Текст книги "Аида. Связанные навечно (СИ)"

Автор книги: Зинаида Гаврик

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 21 страниц) [доступный отрывок для чтения: 9 страниц]

Медленно обернувшись, Аида оглядела потемневший сруб знакомого колодца и скрестившего руки Дэна, стоящего рядом.

– Ээээ…. Привет! – Пискнула она. – Я просто… решила опробовать тоннель и… вот…

– Ну-ну, – фыркнул бог, не скрывая смеющихся глаз. – А одеться ты перед этим не могла? Халатик, конечно, отличный, но, боюсь, мои последователи теперь совершенно не способны вести диалог.

В этот момент ветер подхватил полы лёгкого шёлкового одеяния и беззастенчиво приподнял их ещё выше. Аида едва успела придержать непослушную ткань.

– Аааа… Вы ведь… та девушка, что была с Повелителем раньше? – Наконец, отмер седовласый мужчина, с возрастающим интересом оглядывая оголённые части тела.

Она некстати вспомнила, какой скандал разразился в прошлый раз, когда часть жителей взбунтовалось, требуя оставить Аиду в деревне. Правда, после того жестокого урока, который преподал им Дэн, страсти поутихли. А ведь тогда на ней было закрытое одеяние. Не то, что сейчас.

Девушка с опаской посмотрела на постепенно оживающую толпу. Так и есть. Юноши с животным интересом ощупывали её взглядами, подавшись вперёд. Небольшая кучка женщин с недоверием и возмущением глазела на нежданную гостью. В воздухе висело сгустившееся напряжение.

– Мы рады приветствовать вас снова, – неприятно улыбаясь, продолжал седовласый староста. – Настойчиво приглашаем погостить в нашем селении. Вам понравится.

Аида ощутила омерзение. Она прекрасно поняла, чего добивается этот липкий тип. Дэн, который тонко чувствовал её состояние, шагнул вперёд.

– Подожди, – одними губами попросила его Аида. – Я сама.

Она опустила голову и сосредоточилась, закрыв на мгновение глаза.

Толпа изумлённо выдохнула, наблюдая, как ничтожный кусочек шёлковой ткани перетекает в плотные зелёные брюки и удобную рубаху с жилетом. Ноги обхватили новые кожаные сапоги с высокими голенищами. Спустя минуту, перед жителями стояла настоящая охотница, возле которой, встопорщив загривки, замерли два здоровенных хищника, издавая рычание, леденящее кровь.

– Так как насчёт погостить? – Аида распахнула полыхающие расплавленной лавой глаза и улыбнулась, обнажив удлинившиеся клыки.

После того, как во время испытания пещерой, она овладела восприятиями волчицы, девушка постоянно экспериментировала с собственным видом, по желанию добавляя в него животных элементов. Особенно эффектно смотрелись глаза с вертикальными зрачками.

«Клыки тоже ничего», – подумала Аида, наблюдая шокированных жителей, падающих на колени в священном ужасе.

– Ха-ха-ха! – Уже пять минут они смеялись и никак не могли остановиться. – Нет, ну как ты их поставила на место!

– Видел, какое лицо было у старосты? – Довольная Аида громко фыркнула.

– Да-да! Кажется, бедняга теперь будет заикаться до конца жизни!

– Сам виноват. Нечего было так противно глазеть! Кстати, Дэн, а почему в этой твоей деревеньке люди так остро реагируют на меня? Вот уже второй раз приходится демонстрировать им грубую силу, чтобы навести порядок!

– Там какая-то проблема с женщинами. Их мало и поэтому они очень ценятся. Когда в семье рождается дочь, устраивается праздник и сразу же торги – кто даст больше денег, в ту семью и будет отдана девочка по достижении 16 лет. Кроме того, в этом мире, женщин иногда преподносят друг другу в качестве ценного подарка.

– Ужас!

– Не переживай. Они уже на пути к исправлению. Всё больше и больше людей начинает понимать, что так дальше нельзя. Кстати, увидев тебя со мной уже второй раз, такую красивую, смелую и свободную, в сердцах многих из них вспыхнуло восхищение. А ещё желание наблюдать подобных женщин рядом с собой. Пример бога – много значит. Всё равно, что пример родителя для детей. Перед уходом я заглянул в души жителей. Ты заставила их задуматься.

