Текст книги "Сплетая Судьбы (СИ)"

Автор книги: AntiMiau

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 8 страниц)

Пролог

В глубине дремучих лесов, скрытые от чужих глаз, жили саары, народ странный и необычный. Четыре клана котов: Снежные, Огненные, Ночные и Рассветные, мирно делили богатства леса, не споря и не ссорясь. Не любили они выходить к людям, не привечали у себя чужаков. Когда-то давно, много поколений назад, охотились люди на саар за их необычный вид: торчали сквозь пряди волос большие ушки, виднелись острые клычки из-под верхней губы, бил по ногам гибкий хвост. Много денег давали работорговцам за необычный товар. Долго это продолжалось, пока не встали на защиту безобидного народа маги и сильфы. А там и люди, кому не нравилось это, присоединились. Отбили, освободили саар из рабства, вылечили, отпустили домой. И решили Коты закрыть границы Великого Леса от жадных да злых. Один раз за сезон выходили воины саар к кромке леса, предлагали свои товары, брали на обмен другие.

Хорошо жили Коты, красивы и плодовиты были их жены, сильны и храбры воины, искусны мастера, мудры шаманы.

Только пришла беда, откуда не ждали. Появились в лесу твари неведомые, диковинные, хищные. Стали нападать на саар огромные нетопыри. Не было спасения от них ни днем, ни ночью. Вытягивали жизнь твари, оставляли после себя только черный прах, да сухие остовы деревьев. Зияли проплешины посреди Леса, то тут, то там. Стали расти Мертвые Пустоши, царили в них матки, плодили тварей, рассылали по лесу. Не знали такой беды саары, не умели с ней бороться. И тогда послали к Правительнице Кайши самого мудрого шамана, самого храброго воина, самого умелого мастера, поклониться, просить помощи и защиты.

Глава 1

Глава 1.

– Не толпитесь, уважаемые! День только начался! Всех пропустим.

Рослый страж с нашивками сержанта оглядел толпу у ворот и кивнул своим:

– Открывайте! Имя?.. М… с какой целью прибыли в Гилиат?.. Ага… товар покажите?.. амулеты имеются? Перечислите, сюда встаньте… так заряд полный. С вас пятнадцать серебрушек за ввоз товара и три за каждого человека. Торговый сбор оплатите на рынке. Если требуется зарядить амулеты, обратитесь в Гильдию магов, вам подскажут, где точно. Добро пожаловать в Гилиат. Следующий!

Утро катилось к полудню привычно и неспешно. Сначала всегда проходили приезжие торговцы – торопились занять лучшие места на рынке. Путешественники подъезжали к воротам позже, чтобы не глотать пыль от повозок. А уже к вечеру поток желающих превращался в тонкий ручеек. Тут уже торопились те, кто спешил переночевать за крепкими городскими стенами. Давно уже на дорогах Адэртайна не встречались разбойники: патрули регулярно проезжали по ним. Давно не было прорыва тварей в государстве: бдительно охраняли границу лорды Пограничья, а все изменения в магическом фоне, сопровождающие появление матки, отслеживали в Обителях Охотников. И все равно люди предпочитали проводить ночь под надежной защитой.

Сержант поприветствовал карету с гербом, как полагалось. И оглянулся на своего помощника:

– Харн, замени, я на обед.

– Конечно, господин сержант!

Они были старыми друзьями, вместе начинали в патруле, вместе входили в отряд по зачистке от разбойников, застали уже самый конец, но побегали по лесам и схронам. Вместе несли службу на воротах. Это в казармах они могли запросто, а тут надо как положено стражам, без панибратства.

Но пообедать в этот день сержанту, было не суждено.

У ворот появились трое. Нет, одежда не вызывала вопросов. Такие льняные рубахи с вышитыми знаками рода в ходу были на западе Адэртайна, да и оружие на поясе, пусть и непривычно изогнутое тоже не слишком удивляло. А длинная туника третьего, обшитая бахромой и мехом, сразу говорила о его роде занятий: шаман и судя по амулетам, от которых просто фонило, сильный.

