Текст книги "Тень вечного монстра (СИ)"

Автор книги: aleksdesent

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 20 страниц)

Но модификант выдохся, и это были простые пули. Оружие щёлкнуло несколько раз вхолостую, и варвар разрубил Рейтара пополам, от головы до паха. Рота отомстила за смерть товарища, по варвару выстрелили все, разом, не жалея энергии, и разбитое пулями лицо не успело регенерировать. На землю упал обугленный множественными попаданиями плазмы череп.

Ещё трое стрелков вспыхнули как факелы от такого перенапряжения. Их всадники отстегнули люльки и поехали в атаку на двух оставшихся варваров, по земле, с нерабочими грав-движками и без стабилизаторов. Они умели ездить и на механических байках. Одному, самому отчаявшемуся из них, отрубили голову, когда он пытался протаранить варвара своим весом, а два других успешно уклонились, и даже порезали врага боевыми ножами. Раны получились неглубокими и тут же затянулись, но это дало остальным передышку.

Ингвар развернул корабль и башенные пушки так, чтобы стрелять за корму, и накрыл убегающую баллисту, выпустившую весь боезапас вникуда. Рыцаря нигде не было видно. Я понадеялся, что он испугался нашего главного орудия и отступил. Теперь осталось только подобрать оставшихся союзников и подготовиться к эвакуации. Маркус пристроился к корме корабля, он быстро нас догонял. Ингвар начал открывать рампу, давая Рейтару возможность запрыгнуть, и в этот момент в нескольких метрах за кормой открылся портал.

Глава 17

Рыцарь бежал прямо на Маркуса, а Рейтар набирал скорость. До столкновения оставалось ещё несколько секунд, когда Маркус взлетел, сбавил скорость, но продолжил набирать высоту. Рыцарь бессильно взмахнул мечом в нескольких метрах под летящим мотоциклом, а Ингвар распахнул рампу ещё шире и сдал назад, навстречу Маркусу.

Но противник не собирался сдаваться так просто, он кинул меч вслед улетающему байку, и оцарапал кончиком лезвия заднее колесо. Потеряв мощность, мотоцикл накренился, и с него упал Ясуо, да и Маркус замедлился слишком сильно. Он уже не сможет долететь до корабля быстрее врага.

«Другого выхода нет»

Ингвар принял тяжёлое решение. Корабельные двигатели переключились на полный вперёд, нас сильно дёрнуло, и левиафан пролетел пятсот метров за десять секунд. Одновременно с этим мы разворачивались главным орудием к Маркусу и рыцарю. Я понимал, что Ингвар будет стрелять, даже если рыцарь прикроется нашим другом как живым щитом, и не осуждал его. Оставалось только надеяться, что мы не проехали над поверженным Грозным.

Абордаж давно был отбит, и Шина уже несли в медотсек, туда же спрячутся остатки команды. Если что-то и переживёт неизбежное разрушение корабля, то это его бронецитадель. Идея подобных сооружений состоит в том, чтобы выдерживать выстрел из главного орудия корабля сопоставимого класса, а наша пушка, до недавнего времени, считалась абсолютным оружием.

Маркус приземлился, трансформировал байк в экзоскелет и закрывал собой Ясуо, понемногу приходящего в себя после падения. На поднятие армии мертвецов он отдал почти все свои силы. Рыцарь снова не стал использовать меч, всё ещё валяющийся где-то неподалёку.

Рейтар правильно понял наш маневр, и когда рыцарь побежал в атаку, он просто схватил в охапку Ясуо и прыгнул подальше в сторону. И снова, треск разрываемого молнией пространства, прямое попадание без шанса на спасение. Инерция не позволила рыцарю утонуть в расплавленной земле, он увяз по колено и упал лицом в кипящую грязь. Маркус тут же дал короткую очередь по его спине, а Ясуо поднялся и стал обходить рыцаря сбоку, с катаной наголо.

Решающий бой. Если они смогут продержаться до перезарядки корабельного орудия, победа будет наша. Рыцарь снова ушёл порталом из расплавившейся земли, и оказался как раз между Ясуо и Маркусом. Рейтар всадил в него три особо мощных одиночных пули, каждая из которых оставила вмятины на кирасе. Ясуо подлетел и рубанул сверху вниз, по незащищённой голове, но попал только по плечу, оставив глубокую зарубку в наплечнике. Он хотел ударить ещё раз, но замер с занесённой для удара катаной. Рыцарь крутанулся и подцепил Хасаги лезвиями на перчатке.

