Текст книги "Тень вечного монстра (СИ)"

Автор книги: aleksdesent

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 20 страниц)

Глава 23

Венди дёрнулась и обмякла, когда луч из кристалла упал на неё. Я потянул меч из трупа жука, но сил не хватило. Не удалось даже встать, нога задеревенела, перестала слушаться. И я пополз.

Паук вытягивал из Венди фиолетовую энергию, а я ничего не мог сделать. Нас разделяло несколько метров, но мне казалось, что я не смогу преодолеть их никогда. Я полз из последних сил, скатился с панциря, ударился головой о камни, и продолжил ползти, почти ничего не видя. Осталось только магическое зрение, и я видел, как Венди слабеет.

Долго, слишком долго.

Я дополз до паука, без сил и оружия. Он переступил лапками, но от добычи не оторвался. И тогда я сделал единственное, что ещё мог – просто схватил рукой кристалл. Я не мог ни вырвать его, ни сломать, но надеялся сделать хоть что-то.

Паука вдруг начало жёстко корёжить. Вытягивающий из Венди энергию луч погас, кокон попытался снова спрятать кристалл внутрь себя, а лапки – унести его подальше от меня, но я вцепился в него мёртвой хваткой. Нити из браслета проникли в кристалл, и по всему телу разлилась боль, как будто в каждую клеточку воткнулась иголочка, а потом по ней пустили воду под огромным давлением. Меня разрывало изнутри, и в голове осталось только две мысли – о боли, и о том, что нужно любой ценой удержаться.

А потом осталась только боль.

***

В какой-то момент я понял, что у меня пытаются забрать кристалл. Из моей груди вырвался стон, а рука сама отодвинулась подальше от чужих пальцев. Стоп, пальцы? Только сейчас до меня дошло, что мои глаза закрыты, а магическое зрение не активно. Да и боль вроде слегка поутихла. Чьи-то ладошки погладили меня по груди и плечу, стали потихоньку смещаться к сжимающей кристалл руке. Я открыл глаза, и увидел Венди, сидящую рядом со мной.

– Очнулся. – она погладила меня по щеке.

– Паук мёртв? – спросил я.

– Кроме тебя его никто не видит. Отдай мне кристалл, он отлично подойдёт для линзы.

– Почему?

– У него двенадцатигранная ячейка, или даже больше.

– Нет, подожди. Кажется, я достал этот кристалл из паука. Я что, потерял сознание?

– Да. После того, как меня… то есть мою рысь ранило шипами, я ничего не могла больше делать, навалилась усталость. Ингвар спас её, то есть меня, закрыл раны хитином. Мы смогли восстановиться.

– А сам Ингвар?

– Спит. Сказал, что последний раз он отдыхал ещё на корабле, не считая обмороков. Сейчас снова утро, мы начали поход чуть больше суток назад.

Рядом с собой я обнаружил ножны с мечом, а в углу виднелась груда хитина. Пол пещеры был чистым, а стены ровными, значит тут драки не было. По-видимому, меня нашли целого, но без сознания, с кристаллом в руке, который я продолжил сжимать. Руку свело судорогой, и я разжал её, перехватив кристалл в другую.

– Что ты планируешь делать?

– У нас есть носилки, вдвоём мы сможем поднять их наверх. Если выйдем прямо сейчас, через полчаса будем в лагере.

– И ты столько времени нас сторожила, вместо того чтобы позвать на помощь?

– Нет. То есть да, но не только. Возвращаться слишком рискованно из-за паука.

– Всё же, не доверяешь. Знаешь, я был готов пожертвовать собой ради тебя. Да и ты себя не щадила, но почему? Потому что отступать некуда?

– К чему ты спрашиваешь?

– Я уже не переживу твоего предательства. Дай мне мой меч. – попросил я.

Она подняла ножны, протянула мне рукоять, а потом сняла защиту с клинка.

– Это глупо – сказала Венди.

– Я знаю. Но сейчас ты должна сделать выбор и рассказать мне, откуда у тебя эта фиолетовая магия.

Я положил острие на её плечо. Не знаю, смог бы я рубануть ей по шее, если бы она ответила отказом, или нет. Сил бы точно хватило.

