Текст книги "Нет дыма без... (ЛП)"

Автор книги: AngelRad

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 10 страниц)

– У меня так мало радостей в жизни.

Эта фраза ее не растрогала, мама потянула пульт у меня из рук. Я надулась.

– Да ладно тебе.

Смягчившись, она собрала наши пустые тарелки и понесла на кухню.

– Хорошо, – мама обернулась через плечо и послала мне свою самую неискреннюю улыбку. – Но завтра мы пойдем за покупками.

Я кивнула. Улизнуть от посещения магазинов довольно легко. Я же пожарный. А пожар, безусловно, важнее шопинга. Достаточно сказать маме, что у меня вызов. Это не будет прямой ложью. Не люблю оставлять мальчиков без пригляда надолго, да и на моем столе, вероятно, уже лежит миллион бумаг, которыми нужно заняться. Кроме того, если я задержусь рядом с мамочкой, она не преминет заговорить о Лорел. А я не хотела возвращаться к этой беседе снова.

– О чем задумалась, милая? – спросила мама, опуская передо мной вазочку с шариком ванильного мороженого.

– Ммм, спасибо. Да ни о чем особенном. Просто о работе.

Мама выгнула бровь, глядя на меня. Проклятье, вот и началось.

Я откинулась назад, прижала к груди диванную подушку и, насупившись, уставилась на нее в ожидании привычной лекции. Которую уже знала наизусть.

У Лорел был слишком большой багаж прошлого. Она недостаточно хороша для тебя. Она все еще влюблена в своего ни на что не годного бывшего мужа. Я говорила тебе об этом с первого дня. Не понимаю, что ты в ней нашла. Она наглая дрянь, как и вся ее семья. Они всегда ненавидели тебя. И ты это знаешь. Пора прекратить думать о ней и двигаться дальше.

Но выражение лица мамочки снова стало безмятежным. Она спокойно присела рядом со мной.

– Она не стоит всей этой суеты, детка, – мама успокаивающе погладила меня по руке.

Я все еще пялилась на нее с открытым ртом, когда какая-то фраза из телевизора привлекла мое внимание… что-то про убийство. Что-то в этом рассказе зацепило меня. Но что?

– …Полиция разыскивает подозреваемую Хелен Бёрнхам и ее маленькую дочь Надежду. Женщина подозревается в зверском убийстве своего мужа – миллионера и филантропа из Далласа – Филиппа Бёрнхама. Вечером двадцать седьмого мая полицейские посетили дом Бёрнхамов в связи с заявлением членов его семьи и служащих об их исчезновении. Там они обнаружили ужасную сцену…

Дальше показали сценку, в которой плохо загримированные актеры сыграли процесс обнаружения полицией сцены убийства. Бла, бла, бла… обычная отвратно-пронзительная музыка и мрачный низкий голос диктора. Внезапно я замерла на месте. На экране появилось фото подозреваемой в убийство Хелен Бёрнхам.

Я видела это лицо. Буквально вчера вечером.

Моя новая соседка.

Я опустилась на корточки и поползла к телевизору, остановившись лишь в паре сантиметров от экрана.

– Джозефина Трилби, что, спрашивается, ты творишь?

Я не ответила, только еще придвинулась к экрану, ткнувшись в него носом.

Фотография довольно размытая. Счастливый момент на вечеринке по случаю дня рождения ребенка. Женщина на снимке улыбается, держа на бедре малыша, на ее голове глупый цветной колпак. Ее глаза сужены от смеха, на губах счастливая улыбка. Слишком сильно похожа. Это должна быть она. Единственная разница между женщиной с экрана и той, что поселилась в доме по соседству – это цвет волос. Моя новоявленная соседка – медовая блондинка, у женщины на фото – темно-каштановые волосы, хотя прически одинаковые. Картинка на экране сменилась очередной постановочной сценкой. На сей раз женщина рылась в сейфе, выгребая оттуда пачки стодолларовых банкнот.

– …Хелен Бёрнхам была хорошо знакома с активами своего мужа, – продолжил диктор. – Слишком хорошо. После ее исчезновения семья обнаружила, что Хелен присваивала их годами. На чеках были поддельные подписи…

Мне не нужно было слушать дальше. Снова лицо Хелен Бёрнхам на экране, на сей раз портрет сделан полицейским художником. У женщины на картинке были светлые волосы.

