Текст книги "Измена. Год дракона (СИ)"

Автор книги: Зоряна Лемешенко

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 10 страниц)

Глава 29

Нечай шагал через лес по хрустящей подмёрзшей листве и хмуро поглядывал на серое холодное небо, прищурив красивые голубые глаза. Вот же мать удумала! Отправить сына в княжескую дружину! Что он там делать будет? На сеновале валяться, да гривы коням чесать? Всем известно, что никто на их земли давно не нападал. Как уж тут честь вернуть?!

Мужчина шёл, пиная кочки и размышлял. Вот, если бы подвиг какой совершить... Только где же ему взяться этому подвигу? Пока он отличился только с глупыми бабами! Обеих змеи забрали. Только Забава – змеюка подколодная, кажется совсем не сожалела о том, что попала к нечисти речной. А что же Бажена? Жива она хоть?

Жалко дуру стало Нечаю. Смерти он ей всяко не желал. Зачем, спрашивается, сама в жертвенницы вызвалась? Вот уже разобрался бы он с Забавой, глядишь, и к Бажене бы привык, да может и приглянулась бы ему. Не так уж она и дурна была собой. Кузнец шёл по шляху и старался понять, почему он даже не попробовал приглядеться к жене? Норовиста оказалась, не то, что сирота. Та плакала только да причитала. А Бажена гордая! Настолько гордая, что выбрала смерть вместо жизни с Нечаем. Он хмыкнул и замедлил шаг.

А вдруг она всё же жива? А может её Змей держит в застенках как рабыню?.. Нечай и вовсе остановился. Если бы он её вызволил, то тогда вся деревня его героем считала бы. Да что там деревня! Вся округа!

Но Змей такой дерзости точно не простит... Ежели Нечай заберёт у него Бажену, то тот сожжёт деревню, а то и несколько – и глазом своим змеиным не моргнёт! Значит нужно было его убить!

Нечай уже представлял, как он гордо появляется на околице деревни, держа в одной могучей руке свою непутёвую жену, в другой – клык дракона, а все деревенские, которые волком на него смотрели, начинают им восхищаться, как было до его роковой ошибки с Забавой. Да по всему их лесному краю слава пойдёт, что избавил богатырь Нечай всех от страшной власти змеевой, и не нужно будет девиц своих боле ему отдавать!

Эта сцена очень понравилась Нечаю и, взвесив шансы победить Змея, он решил, что его молодецкая удаль и сила в руках, что с детства привыкли ковать металл, ему в этом помогут.

– Ну, Змеюга, долетаешься ты у меня... – криво усмехнулся первый муж Бажены и, бросив прощальный взгляд на уходящую вдаль дорогу, поправил на плече котомку, развернулся и пошёл в другую сторону.

В это же время на пороге дома Велибора появился гость. Он вошёл, ступая по каменным плитам величаво, но будто устало. Муж Бажены, почуяв его, вышел из кухни, где они с супругой запекали рыбку, которую получили в дар от речного змея Радея.

– Отец?..

Услышав эту фразу, хозяйка дома облизала пальцы, выпачканные лакомством, быстро помыла их под водой и выбежала за мужем, чуть не поскользнувшись на гладком полу.

– Здравствуй, сын! – низкий голос эхом прошёлся по коридорам, – вижу поздравить тебя можно? Что же на свадьбу не позвал?

– Так ты занят ведь каждый день. Да и свадьбы у нас, ты сам знаешь, для двоих... – ответил Велибор.

Отец его грустно усмехнулся, вспоминая былое.

– Как же зовут тебя, красавица? – подошёл он ближе к невестке.

– Бажена.

– А я – Златан. Свёкр твой выходит. Благословляю вас, дети, на долгую и счастливую жизнь.

Велибор и Бажена поклонились, невестка потом поспешила обратно на кухню доставать угощения из закромов, а старший Змей спросил сына:

– Ты всё рассказал жене?

Если бы оказалось, что нет, то его отпрыск точно получил бы по шее, но тот уверенно ответил:

– Всё. Я научен твоей ошибкой, отец.