– Это моя магия. Моя, а не моей рыси. И научил меня Кай.

– Ты благодарна ему?

– Да.

– Тогда почему ты собираешься помочь нам бежать?

– Ты хочешь сбежать? Когда?

– Это не важно – я сильнее прижал лезвие к её плечу.

– Нет важно! Кай уверен, что ты влюблён в Эрику, а я убедилась, что Эрика любит тебя. И если ты готов её бросить… – она наклонила голову к мечу и убрала от меня руки.

«Если ты готов бросить любимую, то лучше убей меня прямо сейчас»

– Я не брошу её. И тебя.

– Тогда мы сбежим, все вместе. – прошептала она.

Я ощутил прикосновение чего-то мягкого и пушистого, всем телом. Похоже, Венди только что призналась мне в любви. Я не мог сомневаться в искренности её чувства, она разделила его со мной, и я ответил взаимностью.

Не сговариваясь, мы убрали меч в ножны и легли рядышком. Подушкой мне служила длинная хитиновая пластина, так что места хватило. Я держал Венди за руку, и у меня почему-то не промелькнуло даже мысли о том, чтобы углубить контакт. Сейчас нам было хорошо и без этого.

Наверное, для Венди было очень важно, что ей просто доверяют. Изгоями просто так не становятся. Она всюду была чужой, или полезной зверушкой, как максимум. Видел ли в ней человека кто-то, кроме меня?

Некоторое время спустя проснулся Ингвар. Он подошёл, хмыкнул, и стал осматривать мою ногу.

– Срослась.

– В смысле, у меня теперь навсегда хитиновая ступня?

– И половина голени. Мда, перехода между хитином и кожей почти незаметно. – он достал нож и ткнул меня в пятку.

– Эй! Больно!

– Правда? А почему? Там же мяса нет, она цельнохитиновая.

– Что это за нож? – вмешалась Венди.

– Твой, из гиперкуба. Кстати, зачем ты всю амброзию из него вытащила?

– Как ты в него залез!?!? – Венди одновременно разозлилась и удивилась.

– Это мой гиперкуб, если что. И вообще, ты в курсе из какого я дома?

– Смотри, он регенерирует! А если вот так? – она призвала рысь, чтобы та царапнула меня по верхней стороне ступни.

– Ай! Да вы что, с ума посходили? Что за ножной фетишизм?

– Что это? – удивилась Венди.

Я не стал пояснять, ожидая ответа на свой вопрос. После нескольких неловких секунд Венди соизволила объяснить причину такого интереса.

– Это не голем, это новая часть твоего тела. Если отбросить очевидную невозможность такого явления, это очень похоже на то, как ты получил когти. Нужно понять, почему так происходит.

– Кажется, она стала такой, когда паук усилил созданных мною големов.

– Ты умеешь создавать големов? – снова удивилась Венди.

– Да, я его научил. Трудно было поверить в то, что он видит магию, вот и решил убедиться.

– Тогда я вообще ничего не понимаю. Он что, сросся с големом? – спросила она у Ингвара.

– Эм… Ну, если только… Джеймс, какая у тебя была ступень, когда мы познакомились?

– Говорят, что вторая. Как это узнать?

– Точно не знаю, специалисты по модификации проводят какие-то магические замеры специальными артефактами… Но в случае со второй и третьей ступенью есть заметная разница в физической силе.

– Что нам это даст, если мы узнаем? – спросила Венди.

– Наиболее значительные изменения тела возможны только при переходе на более высокую ступень. Так что это могло бы всё объяснить.

– Я проверю – кивнула Венди, и потащила меня назад, туда, где был бой и осталось множество раздробленных камней.

– Ага, развлекитесь там как следует! А я пока братика твоей ноге сделаю. – крикнул нам в след Ингвар.

– Это он так про голема из хитина – пояснил я Венди. Как Ингвар любит работать с редкими материалами я видел ещё на спине левиафана.

– У него ужасное чувство юмора – ответила она.

– В том и смысл! – сообщил Ингвар, непонятно как подслушавший наш разговор.