«Она сказала, что берет дом, и заплатила наличными на месте. Наличными. У нее была полная сумка налички».

Я выпрямилась.

– Мам, ты не могла бы дать мне телефон.

Глава 8

Джей открыл дверь моего офиса, заглянул внутрь и вошел.

– Привет, Опи.

– Как дела у Шарлин? – спросил он, едва бросив взгляд на мою голову.

Я провела рукой по все еще слишком пышным волосам.

– Мамочка в порядке. Ты принес?

Джей, которого я называла Опи еще с тех пор, как мы были в четвертом классе начальной школы, протяжно вздохнул и опустился в единственный в моем кабинете стул для посетителей – крутящийся, на одной ножке, обтянутый зеленым винилом и сломанный еще с семидесятых. Джей положил бумажный конверт на стол и пододвинул ко мне.

– Знаешь, я не могу делать это для тебя каждый раз, как ты посмотришь эту передачу. Однажды тебе придется самой научиться искать информацию в сети.

Я открыла конверт и достала пачку распечаток.

– Спасибо, – я посмотрела на Джея.

Конечно, он сделал вид, что не понял намек. Вместо того чтобы уйти, он наклонился вперед. Я испробовала на нем свой лучший взгляд, но Джей только усмехнулся. С ним это никогда не срабатывало. Наверное, именно поэтому мы стали лучшими друзьями.

Однажды, еще в средней школе, мы пытались начать что-то большее. Это было настоящее бедствие. Мы так и не продвинулись дальше первого поцелуя. Как ни странно, тот поцелуй только упрочил нашу дружбу. Убрав дурацкое романтическое напряжение, мы сразу стали друг для друга худшими критиками и лучшей поддержкой.

Джей откинулся назад на скрипучую спинку стула, провел рукой по своему рыжему ежику волос и сложил руки на бочкообразной груди. Шрам от плеча до локтя выделялся серебристой полосой на загорелой коже. Под майкой на груди должен быть еще один шрам поменьше. Оба напоминали о пуле, которая уничтожила его брак и карьерный рост.

Мы почти не говорили об этом. Джей вернулся в город лишь около года назад. Он все еще был немного расстроен из-за своего развалившегося брака, но это было ничто по сравнению с его эго, которое было почти уничтожено, когда в ФБР его вежливо попросили рассмотреть другой выбор карьеры.

Джей был создан для чего-то великого. Он получил ученую степень в Государственном Университете Флориды, после чего поступил на обучение в Квантико. Но судьба, пуля и пристрастие к болеутоляющим слишком быстро вернули его в Спрингпорт. Несколько месяцев домашней самоизоляции и огромная переоценка ценностей помогли ему справиться с пристрастием к таблеткам, но не смогли спасти карьеру в ФБР. К счастью, полицейский отдел крошечного городка был более чем рад пригласить студента Квантико в свои ряды.

(прим. переводчика. Квантико – это крупнейшая база Корпуса морской пехоты США. Также на ней находятся штаб морской пехоты и президентская эскадрилья вертолётов. На территории располагаются различные федеральные ведомства, такие как: Управление по борьбе с наркотиками, Академия ФБР, Лаборатория ФБР, а также Военно-морской отдел по расследованию преступлений)

Тогда Джей утопил свою печаль в работе – самый здоровый наркотик из всех, что можно было найти – и начал расти в должностях. Где-то через шесть месяцев все (кроме меня) прекратили называть его Опи и стали обращаться к нему ‘Сэр’. Через год он мог похвастать уже двумя продвижениями по службе. В городе со штатом из шести полицейских, из которых двое – сотрудники по борьбе с наркотиками, работающие только с восьми до трех, Джей стал силой, с которой нужно считаться.

– Ну и кто на сей раз? Еще один немецкий турист, которого ты приняла за террориста? – он излишне драматично вздохнул. – Предупреждаю. Я не стану снова за тебя извиняться, Джо, – Джей недовольно поморщился, глядя на мой мятый прикид. Мистер Нитник никак не мог смириться с моим небрежным внешним видом. Не думаю, что Джей когда-либо носил что-то мятое, даже когда еще был в пленках. – Что это еще за вид «утром после»? Ты наконец нашла себе кого-то?