Маркус выпустил лезвия и перешёл в ближний бой. Экзоскелет провернул хитрый финт, и одно из лезвий проникло в подмышку доспеха. Там оно и сломалось. Рыцарь вышвырнул Ясуо подальше, положил руку с когтями на голову низкорослого Маркуса и поставил его на колени. Тот ещё раз резанул его лезвием под колено, но тщетно. Рыцарь содрал с Рейтара горжет экзоскелета и нацепил на его место ошейник. Маркус замер. Рыцарь легонько кольнул его когтем в грудь, и он упал, не в силах пошевелить ни рукой, ни ногой. Такой же ошейник получил загибающийся от ран в животе Ясуо.

Целых пятнадцать секунд он потратил на поиски своего меча, а потом встал напротив левиафана, смиренно ожидая нашего выстрела. Снежа зарычала рядом со мной, а когда замолчала, после мгновения тишины раздался грохот выстрела главного орудия. Рыцарь снова принял удар, упал в портал, и вылетел из него в нескольких метрах перед маской корабля. Воздух вокруг него кипел, неприкрытая латами плоть пузырилась и слезала, но двигался он быстро и точно, как никогда прежде.

Погасил инерцию падения кувырком, крепко встал, оттолкнулся и прыгнул, держа над головой меч. Он взлетел очень высоко, так высоко, что Ингвар не успел сбить его двигателями, и запрыгнул прямо в рот черепа. Накопившаяся за время путешествия пыль вспыхнула, и изо рта черепа вылетел сноп пламени. Механически маска была самой тонкой частью корабля, так что вскоре рыцарь прорубился внутрь. Он не стал искать путь на мостик, или охотиться за выжившими членами команды, он пошёл прямо к левиафану.

Проломив палубу, он спрыгнул вниз, и повторил это несколько раз, пока не оказался на спине. Я перепроверил големов, поправил когти, и понял, что совсем не боюсь того, что должно случиться. Я слишком часто вступал в бой, не имея шансов на победу. Это вошло в привычку.

И всё же, ожидание было невыносимым. Тянулись минуты, а враг всё не приходил. Но ведь мы сидим почти на загривке левиафана, метрах в пятидесяти от маски! Ингвар, как на зло, молчал. Я не выдержал, и шагнул через завесу в комнату с дверью в корабль. В меховом море я никого не увидел, но переключившись на магическое зрение обнаружил, что рыцарь сидит в углу на коленях, так чтобы видеть все входы, и испускает тусклый свет.

Его красивое лицо успело регенерировать, а доспехи – очиститься до глянцевого блеска. Оставленная катаной Ясуо зарубка на наплечнике заставила волнистые фиолетовые подтёки передвинуться, стала уродливым чёрным шрамом на прекрасном доспехе. Волосы рыцаря отрастали медленно, казалось, будто его голова посыпана пеплом. Меч он держал на коленях перед собой, а глаза его были закрыты. Я просто приказал големам бесшумно подойти и проткнуть череп когтями.

На последнем моём шаге рыцарь открыл глаза. Я уже расставил руки, чтобы молниеносным движением податься вперёд и вонзить когти чуть выше ушей, но враг ударил прежде, чем я успел дать големам новую команду. Короткое движение навстречу, и удар в грудь, почти без замаха. Мои руки сцепились в замок за его затылком, и когда толчок отбросил меня, когти полоснули по коже щёк и шее.

Пытаясь вдохнуть, я с ужасом смотрел как царапины затягиваются, не оставляя даже шрамов.

– Я могу спасти её – сказал рыцарь, глядя на меня.

– Что? Кого?

– Твою ведьму. Ты ведь тот самый мальчишка с когтями варана? Отдай мне корабль, и я помогу ей.

– Это не мой корабль… В смысле, ты врёшь, ты всех убил, я не верю тебе!

– Кораблём управляешь не ты? Да, теперь, я вижу, ты слишком слаб. Сдавайся.

– Да пошёл ты. – я поднял когти к лицу, встал в боевую стойку.

– Но кто? Василий не мог отправить с вами сильного мага. Юный Кракен?

Почему-то я не решился прервать рассуждения незнакомца.