Сердце старшего змея заныло тупой болью. Он всё ещё был молод, хорош собой и силён, но как же он устал... Полвека искать свою несговорчивую жену – самое страшное испытание, которое он никак не мог пройти. Но Велибор умолчал о том, что Бажена из той самой деревни, где жила его ненаглядная Ведара. Да и какой смысл говорить о том? Она надёжно отвела глаза Златану. Сама говорила о том сыну, что не увидит её муж, даже если рядом пройдёт и напротив остановится.

– Тебе нужно отдохнуть, отец! – Велибору было жаль его.

Слишком строго его наказывала мать по мнению младшего змея. Хотя... Это по их драконьим меркам не сильно Златан и провинился, а жёны ведь их принадлежали другому миру.

– Некогда сейчас. Я с вестями пришёл... недобрыми.

Мужчина тяжело опустился на диван.

– Пока я кружил, на краю леса с той стороны, где начинается степь, я увидел много всадников. Они чего-то ждут, Велибор. Ты знаешь закон, пока они не на нашей земле и не творят бесчинства, мы не можем их тронуть. Я наблюдал, но они остановились лагерем. Но ведь это неспроста, просто так у границ не становятся.

– Недавно с другой стороны заходили, где камень белый лежит. Что ж так со всех сторон сразу?

– Давай-ка, сын, слетай ещё раз туда, погляди.

В тот момент как раз вошла Бажена, неся блюдо с выпечкой, с соленьями, с запечённой рыбкой. Ей очень хотелось подружиться со свёкром и узнать, каков он. Рассказ о том, что он до сих пор верен был Ведаре и искал её, очень впечатлил жену Велибора. И ещё терзал её вопрос: жены змеев старели как обычные люди, а сами мужчины выходит нет? И, если бы он нашёл супругу, то как бы он смотрел на неё – не помилованную старостью?

– Благодарю, Бажена. Уважу, съем кусок пирога. Но спешить нам нужно, чтоб службу служить, – сказал ей Златан.

Сейчас он ей казался степенным, разумным. Что же такое произошло в прошлом? Вдруг Бажену повело в сторону, замелькало перед глазами, успел Велибор её подхватить на руки. Но не недуг или слабость свалили её, а видение про тех, о ком думала...

Златан стоял на коленях, опустив покаянно голову, перед строго глядящей на него Ведарой. Да потом рассмотрела Бажена, что в глазах её слёзы блестели. Морщинистые руки легли на чёрноволосую голову мужа и будто золотой свет разлился по ним. Стали разглаживаться морщины, светлеть кожа... И через мгновение стояла над Златаном темнокосая яркая красавица. Он поднял на неё взгляд и лишь дождавшись лёгкого кивка посмел заключить в свои объятия.

Сердце Бажены радостно застучало, и сквозь шум в ушах она услышала обеспокоенный голос мужа:

– Бажена! Бажена! Отец, воды!

– Всё в порядке, – ещё слабым голосом сказала она, почувствовав под собой мягкий диван.

– Душа моя! Ты что? Тебе дурно? – Велибор склонился над ней, заглядывая в лицо.

– Нет, наоборот, – она улыбалась, глядя на Златана с чашей воды для неё и радуясь своему дару, – всё хорошо.

Да только не видела Бажена своего будущего и не знала что впереди её ожидают трудные испытания...

Глава 30

Нечай сидел на камне, жевал хлеб, что мать в дорогу дала, и думал над тем, как бы было сподручнее Змея страшного извести. Он покрутил головой в поисках рогатины, заприметив подходящий сук, отложил свой обед в сторону и пошёл добывать себе оружие. Ветка была не особо крепкой, но, не найдя лучшей, кузнец решил пока её оставить при себе.

Перекусив, он продолжил путь в сторону горы, которую издревле называли Змеевой. Но вдруг он услышал голоса, говорили они тихо и на непонятном каком-то языке. Нечай подкрался незаметно и стал рассматривать. Инородцы были в кожанных доспехах, а на головах их были шлемы с конскими хвостами на маковке. Они осторожно пробирались через лес в том же направлении, куда шёл Нечай, и постоянно поглядывали на небо.