Я лишь махнула рукой, прогоняя его.

– Если ты не возражаешь, у меня еще есть работа.

– Снова работаешь в свой законный выходной? Ага. Похоже, что так. Плохой признак сексуального воздержания, друг мой.

– С каких это пор ты волнуешься за мою сексуальную жизнь?

– Если бы у тебя была сексуальная жизнь, я бы не волновался. Но когда ее у тебя нет, ты становишься странной. Выискиваешь кругом теории заговоров. Как будто твой мозг хватается за любую деталь, лишь бы отвлечься от недостатка сексуальной активности.

– Держи эти твои Квантико-штучки подальше от меня, ладно?

– Как знаешь, – он пожал плечами, ухмыльнулся и направился к двери. – Лекция окончена.

Я вскинула брови в деланом удивлении.

– Ну, это была самая короткая из всех, что я слышала от тебя.

Джей поджал губы, нахмурился и посмотрел на меня тем же взглядом, что обычно предназначался для детей, перебегающих улицу на красный свет.

– Как насчет того, чтобы я заскочила к тебе в выходные за продолжением лекции? Дебора ведь будет с тобой?

На сей раз лицо Джея выражало чистое и незамутненное счастье.

– Да.

– Ага. Я так и думала, – мне не удалось сдержать ответной улыбки. Давно уже не видела его таким счастливым. – Я уже говорила тебе, что она мне нравится?

– Да. И я сказал ей, что она получила официальное одобрение Джози. Ее это очень успокоило.

– Она меня не любит.

– Вовсе нет. Просто сначала она ревновала, но теперь с этим покончено. Я все ей объяснил. И она поняла, – Джей прочистил горло.

Похоже, наша беседа привела к очень эмоциональному месту. Я поспешила сменить тему, разыграв своего козыря.

– Так когда же ты собираешься сделать ей предложение, здоровяк. Только не говори мне, что она не та, которую ты искал. Потому что, кстати говоря, я заметила, как ты на нее смотришь. Помнишь второй год в старшей школе? Ты так же смотрел на Кэролайн Минси.

Джей покрасней. В яблочко.

– А я и не замечал, – хрипло ответил он.

– Проснись и почувствуй запах свадьбы.

Румянец Джея углубился.

– Точно.

Робкая улыбка сказала мне больше, чем он когда либо решится облечь в слова. Джей прочистил горло и собрался уходить.

– Я опаздываю, – он повернулся ко мне через плечо. – Увидимся в пятницу?

– До пятницы, – я продолжила уже в удаляющуюся спину: – Передай Деборе, что я с нетерпением жду этого.

Хихикнув себе под нос, я вернула свое внимание пачке бумаг.

Сверху покоились газетные статьи. Я разложила их по столу и принялась просматривать все по очереди. От некоторых деталей даже живот скрутило. Теперь понятно, почему СМИ так вцепились в историю – чертовски сенсационное и кровавое преступление. Жертву отдубасили, а потом порезали на части. В буквальном смысле. Полиция считает, что топором, хотя орудие преступления так и не было найдено. Очередная расплывчатая фотография Хелен Бёрнхам сопровождала одну из статей. Я собрала статьи и запихала их вниз стопки.

Перекладывая телефонные распечатки, полученные ФБР, я наткнулась на другой снимок. Хелен Бёрнхам и ее муж 8х10. Я поднесла фото ближе к лицу. Те же глаза. Улыбка… Хм, я еще не видела улыбку своей соседки.

В углу фотографии была дата. Снимок семилетней давности. Хелен Бёрнхам должна была довольно сильно измениться за такой срок. На этой фотографии она совсем не была похожа на мою соседку. На фото красивая, молодая, темноволосая девушки прижималась к – судя по обожанию во взгляде – горячо любимому мужу. Я отложила и этот снимок в сторону. У меня было много других. И женщина на некоторых из них была просто идеально похожа на мою новую соседку.

На других листах были распечатки результатов лабораторных исследований, списки телефонных звонков, сделанных офицерами. Контакт Джея в ФБР выдал полную информацию. Я скользила взглядом по бумагам, поглощая текст.