– Зачем тебе это? Почему ты просто не дал нам уйти, когда мы бросили груз?

– Груз? Ах да, другие левиафаны. Мои воины заберут его позже. Не трать моё время, мальчик. Твой друг умирает, а ты не даёшь мне его спасти.

– Спасти? Ты погубил всех нас!

– Я никого не убил, вы нужны мне живыми. Все, кроме тебя.

– Ну так чего же ты ждёшь? – я поманил его ладонью.

Он встал, сделал шаг ко мне, и, кажется, улыбнулся. В следующую секунду он сорвался на бег, но не ко мне, а в сторону завесы, отделяющей нас от Ингвара и Снежи. Я побежал за ним. Магия, разделяющая пространство под кораблём, развеялась едва столкнувшись с его мечом, но почти сразу же восстановилась, сомкнувшись на моей голени. Я упал, едва не лишившись ноги, изогнулся, ткнул завесу когтем и высвободился. Големы продолжили бег, не обращая внимания на то, какую боль доставляет мне повреждённая нога. Рыцарь остановился между Ингваром и закрытой капсулой, и я вогнал ему один коготь под рёбра, а второй в хребет, проткнув и помяв доспехи. Он закричал от боли, вонзил меч в спину левиафана, отпустил его, схватил меня той же рукой и перебросил через себя.

– Да ты всё никак не уймёшься!

– Мне больше нечего терять.

В глазах рыцаря мелькнул страх, быстро сменившийся яростью. Он соединил свои перчатки и резко их разомкнул, превращая кончики пальцев в длинные лезвия. Он подпрыгнул, ухватился за потолок и с размаху ударил меня ногами, но я увернулся и успел рубануть его под коленку, в брешь, оставленную лезвием Маркуса. На шерсть левиафана упали капли крови, из ран на спине рыцаря. Он сильно ослаб, последнему выстрелу не хватило совсем немного, чтобы его добить. Значит, придётся разбираться мне.

Нас вдруг сильно тряхнуло.

Я оглянулся на меч, а затем на его хозяина. Сделал шаг назад, и он бросился на меня. Меч ослабляет левиафана! А рыцарь будет его защищать, пока не станет слишком поздно. Размышления стоили мне глубоких порезов на плече – я попытался уйти прыжком назад, поближе к мечу. Я отступил ещё от нескольких выпадов, и когда левиафан снова зашатался, взялся за рукоять меча, пользуясь секундной передышкой. Он зашёл в плоть волшебного зверя не меньше, чем на метр, и застрял в ней.

Я потянул меч вверх, и чуть не лишился руки: рыцарь ударил по ней когтями. Я вовремя увидел атаку, и руку убрал, а сам ударил его в грудину, в область сердца. Когти соскользнули по толстой броне, а я получил пинок в живот и отлетел на несколько метров. Рыцарь рванул следом, пытаясь прижать меня к левиафану и не дать убрать меч. Я перекатился, вскочил на ноги и пошёл в атаку на него.

Он попытался парировать мой первый удар, и потерял два лезвия на левой руке, зато смог распороть мне бок и заставить отступить. Сместившись чуть в сторону, теперь он стоял прямо между мной и мечом.

– Знаешь, я всё же не хочу тебя убивать, хоть ты и не из клана.

– Зачем? Зачем ты напал на караван?

– Всё очень просто: я хочу подчинить себе магию, а вы мне поможете.

Левиафан снова вздрогнул и застонал.

Он просто тянет время. Я направил на рыцаря когти правой руки, прямо в его сердце. Отставил ногу назад для мощного рывка с места, вложить весь свой вес, всю скорость, и узнать, выдержит ли потрёпанная кираса ещё один удар, даже если он будет стоить мне жизни. Видя мои приготовления, выцарь ухмыльнулся. Оставалось только объявить, что использую супер-мега ультимативный удар с пафосным названием, например «Разрыватель Сердец».

– Только не говори мне, что я уже мёртв. – сказал он с издёвкой.

Я промолчал. Ничего не получится, если отвлекусь хоть на секунду. Тем более что отчасти удар уже достиг цели. Он поверил, что я буду бить правой.