Штаны на удивление мало пострадали в драке, надо будет только постирать и сравнять длину штанин. Я спрятал кристалл в карман.

Для начала Венди предложила мне поднять камень чуть меньше меня размером, выломанный жуком из прохода между пещерами. Это был кусок скалы, очень широкий, лежащий «на боку». Я взялся за верхний край и неожиданно легко поставил его вертикально. Потом ведьма предложила мне разбежаться и в прыжке достать до потолка. Я и раньше мог подпрыгнуть выше своего роста, но теперь это давалось гораздо легче. Я упал с пяти метров, плашмя на пол, и после нескольких секунд боли, засмеялся.

Да, я определённо стал сильнее.

Физическая сила мало что значит в мире, где запросто можно регенерировать оторванную голову, но это всё равно чувствовалось чертовски приятно.

– Нужно провести тест на выносливость – сказала Венди, снимая комбинезон.

Она подсветила своё тело фиолетовой аурой, от чего её бледная кожа приняла странный, но очень притягательный оттенок, а карие глаза сверкнули в темноте. Как призрак она подошла ко мне, голая и потусторонняя. Мне казалось, что я не смогу коснуться её, что рука пройдёт сквозь неё, но вместо этого я почувствовал мягкую кожу и горячее тело.

Я сел, а она запрыгнула на мои бёдра и впилась мне в губы. Я ответил на поцелуй.

***

Через несколько часов, я лишь немного устал, но Венди сказала, что на сегодня достаточно. Да, большую часть времени, пока я занимался её киской, на нас смотрела её кошка. Вернее, рысь. Я был доволен проведённым «опытом». Мои многострадальные штаны пережили многое, но не страсть миниатюрной ведьмы. Я с трудом отыскал их в тёмной пещере, и забрал из кармана кристалл. Держа его в руке, я понял, что ещё одну способность я испытать забыл.

Я переключился на магическое зрение и увидел кристалл совершенно по-новому. Структура усложнялась всё больше, пока я на него смотрел. Раньше это было похоже на хаотичный набор шариков в стакане, но теперь я видел, что это плотно подогнанные друг к другу многогранники, полые внутри. И пустые. Я почувствовал, что могу их заполнить, протянул к ним магические нити, и внезапно, шарики потекли по ним внутрь меня. Кристалл растаял за несколько секунд.

– Кажется, у нас проблемы. – сказал я одевающейся Венди.

– Какие?

– Я кристалл сожрал.

– Да, я тоже люблю поесть после секса. Подожди, что ты сожрал?

– Кристалл. Тот, из которого ты хотела сделать линзу. Я не знаю как это вышло. – я виновато опустил глаза в пол.

– Джеймс, посмотри на меня.

Я поднял глаза, и она подошла ближе, взяла меня рукой за подбородок, оттянула пальцем моё веко, и что-то проворчала.

– Ну, какую абсолютно невозможную хрень я сотворил на сей раз?

– Никакую. Ты сделал линзу, как я и хотела, самым известным и классическим способом.

– Поясни.

– Артефакты делаются с помощью закладывания материала в живое существо. Например, есть птицы, которые могут оценить энергетическую ценность добычи с расстояния в несколько километров, и если подсадить в неё кристалл, то можно в некотором объёме получить птичью способность внутри кристалла. А для извлечения артефакта птицу придётся убить.

– То есть, если вынуть у меня глаза, ими можно будет видеть магию?

– Если вынуть у тебя глаза, то они регенерируют! Для изъятия артефакта носителя нужно убить. Кай уже так делал. Как думаешь, он помнит, какого цвета у тебя были глаза?

– В смысле, он подсаживал кристалл в человека, а потом его убивал?

– В колдуна! В очень сильного пироманта. Хотел огненными лучами из глаз стрелять, чтобы его ещё сильнее боялись. Как будто иллюзий, реагирующих на произнесение его прозвища, было мало…

– Значит если он узнает…

– То ты труп. У Кая седьмая ступень, он бессмертен и помешан на магии.

– А от кого он узнает?