Были еще двое подозреваемых – Джэймс Рислер и Гарланд Байс – но ими полиция занималась не слишком активно. Я переписала имена для себя, чтобы изучить их позже. Не то чтобы я была специалистом в этом. Отчет из лаборатории гласил, что с вероятностью 90% преступник – Хелен Бёрнхам. По сообщениям следователей, у Хелен не было алиби на ночь убийства.

Я раздраженно пихнула груду бумаг прочь. Они не подтвердили и не опровергли мои подозрения. Только запутали еще больше, чем раньше.

Раздался стук в дверь. Я была только рада отвлечься. Парни в последнее время были немного напряженными. Я даже начала волноваться, не записали ли они меня во враги.

– Да, – ответила я.

Дверь чуть приоткрылась и в проеме показалась Роксана. Она смотрела в пол, избегая моего взгляда. Новичок, она все еще побаивалась меня. Ах, как я смаковала ее мучения.

– Ваша очередь готовить, – робко начала она. И уже боле бодро закончила: – Где нам заказать пиццу?

– Так они рассказали тебе о моих кулинарных навыках? Одно незначительное пищевое отравление, и они никогда не дадут тебе забыть об этом.

Я поднялась со стула и потянулась.

– Пусть заказывают «У Лотарио». Он делает лучшие пиццы.

Роксана кивнула и исчезла за дверью. Снова стук.

– Пепперони и никаких грибов, – продолжила я.

(прим. переводчика. Пепперони – острая разновидность салями итало-американского происхождения. Обычно делается из свинины, хотя встречаются американские разновидности, приготовленные из смеси говядины, курицы и свинины)

– Что? – диспетчер Джинни, подошедшая к моему столу, выглядела озадаченной.

– О, ничего. С чем пожаловала?

Она достала сообщение, торопливым почерком записанное на клочке бумаги.

– Пожарная сигнализация сработала. Только что получили запрос из Рокхэйвена. Им нужна еще одна машина на пожар в квартире.

– Запускай сирену, – я командовала уже на бегу.

Джинни была отодвинута к распределительному щитку, и через пару секунд, когда я уже была в ботинках и натягивала штаны, зазвучала сирена.

Драгоценная Ло,

Я хотела, чтобы ты нашла это письмо в своем расписании занятий – так ты сможешь думать обо мне, и день не будет казаться таким длинным. Лето уже почти наступило!

Целые дни на озере. Ловля рыбы. Пикники и цыпленок на гриле. Игра в подкову на дворе. Возможно, мы могли бы посадить лаванду у крыльца? Я люблю запах теплой лаванды.

Терпение, любовь моя… Еще одна неделя!

Люблю тебя,

Мо

Глава 9

– Кого я вижу, неужели этой мой любимый Джек-етт, – Эллис растянул губы в холодной улыбке.

Полагаю, ему непросто изображать улыбку – ведь приходится поднимать свои жирные щеки. Хотя обращение ‘Джек’ и было принято с давних времен между пожарными, но произнесенное по отношению ко мне из его уст всегда звучало саркастически и снисходительно. И это каждый раз действовало мне на нервы, о чем Эллис знал.

– Спасательная команда эвакуировала всех гражданских, – он вытер пот со лба своей драной банданой. – Вспомогательные службы сдерживают огонь на первом этаже. Пятый и шестой еще свободны. «Горячая точка» на последнем этаже. В задней части здания понадобится шланг. Будем надеяться, что с вашей помощью нам удастся сбить огонь.

– Мы пойдем на шестой, – вызвалась я.

Работа есть работа. Мы оба в достаточной мере профессионалы, чтобы игнорировать взаимную вражду на пожаре.

Эллис кивнул.

Я послала двоих подключиться к гидранту, пока мы с Роджером тащили шланг вокруг дома.

Одного взгляда на заднюю часть здания хватило, чтобы понять, что его будет трудно спасти. Пять этажей и крыша уже полыхали. Дым черными лавинами вытекал из-под карнизов. Я рассматривала фасад в поисках места для установки лестницы, когда заметила около верхнего этажа ярчайший столб клубящегося пламени.