Сорвавшись с места, я приказал големам подпрыгнуть за метр до рыцаря. Он сместится и сделает выпад когтями, чтобы я не попал туда, куда уже бил и напоролся на его лезвия, и тем самым подставится под настоящий удар левой сверху. Он тоже будет стоить мне жизни, но так я смогу попытаться забрать врага с собой, а возможно, ослабить достаточно чтобы он стал «серым» и поглотить его.

Подпрыгнув, я почувствовал, как в живот входят лезвия. Боли ещё не было, она не успела дойти по напряжённым, как стальные тросы, нервам. Я видел пробоину в наплечнике, и направил туда один коготь, поджав все остальные. Наплечник не выдержал, и я пропорол плечо до самых рёбер, надрезав верх кирасы. Все кости, соединяющие держащую меня руку с остальным скелетом, оказались перерезаны, а магические связи – разорваны. Я упал и скорчился от боли, а рука рыцаря повисла плетью.

Левиафан начал гудеть грустную мелодию, прощаясь с жизнью. Ингвар очнулся, встал со своего места и подошёл к капсуле. Она открылась, и он вытащил из неё Снежу.

Ингвар держал кошкодевочку на руках и плакал. Снежа мяукнула и погладила Ингвара по щеке. Движения давались ей с трудом, милые треугольные ушки уже рассыпались, но она попыталась подбодрить своего создателя:

– Ня плач…

Рыцарь встал за его спиной, и замер.

Ингвар прижал Снежу к себе, и не отпускал, пока она полностью не рассыпалась. Это продолжалось несколько долгих минут. Я забыл о боли, и просто смотрел, как Ингвар прощается с любимым существом.

Рыдания Ингвара прекратились. Он обернулся, и с перекошенным от злобы лицом закричал на рыцаря:

– Ненавижу! Это всё из-за тебя! Она погибла из-за тебя!

Он бил его кулаками по лицу, стучал по кирасе и выкрикивал проклятья. Рыцарь продолжал спокойно стоять. Кажется, у Ингвара совсем не осталось энергии, чтобы подкрепить свою ярость чем-то более существенным. Я подумал, что он сошёл с ума от горя. Когда он устал бушевать, рыцарь одной рукой обвернул вокруг его шеи какие-то бусы из костей, и опрокинул на шерсть левиафана.

– Цель оправдывает средства.

Таков был его ответ. Он забрал меч и пошёл к выходу в корабль, когда песнь левиафана прервалась, и мы рухнули на землю. Волшебный зверь умер, не выдержав разрыва со своим хозяином, Ингваром. Корабль упал с высоты около пяти метров, и крепления этого не выдержали. На плечи рыцаря рухнул весь потолок, и ударил его огромным весом. Падение потолка прекратилось только в полуметре от спины мёртвого левиафана.

Я полностью восстановился и пополз к оглушённому рыцарю. Он тоже приходил в себя, но очень медленно. Я включил магическое зрение, и ужаснулся тому, во что превратился левиафан. Красная, будто бы кипящая энергия, искала выход, постепенно угасая. А рыцарь светился всё ещё ярко, но не так, как прежде. Он потерял почти всю свою силу!

В первую очередь я выколол ему глаза, и отполз в сторону от того места, где он мог меня видеть. Ежесекундно глядя то на его руки, то на уткнувшийся в череп коготь, я понемногу усиливал давление, чтобы ослабить его, но не убить. Кость продержалась недолго, и по мере проникновения когтя в мозг, рыцарь слабел всё быстрее. Наконец, я не выдержал и положил руку ему на лицо. Энергия хлынула в меня, слишком мощная, слишком грубая, но я терпел.

Просто убить такую сволочь мало. Нужна компенсация, пусть и такая незначительная. Но от поглощения его энергии мне становилось только хуже. Я чуть не упал, стоя на четвереньках, мир плыл перед глазами, голова кружилась. Просто для большей устойчивости я обхватил его лицо двумя руками, не заботясь о том, как мой коготь его изуродует.

Это продолжалось целую вечность, пока Ингвар не начал тормошить меня, лежащего на груде праха.

– Вставай! Нужно уходить! Иллюзии скоро станут совсем невыносимыми!

Вокруг всё было в дыму, а руки и ноги скрывались в чёрной воде. Из тумана выползали черви, выкатывались жуткие шары плоти, оставляющие за собой кровавый след. Я восстановил магическое зрение, и понял, что левиафан истаял на несколько сантиметров, и карлики-модификанты теперь могут ходить не нагибаясь.