– Правда? – Аида слушала Дэна, почти не дыша. Она даже и не знала, что своим появлением добилась такого эффекта.

– Конечно!

С того момента, как они покинули деревню, прошло уже больше часа. Друзья шагали через лес, никуда не перемещаясь. Им нравилось просто прогуливаться и болтать обо всём на свете.

– Кстати, я хотел кое о чём попросить тебя, – вдруг сказал бог.

– Всё, что угодно, – удивлённо отозвалась девушка.

– Не говори никому про дар богов, хорошо? И обо мне тоже не рассказывай.

– Но… Когда я в последний раз вернулась в долину, ведя за руку ту девочку из порочного города, пришлось открыть Арану правду, где я была и с какой целью.

– Хм. Плохо. Постарайся, чтобы больше никто не узнал о нашей дружбе.

– Конечно. Но, Дэн, совсем недавно тебе было всё равно, скажу я о тебе друзьям или нет. Что изменилось?

– Не спрашивай, ладно? Просто сделай то, о чём прошу. Объясню как-нибудь потом.

– Ну, как всегда! – Проворчала Аида.

– Не злись, – Дэн широко улыбнулся, позабавленный её надутым видом.

– Ладно, не буду. Если ты сделаешь кое-что. Отдашь должок, так сказать.

– Не понял?

– В городе грешников ты перекрыл мои силы и оставил только свои. Я хочу, ненадолго сделать то же самое с тобой.

– Хм… Неожиданно!

– Ну, давай! Хотя бы на пару минут! Интересно же!

– Ладно, – решился Дэн. – Только уйдём отсюда.

И в ту же секунду они оказались на поляне… Ночного мира Аиды.

– Почему здесь? – Радость от воссоединения с этим прекрасным местом смешалась с удивлением.

– Где же ещё? Здесь ты сильнее и сможешь защитить меня, слабенького, в случае опасности, – притворно всхлипнул Дэн. – Давай начнём и быстрее закончим с этим экспериментом.

– Ладно. Как мне перекрыть твои божественные способности?

– Тебе никак. Я сам откажусь от них на время.

– Всё, – со вздохом сказал он, секунду спустя.

– Ладно. Попробуй что-нибудь сделать, используя только мою силу, – с предвкушением произнесла девушка, потирая руки.

Бог замер, прислушиваясь к себе.

– Кажется я не… О! – Воскликнул он, удивлённо разглядывая новых персонажей вокруг себя.

– Какие они… здоровенные! – С восторгом отметила Аида.

И действительно, колоссальных размеров тигр и волк гордо восседали по обеим сторонам от хозяина.

– И как ты этим… пользуешься? – Заинтересованно уточнил Дэн.

– Закрой глаза. Видишь?

– Ого! Интересные ощущения. Я не знал, что волки видят так… чётко.

– Нравится?

– Да, – кивнул бог, с увлечением «переключая» взгляды от одного хищника к другому.

– Точно также ты можешь подсоединяться к их чутью, слуху и даже скорости. Когда я проходила испытание пещерой, мне пришлось полностью овладеть восприятиями волчицы, оставаясь в своём теле. – Воспоминания заставили её вздрогнуть.

– Смотри! – Радостно сказал Дэн, в мгновение ока, очутившись верхом на тигре. В этот момент древний бог походил на радостного ребёнка. Аида расхохоталась.

– А ты не боишься, что Брахма будет ревновать? – Спросила она, как только смогла отдышаться.

– Так сейчас и проверим! – Ответил ей лихой всадник, глядя на девушку сияющими глазами.

В этот момент из ниоткуда выскочил белый пёс с бурыми пятнами на спине и груди, приветственно виляя хвостом.

– Брахма! – Обрадовалась Аида, за что и была в тот же миг нещадно облизана. – Как же я соскучилась!

– Эй, друг! – Крикнул ему Дэн. – Как тебе мои зверюги?

Пёс вздыбил загривок и грозно зарычал, медленно подходя к двум хищникам, значительно превосходящим его размерами. Те, как ни странно, совершенно не реагировали, спокойно глядя на пришельца. Впрочем, приблизившись, Брахма недоверчиво фыркнул, после чего вполне дружелюбно запрыгал вокруг, пытаясь ухватить тигра за полосатый хвост.