– Проклятье! Газовые баллоны! – мне с трудом удалось перекричать гул и треск.

Я сдвинула каску на затылок, чтобы лучше разглядеть место, и указала на него Роджеру.

– Гадство!

На втором балконе четвертого этажа вскрытый газовый баллон выпускал пропан прямо в потолок, подкармливая огонь. Мы были первыми из команды с этой стороны здания. Я приняла решение за доли секунды.

– Передай, чтобы сюда перетащили шланг и доставили водобойную пушку.

Я подняла почти стометровый рукав и закинула его на плечо. Роджер не двигался, в ужасе глядя вверх.

– Бегом! – завопила я.

Вместо того чтобы бежать прочь в страхе за свою жизнь, он указал на здание. Я проследила за его взглядом.

– Волшебно. Это полностью сделало мой день.

На первом балконе второго этажа торчали два щенка пекинеса, визжа от ужаса и пытаясь протиснуться между брусьями балконных перил. Я скинула рукав Роджеру.

– Бегом, – повторила я. – Передай, что мне нужны здесь водобойная пушка и шланг. А я займусь щенками. И не пытайся играть тут в героя, парень. Это уж точно дело не для новичка, понял?

Роджер торжественно кивнул.

– Конечно, никакого глупого героизма, понял, – через мгновение парень скрылся за углом здания.

Террасы первого этажа были загромождены велосипедами и горшками с растениями, но не было ничего достаточно высокого, чтобы помочь мне достать до балконов над ними. Я импровизировала. Короткий разбег, прыжок – и я ухватилась за железные брусья и подтянулась к балкону. Повезло мне с ростом.

Заметив меня, щенки принялись жалобно выть. Я шикнула на них, на глазок прикидывая расстояние между первым и вторым балконами. Далековато, но, думаю, я справлюсь. Зловещий скрежет над головой подсказал, что крыша собирается погрести под собой верхний этаж. Внизу подо мной мои мальчики торопились направить на пламя поток воды.

Я прыгнула и уцепилась за перила, сильно ударившись бедром. Собаки принялись рычать.

– И где ваша благодарность? – проворчала я, перекидывая ногу через перила.

Щенки наклонили головы и принялись махать хвостами. Хороший признак.

– Так-то лучше. Хорошие ребята. Как насчет небольшой поездки, а?

Я медленно подошла к ним, стараясь не делать резких движений. Два маленьких хвостика принялись раскачиваться еще сильнее.

Нагнувшись, я подхватила одного из щенков под живот и приготовилась сделать то же самое со вторым, когда он внезапно изменил свое мнение на мой счет. Глупыш ощетинился, оскалил зубы и зарычал.

– Полегче, малыш, полегче.

Малыш прыгнул вперед и сжал челюсти на моей щиколотке. Я отбросила его в сторону, в процессе уронив второго щенка. Теперь мы выли втроем.

Скрипящий стон и новый взрыв над головой уведомили меня, что вопрос становится более срочным. Я прекратила прыгать на одной ноге, как сумасшедший пасхальный кролик, и глубоко вдохнула.

– Ты в порядке? – голос одного из моих парней был едва слышен за голодным рёвом огня.

Я не ответила, будучи слишком занятой отражением атак злющих щенков. Два набора мелких зубов клацнули рядом при попытке снова схватить первого из псов, и я едва успела отдернуть руку. Самый шустрый щенок повис на кончике моей перчатки. Я схватила его за шкирку и зажала под мышкой, чтобы заняться вторым. Упрямый щенок боком отскочил в сторону, уткнувшись в брусья перил.

– Прекрасно, – я вперилась в него взглядом. – Ты хочешь быть трудным. Я – королева трудностей.

И резким движением я сумела захватить щенка номер два. Держа обоих на вытянутых руках, я ухитрилась забраться на перила.

– Сукин…

Совсем забыла. Никакой лестницы. Я уже открыла было рот, чтобы напомнить о себе, когда резкий треск со стороны крыши расколол воздух. Балкон надо мною покачнулся. Это все решило.

Я резко оттолкнулась обеими ногами, падая назад, стараясь развернуться в воздухе, насколько возможно. Я ударилась о газон бедром и плечом, щенки приземлились на меня сверху. Они тут же вырвались из моих рук и убежали. А я осталась лежать, чувствуя волны боли, накрывающие левую половину тела. Дышать больно. Моргать больно.

