала женщина, – мерзость.

– Если тут таких много, скучно нам не будет, – заметил Скай, единственный оставшийся не у дел, пока остальные сражались с хищником.

– А тебе скучно? – иронично поинтересовался Луу, разглядывая внушительные клыки зверя.

– Не очень, я уже мечтаю о милых, добрых, привычных Тварях.

– Так, нужно уходить, там, на равнине мы их хотя бы раньше заметим, – оборвал обмен любезностями Танин.

Но уйти они не успели. Откуда-то снизу, на них хлынул поток мелких серых зверьков, алчно поблескивающих красными глазками.

***

Далеко в глубине Восточной части Леса, возвышалась Цитадель. Недавно, около года назад ее выстроили люди, с помощью своей странной магии. Нет, у Котов были шаманы, которые могли призвать силы стихий, но так, с помощью потоков поднимать тяжелые бревна, укладывать их друг на друга, сооружая мощное укрепление, они не умели. И никто из саар не знал, как защитить себя и своих детей от Тварей. Мужчины сражались привычным оружием, но юркие летучие монстры уворачивались от коротких копий, от камней из пращи, от удара боло. И если Коты еще могли как-то отбиться, то женщины и детеныши были обречены. Нетопыри выбирали жертву и пикировали на нее сверху, окутывая черной непроницаемой завесой. И никакими силами нельзя было пробить кокон. Оставалось только ждать, пока насытившаяся Тварь взлетит, оставив мертвую сухую оболочку с черными дырами вместо глаз, бывшую когда-то живым существом.

И саар попросили помощи. Впервые за много поколений в Лес пришли люди. Опытные охотники быстро уничтожили Гнезда Тварей, но за это потребовали признать их власть. Так и появились четыре Цитадели, где несли службу отряды охотников. А чтобы связать крепче два народа, в каждую были отправлены сыновья Вождей.

Рилтон, сын Гракха Длинноносого, пришел мужем в Восточную Цитадель. Его провели через обряд, который назвали свадьбой. А потом… потом мальчика ткнули носом в постель и тупо поимели, не заботясь ни о комфорте, ни об удовольствии, ни об уважении. Лорд Шурхан, получивший его первым, очень быстро наигрался и отдал своему отряду. Вот и состояла теперь жизнь котенка из нескольких вещей: на кровати, и тогда кто-то сопит сзади, на полу, и тогда его отпихивают все, кому ни лень, на столе, и снова тупые толчки сзади. Рил уже стал забывать о вольной жизни в лесу, о том, что его когда-то звали не Сладеньким, а Рилтоном, о том, что вот еще немного и он стал бы совершеннолетним и получил право выбрать первого партнера.

Хорошо еще, что котенка почти не били. Как сказал егерь отряда – противно связываться с таким. Вот никто и не связывался. Только использовали как постельную игрушку, куклу без души и желаний. Не трогали его только двое, Заклинательница Пути, тихая молчаливая девушка, и Тахир, маг и Ловец. Иногда Рилтону даже казалось, что эти двое его жалеют. Правда и остальным развлекаться с ним не мешают. А двое егерей и Разрушитель никогда не лишали себя удовольствия поиграть с котенком. Особенно после тяжелых Рейдов. Бывало, что после их «забав», он еле уходил в комнату.

И такое отношение к саар было обычным. Охотники могли пнуть кого-нибудь из Котов, ударить мимоходом плетью, без злобы, а просто так. И до Рила иногда доходили слухи о пропавших девушках из клана. Кто-то даже рассказывал, что находил тела убитых в Лесу.

Страшное, тяжелое, злое, будто пачкало чистый лесной воздух.

***

Танин отряхнул меч, оглянулся на остальных. Уже почти все нападавшие зверьки были или перебиты, или удрали. Но команде пришлось туго. Люди были покрыты царапинами, укусами и ранами, одежда разодрана и выпачкана. Кровь, своя и звериная красно-коричневая перемешалась, создавая жуткую и причудливую картину боя. Пол, покрытый тушками убитых животных, следы на стенах, обломки мебели… Скай на столе, с арбалетом, заляпанный не меньше остальных, но не такой ободранный.