Торчащие уши и клыки, хвост, замерший в напряжении у ног, ритуальная краска на щеках…

– Мать честная, коты! – выдохнул Харн. – Слушай, Карил, я думал, они уже перемерли в своем лесу.

– Язык придержи, – буркнул сержант и добавил, – отправь к капитану кого-нибудь.

Харн шустро исчез, а сержант порадовался, что дежурит сегодня опытный офицер, успевший послужить. На молодых-то надежды было мало.

– Приветствую Свободный народ, – почтительно проговорил Карил, вспоминая, что там дед рассказывал про котов. – Доброй охоты вам.

– Доброй охоты! – откликнулись гости.

– Что привело славных воинов в Гилиат? – подхватил капитан, уже подошедший из караулки.

– Беда на нашей земле, – ответил шаман, – летучие твари, убивают жен и детей.

– Что за твари? – посерьезнел капитан, остальные стражи подтянулись ближе, положили руку на мечи.

– Летучие, на нетопырей похожие. Забирают жизнь, оставляют только черную землю да городище в середине. А что там под ним, нам неведомо.

Воины коты закивали, подтверждая слова шамана.

– Сержант, донесение в Обитель и Службу Надзора, срочно. Ты… – капитан глянул на Харна – найди повозку, наших гостей нужно срочно доставить к Правительнице.

Прорыв тварей это всегда серьезно, а уж в новом месте, да еще неприкрытом, вдвойне.

– Не нужно повозку, – остановил капитана шаман, – просто дайте нам сопровождение.

Прохожие в тот день останавливались, разглядывая гостей города, о них рассказывали сказки, пели баллады. А тут настоящие Лесные коты в городе! Девушки хихикали, пихаясь локтями, показывали пальчиками на ушки и хвосты. Мужчины вели себя сдержанней, уважая Вольный народ. Коты вышагивали важно, смешно морща носы и старательно удерживая хвосты в неподвижности.

Дворцовая площадь появилась неожиданно. Стоило повернуть не налево, к рынку, а направо и чуть подняться вверх по улице и вдруг во всю ширь разворачивалась свободное пространство, украшенное фонтанами и конной статуей родоначальницы династии в центре.

На крыльце, специально сделанным широким, уже стояла красивая женщина средних лет. Великолепное платье, сложная прическа, и мудрость в глазах. Народ любил и уважал свою Правительницу. По обе стороны от нее стояли два младших мужа. Издавна в государстве Адэртайн правили женщины, и передавали власть своим дочерям. Так повелели предки, считая, что только мать сможет относиться к своему народу с заботой, только хозяйка не позволит растратить казну, только женщина не допустит лишней жестокости. А мужья были советниками своей жене, помощниками и занимались один – Службой Надзора за порядком, а второй защитой от врагов.

– Свободный Народ, – мягко прозвучал голос Кайши, – мне рассказали о беде, которая настигла вас в ваших лесах. Я прошу вас отдохнуть с дороги, а вечером, мы поговорим – какую помощь сможем вам оказать.

Шаман поднялся на ступень выше, чтобы глядеть прямо в глаза Кайши.

– Мы просим принять наш народ под вашу руку, окружить заботой и защитить от Тварей.

– Это честь для меня, принять Свободный народ.

Коты низко поклонились и ответили:

– Спасибо, Мать Земли. Мы принимаем твое приглашение и просим лишь не затягивать с помощью. Наши женщины и дети гибнут.

***

– Брат… – зашипел седой кот, – в городе мерзкий запах. Нужно быстро уходить!

– Не раньше, чем мы получим помощь, Эрхор, – покачал головой шаман.

– И сразу уйдем? – поинтересовался Ирви, третий их спутник. – Я согласен с Эрхором, в городе плохие запахи.

– На мертвой земле они еще хуже! – рыкнул шаман.

– Не сердись, Мудрый. Мы понимаем.

Ирви, уже проверил другую комнату и восторженно крикнул оттуда:

– Эй, здесь вода, теплая. Я купаться!

Двое старших только переглянулись и оскалили клычки в улыбке.