Оглушительный бум обозначил взрыв второго баллона с пропаном. Пыль и дым разлетелись во все стороны, когда опоры здания не выдержали, и дом сложился внутрь себя.

Разве грили на древесном угле больше не в моде?

Роджер склонился надо мной. На его вымазанном в саже лице было написано беспокойство.

– Вы в порядке, босс?

– В полном, – ответила я и потеряла сознание.

Дорогая Ло,

Медсестра не пустила меня к тебе в палату, но я убедила ее передать тебе эту записку. Пусть они не разрешают мне быть рядом с тобой, но я останусь в больнице на всякий случай. Если понадобится, я пройду через целый взвод докторов и медсестер, чтобы добраться до тебя.

Они сказали мне, что успели как раз вовремя. Если бы мы стали ждать до уикенда, аппендикс разорвался бы. Превосходный выбор времени, как и всегда, дорогая моя. Еще через несколько дней они позволят мне забрать тебя домой. Я увижу тебя завтра во время для посещений, так что отдохни хорошенько.

Спи, любовь моя, зная, что тот, кто любит тебя больше всего, находится рядом и думает о тебе.

Mo

Глава 10

Несколько часов спустя я покинула пункт скорой помощи. Они дали мне пузырек таблеток и массу предупреждений насчет отдыха, а затем отпустили.

Солнце уже пряталось за кипарисами, когда я добралась до дома. Несколько секунд я сидела в машине, уткнувшись лбом в рулевое колесо. В этот неприятный период после того, как адреналин покидает тело, я всегда чувствую себя опустошенной и одинокой. Я бы убила или покалечила кого-нибудь, но не призналась, что иногда просто плачу без какой-либо причины после особенно напряженного вызова. Думаю, это все гормоны. Не знаю. Я хотела просто побыть одной, но в то же время боялась войти в пустой дом.

Я хромала к черному ходу уже в темноте, на каждом шаге скрипя зубами. Открыв противомоскитную дверь, я прижала ее тростью, которую мне дали в больнице. Но мне так и не удалось освободить руку, чтобы отпереть основную дверь. Пришлось зажать цепочку с ключами во рту. Я снова открыла противомоскитную дверь, на этот раз опираясь на трость. К сожалению, на цепочке с ключами висел еще и пушистый красный комок, символизирующий пламя – дурацкий сувенир из тех, которые мы раздаем детям, когда посещаем школы. Теперь сутки придется отплевываться от красного пуха.

Наконец, придерживая противомоскитную дверь плечом и оставаясь на ногах благодаря трости, я освободила здоровую руку. Ключ заскрежетал в замке – и застрял. Я ответила длинной экспрессивной тирадой, которая вынудила бы мою мать вымыть мне рот с мылом. Я давно собиралась сменить замок. Один из сотни маленьких проектов, которые я отложила на потом. Ах, радости проживания в старом доме. Я долбанула по двери свободной рукой. Не то, чтобы это помогло открыть дверь, но, по крайней мере, немного сняло расстройство. Я уже собиралась выломать дверь к чертям, когда сзади раздался тихий голос.

– Привет.

Я развернулась, уронила ключи и вздрогнула, когда бедро ответило на резкое движение новой вспышкой боли.

Моя новая соседка, Миранда, стояла в паре шагов от крыльца. Несколько секунд я думала о том, насколько она похожа на тех испуганных пекинесов с балкона. Такие же широко распахнутые глаза и настороженная поза. Затем я вспомнила свою тираду, которую она, должно быть, слышала, и рассмеялась.

– На самом деле я не психованная сука из ада. Правда, – я постаралась сделать усмешку более успокаивающей. – Простите за это. Я только что вернулась из больницы.

На ее лице немедленно отразилось беспокойство.

– Боже, так вы поранились тогда? О, я чувствую себя так ужасно!

Я не сразу поняла, о чем это она. А потом до меня дошло.

– Нет. Нисколько. Нет, это случилось на работе сегодня, – я вздохнула. – Хотя рада, что вы зашли. Я действительно сожалею о том, что тогда наговорила. Мне не следовало читать вам нотации и вести себя так грубо. Мой характер… вы, вероятно, уже слышали о нем от людей из города.