– Уже все? – осторожно спросил Радж.

От ударов его дубинки нападавшие зверьки падали смятыми комками окровавленной плоти. Это Скай спокойно садил болты в хищную мелочь с высоты стола, остальным пришлось принять ближний бой.

– Все, опусти дубинку, злые звери уже ушли, – ухмыльнулся Луу.

– Да ну, тебя! Лишь бы скалиться, – обиделся Радж.

Раздались смешки, еще напряженные, как всегда бывает после боя. Люди стали переглядываться, отмечать, у кого и что разорвано, поцарапано, покусано. Ани горестно разглядывала висевший клочок рубашки на груди, как раз очень интригующее ее открывающий. Виши пытался стянуть особо крупный порез на руке.

– Командир, – напряженно проговорил Скай, выбирающий болты арбалета из дохлых тушек.

Охотники повернулись к нему, заранее ожидая очередной неприятности. И оказались правы. Очередной выверт мироздания, сначала забросивший их непонятно куда, преподнес новую загадку.

В руке Ская измочаленой тряпкой свисала бескрылая Тварь.

Глава 13.

– Тайриман, добро пожаловать домой! – Ралар Острозуб по отечески обнял сына.

Почти весь его Род собрался на опушке леса, встречая младшего лорда Цитадели. Кто-то искренне радовался его возвращению, кто-то пришел из любопытства. Саар перешептывались, разглядывая Тая, отмечая все и его ухоженный вид, и красивую удобную одежду.

И лишь родные видели тоску в глазах мальчика.

– Мое почтение, отец. Пусть твои дни будут долгими и радостными, – поклонился Тай, – я благодарен тебе за приглашение домой. И рад видеть всех саар, доброй вам всем жизни.

Негромкие ответные пожелания слились в одно, Коты еще немного потолкались на поляне и стали расходиться, тем более, что вождь и Тай быстро ушли.

– А теперь, рассказывай, – проговорил Ралар, после сытной трапезы, когда мальчик закончил и вытер лапки о влажное полотенце.

– Мой супруг не вернулся из рейда, – начал Тай, – его нет уже несколько месяцев. В Цитадели сейчас хозяйничает чужак. Он хочет стать новым владетелем, объявить моего мужа мертвым. Он не знает наших обычаев, и смотрит на меня не как на младшего лорда, а как на подстилку. Отец, я прошу у тебя и Рода помощи.

Ралар помолчал, положение было хуже некуда. По приговору Правительницы, он уже не имел реальной власти и полностью подчинялся Цитадели. К тому же у соседей, где лордом был Шурхан, зрело недовольство саар. Постоянные поборы, похищения котят и девушек, почти привело к взрыву. И если Рассветные узнают, что его сын здесь, могут потребовать его выдачи, чтобы получить дополнительный козырь в разговоре с Правительницей. Если их вообще до этой встречи допустят. Попытка выставить из Цитадели чужаков может спровоцировать взрыв и тогда те же Рассветные захотят повторить их опыт, особенно если это удастся.

– Какую помощь ты хочешь получить?

– Отец, по обычаю нашего народа, саар начинают учить только после совершеннолетия. Я не могу столько ждать и прошу начать обучение сейчас. Мне нужно сохранить Цитадель для моего старшего.

– Неожиданно… – протянул Ралар, – признаюсь, я ожидал другого. Ну что ж, это в наших силах. Ты можешь приступить к занятиям уже завтра. Чему бы ты хотел обучиться?

– Воинскому и лекарскому делу, разведке и мне нужны занятия у шамана. Я уже работал со своей силой и маг Цитадели научил меня управлять потоками, но вот контроль пока мне не удается держать.

– Хорошо.

***

Скай повернул тушку другой стороной. Сомнений не было, Тварь, одна из тех, что никогда не покидает пределы Гнезда, висела сейчас перед охотниками, капая кровью на и так заляпанный пол.

– Странная только, – проговорил Танин, цепляя кончиком даги одну из лап.

– Очень, смотрите у нее голова больше и глаза зрячие. Она или никогда не была в Гнезде, или сразу вышла из него, – заметил Виши.