– Видишь? А ты боялась! – Засмеялся Дэн, спрыгивая на траву, чтобы от души потрепать своего пса.

После короткой шутливой схватки, значительно взлохмаченный бог подошёл к Аиде.

– Спасибо! – Проникновенно сказал он, притягивая подругу к своей рельефной груди. – Ты даже не представляешь, что для меня сделала.

– Хоть бы рубашку иногда носил, – пробурчала девушка, ощущая щекой обнажённую кожу. – И пожалуйста.

Вернувшись с помощью золотистого тоннеля ровно в то место, откуда и начинала своё путешествие, Аида несколько секунд потратила на то, чтобы преобразить удобный костюм обратно в халат. Почему-то это простое действо требовало от неё некоторых усилий и сосредоточенности. Оглядев запылённую себя в зеркало, девушка вздохнула и снова залезла под душ.

После освежающих водных процедур она решила немного полежать на любимой крыше. Но, кажется, Аиду в последнее время преследовал злой рок. Как только мелькнула мысль об отдыхе, в дверь требовательно постучали.

– Кто? – Недовольно спросила девушка, рывком распахивая дверь. – Ой!

И она с той же горячностью попробовала захлопнуть её. Аран спокойно удержал хрупкую деревянную конструкцию одной рукой. Аида навалилась всем весом, вождь хмыкнул и без усилий отодвинул преграду вместе с сопротивляющимся телом.

– И что это значит? – Спросил он, невозмутимо войдя в дом.

– Это значит – зайди позже, я не одета! – Проворчала запыхавшаяся от борьбы девушка.

Аран демонстративно обошёл вокруг раскрасневшейся хозяйки дома, внимательно оглядывая невесомое шёлковое одеяние. Его взгляды прожигали Аиду насквозь, ощущаясь на коже, как прикосновения.

– По-моему, всё изумительно, – наконец, сделал вывод вождь, остановившись прямо напротив девушки, лицом к лицу. – Ты всегда прекрасна.

Аида почувствовала, как горят огнём её щёки. Выдерживать взгляд правителя долины было просто невозможно. При этом он умудрялся говорить простые вещи так интимно, что заставлял создательницу Ночного мира чувствовать себя почти голой.

– Не смотри… так, – против воли вырвалось у девушки.

– Как? – Голос проникал насквозь, заставляя ёжиться, как от холода.

– Словно видишь через одежду! – призналась она.

– Мне закрыть глаза? – Усмехнулся вождь, довольный тем, как его присутствие влияет на Аиду.

– Да, закрой! Я хотя бы отдышусь.

Аран отошёл в сторону и застыл, глядя в окно.

– Лучше? – Спросил он, не поворачивая голову.

– Да, – Аида вдруг почувствовала себя виноватой. – Извини. Я сейчас переоденусь и поговорим, ладно?

– Как скажешь, – был ей спокойный ответ.

Спустя некоторое время девушка вновь вошла в гостиную, одетая в свой удобный костюм.

– Спасибо, что подождал, – она устроилась на диване, приготовившись внимать.

– Я пришёл попросить тебя кое о чём, – вождь, наконец, отвлёкся от окна и, скрестив руки, снова посмотрел на свою собеседницу.

– Слушаю.

– С недавних пор долина стала меняться. Что-то произошло. В неё как будто влили дополнительные силы.

– Ого! – Не на шутку заинтересовалась Аида. – Поподробнее.

– Во-первых, Ровелла растёт. Появляются новые территории, которых раньше не было. Кроме меня и Вазарана об этом пока никто не знает. Во-вторых, впервые за сотни лет, она… позвала.

– Что сделала? – Озадачилась девушка.

– Во времена своей молодости, наша долина постоянно пополнялась людьми. Иногда их приводил создатель, а иногда Ровелла сама выбирала того или иного человека и начинала звать его.

– Каким, интересно, образом? – Что-то Дэн ничего подобного не рассказывал, кажется.

– Сегодня утром я получил совершенно отчётливое видение, где и кого мне надо забрать. По словам Вазарана, раньше одной из обязанностей вождя как раз было получение таких заданий от долины и их выполнение. Потом что-то случилось и развитие нашей прекрасной земли остановилось. Новые люди больше не пребывали, территории никак не менялись. Всё застыло. А сейчас снова возобновилось. Хотел бы я знать, почему.