– О твоих способностях он уже знает, нужно же мне было объяснить, что мы будем искать в пещерах. Кстати, он сам рассматривал такой вариант, но я его отговорила, потому что у нас во-первых нет достаточно качественного кристалла, а во-вторых, мы слишком мало знаем о способности видеть магию, и не сможем её надёжно извлечь.

– И что получается?

– Постарайся не смотреть ему в глаза. А ещё лучше вообще не показывайся. Не думаю, что твои голубые глаза нравились Каю также, как мне, может быть не заметит, что они стали ярко-зелёными.

– А ещё я кажется стал лучше видеть. И магическое зрение усилилось.

– Это возможно. Я видела максимум десятигранный кристалл, а твой был ещё лучше. Чем больше граней, чем больше ячейка похожа на шар, тем лучше. На артефакты подходят кристаллы от пяти граней, но в некоторых случаях можно использовать и три, как это делал твой друг.

– Давай проверим как это работает на твоей магии?

Она немного смутилась, как будто я предложил нечто ещё более извращённое и неприличное, чем то, что мы делали несколько минут назад, но потом согласилась.

Сначала она установила со мной энергетическую связь, давая заново рассмотреть то, что я уже видел. Пушистое кремовое облако на самом деле оказалось скоплением маленьких частиц, которые свободно летали, повинуясь воле ведьмы, и могли проходить сквозь любые объекты, в том числе сквозь друг друга. Этой магией она «щупала» то, что ей интересно, искала кристаллы и формировала из неё рысь. Чем больше она её использовала, тем сильнее передавала контроль над собой животному.

Но рысь была невероятно умна, для кошки, конечно же. А ещё по характеру очень сильно отличалась от спокойной и стеснительной Венди. Кроме того, я понял, что в симбиозе быстрее развивается животное, а не человек, именно поэтому оно главнее. Магия давалась им легче, естественнее. Монстры вообще не разумны, но магию использовать могут, а тут способности животного целенаправленно развивают, подкармливают и направляют. У людей с этим гораздо сложнее. Я понял это, когда Венди начала показывать свою собственную магию.

«Фиолетовая» магия сама по себе была какой-то неполноценной, требующей дополнительных инструментов для получения преимущества. В основном, она добавляла физическую силу и защиту от вражеского колдовства. Предполагается, что у такого мага в руках будет хроноклинок, а на теле – сверхпрочная броня. Если этого будет недостаточно, чтобы добежать до врага и вставить ему обсидиановый клинок туда, где не светит солнце, а потом вытащить его через горло, можно использовать что-то вроде телепортации. На этом магические способности Кая заканчивались.

Кстати, хроноклинок у Венди был, пару дней. Потом Кай его отобрал, пока она не порезала проходящего мимо варвара или саму себя. Он ожидал от неё «кошачьей грации» и «тигриной свирепости», но получалось у ведьмы нечто, что он назвал «стиль слепой обезьяны». Учиться Венди после этого продолжила, потому что могла усиливать этой магией свою рысь, чьи зубы и когти являлись мощным магическим оружием.

Когда Венди снова активировала ту способность, которую использовала во время секса, я увидел, как в её коже появляются нити, похожие на сеточку. Она объяснила, что чем плотнее сетка, тем больше расход энергии, увеличение силы и защита от магии. То есть, пули Рейтар продырявят её тело, но только на физическом уровне. Кроме того, она скорее всего не почувствует боли, потому что эта магия позволяет управлять чувствительностью. И не только в сторону понижения ощущений…

Размышляя о том, какие перспективы открывает такая магия, я понял, что Кай научился ей там же, где достал такое огромное количество древнего оружия. Если у кланов маг это самодостаточная боевая единица, то за счёт асимметрии можно достичь гораздо большего в отдельных моментах, а недостатки прикрыть специально для этого изготовленными артефактами. Проблема только в том, что сейчас их слишком дорого и сложно делать. Получается, что Кай в полном обвесе будет сильнее равного по уровню развития магу из кланов.

Научиться использовать эту магию оказалось совсем не сложно – структура «сеточки» передаётся через энергетическую связь, а дальше нужно только распространить её по телу. А вот на это уже нужны длительные тренировки – по началу удаётся покрыть только небольшой участок кожи на шее, со спины. Правда, у меня была одна мысль, как облегчить процесс, или хотя бы автоматизировать тренировки, с помощью той энергетической конструкции, через которую я управляю големами.