***

– Что решим, советники? – спросила созванное вне расписания заседание Совета Кайши.

– А что тут решать? – удивился командор Эрраме, глава ордена охотников. – Твари нападают!

– С этим никто и не спорит, командор, – поморщилась правительница. – Нужно решить на каких условиях принять Котов и как обезопасить их леса.

– И не допустить повторения прорыва Тварей! – воскликнул Эрраме.

– Именно так! – поддержали его другие советники.

– Я предлагаю разместить в лесах Цитадели, по одной на каждую сторону света, – продолжила Кайши.

– Это реально, – кивнул Эрраме, – я могу выделить по одному опытному отряду охотников. Только до начала строительства нужно вычистить лес от Тварей.

– Нет, – вступил в разговор Страш, один из супругов правительницы, – нужно отправить усиленные отряды, по одному на каждое Гнездо Тварей, и одновременно начать строительство цитаделей. У нас достаточно опытных мастеров для быстрой постройки укрепленного форта, а если маги подключатся к этой работе, мы успеем все наверняка.

– Я выделю четыре бригады магов, владеющих переносом тяжестей и строительством порталов, – кивнул магистр Лаукар.

Советники переглянулись, ввести в состав Адэртайна Свободный народ было давней мечтой всех Правительниц. Саар были идеальными охотниками и следопытами, много у них рождалось магов, а шаманы умели заклинать мощные амулеты и создавать артефакты. Да и сам лес славился богатствами, не говоря уже о том, что только там растет горецвет, корни которого входят в состав множества зелий и отваров, и ценятся на вес золота.

– Остается вопрос, на каких условиях мы примем котов? – подвела итог Кайши.

– Лучше всего привязать кровью. Предложим заключить браки между лордами Цитаделей и Вождями Кланов, – предложил Страш, прекрасно помня, что он как раз залог таких же отношений.

– Не выйдет, – покачал головой магистр, – для котов женщина – святое, он не отдадут своих невест чужакам.

– А юношей? Пусть будет мужской брак, – уточнила Кайши.

– Если они пойдут на это, я – за, – кивнул магистр.

В Адэртайне мужские браки не были редкостью, потому и не возникло вопросов, а вот как к этому отнесутся Коты, было неясно. Слишком мало было известно о Свободном народе. После недолгих обсуждений, было решено пригласить котов и озвучить им условия присоединения.

***

Коты недолго раздумывали над щедрым предложением Правительницы. Получали они много: лекарей и магов, порталы и товары, обучение и знания. И самое главное, защиту и помощь. Все это за разрешение построить четыре цитадели, по одной на каждый клан, и отдать за лордов своих четверых сыновей – не слишком большая плата за спасение их народа. Ответили саар согласием, попросили только, чтобы юноши ушли супругами в ту цитадель, что будет защищать их клан.

***

Из ворот города медленно выползала змея каравана. В фургонах везли подарки вождям кланов, на невысоких мохнатых лошадках ехали маги и лекари, на боевых жеребцах стражи патруля. Отряды охотников пройдут порталами сразу в гнезда тварей. Вот потому и едут в лес маги, проложить путь, поставить маячки, разметить территорию для цитаделей.

Стражи патруля привычно разместились по обе стороны каравана, чтобы прикрыть в случае нападения. Хоть и не было уже разбойников в лесах, но порядок сопровождения не изменился. Маги и их ученики держались вместе, исподволь наблюдая за котами. Для лесных жителей лошади были новым средством передвижения, и поначалу было трудно уговорить их сесть в седло – до тех пор, пока кто-то не догадался его снять и оставить один потник. Дело сразу пошло веселее, и коты разместились на лошадях в странной позе, чуть наклонившись вперед и высоко подняв вверх ступни ног.

Ирви поймал восторженный взгляд совсем молоденького мага, синяя оторочка на рукавах короткого халата указывала на ученичество, а витой шнур на плече на последний год обучения. Подумал, стоит ли улыбнуться или испугает? И решил рискнуть. Мальчишка улыбку понял правильно и тронул пятками свою лошадь, подъезжая ближе.