А вот Аида, кажется, знала. Дело в том, что с недавних пор в долину наведывается сам её создатель, впервые за сотни лет. Задумавшись о сообщённых ей удивительных новостях, девушка пропустила следующую реплику вождя.

– Что ты сказал? – Переспросила она, поняв, что собеседник ждёт ответа.

– Сопроводи меня в одно место. У тебя уже есть опыт того, как забирать маленьких девочек и приводить их в долину.

– Но… Я так хотела отдохнуть!

– Ты всё утро спала, разве нет? – Хитро уточнил Аран.

Аида не нашла, чем парировать. Не рассказывать же вождю про бурно проведённое время в компании Великого Судьи.

– Почему бы не позвать с собой кого-нибудь другого? – Ворчала она, поспешно собираясь.

– Думаю, вряд ли кто-то подойдёт на эту роль лучше тебя! – Крикнул ей Аран из другой комнаты. Девушка с досадой отметила насколько у него острый слух.

– Откуда такая уверенность?

– Суди сама, никто из жителей долины на такую роль не годится. Они давно привыкли к комфорту и безопасности Ровеллы и боятся уходить далеко за арку.

– Возьми Тумана. Он, думаю, не испугается.

– И как отреагирует девочка, увидев нашего общего друга, от которого в стороны расходятся далеко не лучи добра? И вообще, представь себе, что почувствует дитя, когда за ним явятся двое мужчин и захотят забрать неизвестно куда.

– Хм. Да, ты прав. Ладно, тогда пошли, я готова, – ответила Аида, снова появляясь в гостиной.

Оказавшись перед выходом из Ровеллы, Аран крепко взял девушку за руку и уверенно шагнул в серебристую дымку.

– Вынеси нас в тот мир, откуда нужно забрать ребёнка! – Попросила она. И арка, конечно, послушалась.

– Отличная идея, – одобрил вождь, оглядывая незнакомую местность. – Я и забыл, что теперь можно самому выбирать, куда переместиться.

Ему хорошо удалось скрыть лёгкое разочарование, что совместная с Аидой дорога сократилась до минимума.

Аккуратное поселение с ровно подстриженными газонами и одинаковыми домиками смотрелось, словно на картинке. Яркие крыши из цветной черепицы радовали глаз. В садиках красовались изящные клумбы с цветами. Никаких полезных посадок, вроде овощей или зелени, не наблюдалось. Очевидно, здесь всё было исключительно для украшения.

И всё же Аиде чего-то не хватало в этом мирке. Каждую травинку и кустик жители нещадно подрезали, добиваясь идеально ровных очертаний. А сердцу девушки была намного милее свободная красота дикой природы.

Идя по сверкающей чистотой дорожке, девушка невольно подумала «моют они её, что-ли?»

– Похоже, моют, – негромко произнёс Аран. То ли прочитал мысли, то ли просто поймал озадаченный взгляд своей спутницы.

Чем дальше от окраины отходили путники, тем больше людей попадалось навстречу. Строго одетые женщины в светлых платьях и передниках вели за руку чистеньких детей в бархатных костюмчиках. Никто не кричал и даже не повышал голос.

Завидев странноватую парочку, прохожие останавливались и приветливо кивали, с любопытством глядя на незваных гостей.

– Хорошо хоть не боятся нас и не нападают, – тихо сказала Аида вождю.

– Смотрю, у тебя много печального опыта? – Ухмыльнулся вождь. – Далеко не все миры враждебны.

– Знаю! – С досадой ответила девушка. – Но лучше быть готовым, не правда ли?

– Правда, – уже без улыбки ответил Аран.

– Ты знаешь, куда нам нужно? – решила уточнить Аида.

– Конечно. Ни о чём не беспокойся.

Пройдя ещё несколько шагов, путники остановились. Дорогу им преградила группа людей, во главе с полной женщиной в неожиданно пёстром платье. От них не ощущалось угрозы, даже наоборот… Аида почувствовала себя желанным гостем, которого давно ждали.

Женщина некоторое время глядела на них, а потом всплеснула руками, выражая удивление.