– Меч! Ты подобрал его меч?

– Он исчез, вместе с пустыми доспехами. Они видели, но боялись подойти. Похоже, они повредились умом. – Ингвар указал на карликов.

– А ты как? Держишься?

– Держусь, сам не знаю за что. Нужно выбираться. Ты видишь выход?

– Там…

Дверь оказалась закрыта несколькими засовами с другой стороны. Ингвар надеялся, что она сломается при падении, но не сильно, всё же, это особая, аварийная дверь, ограждающая магию левиафана от неподготовленного экипажа корабля. В потолке я заметил отсутствующую плиту, над двумя чёрными скалами. Мы подошли к ним.

– Это что, треугольные уши? – спросил я Ингвара, когда мы подошли ближе.

– Не знаю. Я вижу сотни рук мертвецов, тянущихся ко мне, а когда кто-то из них смотрит мне в глаза, я вижу там Снежу. – он протянул руку в пустоту, но тут же отдёрнул её.

– Быстрее, Джеймс, это не просто видения!

Я зацепился за край плиты, подтянулся, и обнаружил, что спину зверя от корабля отделяет метровый слой металла, аккуратно закреплённого на балках. Между плитами оставался зазор около трёх сантиметров, и мне пришлось снять когти, чтобы они не цеплялись. Выбравшись в корабль, я крикнул Ингвару вниз:

– Чисто!

– Да наплевать! Я не вижу, где эта чёртова дыра, и еле передвигаюсь! Кажется, моё тело разваливается.

– Не может такого быть! Ты же не голем.

– Уверен?

– Нет.

– Вот и я нет. Дай мне руку, попробую подтянуться.

Я лёг на пол и свесил руку. Ингвар ухватился за неё, не очень крепко, и общими усилиями мы подняли его тушку в корабль.

– Ох. Здесь полегче. Всё равно нельзя останавливаться. Подъёмники не работают, придётся карабкаться дальше.

По пути, прорубленному рыцарем, мы поднимались целых полчаса. Ингвару становилось хуже. Он нащупал у себя на шее бусы, и обессилено привалился к стене.

– Ошейник из костей варана. Если его не снять, я помру дня через два. Он запрещает любую магию, даже ту, что поддерживает тело.

– Мы найдём способ его снять.

– Невозможно. Только вместе с головой, но я не из тех, кто это переживёт, и уж точно не посреди Пустоши. Или его снимет тот, кто надел.

– Он мёртв.

– Я бы на это не рассчитывал. Невозможно пережить выстрел из главного калибра корабля. Мы вогнали в него четыре, а от первого он даже не почесался.

– В любом случае, не надо умирать раньше времени. Два дня – это мало, но… Эрика сказала мне, перед тем как впасть в кому: «Мы обязаны были попробовать».

– Да. Наверное, она права. Команда позаботится о ней, да и до медотсека сейчас не добраться. Нужно подогнать другой левиафан, чтобы починить двигатели, и всё остальное…

Впереди я увидел свет. Мы подошли к прорубленному в маске проходу. Я вышел из корабля и чуть не упал от увиденного.

– Джеймс, это ещё иллюзии, или там правда люди внизу?

– Варвары, несколько тысяч. И деревянные летающие корабли.

Ингвар засмеялся, жутким, истерическим смехом.

– Кто ж их всех хоронить будет? – спросил он у Пустоши.

Пустошь не ответила. Не прошло и пяти минут, как нас взяли в плен.

Глава 18

После того, как меня вырубило магией на корабле, я очнулся от того, что меня схватили за футболку и поднимают. Футболка, изорванная когтями бессмертного рыцаря, не выдержала такого отношения к себе и порвалась, а я упал. Вокруг заржали десятком голосов.

– Поднимайся, падаль!

На меня кричал высокий широкоплечий мужчина, одетый в чёрную кожаную куртку, с вышитыми на ней белыми косточками узорами, и похожие по стилю штаны. Из-за спины у него торчала третья рука, с перепончатым крылом, натянутым по тыльной стороне. Чуть поодаль, за его спиной, стояло два арбалетчика в набедренных повязках, и оба целились в меня. Я покрутил головой, и увидел, что окружён вооружёнными варварами со всех сторон.