– А ну стоять, куда собрались?

Двое в доспехах переглянулись и, не проронив ни слова, напали на Нечая. Но тот своей рогатиной быстро выбил у одного из них какое-то диковинное копьё, которое раньше и не видывал.

– Богатырь! – выдохнул второй восхищённо.

– Ну а то! – облокотился на рогатину кузнец.

– Великий воин! Мы думали, что враг к нам подкрался! – с жутким иноземным говором продолжал второй, – но теперь видим, что тебя нам послали сами боги!

– Что-то мне говорит, что боги у нас с вами разные, – хмыкнул Нечай, – но ты продолжай.

– Куда путь держишь, воин? – спросил первый, подобрав копьё и потирая ушибленную руку.

– А так я вам и сказал! Это вы говорите, чего по нашей земле с копьями ходите?

Инородцы снова переглянулись и заговорил второй:

– Мы пришли сюда не с войной, мы пришли, чтоб убить страшное чудовище, от которого вам житья нету уже много лет.

– Змея что ли? – поднял брови Нечай.

– Змея, змея! – закивали оба.

– Что-то вы хилые какие-то, чтоб на змея ходить, – сказал кузнец, посмотрев на них выразительно.

– Ты прав, богатырь! Прав! В наших землях не рождаются такие крепкие мужчины, как у вас! Но в нас много храбрости, потому пришли мы сюда помочь вам!

– Это что, хочешь сказать, что в нас храбрости мало? Я тебе сейчас покажу! – Нечай замахнулся на иноземцев, но те выставили ладони вперёд, останавливая его, – я, между прочим, тоже на Змея иду.

– Нет, нет! Теперь мы видим, что ты храбр как тигр! – заискивающе стал твердить один из встреченных кузнецом воинов, – тебе бы ещё оружие...

– Чем тебе моё не угодило?

– Змея ведь так легко не убить... Разве ты того не знал?

Нечай неуверенно помотал головой.

– Но наши колдуны нашли способ! Они создали такое оружие, даже ранение от которого способно погубить Змея!

– Мне такое нужно! – сказал Нечай.

– Идём с нами. Наш предводитель решит, давать тебе это оружие или нет.

А были то разведчики из вражеского стана, который заприметил отец Велибора. Они знали много, потому что собирали по крупицам все знания об этой богатой и плодородной земле. Знали они, что ещё ни один враг не смог далеко от границ отойти, оставались от войска одни ошмётки. Стали колдуны да учёные мужи выяснять, кто же так свиреп и могуч, что расправляется в миг с таким количеством обученных и вооружённых воинов. И нашли они записи древние как мир, где говорилось, что защищал тот край огненный дракон, которого призвали из другого мира.

Попробовали тогда иноземцы и сами призвать такого же дракона, чтоб уговорить его сражаться на их стороне. Но не собирался тот змей кровь своих братьев проливать, отказался помогать в этом грязном деле. Только вернуться в свой мир он не смог, заключённый в магическую ловушку, которую устроили для него колдуны иноземные. Стали они на драконе испытывать всякие зелья и яды, и в конце концов смогли найти страшное снадобье, которое гасило внутренний огонь дракона. А без него змей жить не мог.

И хранилось то варево у главаря всего того войска, что явилось к границам Великого леса. Ждал он своих лазутчиков, чтоб решить, как дальше действовать. Очень удивился он, когда в лагерь привели рослого белокурого мужика. Ширина плеч у него была такая, как у двух идущих рядом с ним разведчиков вместе взятых.

– О Великий и могучий Мамаш! Мы привели в наш стан друга! Он тоже хочет избавить свою страну от власти страшного Змея!

Мамаш посмотрел на Нечая, едва заметно прищурившись. Его лазутчики сработали как надо! Теперь не нужно будет рисковать своими людьми, чтоб разобраться со Змеем. Сам местный мужик всё сделает, открыв путь войску на эти чудные земли. О богатствах этого края ходили легенды! И зверей здесь было видимо-невидимо, из которых будет сделано несметное количество красивых шуб, и каменья драгоценные в земле лежали, и воды были чисты, а земля давала богатый урожай. А уж женщины... Таких белокожих и ясноглазых любой воин хотел бы себе в наложницы.

