Текст книги "Свет погасшей звезды (СИ)"
Автор книги: Жанна Штиль
сообщить о нарушении
Текущая страница: 1 (всего у книги 10 страниц)
Жанна Штиль
Свет погасшей звезды
Предисловие
Внимание! Читать после цикла «Леди из будущего».
● Эта история не о том, о чём молчат фолианты (информация для тех, кто читал трилогию «Аллигат»).
● Это не история Шамси Леммы в чистом виде.
Это альтернативная история многим известного «попадания» Наташи Ильиной в одиннадцатый век. Рассказ о том, как предложенные автором новые обстоятельства могут повлиять на ход событий и характеры героев.
История промежуточная и необходима мне для связи со следующей историей «Леди из будущего».
Кому был несимпатичен Шамси, смело пропустите чтение. Ставить в известность автора о вашем решении не требуется.
● Поскольку герои книги снова попадут в известный нам средневековый замок в Швабии, я не стану повторяться и описывать нравственные устои и быт его обитателей. Коснусь нужных моментов мазками или точечно. Многое останется «за кадром».
Глава 1
Январь, 2015 год
Наташа стояла в тёмной кухне у окна. Обняв себя, смотрела, как в вечерних сумерках беснуется непогода. Порывы ветра бросали в стекло горсти снежной пыли; крепчал мороз. Ничего необычного. Перед Крещением, как водится, выпадало много снега, и столбик термометра опускался до отметки минус пятнадцать градусов.
Мама умерла за четыре дня до праздника. Сегодня ровно год, как её не стало. Она была светлым человеком, чуткой и ласковой. Её уважали коллеги и любили ученики.
Наташа отчётливо помнит день похорон – тягостный и бесконечно долгий. Помнит тихую погоду с небольшим морозом, мохнатым инеем на деревьях и ярким солнцем на голубом безоблачном небе. Метель началась на следующий день, засыпав город непролазными сугробами.
Посетив утром кладбище и возложив цветы на могилы родителей, долго вела с ними мысленный разговор. Плакала. И только холод, пробравшийся под шубку, заставил её сдвинуться с места.
Взяв два дня в счёт отпуска и приурочив их к выходным, девушка пригласила на годовщину смерти матери её близких подруг и любимую соседку. Посиделки не были долгими.
Вот и приглашённые давно разошлись; в квартире воцарилась ставшей привычной тишина. Неяркий свет настенного светильника осветил остатки поминальной трапезы – кутью, блины, мамин любимый рыбный пирог, компот из сухофруктов.
В большой комнате звучала тихая музыка, на диване лежал раскрытый семейный фотоальбом, наполненный жизнью, традициями, неповторимыми мгновениями. Безутешные слёзы уже не душили – Наташа выплакалась утром у безмолвных могил родителей.
Она вздрогнула от звонка мобильного телефона. Глянув на дисплей и увидев незнакомый номер, не удивилась. Сорок минут назад курьер доставил низкую корзину с крокусами*.
Открыв дверь и увидев цветы, Наташа настолько растерялась, что теперь не могла вспомнить, назвал ли посыльный её фамилию. Подпись на квитанции поставила машинально, не спуская взора с некрупных разноцветных бутонов с багряными тычинками.
Поставила корзину на подоконник и уткнула лицо в нежные соцветия. Закрыла глаза. Яркие крокусы и их необычайно приятный сладостно-терпкий аромат с лёгкой горчинкой сбили тоскливое настроение. Грустные мысли потекли в другом направлении. Захотелось весеннего тепла, солнца и чего-то ещё – волнующего и возвышенного.
Карточки в корзине не нашлось, что навело на мысль об ошибке курьера, которая скоро обнаружится и цветы придётся вернуть.
Она без колебаний приняла звонок вызова.
– Наташа…
От звука хриплого мужского голоса девушка подобралась, вдруг почувствовав необъяснимое беспокойство.
– Да, – ответила едва слышно.
На том конце не торопились продолжить, прислушиваясь к её голосу, участившемуся дыханию.
– Это вы прислали цветы? – спросила она просевшим голосом.
– Примите мои искренние соболезнования.
В речи незнакомца отчётливо улавливался иностранный акцент. Она слушала неровное громкое мужское дыхание, и её сердце отбивало болезненный ритм.
– Спасибо за цветы. Вы знали маму?
– Я бы хотел лично принести вам моё сожаление по поводу вашей утраты и… – Пауза длилась несколько секунд. – Мне надобно с вами увидеться.
– Нет, – вырвалось тотчас, без раздумий и на удивление категорично.
Она не могла объяснить, чего испугалась. Что-то настораживало, вызывая нервный озноб. И дело было не в акценте мужчины, ранее ею никогда не слышанном, и не в старомодной манере изъясняться, хотя старческим голос не казался. Было что-то ещё.
– Прошу вас, не отказывайте мне, – упорствовал незнакомец. Лишившись хрипотцы, его голос поменял тональность, став бархатистым, окутывающим.