– Не будет ли воспринято за оскорбление, если я задам несколько вопросов? – спросил он.

Ирви посмотрел в его полные надежды глаза и вздохнул. Когда-то же надо было начинать общаться с людьми. Почему не воспользоваться случаем?

– Не будет, ученик.

Мальчишка открыл рот, мучительно выбирая вопрос, и вдруг выпалил:

– А вам хвост не мешает? – покраснел, зажал рот, сообразив, что ляпнул.

Над караваном повисла звенящая тишина и вдруг разбилась от странного шипящего смеха. Шаман хохотал, уткнувшись в шею своей лошади, чуть позже к нему присоединились остальные коты. И только люди молчали, не зная, как реагировать на это.

Пестрый отряд из всадников ступил в прохладную глубину леса в самый разгар жаркого дня. Юные ученики магов вертели головами, разглядывая вековые деревья легендарного леса, где порхали с ветки на ветку пестрые диковинные птицы, воздух был напоен сладким ароматом цветущих растений. При виде некоторых из них маги восторженно ахали: эту ценность с великим трудом выращивали самые искусные садовники – тут они просто сор под ногами. Лес был полон звуков, шорохов и щебета. Коты сразу соскользнули с лошадей и пошли впереди отряда, местами прорубая гибкие побеги, местами расчищая путь, чтобы дать возможность фургонам и всадникам свободно пройти.

Поселение саар появилось перед путешественниками только к вечеру. Неожиданно за деревьями замерцали огни. Они становились все ярче и ярче, освещая тропинки. Люди не могли понять, зачем здесь освещают просто лес, пока кто-то не поднял голову вверх. На деревьях, среди могучих крон были устроены маленькие хижины. По виду на одного – двух жильцов.

– Ой, а вы – что, там живете? – вырвалось все у того же неугомонного мальчишки. – И не падаете?

– Нет, – Ирви был само терпение, – не беспокойтесь, для вас уже построены хижины на земле.

– А откуда вы узнали, что их надо строить? – присоединился Зардик.

Ирви покосился на него, маг, судя по цвету шнура на плече мальчишки, его учитель. А оранжевая полоса на груди прямо говорит о специализации.Коты еще плохо разбирались в знаках на одежде магов, но огненных отличить могли.

– Мудрый передал в племя, – просто ответил молодой кот.

– Телепаты!.. – восторженно прошептал Зардик. – Какое необъятное поле для деятельности! Сколько новых учеников можно набрать! Нужно срочно прислать сюда комиссию! Срочно!

Шаман только посмеивался, прислушиваясь к разговору. Все это хорошо, учеба, знания, помощь. Лишь бы не пропал Свободный народ. Гостей разместили в небольшой, но вполне удобной хижине. На щели в стенах люди старались не обращать внимания.

И уже на следующее утро маги начали проверку леса. Нужно было выявить гнезда, узнать их размещение и количество. И самое главное, бросить маячки для отрядов охотников.

Глава 2

– Привет, Танин! Давно вернулись?

– Привет, Лурс. Вчера пришли, вечером, – ответил названный, рослый крепкий воин, снимая привычную для номарха охотников маску, – пришлось задержаться в одной деревне, там нелегальный некромант безобразничал.

– Слышал, а как же. Говорили, что кладбище старое поднял. Уничтожил?

– Да нет, не поднял, попытался только и то случайно. Молоденький совсем, даже не знал про себя.

– Хм… а куда ты его дел? – осторожно спросил Лурс.

Про команду Танина Регаса говорили разное, и чаще всего истории были страшные. Рассказывали, что они однажды за день уничтожили пять гнезд тварей. Или как жестоко те расправились с орденом нелегальных некромантов, да так, что после них, даже поднять для допроса некого было. Их многие боялись, многие ненавидели, но большинство завидовало.

– Сдал в Магистратуру. И послал обвинение на местного мага, который проглядел. Парня надо было еще год назад зарегистрировать и направить на обучение. А сейчас могут и дар заблокировать.

– Что, были жертвы?