– Я не выхожу в город, – смущенно ответила женщина, чуть наклонив голову, так что светлые пряди качнулись вперед.

Мое сердце пропустило удар. Вблизи она была даже красивее, чем я ожидала. Особенно в короткой юбке, украшенной крошечными цветами, и ярком свитере, подчеркивающем цвет ее глаз. От нее даже пахло очень приятно. Я поймала слабый аромат роз, когда она начала двигаться.

«Полегче, девочка». Я опустила глаза и некоторое время изучала свои ботинки, чтобы успокоиться. Когда я снова подняла на нее взгляд, женщина смотрела на меня со странно выжидающим выражением лица.

– Я пришла, чтобы поблагодарить вас за спасение моей маленькой девочки, – сказала она.

Я поразилась ее голосу. Раньше я не обращала внимания на то, какой он глубокий и богатый. Мне пришлось дать себе мысленный подзатыльник, чтобы не думать об этом. Возможно это та самая женщина, которая зарубила своего мужа топором, напомнила я себе. Но, глядя в эти зеленые глаза, я уже не знала, действительно ли в это верю и даже волнует ли это меня.

– Я кричала, но никто меня не слышал, – продолжила Миранда ломающимся голосом. – Я не могла двигаться. Это было так ужасно. Все, что я могла делать – это смотреть, как она дрейфует все дальше и дальше. Я настолько благодарна вам, правда. Мне жаль. Я знаю, что была холодна…

Я остановила ее.

– Вы были в своем праве. Уверена, я не была бы и наполовину столь вежливой с вопящей мокрой сукой, изрыгающей проклятья. Не стоит извиняться, правда.

Она рассмеялась.

– Хорошо, не буду. Но я пришла, чтобы в качестве благодарности пригласить вас на обед, если вы свободны… Конечно, только если вы хорошо себя чувствуете, – Миранда убрала волосы за уши и наклонила голову набок. – Надежда хотела бы этого. Она все это время только и делала, что пела вам дифирамбы.

Я посмотрела на свою футболку, некогда серую, но теперь покрытую сажей и ставшую пятнисто-полосатой. Боже, ну и видок у меня, должно быть. Хотя Миранду это, кажется, не пугало.

– Как я могу ответить отказом капитану Надежде? – усмехнулась я. «Или ее матери, которая смотрит на меня такими глазами». – Я буду счастлива. Только дайте мне пару минут, чтобы привести себя в порядок.

Женщина улыбнулась мне еще шире.

– Хорошо. Я передам Надежде.

Я держалась за дверь, наблюдая, как она идет к Сестре. О, что за отвлекающий вид.

– Мне принести что-нибудь? – крикнула я ей вслед.

– Только себя, – ответила она.

Как быстро может временно хромающая женщина принять душ и переодеться? Очень быстро, учитывая побуждающую причину. Хотя и непросто было принять душ с тростью. Я проглотила несколько таблеток обезболивающего. Бедро пульсировало. Вероятно, мне следовало сразу лечь, выполняя указания доктора. Но небольшая боль не встанет на пути моего любопытства.

Я вышла из душа, завернувшись в полотенце, открыла шкаф и внезапно поняла, что у меня нет ни одной приличной рубашки. Когда это я стала столь стереотипичной? Весь мой гардероб состоял из джинсов, футболок и старых фланелевых рубашек, которые выглядели слишком потертыми даже для неофициального обеда.

«Черт, черт, черт».

Я пообещала себе, что в следующий раз обязательно приму предложение матери относительно шопинга.

Наконец, я выбрала новую синюю футболку и свои любимые джинсы. Я разглядывала свое отражение в зеркале дольше обычного, чтобы не пропустить что-нибудь. Не то, чтобы я собиралась впечатлить ее своим гардеробом. Придется привлекать ее внимание как-то иначе.

«Привлекать внимание? Вернись в реальность».

Эта женщина может быть преступницей. И она явно натуралка. «Я не собираюсь добиваться ее, – сказала я себе. – Я просто посмотрю, как там у нее что».