Ещё, рядом со мной стоял Шин Ньянг в парадном костюме, делавшим его похожим на панду. Трёхрукий устал ждать, и подошёл вплотную, попытался смачно пнуть меня под рёбра, но я дёрнул его за ногу, на которую он опирался. Варвар шлёпнулся на землю и пнул воздух над собой. Его товарищи заржали ещё раз, громче прежнего. Шин тоже позволил себе немного похихикать. Я встал, готовый защищаться, а трёхрукий, помогая себе дополнительной конечностью, отскочил за своих арбалетчиков.

– Всё, выдвигаемся.

Он зашагал к вырубленному в скале зданию, и мы с Шином были вынуждены последовать за ним, подгоняемые угрозами арбалетчиков. Зайдя в здание, мы спустились в подвал, а затем и в естественные пещеры. Здесь было темно и холодно, но сухо. Несмотря на то, что я был голым по пояс, а шли мы долго, я совсем не замёрз, хоть и чувствовал окружающую температуру. Пройдя через узкий лаз, мы попали в тёплую, хорошо освещённую пещеру, разделённую на комнаты полотняными ширмами.

Впереди одна из «комнат» открылась, выпуская девушку небольшого роста, с угольно-чёрными волосами, одетую в строгий костюм с юбкой до колена. Девушка увидела конвоиров и замерла в проходе. Когда мы прошли мимо, она пристроилась следом, ни слова не говоря. Мы прошли эту пещеру насквозь, и свернули в искусственно прорубленный тоннель, позволяющий идти только по двое. Передние арбалетчики не стали поворачиваться к нам лицами, и Шин чуть замедлил ход. Я понял, чего он хочет – выстрелить в нас смогут только двое, а если мы первыми выбьем арбалеты у них из рук, то вообще никто.

К таким же выводам пришла следующая за нами девушка.

– Не надо… Пожалуйста… – скромно попросила она.

Конвоиры злобно на неё зарычали. Они-то были совсем не прочь подраться. Я резко передумал лезть на арбалеты. Шин тоже.

Коридор закончился чисто символической, но всё же дверью. Перед ней арбалетчики выстроились воль стен, а трёхрукий вежливо постучался, и через пару секунд открыл её. Сам он зашёл первым, потом загнали Шина и меня, следом зашла девушка и полезли арбалетчики. Мы оказались в большой пещере, от которой ширмами была отделена комната со столом и несколькими шкафами. В углу замерли чёрно-фиолетовые доспехи со всеми повреждениями, которые мы смогли нанести во время битвы за караван, а рядом на специальной подставке покоился меч.

Сам рыцарь сидел за столом, перед ним лежала бумажная книга.

– Свободны. – сказал он арбалетчикам. Те стали пятиться из комнаты.

– Шаман, тебя тоже касается. – обратился рыцарь к трёхрукому.

Все молчали, пока дверь не закрылась за Шаманом, и молчание затягивалось. Рыцарь смотрел на нас, а я сравнивал его с девушкой. Было между ними какое-то сходство, не только в одинаковом, совпадающем до оттенка, цвете волос и глаз, но и в лице – те же самые длинные скулы, прямой нос, высокий лоб.

– Ли Хоу Ньянг, я полагаю? – наконец нарушил молчание хозяин кабинета.

– Меня зовут Шин – ответил Ньянг.

– Правда? Не хотелось бы начинать наши отношения с бессмысленного вранья. Например, я абсолютно честно предлагаю тебе сделку: ты помогаешь мне изучить магию твоего клана, а я беру тебя на службу.

– Не смешно. – мрачно ответил Шин.

– Ты, должно быть, не правильно понял. Я знаю, что вы просто используете магию, не вдаваясь в подробности. Иначе, выпытать всё что нужно не составило бы труда. Должно быть, ты напуган сражением так же, как остальные, и считаешь меня главным врагом империи. Не стану отрицать, это правда. Но ты – не Империя, и даже не клан, юный Шин. Ты всего лишь пешка в их руках. Они хотели, чтобы ты сражался за них, создавал для них крепости и города, а сам довольствовался тем, что находишься на стороне победителя. Побед у Империи больше не будет. Я же предлагаю тебе нечто большее. Знания, и силу, которую они дают. А взамен – просто дружеское общение с этой прекрасной девушкой, и выполнение её маленьких просьб. – он замолчал, выжидающе глядя на Шина.