В соседней пещере что-то взорвалось, и мы побежали туда.

Ингвар сидел на полу, скрестив ноги, а к нему приближалась тёмная фигура с человеческими ногами и бесформенным телом. Фигура шла медленно, щёлкая хитиновыми подошвами по каменному полу, и когда подошла ближе, я разглядел, что она тащит на вытянутых руках тушу большого кабана, килограмм сто пятьдесят весом. Взрывом кабану оторвало голову, а в остальном это был молодой, поджарый самец в самом расцвете сил.

– Ээээ, ну в общем, голос я ему сделать не успел, а научить его шутить похоже совсем невозможно, так что пусть молчит. А кабанчик вовремя подскочил, я как раз думал на ком из вас лучше испытать оружие. – ответил на наш немой вопрос Ингвар.

Пока мы убеждались, что я перешёл на третью ступень, он создал себе постоянного голема, да ещё и раздобыл еду. Я был максимально доволен, и всерьёз хотел предложить остаться в этих пещерах жить. Но потом вспомнил про Эрику и не стал говорить глупость. Хотя, после того как мы её вылечим, можно будет подумать об этом ещё раз.

Голем был высоким, худым и шипастым. Вместо лица у него была глянцевая пластина, отражающая свет фонаря Венди, а тело имело ту же красноватую расцветку, что и жук, поделившийся своей бронёй для создания голема. Шипов было много – на плечах, коленях, на кончике каждого пальца красовались целые кустики острых иголок, а для боя он мог трансформировать обе руки в шипы тех же масштабов, что были у жука. Единственное что не нравилось Ингвару – отсутствие нормальных кристаллов для более долговечного оружия. Руки-копья было невозможно зачаровать насовсем, потому что они сделаны из того же материала, что и остальной голем. Поэтому магический удар у них одноразовый, зато мощный, взрывной.

Подкрепившись, Венди спросила, как Ингвар намерен прятать голема. Он понимал, что не сможет взять его с собой, ведь по возвращении на него снова наденут ошейник. Пришлось шипастого усыпить и закопать, чтобы никто не сожрал. Мало кто из местных обитателей сломает себе зубы об хитин, если этот хитин не сопротивляется.

Возвращаться было грустно. Даже Венди расстроилась, хотя ей не наденут ошейник, и не выгонят жить в шатре посреди лагеря непонятных варваров. Кажется, она действительно привязалась к нам.

Выходя из тоннеля, Венди взяла Ингвара за предплечье, чтобы встречающие нас слуги не так боялись враждебного аристократа в полной боевой мощи. Была уже поздняя ночь, но Кай пришёл через десять минут, одетый в свою чёрно-фиолетовую броню. Я отметил, что все повреждения с доспеха исчезли.

Кай надел на Ингвара ошейник, и осмелевшие слуги потащили его в камеру. Удивительно, но Ингвар не вырывался и не нападал на своего обидчика. Едва ли эта перемена была обусловлена созданием нового голема, его сердце всё ещё разбито. Но теперь у него есть надежда на месть, значит есть ради чего жить.

Меня вежливо проводили к выходу из пещер, и подсказали, как найти нужную палатку. Кажется, за время моего отсутствия она не стала более пустой и неуютной, хотя подставку для ножен кто-то всё же спёр. Да и правильно, всё равно я не рискну оставлять меч так далеко от себя. Я сделал из ремешка петлю на руку, и завалился спать. Теперь, когда мне ничего не угрожало, вся усталость навалилась разом.

Как следует отдохнуть мне не дали. Я проснулся от того, что кто-то связывает мне руки и ноги верёвкой.

Глава 24

Я попытался отдёрнуть руку, но её тут же перехватили. Хватка у ночного похитителя была стальная, он притянул вторую мою руку к схваченной, и намотал на них кожаный ремень, удерживая две мои руки одной своей. При этом он был достаточно деликатен, чтобы не вонзить в меня свои когти. Выглядел похититель как человекоподобный волк, а помогал ему мой знакомый, охотник, который принял меня в варвары.