– Нет, не успел. Да и не виноват почти. Ладно, Лурс. Пора мне, зачем-то командор вызвал, не знаешь, что тут случилось? Все какие-то возбужденные ходят, – поинтересовался Танин.

– Знаю, саар приходили… – начал Лурс.

– Коты?! – воскликнул удивленный Танин. Это было детской мечтой, познакомиться с лесными воинами. Он уже давно взрослый, но коты все равно оставались незнакомым чудом.

– Ага, говорят, что попросились у правительницы принять их. Теперь среди нас будут жить хвостатые, – засмеялся Лурс и осекся, глянув на серьезное лицо Регаса.

Танин не видел причин для веселья. Если у кого-то есть клыки, торчащие уши и хвост, он не стал хуже тех, кто этого не имеет.

– У них что-то случилось. – задумчиво произнес номарх. – Просто так свободный народ не вышел бы из леса.

– А вот тут ты прав! – уже серьезно проговорил Лурс. – У них массовый прорыв тварей.

– Ясно. Ну, я к командору.

***

Танин шел по Обители, машинально кивая на приветствия, и размышлял. Новости были плохие. Уже много лет твари не высовывались за пределы Мертвых Пустошей. Никто не знал, откуда они берутся, но время от времени на поверхности появлялось гнездо, откуда вылетали нетопыри, нападающие на все живое. Плохо было еще и то, что готовое гнездо, это уже полностью созревшая колония, с маткой, тварями, коконами. Под землей к моменту выхода на поверхность уже было множество камер и ходов, по которым ползали бескрылые. Они растили потомство, ухаживали за маткой и коконами, делили «мясо», принесенное летучими между подростом. Уничтожить такое сложно, пройти в центральную камеру через ходы, кишащие готовыми сожрать тебя тварями нереально. Вот и прокладывала Путь заклинательница и держала потом портал, пока сражались с маткой остальные. Ведь убить ее было непросто: мощный магический фон не давал подобраться близко, а молниеносная реакция твари не позволяла попасть в нее из арбалета. Вот и приходилось ловцу набрасывать на нее аркан и держать, пока разрушитель делал свое дело. А номарх и егеря прикрывали их всех от тварей, бескрылых и летучих – когти и зубы у всех были одинаково острыми.

Их команда была отличной, все профессионалы. Ананте, заклинательнице на Танец Перехода требовалось меньше времени, чем любому из их Обители. Танин заслуженно гордился любым в своем отряде. Он сам подбирал их после обучения, вместе с ними тренировался и сражался плечом к плечу.

Вот потому команда номарха Танина Регаса была лучшей, а вовсе не за жуткие слухи, шепотом рассказываемые под чарку вина, поэтому часто направляли на самые трудные участки.

***

– Звали, командор Дресс? – Танин остановился на пороге кабинета.

– Да, входи, номарх. Садись.

Командор подождал, пока Танин сядет, и продолжил:

– Отчет я видел, подробности потом. Сейчас главное. Ты слышал о прорыве тварей у котов?

– Да, командор. В Обители только об этом и говорят.

– Что именно?

– Что теперь среди людей будут жить хвостатые, – ровно ответил Танин, прекрасно зная, что командор в курсе всех разговоров.

– Да… вот потому они остаются здесь, а ты со своим отрядом идешь в лес.

– Вы отправляете нас сражаться с тварями? Сколько еще команд идет?

– Пока точно известно о четырех. И вы там останетесь навсегда. Было решено построить цитадели, по одной на каждый клан. Ты станешь лордом в Северной.

– А в остальных кто?

– Шурхан Дуин, Лад Ниррах и Мод Лефнуи.

Танин кивнул, он лично знал всех перечисленных номархов и уважал, ну кроме, пожалуй Шурхана. Но это его личные проблемы, номарх Дуин отличный и команда ему под стать. А что бывает излишне жесток, так работа такая. Иметь соседями опытных командиров будет хорошо и надежно.

– Есть еще кое-что, – продолжил Дресс, – каждый лорд возьмет себе мужа, одного из саар.

– Понятно, лучше всего привязать кровью. Значит, я буду защищать клан Снежных котов.