– Как зовут тебя, друг? – дружелюбно поинтересовался у кузнеца Мамаш.

– Нечай. А ты кто таков будешь?

– А меня зовут Мамаш, я привёл своё войско вам на помощь, – снова заулыбался инородец.

– А зачем тебе помогать нам?

Не думал предводитель чужаков, что спросит его о таком тот, кто добровольно пришёл в лагерь врагов. Он был то ли сильно глуп, то ли отчаянно смел.

– Я расскажу тебе историю, Нечай. Этот Змей и в наших краях бесчинства творил. Я знаю, что у вас он женщин забирал. У нас тоже. Он украл мою младшую сестру. И я поклялся, что не будет мне покоя, пока не отомщу ему за родную кровь.

Мамаш так убедительно говорил, что сам себе чуть не поверил. Кузнец какое-то время смотрел на него, прищурившись, а потом махнул рукой:

– Вот так сразу и надо было говорить! А то "Помогать пришли, помогать пришли!". Где это видано, чтоб чужаки помогать приходили?

Предводитель чужеземцев удержался от довольной улыбки, мужик ему поверил.

– Я вижу, Нечай, что ты хороший человек. И буду рад, если ты станешь одним из воинов, которые пойдут в логово Змея.

Но кузнец замахал руками и закрутил головой:

– А вот уж нет! Потом скажете, что под ногами только мешался, что и не делал ничего. Я сам хочу Змея убить. Он жену мою забрал!

Мамаш приподнял брови, он даже не ожидал, что всё будет так просто! Но доиграть роль нужно было до конца.

– Ты большой храбрец! Но ты должен понимать, Нечай, как опасно это чудовище... И я опасаюсь одного тебя отпускать туда. Хотя с нашим оружием...

Глаза кузнеца заблестели, предвкушая скорый подвиг и возвращение победителем в родную деревню.

Глава 31

Драконы разлетелись в разные стороны, чтоб посмотреть, всё ли спокойно в их лесном краю. Златан кружил вдоль границы, присматривался к тому, что происходило в деревнях. Но на первый взгляд жизнь там шла своим чередом, да и на второй тоже. Лагерь чужеземцев стоял там же, где и был, суеты там не наблюдалось.

А Велибор мчался в другой конец ввереной ему земли, туда, где ещё недавно он учинил расправу над вражеским войском. Останки всё ещё лежали уродливыми кучами посреди леса. Время и звери лесные делали своё дело, но не так быстро, чтобы следы нашествия успели исчезнуть. Он пристально всматривался, стараясь увидеть что-то подозрительное. Велибор летел на большой скорости, потому что переживал из-за Бажены, чуть не лишившейся чувств перед его отлётом. Она не рассказала мужу о своём видении.

Младший Змей сделал пару кругов, да помчался обратно. С его ненаглядной остался Ратмир. Змей не опасался оставлять свою жену с волколаком, потому что для того никакой женщины, кроме его пары, в мире больше не существовало. Но что мог сделать волколак, если Бажене опять сделается худо? Поэтому Велибор очень спешил обратно к своей жене. Возможно, если бы он так не торопился, то заметил бы затаившихся среди камней недалеко от замка незнакомцев. Он летел уже низко, собираясь приземлиться, и потому Нечаю не было слишком сложно метнуть в Змея копьё...

Громкий рёв сотряс стены его дворца, а потом послышался грохот – Велибор упал на землю всей тяжестью драконьего тела. Бажена бросилась к выходу, но Ратмир удержал её и запретил выходить. Да только кто ж этой девке указ? Только волколак добежал до лежащего перед пещерой Змея, как услышал сзади сдавленный писк Бажены. Обернувшись, он увидел, как её схватили незнакомцы и куда-то тащат. Что было страшнее смерти для Волколака? Если что-то случится с его парой. Ратмир судил по себе и и был прав в том, что Велибор никогда его не простит, если он спасёт его, а Бажену уведут.