– Ты только не кричи, у Руса слух очень чуткий – сказал мне охотник.

Волкоголовый оскалился, и наклонился поближе ко мне, демонстрируя острые длинные зубы. При этом он отпустил мои руки. Я оскалился и зарычал в ответ. Он чуть отстранился и засмеялся. Его морда оказалась как раз над моими руками, и я, сцепив ладони в замок, ударил его в подбородок изо всех сил. Варвар отлетел, а я увидел, что ножны он с меня снял и положил себе за спину, когда начинал меня связывать. Теперь меч лежал всего-то в метре от меня. Я катнулся, схватился за рукоять и скинул с клинка ножны.

– А ну пошли вон отсюда!

– Эй, спокойно, мы же просто пошутили! – сказал волкоголовый, прижав уши.

– Парень, ты оружие-то положи. Мы тут в своём праве, так что не надо сопротивляться. – охотник был совсем не впечатлён лежащим на земле мной, пусть и с хроноклинком в ненадёжно связанных руках.

– Кто ты такой, чтобы мне указывать?

– Я принял твоё племя в общину, разве ты забыл?

– Это я помню. С чего ты взял, что можешь заявиться ко мне среди ночи без приглашения, и уйти живым? – я аккуратно подцепил ремень, связывающий ноги, и разрезал его.

– С того, что за тобой должок.

– Это я тоже помню. Обещал отработать, и отработаю.

– Так у тебя два дня было, что-то ты не явился.

– Я работал на Кая эти два дня. Можешь у его помощницы спросить.

– У симбиотки? Нет уж, спасибо. – фыркнул Рус.

– Кай – великий человек, все свободные люди Пустоши обязаны верно служить ему и помогать во всех начинаниях. Община живёт по своим законам, и ты тоже должен их соблюдать.

– Ты чего такой душный? Я тебя спрашиваю, какого хрена ты припёрся среди ночи и попытался меня связать? – я поднялся на ноги и направил меч охотнику в грудь.

– Ладно, ладно, не делай резких движений. Сейчас я тебе всё объясню. В Цитадели узнали, что Кай захватил не только богатую добычу у имперцев, но и несколько живых аристократов. Вот и подвеска твоя, гербовая, да и одёжку мои друзья в цитадели нашли подходящую…

– Ты бредишь? – прервал я охотника.

– Он хочет, чтобы ты выступил на арене в Цитадели и победил. – пояснил Рус – Соглашайся быстрее, бой назначен сегодня, а нам ещё ехать, и тебя в товарный вид приводить.

– Так, и сколько ты планировал мне заплатить за участие?

– Я бы отдал тебе все призовые, что за намёки! Я – честный человек!

– А призовых мне, как имперскому пленнику, не полагается, верно?

Варвары ничего не ответили, только Рус снова захихикал.

– Мы теряем время! Соглашайся, или твой долг перед общиной удвоится! – рявкнул Охотник.

– Хорошо. Обсудим мою долю в пути. Да, и отправьте к Венди слугу, чтобы она знала куда я отправился.

Рус, только что стоявший передо мной, метнулся вперёд так быстро, что я разглядел лишь смазанную тень. Он обошёл меня кругом, мягко взял сзади в захват и развязал мои руки, после чего отпустил. Охотник поднял ножны и передал их мне.

– Меч тебе не понадобится, но можешь взять его с собой – сказал он.

***

Маленькая деревянная лодочка с двумя скамейками, на одной из которых едва умещались два здоровенных варвара, а на другой сидел я, оторвалась от земли, выровнялась и поплыла по воздуху в Пустошь.

Плавно тронувшись с места, она понемногу ускорялась, и уже через минуту неслась так же быстро, как рейтарский байк. Ни вёсел, ни парусов у неё не было, и даже привычных «колёс» антигравитационных движков я не нашёл. Через дерево проходило множество нитей, но уловить хоть какую-то закономерность я не смог.