– Да, и возьмешь мужем третьего сына вождя.

– Пусть. Не младшим, надеюсь?

– Тут уж как сам решишь.

***

Танин сел на стул, повернув его спинкой, и положил на нее руки. Его отряд расположился в центральной комнате их уровня. Обитель состояла из нескольких башен, каждый уровень которых занимала одна команда. Все комнаты этажа имели выход в центральную – в ней принимали гостей, совещались, отдыхали, устраивали вечеринки. Пара ловец-разрушитель, в миру Вишап и Луу сидела на своем любимом диване. Они были парой и в быту, так что нередко их можно было застать в пикантной ситуации. Остальных это, впрочем, не смущало. Старший – Луу, несмотря на молодость опытный воин с ледяными глазами хладнокровного убийцы, относился к своему любимому со спокойной нежностью и заботой. Вишап был самым молодым в команде – огненный маг, но имел сильные способности менталиста, и потому легко управлялся с Арканом. Да и при обычной работе по выявлению нелегальных некромантов – был незаменим, легко выясняя, насколько сильно тот поддался темному дару.

Егеря, правый и левый, сидели на втором диване – вот они были просто друзьями,и в долгих походах часто делились подружками. Радж – мощный воин с короткой бычьей шеей – был мастером борьбы на дубинках. Несмотря на непрезентабельный вид оружия, которое многие считали простонародным, на счету егеря было много уничтоженных тварей. Скай, прикрывающий левый блок был полной противоположностью напарнику – хрупкий, стройный красавец с миндалевидными синими глазами, покорявший девушек с первого взгляда – был не менее смертоносным, чем любой из команды., использовал он метательные ножи, закрепленных везде, где можно. Танин знал, что парочка таких лезвий припрятана даже в волосах парня. А о его способности попадать в цель в любой ситуации ходили легенды. И даже очень незначительный дар природного некроманта, не остановил в свое время Танина, подыскивающего себе егеря.

Так они и встретились. Регас проходил практику в одном из отрядов соседней Обители, когда их отправили по следу спонтанной магии. Пара бегающих дохлых крыс убедила охотников, что перед ними некромант. Правда, не очень сильный. А когда его нашли, оказалось, что еще и совсем юный. Тогда Танин сильно поругался с номархом отряда, желающим уничтожить нелегала на месте, в назидание другим. После холодного ультиматума, Регаса, который пообещал доложить об этом происшествии всем командорам, незадачливого некроманта отдали под его опеку. А после проверки и обучения – в отряд. И об этом Танин еще ни разу не пожалел.

Единственная женщина в команде, Ананта, сидела на своем излюбленном месте – подоконнике в нише окна. Так она могла наблюдать за жизнью Обители и одновременно за командой. Маг широкого профиля, заклинательница Пути и лекарь, способный вытащить чуть не с того света, она была еще и великолепной лучницей. И красавицей – не признанной, томной нежной, экзотическим цветком шествующим среди мужчин, а резкой, строгой и очень нравившейся мужчинам Обители. Танин не знал, есть ли кто у нее, но сам не напрашивался. Было у них пару раз, поначалу. Но оба быстро пришли к выводу, что это лишнее и перевели отношения в дружбу. И разом поняли, что от этого только выиграли.

Танин окинул взглядом своих, любопытно им, сразу видно. Но будут молчать и ждать.

– Дело обстоит так: в лесах котов произошел прорыв тварей. Свободные обратились за помощью к людям. И теперь будут построены четыре новых цитадели, по одной на каждый клан.

– Интересно, – заметила Ананта, – что это дает нам?

– Я буду лордом в северной части леса.

Изумленный вздох был ответом. Конечно, они надеялись когда-нибудь получить свою крепость, но так быстро!

– На каких условиях? – высказал общую мысль Луу.

– Я возьму мужем младшего сына вождя.

– Ух, ты! Хвостатик в постели! – заржал Радж.

– Замолчи, – оборвала его Ананта, – младшим или равным?

– На мое усмотрение. Думаю все же равным.

Женщина одобрительно кивнула.