Волк рванул к троице незнакомцев, двое из которых были точно чужеземцами. Да только они были готовы не только Змея поразить. Их колдуны и сонным зельем снабдили, которое они бросили прямо в несущегося на них разъярённого волколака. Маленькая бутылочка разбилась о землю, выпуская облако едкого пара, который сразу же подействовал на Ратмира. Он ещё пытался бежать, но в глазах всё троилось, а в голове зашумело. А потом наступила темнота. Когда волколак пришёл в себя, Велибор лежал на земле уже в теле человека. Он тяжело дышал и дрожал, будто от холода.

– Где? Где моя?.. – ему было так тяжело говорить из-за стучащих зубов.

– Я всё исправлю, друг... Я обещаю! – Ратмир чувствовал себя виноватым.

Он взял на руки Велибора и занёс в каменный дворец, уложив на кровать. А сам, обернувшись волком, помчался к Радею за помощью. Речной змей сразу же сообразил, что нужно просить Ведару. Он не знал о её тайне, но слышал от своей жены, что ведьма сильная целительница. Он, обратившись огромной змеёй направился в деревлю, чтоб если не уговорами, то силой заставить Ведару пойти с ним.

– Велибор... Сынок! – ахнула старуха, а Радей застыл с открытым ртом.

Он не знал о родстве своего друга с этой женщиной, но слышал историю о том, что Златан уже полвека искал свою возлюбленную. Выходит эта морщинистая старая женщина и была той самой?.. Не смотря на возраст, старуха была крепкой и быстрой. Она, собрав с собой несколько каких-то склянок и пучков трав, вязанку амулетов, бросила их в холщёвую сумку и выбежала из избы быстрее нага.

– Запрыгивай, мать, – подставил он свою спину ведьме.

Уж его ноги были всяко крепче и быстрее, чем её. Спорить с ним она не стала. Пока Радей спешил обратно в каменный дворец, Ратмир вернулся к Велибору, сходя с ума от своей беспомощности.

– Бажена... – метался в бреду хозяин горы.

Он становился всё более бледным, холодный липкий пот покрыл его кожу. Когда появилась Ведара, Велибор уже даже не говорил и впал в забытье. Обрадовавшись появлению Радея, Ратмир сразу же бросился к выходу. Но ведьма остановила его, сказав, что ей нужна будет помощь. Он подробно рассказал Ведаре, как был ранен её сын. То, что она была матерью Змея, волколака не очень удивило. Как только она вошла, он учуял её запах, который и ранее несколько раз улавливал во дворце.

– Мальчик мой! Жизнь моя... – причитала старуха, не отходя от кровати.

Ведара сразу же стала творить волошбу, взывая ко всем богам разом. Да беда была в том, что драконы не принадлежали этому миру, хоть и рождались в нём... Боги давали силу ведьме, она черпала их, пытаясь вытащить сына из лап смерти, да видела, как он уходит. Все заговоры, травы, отвары не давали ровным счётом ничего...

– Сыночек, Велибор! Миленький... – горестно выдохнула женщина.

Она стащила с головы платок и пошла, пошатываясь и держась за стенку к выходу из пещеры. У неё остался единственный шанс спасти единственного сына, которого она любила больше жизни. Если не это, то не могло помочь уже ничего... Сразу все обиды и опасения стали такими несущественными, когда Велибор лежал, умирая на её руках.

Ведьма вышла из пещеры и сорвала невзрачный потемневший от времени непонятной формы амулет – тот самый, что полвека скрывал её от глаз её единственного мужчины.

– Златан, быстрее... Скорее лети сюда!.. – старческие глаза смотрели на горизонт в ожидании появления старшего Змея.

Вскоре на небе появилась точка, которая увеличивалась очень быстро, и вот на вершину горы приземлялся большущий дракон. Он не остановился, обратившись в человека, а подбежал к жене вплотную.

– Ведара?.. – годы изменили его возлюбленную, но он ощущал её иначе.

– Скорее идём, Велибор умирает!.. – не дала ему опомниться ведьма.