Цитаделью варвары называли свой «как бы город», находящийся в нескольких сотнях километров от лагеря Кая. В отличии от городов Империи, он не имел щитов, а потому был вынужден бороться с хищниками, приходящими из Пустошей. В лагере эта проблема тоже присутствовала, но не так остро – горы естественным образом отпугивали зверьё с равнин, а собственных хищников сдерживали фильтры в пещере и старания варваров.

Но до Кая в горах варвары селиться не рисковали. Да и Венди ошибалась, когда говорила, что Кай причастен к возникновению Цитадели – на самом деле, она почти ровесница империи, или даже старше. Суть в том, что это именно цитадель – укрепление внутри укрепления, настолько мощное, что пережило цивилизацию, построившую его, долгие годы запустения и столетия под властью варваров. Хотя, варвары как раз чинили цитадель как могли.

Рус высказал мнение, что в затею с нападением на караван бойцы из Цитадели вписались только ради энергетически заряженных бронеплит, отделяющих корабль от левиафана. Никакой ненависти между варварами и империей не было, а редкие грабежи происходили в обе стороны. Но сейчас Кай продвигал антиимперские настроения, что не очень устраивало некоторые племена.

Да, а ещё в Цитадели скучно. Из развлечений, кроме амброзии и химэ, только драки, но если сцепятся два мага, то разрушения могут быть очень масштабными, поэтому драться нельзя. Но очень хочется! И вот для этого есть Арена. На ней решается большая часть споров, проводятся турниры и зрелищные поединки.

Себастьян – так звали охотника – решил подзаработать на ставках. Он организовал моё выступление на арене, за что уже должен получить хорошую сумму, а сам поединок должен показать превосходство свободных людей пустоши над имперцами. Убедить организаторов в исходе поединка было не сложно: описания моего роста и телосложения вполне хватило. Правда, никто не знает моих магических способностей, но так даже интереснее.

Ну а сам Себастьян был уверен, что равного мне бойца просто не существует – ещё бы, я ведь убил самого Кая. Как он только об этом узнал… Впрочем, у него повсюду глаза, уши и загребущие лапы. Таким образом, он поставит на мою победу, и сорвёт просто огромный куш, ведь жители Цитадели разогреты до предела, им кажется, что не сегодня, так завтра они пойдут и захватят Василон, закидав всех защитников шапками. Да, захватят столицу, вместе со всеми кланами и императором.

Здесь я понял, что все кланы в курсе о варварах и привыкли делить с ними жизненное пространство. Не удивлюсь, если именно варвары снабжают закованные в бетон города Империи провизией, а самих аристократов – мясом с Пустошей. Потому бредни Грозного об угрозе со стороны соседей казались остальным аристо столь неправдоподобными, а Кая никто кроме клана Грозных не воспринял всерьёз – мало ли они видели вождей, объединяющих десятки племён во имя великой цели? Скорее всего, они сами привели половину таких вождей к власти, и когда услышали о Кае, у них возник только один вопрос: «Мальчик, ты чей такой наглый?».

А вот захват каравана – это уже серьёзное заявление. В ближайшее время стоит ожидать ответный удар Империи. Придётся постараться, чтобы успеть освободиться из плена до того, как на горизонте появятся имперские военные корабли.

– А кто сильнее, свободные или имперцы? – задал я провокационный вопрос варварам.

– Ха! Имперцы считают, что они самые сильные, варвары считают также. А мне плевать, я со всех свою долю возьму – ответил Себастьян, выделив пренебрежительное «варвары» по отношению к соплеменникам.

– Это ты так думаешь, потому что у тебя племени нет, Себастьян. А мы, вервольфы, точно знаем, что никого круче нас нету. Вы тут все – отсталые аборигены, а мы – пришельцы с далёкой планеты Фенрис, настоящие Космические Волки. – сказал Рус.

– Что, правда? – переспросил я.

– Конечно правда. – заверил меня Себастьян – Также как то, что они происходят из Великого Леса, где жили с начала времён, и были там самыми страшными хищниками, а потом расплодились и ушли в Пустоши. Рус вообще не умеет врать, у него на это мозгов не хватает.

– А что это за точка на горизонте? – спросил вдруг Рус, вместо ответа на шпильку.

– Летит что-то – предположил я.