Черноволосая красавица чуть смутилась, когда рыцарь упомянул её.

– Стать подопытным у ведьмы? Нет уж, спасибо. – Шин рванулся к двери, намереваясь пробить её и пробиться к спасению.

Он уже замахнулся, когда сквозь дверь на него выпрыгнула крупная кошка с кисточками на ушах и очень коротким хвостом. Передними лапами она опрокинула Шина, вцепилась ему в грудь и уселась на него сверху, когда он упал.

– Спасибо, Венди. Думаю, ребята Шамана не были бы столь деликатны, и превратили бы его в подушечку для иголок.

«Деликатная» рысь втянула коготочки, и из ран стала обильно течь кровь. Рыцарь подошёл с ошейником в руке, но надел его не на животное, а на Шина. Рысь он погладил по голове, и она исчезла.

– Вот теперь можешь бежать. Как набегаешься – возвращайся к Венди. Свободен! – он собственноручно вышвырнул истекающего кровью Шина за дверь.

Рыцарь тем временем вытащил из кармана штанов второй ошейник, и посмотрел на меня.

– Ну а с тебя чего взять? У тебя имя-то есть, для начала?

– Джеймс Андерсен. И ты уже взял. Мои когти, костюм и…

В горле встал комок, который я проглотил усилием воли.

– … и горничную. – закончил я.

– На самом деле, я очень щедрый человек, и предложу тебе те же условия, что и остальным. И даже больше. Ты создан для исследования магии, и я помогу тебе осуществить своё предназначение. А это – он указал на ошейник – я приберегу. Венди, проводи его.

Рысь снова появилась в комнате, потёрлась о ногу хозяйки, и игриво посмотрела на меня. Я поёжился, играть с этой киской не хотелось. Венди не стала давать мне никаких указаний, просто вышла из комнаты не закрывая дверь. Пришлось последовать за ней, чтобы успокоить оскалившуюся рысь. Дверь закрылась сама собой, когда животное вышло из комнаты. Мы несколько раз повернули по тоннелям и проходам внутри разграниченных тряпками пещер, поднялись по крутому склону, и вышли на скальное плато, от которого тянулся мостик к огромной металлической коробке. Магическим зрением я опознал в ней бронецитадель нашего корабля. Значит, его всё же разграбили, как и остальные левиафаны…

По снабжённому перилами мостику мы зашли внутрь. Эрика лежала там же, где её оставил Шин – в главном отсеке, в углу, около магической завесы. Здесь они почему-то работали, как и жизнеобеспечение, не дающее Эрике умереть.

– Я… сожалею. – сказала Венди.

– Да, это полезно.

– Мы можем всё исправить.

– Ага. Твой босс уже предлагал, но, когда узнал, что я не могу ему ничего дать – попытался меня убить.

– Можно ли обвинять хищника в стремлении к добыче? – она почесала свою рысь за ушком.

– Вот только не надо метафор и философии. Лучше сразу назови свою цену.

– Я просто помогу тебе вылечить её. Бесплатно. Даже наоборот.

– Ты совершенно не умеешь торговаться.

– Можешь меня научить. А взамен я научу тебя лечить такие раны.

– Я к тому, что из тебя каждое слово вытягивать приходится.

– Мне не нужно тебя уговаривать. Ты уже согласен. И ты тоже не умеешь торговаться. Получается, будем учиться вместе? – она улыбнулась уголками губ, впервые за всё время.

– Хорошо. Что нужно делать?

– Расскажи, как вы собирались лечить её, если бы не попали в плен.

– Шин просил узнать о мече, которым была нанесена рана, и узнать, как именно её модифицировали.

– И он бы её вылечил?

– Нет. Он собирался передать её медикам на заставе.

– Она модификант? – продолжила сыпать вопросами Венди.

– Да.

– Интересно, интересно. Да, наверное, полноценной ведьмой её называть нельзя, но очень близко к этому…

– Может, уже приступим?

– Да, можно. Я продолжу изучение её тела, а ты можешь добыть меч. Потом вместе подумаем, зачем он нужен.

– То есть? Ты не знаешь как такое лечить?

– Конечно нет! Мы раньше просто добивали раненых хроноклинками.

– Но, ты же обещала помочь!

– Я обещала научить тебя как вылечить подругу. И сказала, что будем учиться вместе. – Венди смутилась.