Услышав это, Златан сразу же побежал во дворец и нашёл сына мечущимся в агонии на кровати. Ратмир рядом сходил с ума от безысходности. Не только любовью к своей паре отличалось его племя, а ещё и верностью тем, кого назвали другом. Старший Змей упал на колени возле кровати и сразу стал лечить сына заклинаниями и магией, которые получил от своего отца. Пламя срывалось с его ладоней, сыпались искры, которые не опаляли Велибора, а будто впитывались им. Агония прекратилась, сын Златана и Ведары стал дышать ровнее, спокойнее.

– Подойди, Ведара... – услышала ведьма голос мужа, – подойди, возьми меня за руку.

Она повиновалась сразу же, и пламя, которым щедро делился с сыном Златан, стало ярче.

Глава 32

Это подействовало. Велибор на глазах будто набирался силой. Теперь казалось, что он просто спит. Но совсем скоро он распахнул глаза и резко сел на кровати.

– Мама? Отец?! Где Бажена?

– Успел... – выдохнул Златан, тяжело осаживаясь на пол.

Ведара закрыла лицо руками и заплакала. Облегчение, благодарность были настолько сильными, что она еле могла вынести их.

– Где моя жена?! – голос Велибора был всё требовательней.

Он моргнул, а потом стал ощупывать себя, вспомнив, как вражеское копьё вонзилось в грудь. Тело больше не болело, отец и мать вместе исцелили его. Но душа... она разрывалась на части от тревоги.

– Её увели враги. Нечай с ними, – хмуро ответил Ратмир, – я тебя вытащил, а за ними речной змей отправился.

Младший Змей не мог находиться во дворце ни минуты. Он соскочил на пол и стремительно побежал к выходу.

– Я с тобой, Велибор, – Златан поднялся с пола, но взял за руку жену, – не скрывайся больше, я тебя прошу. Дождись, Ведара... Мне нужно тебе многое сказать.

Он побежал догонять сына и волколака, а старая ведьма потёрла руку, за которую её только что держал супруг. Неужели она не противна ему такая? С пятнами по коже, с морщинами и седой паклей вместо тёмного шёлка волос? Не о том она думала, сама себя за то поругала! Нужно богов просить, чтоб помогли недругов одолеть!

Ведара попробовала рассмотреть, что грядёт для Бажены. До того, как в невестки её взять, она видела отрывками их с Велибором счастливое будущее, и потому спокойна была. Но в тот момент, когда Радей примчался за ней, сообщив, что сын умирает, пошатнул веру ведьмы в свои силы.

– Отец мой, Род! Спаси и защити детей своих! – повторяла Ведара, вознося требу самому главному богу в пантеоне.

Она понимала, что её сын и муж не принадлежали этому миру, но волколак и речной змей, да и сама Бажена, внутри которой, как уже знала старуха, рос её внук, могли рассчитывать на помощь свыше.

Тем временем по густому лесу мчался на всей скорости огромный волк, а по небу летели драконы. Солнце уже клонилось к закату, и в лесу царили сумерки. Но Ратмир хорошо чуял след чужеземцев, что украли жену его друга. А значит, он приведёт, куда нужно. Радей же чувствовал не хуже, где прошли враги, а потому уже почти нагнал их, передвигаясь в теле змея. Он первым вступил в схватку, но навстречу сородичам уже выступил отряд Мамаша, а потому битва Радея была непростой.

Зато, когда послышался приближающийся вой, а сверху стали бросаться на вражеское войско два дракона, исход боя стал очевиден. Только сдаваться никто не собирался, и главным прикрытием для врагов стала, конечно, Бажена. Нечай не ожидал такой погони, его голубые глаза были преисполнены ужасом, а в голове крутилась лишь одна мысль "Опять всё из-за этих бесовых баб!".

Даже он понимал, что, как только выпустит из рук Бажену, то с жизнью простится мгновенно. Радей принял облик человека, а драконы тоже опустились на землю и обернулись людьми. Ратмир последовал примеру друзей.

– Вижу тебе покоя нету, всё смерти ищешшшь, – прошипел Радей, который корил себя за то, что до сих пор не расправился с Нечаем.