– Всё точно как в предсказании! «Статный муж с глазами ледяными и младая дева в костюме иноземном, что мужчине больше подобает», – торжественно процитировала она.

Аида хмыкнула, предоставив переговоры своему спутнику. Ему не привыкать общаться с народом, так что пусть сам разбирается со всей этой толпой встречающих.

– Я Аран, правитель светлой Ровеллы. Пришёл забрать девочку, предназначенную моей земле, – величественно произнёс вождь. Кажется, вся эта ситуация нисколько не смутила его. Более того, он умудрялся выглядеть так, что даже жителям этого мира начинало казаться, будто к ним пожаловал, по меньшей мере, бог, которого следует всячески ублажать, чтобы не разгневался.

– Оч..очень приятно, – женщина начала заикаться от волнения перед столь высоким гостем. – Мадина Собре, мес…местная управляющая.

– Как я могу обращаться к вам по законам вашего мира? – Аран незаметно перехватил инициативу и сделал это на удивление искусно. Никто даже и не подумал возражать.

– Здесь меня называют госпожа Собре, но вы можете звать меня просто Мадина.

– Мадина, вы знаете, зачем мы здесь?

– Конечно! Но, может, пройдём в мой дом? Я распорядилась накрыть стол для дорогих гостей. И, заодно, всё вам подробно расскажу.

Аида была почти уверена, что вождь откажется, но он, лукаво взглянув на неё, неожиданно согласился.

В сопровождении управляющей и её свиты они добрались до белоснежного терема впечатляющих размеров. Внутри царил идеальный порядок, как, впрочем, и снаружи. Ничего лишнего. Аида не была грязнулей, но чрезмерная чистота этого мира начинала её понемногу раздражать.

Посреди просторного зала стоял круглый стол, накрытый для чаепития. Аккуратные кружечки были настолько крошечные, что напоминали кукольный сервиз. Довершал картину небольшой чайничек и безупречно круглые булочки с ровными дольками засахаренной клубники. Девушка всерьёз задалась вопросом, можно ли это есть? Или лакомство лишь искусная подделка, покрытая краской и выставленная для украшения?

– Если вы голодны, я прикажу подать что-то более существенное, – забеспокоилась госпожа Собре, которая совершенно не подходила к данному жилищу. Вообще, весь вид управляющей противоречил окружающей обстановке.

Ей, круглой румяной женщине в пёстром платье, больше подошёл бы небольшой деревенский домик с неизменной печкой, гулом детских голосов и визгом поросят за окном.

– Я до сих пор никак не могу освоиться здесь, – сообщила Мадина, как бы отвечая на Аидины мысли. – С тех пор, как появилось это предсказание, вся жизнь изменилась в одночасье.

– Но ведь к лучшему? – Мягко уточнил Аран, отпивая маленький глоток из своей чашки. Девушка даже залюбовалась тем, насколько непринуждённо он действовал, находясь в чужом доме и мире. К его умению держать себя не смог бы придраться, пожалуй, даже самый ярый борец за этикет.

– Да, – со вздохом согласилась женщина, не скрывая довольного блеска в глазах.

– Разрешите? – Низко поклонившись в помещение вплыл мужчина с высокомерно-недовольным лицом. – Госпожа Собре, ваша племянница опять копалась в земле. В этот раз она сбежала в лес и там делала недостойные вещи… Видимо, не в первый раз, так как мы обнаружили несколько взошедших растений внутри самодельной ограды из веток.

– Вот мерзавка, – взвизгнула Мадина. – Позор семьи! Ну, ничего, ещё немного подрастёт, и отдам её в дом Ладо. Я договорилась с их старшиной, он готов взять её в жёны.

Со стороны двери послышался приглушённый крик, полный ужаса. Очевидно, девочка стояла там, ожидая наказания. Аиду кольнула жалость.

– Заветта, поди сюда! – Строго сказала госпожа Собре. – Гадкая девчонка.

На пороге показалось несчастное создание, чумазое настолько, что даже не разобрать лица. Судя по всему, вышеупомянутую часть тела вытирали грязными руками, в процессе какой-то кропотливой работы.