– Пусть летит. Вокруг полно дичи, а мы невкусные. – проворчал Себастьян.

– Да в смысле? Нужно остановиться и переждать! – рявкнул Рус.

– Тогда мы опоздаем!

– Ну и ладно, жизнь всяко дороже! – сказал я.

– Вы чего испугались? Нас тут три сильных колдуна, кто нам вообще страшен? В худшем случае лодку потеряем. – Себастьян оставался невозмутим.

Минут через десять Рус опознал приближающуюся точку:

– Это мантикора! Тормози!

– Да больно мы этой мантикоре нужны!

– Она твою лодку одним плевком сожжёт!

– А ты нам на что? Поставим тебя на четвереньки, на спину залезем, и ещё быстрее домчимся! – Себастьян захохотал, а Рус обиделся.

Варвары напряжённо молчали, а я смотрел на мантикору. Существо с кошачьей головой и пышной гривой летело на мощных кожистых крыльях, а хвост был поднят вверх и изогнут, как у скорпиона. Блестящее жало показалось мне похожим на кристалл, и я решил приглядеться получше, ведь нам всё ещё нужен материал для линзы. Кай не дурак, и объяснение подвижек в лечении Эрики нужно самое правдоподобное, если я не хочу, чтобы он забрал мои глаза вместе с жизнью.

Но это был не кристалл. Чем дольше я всматривался, тем сильнее мне казалось, что мантикора смотрит на меня. Кончик хвоста мантикоры светился от наполнявшей его энергии, но сам являлся обычной костью. Казалось, с него может в любую секунду сорваться самая настоящая молния.

Хищник пролетел над нами, не прельстившись столь мелкой добычей. Крыльями мантикора почти не махала, но летела быстрее нашей лодки. Я продолжал её рассматривать, заново тренируя магическое зрение. Теперь мне нужно было не просто поддерживать его бессрочно, но и фокусироваться в определённой точке. Я выбрал кончик хвоста мантикоры в качестве такого объекта. Не рассматривать же мне морду Руса, пристальным не моргающим взглядом зелёных глаз!

Внутри мантикоры нити пришли в движение, и от хвоста энергия как будто отхлынула, прошла через всё тело и вырвалась из пасти. Я переключился на оптическое зрение, как раз вовремя, чтобы увидеть последствия плевка мантикоры. Быстро растекающаяся жидкость повалила траву на склоне невысокого холма, а посреди лужи бурлящей кислоты стоял олень с ветвистыми рогами. Его шкура тоже плавилась, но он не собирался так легко сдаваться, и побежал на другую сторону холма. Мантикора снизилась для нового плевка, и я стал всматриваться в «плевательный механизм», ожидая новой атаки.

Сначала сформировался сгусток, кажется, из внутренних жидкостей монстра. Я видел это как открывшуюся в плотном плетении полость, через которую в следующую секунду устремилось множество нитей. Они сформировали направляющие, проходящие через всё тело, и заполнили полость тугим клубком. Сразу после этого мощный импульс энергии из хвоста вышиб получившийся снаряд из магического ствола.

Мантикора вздрогнула и промахнулась.

– Что… за… чёрт… – медленно протянул Себастьян, глядя как мантикора бесится в воздухе, набирает высоту и начинает кружить над нами.

Я видел чуть больше. Встретившись взглядом с мантикорой, я увидел страх в её глазах. Она была не из тех хищников, что упускают добычу, но олень ускакал, и всё только лишь потому, что я её напугал. Себастьян очень удивился такому поведению мантикоры. Поднимаясь по спирали, она снова отдалилась и стала парящей над нами точкой. Расстояние не позволяло мне разглядеть всё как следует, но я понял, что она заряжает свой хвост. Зачем?

С ясного неба, перед самым носом лодки, ударила молния.

Точно! Она будет стрелять! Нельзя помешать охоте такого монстра и остаться безнаказанным. Но как она почувствовала мой взгляд? С другой стороны – логично, иначе паук, попавшийся нам в пещере, был бы абсолютным хищником, изучая всех встреченных зверушек с расстояния и потом убивая одним ударом. Нет, монстры точно должны иметь от этого какую-то защиту.