– Да в смысле? Это так не работает! Вы служите какому-то бессмертному козлу, ходите с древними артефактами, у тебя рысь прыгает сквозь двери, а всех моих друзей вы лишили магии. Какого хрена вы хоть что-то не знаете?

– А вы летаете на гигантских кораблях, и делаете много… разных… Вот эту одежду, и другое, из металла и даже из людей! И всё равно ничего не знаете! – она разозлилась, топнула ножкой и отвернулась.

– Венди… – я коснулся её волос. Она дёрнулась, но не стала отстраняться – я даже не знал о вашем существовании до вчерашнего дня. И мне всегда было немного страшно от того, что меня не учили магии. И я готов работать вместе, если другого выхода нет, просто… Вчера был слишком тяжёлый день.

– Три.

– Чего?

– Твоё вчера было три дня назад. – она повернулась и засопела.

– Ему что, нужно три дня, чтобы воскреснуть? Где-то я уже слышал такое…

– Ты что-то знаешь про Кая?

– Я говорил о твоём боссе, который только что надел на моего друга ошейник. Его зовут Кай?

– Нет. Он называет себя этим именем, но врёт. Кажется, это какая-то шутка, называть себя Кай Вечный. Так что тебе известно?

– Вероятно он связан с Императором Василием, но это только предположение. Ещё, в пылу боя, он сказал мне, что хочет уничтожить магию. Это тоже шутка?

– Нет. Это странно. Не обсуждай Кая ни с кем, кроме меня. И мы не говорили о нём, если что. Всё, иди за мечом.

Я пошёл к выходу, но Венди окликнула меня.

– Стой! Присядь. – попросила она, когда я оглянулся.

Я удивился, но сделал как она говорит. Передо мной тут же возникла рысь, и лизнула меня в лицо. Это было очень неожиданно.

– Фу! – я утёрся рукой, очередной раз вспомнив про разорванную футболку. Шаман ведь бросил её на той полянке, где я пришёл в себя? Хоть платочков из неё сделаю.

– А ей понравилось – услышал я напоследок.

***

Снова идти через подземелья мне не хотелось. По скальному плато я спустился к родничку, что бил из каменной россыпи в небольшую заводь и дальше утекал ручейком в Пустошь. Трава и редкие холмики до самого горизонта – вот всё, что я видел с возвышенности. Гора, возле которой располагался лагерь варваров, была совсем не высокой, но дальше уходила целая горная цепь с высокими белыми пиками.

Родничок наталкивал на мысли о побеге. На пробу я опустил ноги в заводь, и понял, что вода холодная, но тело всё равно не замерзает. Проверив её магическим зрением, я узнал, что она почти прозрачная, очень бедная энергией. Вот только куда бежать? За три дня нас могли увезти за сотни километров от того места, которое было в сутках пути от госпиталя… Проще говоря, я не знал где мы были, и тем более не знаю где нахожусь сейчас.

Карт Пустоши не было даже на кораблях, или они состояли по большей части из белых пятен. Расстояния здесь просто огромны. А ещё Пустошь вовсе не пуста, и левиафанов используют не потому, что они хорошо летают. Их боятся хищники. Но достаточно отойти от каравана метров на пятьсот, и уже можно познакомиться с настоящими хозяевами Пустоши – хищниками. И пусть я смог справиться с гигантской змеёй, она была одна, и это далеко не самый опасный зверь.

Я помылся, постирал штаны, и побрёл дальше. За склоном начинался палаточный лагерь. Шатры стайками теснились друг к другу, круглые, реже – прямоугольные, брезентовые. Среди них сновали варвары, хотя, скорее – варварши. Я заметил это ещё на корабле, нападали только мужчины. А вот с нашей стороны модификанток хватало, женщин было около трети, как в пехотном полку, так и в корабельных командах.

Большинство варваров не отличались от людей, за исключением того, что все были очень крупными и поджарыми. Ну ещё бы – в условиях Пустоши людям просто не выжить, значит они все как минимум модификанты, а их внешность регулируется магией. Я немного поплутал между шатрами в поисках варвара, который умеет становиться невидимым, и не увидел его. Ожидаемо. Я забыл спросить у Венди, где искать этого разведчика, но сильно сомневаюсь, что она знает. Возле большой прямоугольной палатки меня окликнул Шаман.