– Нет, – возразил Луу, – у наших Тварей глаза недоразвитые, а здесь полноценные. Эти появились на свет не под землей.

– Это что же, – выразила Ани общую мысль, – и здесь живут Твари?

Новые неприятности в незнакомом мире сыпались, как из ведра. И с этим нужно было что-то делать.

– Мне кажется, что у нас немного другие. Как будто здесь настоящие, а в нашем мире только начали развиваться, – медленно проговорил Виши.

Ему самому не нравилось это предположение. По всему выходило, что им специально исказили Путь, чтобы выбросить именно здесь. Все это будет означать, что их отряд нужен кому-то, возможно как материал для исследований. И маг рад был бы ошибиться в своих предположениях.

– И раз мы попали сюда через Портал, то и Твари попадают к нам так же, – закончил Виши свою мысль.

– Нужно понять, откуда пришли Твари, и если это их родной мир, узнать, как уничтожить или самую главную Матку или, хотя бы закрыть дорогу к нам, – подвел итог Танин.

***

– Убери хвост! – рявкнул старый Кот, шлепнув прутом по ногам Тая, – что ты его отклячил? Быстрее! Ты саар или рогатая черепаха? Совсем разленился у людей… бегом!

Тай стиснул зубы и рванул вперед, эта противная полоса препятствий никак не давалась ему. Вот уже вторую неделю котенок пытается ее пройти, и каждый раз заканчивает в яме с песком или в луже. Это было последнее испытание перед признанием его взрослым. Позади обучение на каждом этапе, схватки с другими саар и занятия с шаманом.

– Я тебя пройду, – шипел Тай сквозь зубы, – я пройду.

Он уклонился от летящего прямо в лицо мешка с песком, цепляясь когтями ног за бревно. Потерял равновесие и чуть не упал, удержавшись в последний миг. Подпрыгнул, пропуская под ногами катящуюся бочку, уцепился руками за перекладину, пробежал по тонким доскам, чуть придерживаясь за натянутые канаты. Прыжок, кувырок, нырок и он у барьера. Буквально взлетел вверх, перекинул гибкое тело и опустился на согнутые ноги за ним. Еще немного и он у цели. Пробежал по тропинке, перескакивая через препятствия и швыряя на бегу метательные ножи, один за другим, в цель, поражая мишени. Уже в который раз, благословляя уроки охотников из отряда супруга. Благодаря Скаю, он лучше всех метал ножи. А Радж научил его использовать, как оружие любую тяжелую палку. И сейчас осталось только совместить навыки с тем, что давал ему старый наставник Кот.

В конце полосы Тая уже ждал Ирви. Сегодня они собирались пойти к шаману и просить его раскинуть руны. Время для гадания было самое подходящее, и Тай собирался спросить у Духов, когда придет домой старший. Мысли о том, что он может не вернуться, мальчик даже не допускал.

– Ты прошел, – спокойно проговорил Наставник, – обучение закончено.

– Спасибо, – склонил голову мальчик и повернулся к Ирви, – я искупаюсь, подождешь?

– Иди, – кивнул старший брат, – я подожду тебя здесь.

Тай управился быстро, и вскоре по тропинке между деревьями уже шагали двое. Солнце чуть золотило кроны, пуская солнечных зайчиков сквозь листья. Кое-где из домиков свисали лестницы, это означало, что их обитателя нет дома. За кустами, в заводи на реке плескались малыши, переговаривались женщины. У колодца стояла стайка гибких юных саар. Пушистые хвостики, украшенные колокольчиками, лентами и браслетами гордо покачивались, демонстрируя настроение девушек, такое же солнечное, как и день.

Дорогу преградила группа подростков, впереди стоял Мурракит, тот самый котенок, с которым сцепился Тай давным-давно, в прошлой жизни. Когда все еще было хорошо, когда за спиной было надежное плечо старшего.

– Что, подстилка, надоел своему хозяину? – скривил губы в насмешке Мурракит. Прихлебатели захохотали, ожидая драки: вернувшись саар красочно рассказывал, как человеческую игрушку защитили от справедливой трепки.