– Полюбуйтесь на неё! – Насмешливо призвала Мадина своих гостей, подходя к девочке и силой заставляя ту поднять голову. – Неблагодарная замарашка! После того, что я для тебя сделала… Ты будешь наказана. А теперь иди, встань на позорное место, чтобы все увидели эту «неземную красоту». Пусть смеются над тобой. И не говори, что я не предупреждала.

Девочка жалобно всхлипнула.

– И не смей двигаться, пока я не прикажу!

Аида с нарастающим возмущением следила за происходящим. Аран с тревогой посмотрел на неё, успокаивающе накрыв руку девушки своей прохладной ладонью.

– Скажите, – произнёс он, опередив свою спутницу. – Что это за девочка?

– А, – Мадина досадливо махнула ладонью. – Это дочь моей покойной сестры. Два года назад она попала ко мне, ей как раз исполнилось тогда десять лет. Вот уж не ожидала такого подарка… Заветта никак не поддаётся воспитанию. Чего я за это время не пробовала! Только место зря занимает. Я уж её работой завалила, чтобы не оставалось времени на ерунду… Так нет, всё напрасно. С нетерпением жду, когда четырнадцать стукнет, тогда можно будет отдать девчонку замуж, наконец.

– За что вы её наказали сейчас? – Пожалуй, резковато спросила Аида. Но женщина ничего не заметила, поглощённая собственным недовольством.

– А ей, видите ли, приспичило разбить свой собственный садик! Сначала мерзавка портила землю возле дома, сажая туда какие-то сомнительные растения из леса. Как вы, наверное, заметили, у нас очень ценится порядок. И есть совершенно чёткие требования к внешнему виду домов и посадок возле них. А она, пока я не видела, взрыхлила мой чудесный газон и натыкала туда чего попало. Строгим разговором дело не обошлось. Видимо, назло мне, с тех пор она постоянно делает попытки что-то где-то посадить тайком.

– Что плохого в том, что ребёнок разбил садик в лесу, вдали от чужих глаз?

– Но как же? Я ведь запретила ей делать это! А моё слово – закон и тех, кто его нарушает, ждёт наказание. Раз уж девчонка занимает место, воруя его у моих родных детей, кстати говоря, она должна вести себя тише воды, ниже травы. Но мы отвлеклись. Давайте же перейдём к главному.

Аида хотела возразить, но Аран наклонился к её уху и тихо шепнул слово «потом» как бы случайно задев упомянутую часть тела губами.

– Так вот о чём я? А! Начну сначала. В нашем поселении жила известная на весь мир предсказательница. К ней приезжали за советом даже из далёких земель. Каждое предсказание тщательно записывалось и бережно хранилось. Даже сам король неоднократно присылал за ней, когда ему требовалось узнать будущее. И вот однажды светлейшая выдала пророчество о том, что девочка, тесно связанная с семьёй Собре, удостоится великой чести. Её заберут два посланца и уведут на прекрасную землю, куда попадают только избранные. Место, где нет зла и жестокости, настоящий рай. Заслужить подобное может лишь самый лучший, самый чистый и талантливый человек, обладающий немыслимыми достоинствами. Всё это было тщательно записано специальными слугами светлейшей и объявлено во всеуслышание. Я в то время жила в деревне и как раз в первую ночь после пророчества родила девочку. Меня тут же разыскали, представили лично королю и предсказательнице, после чего назначили управляющей этого поселения, чтобы моя прославленная дочь ни в чём не нуждалась. И это действительно уникальный ребёнок, скажу я вам! Все наши жители уверены, что никто больше неё не заслуживает столь великого предназначения!

– Я должен увидеть дитя, – мягко сказал вождь. – Необходимо удостовериться в том, что именно она предназначена моей долине.

– Конечно, она! – Возмутилась женщина, но тут же заулыбалась.– Вы сомневаетесь, потому что не видели мою малышку. Сейчас она готовится к путешествию, собирает вещи. Можно подождать её здесь, за чаем или, если хотите, я покажу вам дом.

– Что скажешь? – тихо спросил Аран, снова наклонившись к Аиде.

Госпожа Собре с удивлением отметила, как в этот момент изменился его голос и взгляд.

– Вы посидите, а я немного подышу воздухом, – ответила девушка. – Полюбуюсь на ваш образцовый сад.