– А его проверят на наличие Дара? Прежде чем отдадут замуж? – спросил Вишап.

Вопрос был немаловажным, ведь Дар нужно будет развивать – значит, заранее позаботиться об учителе. Некоторые даже боялись вступать в брак с необученным магом. А вдруг он в самый неожиданный момент засадит мужу молнией между глаз?

– Проверят, и если будет, сразу приглашу наставника.

– Сразу вопрос, что с тем нелегалом? – встрял Скай, еще помнивший, как охотились за ним, имевшим слабенький дар некроманта.

– Ничего, передал в Магистратуру. Проверяют. Скорее всего, обучат и в Обитель.

– В нашу? – допытывался Скай.

– Может и в нашу. А почему тебя это вдруг заинтересовало? Хочешь взять на обучение?

– Хочу! – с ноткой вызова ответил егерь.

– Тогда я спрошу и если так, подам запрос, – кивнул Танин.

– Все, о мальчишке хватит! – оборвала их Ананта. – Меня другое интересует. Когда выходим?

– Сразу, как только маги кинут маячки. Тебе придется потрудиться с танцем Перехода, там совсем другая аура.

– Знаю... – задумчиво проговорила женщина, уже строя в уме рисунок танца.

***

Метки они получили спустя два дня.

– Нам предстоит очистить северную часть леса, – говорил Танин, наклонившись над картой с маячками.

Остальные внимательно рассматривали метки, уже прикидывая с чего начать, но пока молчали. У них в отряде было принято сначала выслушать мнение командира, и только потом согласиться или внести какие-то коррективы.

– А где будет построена цитадель? – спросил Луу. – И кем?

– Вот здесь, – ткнул пальцем в место на карте Танин, – туда уже отправили магов строителей и все материалы. Они хотят закончить возведение основных построек и стен к осени. Пока Цитадель не готова, будем возвращаться сюда.

– А мы в это время будем убивать тварей, – кивнул Радж, потирая мозолистые от дубинки ладони.

Бесхитростный и малообразованный, он родился в крестьянской семье, и после смерти родителей от мора, пошел искать лучшей доли. А нашел новую семью и хороших друзей. Шумный, бесцеремонный, любящий выпить и завалить на сеновал грудастую девку, он неизменно был объектом шуток в отряде. Однако, никому кроме них не позволял таких вольностей. Да и сами ребята резко обрывали любителей зло подшутить над могучим увальнем.

– Тебе бы только руки распускать, – заметила Ананта.

– И дубинку, – добавил Вишап.

– Да… дубинку я всегда держу наготове, могу тебе показать, Ани, – почесал себя между ног Радж, и подмигнул женщине.

– Видела уже, жеребцов не приемлю, – отрезала заклинательница.

– Так я и не ржу, – хмыкнул Радж.

– Все, пошутили, и хватит, – оборвал Танин и повернулся к женщине, – ты построила рисунок? Когда запустишь?

– Все готово. Начну сразу, как соберемся, вот отсюда, – показала она место.

– Тогда погнали, ребята.

Команда потянулась к выходу, пока Танин сворачивал карту. Только Скай задержался и, подождав номарха, тихо спросил:

– Ты узнал насчет мальчишки?

– Что, понравился?

Скай неопределенно пожал плечами. Он сам не понимал, почему. Неожиданно судьба нелегального некроманта стала так важна для него.

– Узнал. Вернемся и сразу заберу мальчишку. Будет у тебя свой ученик.

– Спасибо, Танин.

***

В зале уже собралась вся команда в полной готовности. Ждали только начала танца. Ананта проверила снаряжение и начала. Четкие отрывистые движения, связки и жесты рисовали каждый раз новый неповторимый рисунок заклинания пути, связывая Обитель с гнездом. Нужно было построить переход так, чтобы оказаться как можно ближе к центру. И чем ближе будет точка выхода, тем безопасней для отряда. Движения все убыстрялись, и портал уже светился ровным зеленоватым огнем. У каждого заклинателя был свой оттенок, были красные, синие, золотые, все зависело от способностей мага. Ананта была еще и целителем, а потому ее портал отдавал зеленью.