Если бы он не слушал жену свою Забаву, которая просила оставить этого дурака, не марать об него руки, то не стояли бы теперь они в лесу друг напротив друга. Велибор смотрел неотрывно на свою заплаканную и испуганную Бажену. Ее обступили со всех сторон чужеземцы, оставшиеся в живых, а крепче всех схватился белобрысый здоровяк, который себе подписал уже приговор, лишь коснувшись её.

Бажена уже даже не плакала. Она глядела на своего милого и надеялась, что всё скорее закончится. Ненавидя Нечая всей душой, она молила всех богов, что уже однажды спасли её от ужасного замужества. Что было бы, стань она женой этого дурака по-настоящему? Не встретила бы Велибора... Так и страдала бы всю жизнь. А теперь знала, что такое любовь, что такое верность и защита.

– Отпусти мою жену, – прорычал Велибор.

Он был на грани оборота, по коже то и дело пробегала волна, рисуя узор чешуи.

– Это моя жена! А ты украл! Что ж ты всё не сдохнешь, гад?!

В ту же секунду, сорвавшийся Змей сшиб неразумного кузнеца, вместе со всей компанией побитых чужестранцев. Бажена бы ударилась о землю, но упругое крыло, подставленное мужем, смягчило падение. А потом её подхватил Ратмир, чтоб передать в руки свёкру, а сам рванул в бой, чтоб успеть немного поучаствовать.

Да хватило каждому подраться. Ведь за небольшим отрядом шла армия Мамаша. Не ожидал предводитель чужаков, что Змей выживет. Да к тому же, что змеев аж два! А с ними ещё волколак, проснувшийся и злой, да наг речной, у которого свои счёты.

Нечай лежал на земле, глядя в вечернее небо. Никто не озаботился его спасением, и он тихо умирал на сырой земле. Подумалось вдруг, что не так он мог бы жизнь прожить. Мог бы дальше в кузне работать. Мог бы стать добрым кузнецом, прославить деревню! Дёрнуло же его с бабами связаться!.. Всё зло от них. Руки и ноги уже не чувствовал он, а потому не заметил, как их коснулась тонкая женская ручка. Да только необычно бледная для живой девицы...

Мамаш не просил пощады, он и сам знал, что не будет её – ведь покусился на самое драгоценное для Змея. Точнее не он, а тот дурак, руками которого он хотел сделать всю грязную работу. Когда всё закончилось, Велибор вернулся к отцу, оставшемуся с Баженой.

– Я точно Вам говорю! – что-то говорила она, а Златан рассеянно улыбался.

Когда младший змей заключил жену в свои объятия, то она чуть не задохнулась, застучав по его спине маленькими кулачками.

– Враги не справились, так муж родной убить вздумал! – лукаво улыбаясь, пожаловалась она.

– Бажена, накажу за такие шутки! – счастливо улыбался Велибор.

Когда все вернулись во дворец на горе, то Златан помчался по коридору первым, боясь, что Ведара всё-таки ушла. Но она была там, ждала его... Старший Змей упал перед ней на колени и молча прижался головой к её животу. Велибор обомлевшего от такой картины Радея и застывшего статуей Ратмира вытолкал на кухню. Но труднее всего было забрать оттуда улыбавшуюся до ушей Бажену.

– Я так рад ,что ты осталась. Ведара... Я так виноват перед тобой, – наконец-то произнёс Златан те самые слова, которые носил в себе пятьдесят лет.

Так и стояли они, молча отпуская всю тяжесть прожитых порознь лет. Уж как страдал сам Змей, как без него мучалась Ведара – и вспоминать было страшно. Ведьма прикрыла глаза, чтоб сдержать слёзы, которых за тот день пролила она, как за всю свою жизнь. И вдруг почувствовала, будто по коже пёрышком провели.

Помолодела она в тот же миг, когда простила своему суженому его ошибку.

– Ты моя сила, а я твоя, – сказал тогда он ей.

И она точно знала, что не соврал. А ещё знала, что не отпустит теперь никогда и ни за что. Да она и сама не собиралась больше уходить.