Вождь секунду подумал, а потом кивнул.

– Провожатых не надо, я найду выход, – поспешно сообщила Аида, заметив, как Мадина собирается кликнуть слуг. Та охотно кивнула и повернулась к Арану, доливая ему чая.

Выйдя из дома, девушка внимательно огляделась и почти сразу обнаружила объект поисков. Перемазанная грязью девчушка без движения стояла на грубо сбитой деревянной скамейке, прямо перед воротами. Прохожие останавливались и глазели на неё, отпуская замечания. Кто-то смеялся над запачканным лицом, кто-то укоризненно качал головой или громко говорил своим детям что-то вроде «Видишь, к чему приводит непослушание?».

«Как ей, должно быть, неприятно!» – подумала Аида. Людей собиралось всё больше, девочка вся съёжилась под их насмешками и замечаниями.

Создательница Ночного мира решительно подошла ближе и встала рядом с девочкой.

– Зачем вы говорите ей всё это? – Громко спросила она. – Вы же видите, она почти плачет!

Сразу после этих слов воцарилась гробовая тишина. Жители с огромным удивлением и возмущением смотрели на Аиду.

– Вы, кажется, пришли за дочерью управляющей? – Сладким голоском спросила одна из женщин. – Вот та действительно очень достойная особа, не чета этой замарашке. Не тратьте своё время, защищая глупое создание, которое только позорит свою семью.

Девочка затравлено посмотрела на защитницу, очевидно думая, что эти слова заставят её уйти, оставив ребёнка один на один с толпой.

– Мне решать, на что тратить своё время! – прорычала разгневанная Аида. – Кто из вас произнесёт хоть слово против этой малышки, горько пожалеет.

– Какая наглость, – сказал солидно одетый мужчина. – Почему вы не уважаете традиции нашего мира? Всё равно через полчаса-час вас здесь уже не будет, и мы продолжим вести себя, как захотим. Эта девочка заслужила наказание. Она нарушает наши правила. Госпожа Собре обходится с ней ещё слишком мягко. Ваш хозяин знает о том, как вы ведёте себя в его отсутствие?

– Хозяин? – Переспросила Аида, от злости не сразу поняв, о чём речь. – Какой хозяин?

До неё медленно доходило, что эти люди, похоже, приняли её за служанку Арана. Вот почему Мадина так удивлённо наблюдала за их общением во время чаепития!

– Вообще-то я его подруга, – сообщила она, – хоть вас это и не касается. Кроме того, я, кажется, предупреждала, что будет, если хоть кто-то скажет о малышке дурное слово.

Вперив взгляд в солидного мужчину, девушка сделала шаг вперёд. Её глаза медленно разгорались багровым пламенем. В толпе раздались испуганные вскрики. Мужчина распахнул рот в изумлении, после чего упал на колени, подвывая от страха.

– О, богиня! Помилуй меня! Я не знал, кто ты и поэтому дерзнул сказать столь легкомысленные слова!

Аида почувствовала досаду. Ей даже не пришлось прилагать усилий, чтобы произвести впечатление. Похоже, смелости этих людей хватало только на оскорбления беззащитных.

Исключительно в воспитательных целях, девушка немного приподнялась над землёй, наслаждаясь лицами людей и, раскинув руки в стороны, высокомерно произнесла, стараясь не расхохотаться:

– Вы посмели возражать великой богине! Обычно я за такое подвергаю наглецов жестокому наказанию, – в этот момент она вспомнила, как разговаривал Дэн в своём божественном обличье, и решила попробовать также. – От великой к ничтожным – раскайтесь, пока не поздно!

Что тут началось! Люди не просто падали на колени, они утыкались лицом в землю, заставляя делать то же самое детей.

– Запомните раз и навсегда – обижать беззащитных может только человек, который ни на что не способен в жизни! Он боится дать отпор тем, кто по-настоящему силён и срывает злость на детях, стариках, животных. Если я узнаю, что в вашем селении происходит подобное, то вернусь. И тогда возмездие настигнет виновного! А теперь идите по своим делам, пока я не рассердилась ещё больше!

Спустя минуту потрясённые люди разошлись в стороны, думая о том, как может быть обманчива внешность. Кто мог представить, что миловидная девушка, одетая в столь неброскую одежду, способна превратиться в настоящую фурию с огненными глазами? Кажется, они ещё легко отделались.