Вспыхнул ярко и путь открылся. Темные полные шорохов и шуршания ходы, осветились тусклой зеленью и из арки перехода выскочили трое: номарх с мечом, Радж, с дубиной наготове и Скай, с парой метательных ножей в каждой руке. Завизжали бескрылые, обнаружившие чужаков, бросились на них, вызывая на подмогу летучих тварей. И завертелось. Летели ошметки плоти на стены, падали разбитые тушки на пол, сползали по стенам ходов твари. Все дальше продвигались по ходу люди, все больше встречалось им врагов. Пока не вышла команда в полукруглую центральную камеру. На центральном возвышении восседала матка.

Вот сколько раз уже Танин видел их, и каждый раз брала оторопь от вида мерзостной твари. Порождение мрака, гибрид женщины и нетопыря, бледная до серости кожа, длинные пряди волос на голове, костлявое тело с кривыми когтями. И крылья нетопыря за спиной, с острыми крючьями на концах. Матка распахнула тонкогубый рот, полный острых конических зубов и завопила на пределе слышимости, призывая своих потомков.

Сейчас главным было накинуть плотный Аркан и держать его, пока Луу выберет время снести голову твари. К сожалению, другой возможности ее уничтожить не было. Арбалетный болт, стрела или любое другое оружие не причиняли особого вреда, раны быстро заживали. Вот и приходилось подбираться как можно ближе.

Ани плела узор танца, удерживая портал, пока Виш раскинув руки, произносил слова заклинания. И сомкнул их, как только выговорил последнее слово. И наступила вязкая тишина, Аркан запер всю магию твари внутри себя, теперь главное было удержать его. Это требовало полной сосредоточенности и концентрации. Вот и закрывали магов номарх и егеря. Твари, почуяв истончившуюся связь с маткой, лезли как одержимые, старясь прорваться спасти ее. И застыли сломанными куклами, когда Луу завершил удар секирой, голова твари покатилась по камере, окончательно прерывая поток магии.

– Уходим! – скомандовал номарх: сейчас, утратив свою матку твари стали наиболее опасны в своем безумии и бросались на все живое.

Следовало убираться из гнезда, как можно быстрее и команда бегом кинулась к порталу, сшибая на ходу попадавшихся тварей. Они выскакивали по ту сторону, один за другим. Последней вышла Ани, послав в гнездо шквал огня, выжигая его дотла.

Теперь следовало привести себя в порядок, смыть кровь тварей и отдохнуть. Очередное гнездо уничтожено без потерь со стороны команды.

Глава 3

В тюремной башне – за решеткой сидел подросток. Худой и замызганный, он уткнулся в колени лицом и забрался в самый дальний угол, насколько позволяла длина цепи на тощей лодыжке. Он до ужаса боялся того, что уже было, и что еще только будет. Спонтанный выброс магии в его возрасте не редкость. Вот только одаренных детей выявляли задолго до этого и к моменту появления выбросов, они уже умели направить поток в нужную сторону, чтобы никто не пострадал. Деревенский же сирота, мать которого слыла злой ведьмой, был никому не нужен. Вот и прошли мимо искатели магов. И мальчишка со слабым даром некроманта тихо жил в деревне, из милости, о чем ему неустанно напоминали: каждый раз, когда швыряли миску с мерзким варевом. А еще чаще говорили о том, что его ждет – дорога у парнишки была одна, на костер вслед за матерью. Ее обвинили в порче, наведенной на дочку мельника и, не дожидаясь дознавателей, отправили в огонь. В надежде, что умрет ведьма и все станет хорошо. Не стало – сначала умерла девочка, затем ее родители и пол деревни, заодно. Может, и все бы вымерли, да пришел бродячий лекарь, схватился за голову и быстро вызвал бригаду магов из ближайшей магистратуры. Метавшийся в бреду – сын ведьмы никому не нужен – его вылечили мимоходом, и пошли дальше. Выжившего мальчишку взял во двор староста, сначала, пока маленький пасти гусей, затем выполнять работу по дому.