Мне удалось спуститься вниз и выйти из дома без новых повреждений. Я посмотрела на Сестру. Золотой свет, льющийся из окон, очерчивал контуры двух фигур, движущихся внутри дома. Полная луна, низко висящая в ясном небе, серебрила кроны растущих за домом ив. Я никогда еще не видела, чтобы Сестра выглядела столь уютно. Я была уставшей, боролась с болью и вымотанными нервами, но под всем этим было внезапное волнение. Пустота, которую я чувствовала еще полчаса назад, теперь была заполнена. И было нетрудно угадать причину.

Секретный хрустящий цыпленок Мо

(Даже ты не сможешь испортить его, Ло)

4 грудки цыпленка

пачка масла

коробка крекеров Ритц, раскрошенных

чеснок, давленый

Нагреть духовку до температуры 205 градусов. Обмазать жиром маленькое блюдо.

Растопить масло. Добавить давленый чеснок. Вывалять грудки цыпленка в этой смеси, а затем в крекерных крошках.

Уложить грудки в подготовленное блюдо. Запекать в течение часа.

Глава 11

Уже на середине лужайки я была встречена дразнящими запахами домашнего хлеба, корицы и печеных яблок.

Эта женщина умеет готовить. У меня серьезные неприятности.

Садовая калитка заела, но мне все-таки удалось перебраться через нее. А потом я услышала то, что заставило сигнальный звоночек, уже надрывающийся у меня в голове, замолчать – последнюю джазовую композицию Нины Симон «Нет ничего» и подпевающую ей Миранду.

Нет у меня культуры или матери,

Нет друзей и знаний нету,

Нет любви и нет имени,

Нет ни жетона, ни билета,

И Бога нет.

Я застыла под дубовыми ветвями, вцепившись в трость так, будто она могла убежать. Подумаешь – одинаковые вкусы в музыке.

У Миранды красивый голос. Такой же глубокий грудной, который я уже слышала, но в пении более плавный.

Я подняла глаза к небу в молчаливой молитве.

«Бог и ее шутки».

Что еще раз напомнило о том, каким испытаниям будет подвергнута сегодня моя сила воли.

Прихрамывая, я пересекла лужайку, поднялась на крыльцо и постучала в дверь.

Дверь открылась, скрипя ржавыми петлями. Надежда просияла при виде меня, хотя так и не достала палец изо рта.

– Привет, капитан, – я широко улыбнулась. Желудок скрутило. Почему я столь смущена? Я очаровательна. Я не нервничаю.

Надежда отодвинулась в сторону, и я зашла внутрь.

Майк, Дин и их рабочие потрудились тут, как пчёлки. Кухня еще не была готова, но и уже проделанные изменения были внушительны. Старые гнилые доски пола оторвали и заменили плитами песчаника. Шкафы, ранее окрашенные плесенью и гнилью в зеленый, ныне были очищены до чистого дуба и покрыты светлым лаком. Даже окна выглядели нарядными в окружении желтых и красных занавесок. И еще была очень домашняя картина с Мирандой, пританцовывающей около плиты. Женщина выключила проигрыватель, когда я вошла.

– Надеюсь, вам понравится цыпленок с соусом из лимона и укропа, – сказала она, принюхиваясь к пару, идущему из кастрюли. – Это мое коронное блюдо.

Я тоже надеялась, что мне это понравится. Вместо ответа я лишь улыбнулась и кивнула, внезапно не зная, что делать со своими руками. Пару секунд я вертела набалдашник трости, но она выскользнула из пальцев и упала на пол.

– Дом выглядит гораздо лучше, – заметила я, пытаясь скрыть смущение, пока поднимала трость с пола.

– Спасибо. У меня много планов на него. Даже кажется, что часов в сутках недостаточно, чтобы все сделать, – Миранда вытерла руки о свой красный передник и выключила плиту. Она повернулась ко мне и хитро улыбнулась. – Салли Редман звонила мне сегодня.

Я и забыла о своем предложении. Я отвела взгляд. Проклятая Салли. Не могла выбрать другое время. Я не чувствовала себя настолько выбитой из колеи и неуклюжей с тех пор, как пригласила Дэниз Аккерман на выпускной в старшей школе. У меня еще не рассосались эмоциональные шрамы от этого опыта.