Девочка по-прежнему стояла на деревянной скамье и смотрела на Аиду со смесью надежды и страха.

– Спускайся! – Распорядилась новоявленная гроза местных жителей.

– Но мне велели.. – робко начала малышка.

– Считай, что я разрешила. А если кто-то будет возражать, направляй прямо ко мне.

Девочка несмело улыбнулась.

– Ты знаешь, кто я? – Аида старалась говорить мягко, чтобы ребёнок перестал бояться её.

– Да. Вы уведёте мою двоюродную сестру на райские земли, где нет зла и жестокости. А ещё, говорят, там растут съедобные деревья! Но это, наверное, сказки…

– Вовсе нет!

– Ах, как бы я хотела попасть в волшебное место, – мечтательно сказала девочка. – Но только меня никто не возьмёт, такую неумелую и глупую.

– Кто это сказал?! – Возмутилась Аида.

– Тётя… И не только она. Мне ставят в пример сестру. Она всегда молодец, а я всех вечно разочаровываю.

– Заветта, милая, а ты хотела бы уйти отсюда навсегда? – Осторожно закинула удочку Аида.

– Да, хотела бы. Только тётя ни за что не отпустит меня.

– Это уже моя забота, не переживай! Однако есть кое-что ещё. Для райских земель предназначена другая девочка. Поэтому я могу тебя забрать только в свой мир. Там очень красиво и вечно царит ночь. Готова ли ты к такому?

– Не знаю… Я очень люблю солнце! Но, кажется, где угодно лучше, чем здесь!

– Тогда иди, умывайся и собирайся. Ты отправляешься со мной. Сначала в Ночной мир, а потом что-нибудь придумаем.

Заветта заворожено кивнула и медленно ушла. Она никак не могла поверить в реальность происходящего и боялась, что вот-вот проснётся в своей кровати, по-прежнему одинокая и несчастная. Девочка так давно грезила о прекрасных землях, в которых когда-нибудь окажется её сестра! Наваждение было настолько сильным, что почти каждую ночь они являлись ей, такие яркие и манящие. Сердце сладко замирало в груди и ужасно хотелось улететь туда навсегда! Но жестокое утро приходило и расставляло всё на свои места. А сейчас, добрая огненноглазая богиня заберёт её из этого ужасного дома с вечно недовольной тётей… Пусть даже в мир, где царит ночь, но это всё равно волшебство… Предвкушение пустило робкие ростки в душе ребёнка. Она зажмурилась и сильно-сильно пожелала, чтобы с этого дня её жизнь полностью преобразилась к лучшему. Смывая с лица грязь, девочка поспешно собиралась навстречу сказке.

Аида стояла на улице, с отвращением разглядывая окружающую природу, изуродованную стремлением к идеальным геометрическим формам. Именно в этом мрачном состоянии и застал её негромкий оклик Арана, который вышел на крыльцо, сопровождаемый хозяйкой дома.

Медленно подходя к вождю, девушка изо всех сил пыталась успокоиться настолько, чтобы спокойно объяснить госпоже Собре, что у неё больше не будет племянницы.

– Мы, кажется, слышали здесь странный шум? – Неуверенно спросила Мадина, оглядываясь.

Но вокруг не наблюдалось ничего необычного. Разве что прохожие чуть ускоряли шаг, оказываясь неподалёку от усадьбы управляющей. И дело было вовсе не в уважении перед главой поселения. Нет, страх жителей вызывала невзрачная на первый взгляд, особа в запылённом костюме защитного цвета. Аида набрала воздух для ответа, но тут…

– Я готова! – Надменно сказал детский голос.

– О, моя крошка, – залепетала управляющая. – Ты уже собралась?

– Да. Где карета? – Девочка стояла позади вождя, рядом находился слуга, с трудом удерживающий туго набитые сумки.

– Дария, милая… вообще-то, господа посланники пришли пешком… – Робко сказала управляющая.

– Как пешком?! – Закричала её дочь и топнула ногой. – Да вы сошли с ума! Забыли, кто я?! Мои чудесные новые туфельки не будут ступать там, где ходят простые смертные. Их сшили специально для райских земель!