Наташа молчала, глядя на залитую неоновым светом фонаря автомобильную стоянку у соседнего подъезда. В стороне от занесённых снегом машин стоял большой серебристый внедорожник. Его владелец явно кого-то ждал. Работы двигателя слышно не было, но из выхлопной трубы вырывался густой сизый дымок. Подхваченный снежным вихрем, он истаивал, заменяясь новым.
– Это важно для вас, – настаивал мужчина.
– Кто вы?
– Шамси Лемма, подданный Соединённого Королевства. Мы с вами не знакомы. На все ваши вопросы я отвечу при встрече, – пресёк он дальнейшие расспросы собеседницы.
– Не сегодня, – не спускала она напряжённых глаз с машины, всматриваясь в её тонированные стёкла. Казалось, именно в ней находится странный настойчивый незнакомец.
Пахло тайной. Мысли готовились поскакать в разных направлениях: от нашедшихся её биологических родителей до… Гадать не имело смысла.
Точно, папаша объявился, – подумала девушка с неприязнью. Где он был двадцать лет? Почему вспомнил о ней лишь сейчас? Как она поступит?
Знала, что сегодня не уснёт, изводя себя нелепыми догадками и предположениями. Богатое воображение и здесь сыграет с ней извечную злую шутку, лишив ночного отдыха. Но спешить она не станет.
– Скажите, где и когда, – не сдавался мужчина. – Наташа, вам не нужно меня бояться. Я прибыл издалека ради встречи с вами и она состоится, желаете вы того или нет.
От озвученных им её тайных страхов, ей стало не по себе. Он настаивает на встрече, и, похоже, не отступится. Да и она умрёт от любопытства, если не докопается до правды.
– Завтра, – решилась она, не видя смысла оттягивать встречу. – Пожалуйста, позвоните мне утром. – Уточнила: – В десять часов, – и поспешно сбросила звонок.
Таинственный незнакомец заинтриговал. С неослабевающим вниманием она следила за внедорожником.
Когда машина, постояв ещё немного и не дождавшись пассажира, уехала, девушка вздохнула с облегчением.
Глупая, – обозвала себя, хмурясь. Совпадение. Кому ты нужна, чтобы тебя выслеживать? Скорее всего, появление мужчины связано с годовщиной смерти матери. Вот и цветы для неё. Их она отвезёт на кладбище завтра после знакомства со, скорее всего, её давним другом. Или возлюбленным. Возможно, отвезут вместе.
Телефон! – вдохновилась Наташа. В нём сохранился номер звонившего. С неохотой признала, что тайный воздыхатель матери всё же завладел её мыслями.
Включив ноутбук, по первым цифрам номера определила, что незнакомец пользуется связью мобильного оператора ЕЕ в Великобритании. Не солгал – он британец. Но его акцент? У англичан он иной, как и у шотландцев. У немцев тоже. Значит, эмигрант.
Знание двух языков, работа в издательстве переводчиком и личный опыт общения с иностранцами позволили ей не сомневаться в своих выводах.
Она не видела, как спустя полчаса серебристый внедорожник вернулся. Сидящий в нём мужчина долго смотрел на окна третьего этажа, в одном из которых теплился тусклый огонёк настольной лампы. Усмехнулся – Вэлэри ничуть его не удивила. Она может отказаться от встречи с ним, что усложнит его положение, но не изменит намерения увидеться с ней. У него много свободного времени. Впереди полгода, чтобы повлиять на грядущие события. Он направит будущее по иному пути. Туда, куда угодно ему – Шамси Лемме.
Тяжело вздохнув, он сказал водителю ехать в отель.
***
Наташа встала, широко зевнула и потянулась, подавив острое желание вернуться в тёплую постель. Вошла в ванную комнату и посмотрела на себя в зеркало. Недосып отразился на лице хмурым сонным взором и припухшими веками.
Она допивала какао, слушая по радио «Лингволомку», посмеиваясь над нерадивым слушателем, когда раздался звонок мобильного телефона. Машинально глянула на часы на стене.
Надо же, ровно десять, – отметила пунктуальность подданного Соединённого Королевства и не ошиблась – это был… как он представился? Шамси… эмм… Лемма?
Уверенный мужской голос пожелал ей доброго утра и, не дожидаясь ответа, уточнил место и время встречи.
– Через час в «Пилигриме».
Девушка назвала адрес небольшого уютного кафе-пекарни в двух шагах от её дома. Она часто заходила туда купить ржаной хлеб и киш лорен*.
На церемонное «благодарю» зачем-то кивнула и запоздало спохватилась:
– А как я вас узнаю?
Ответом ей стали короткие гудки.
– Не успела, – досадливо поморщилась она и подошла к окну. Серебристого внедорожника на автомобильной стоянке не было.
– Вот видишь, никому ты не нужна, – продолжила беседу с собой, поворачивая корзину с крокусами другой стороной, не преминув их понюхать. Проверила субстрат под цветами – влажный.
Ночная метель сменилась ленивой позёмкой. Теплее не стало. Солнце не спешило выбраться из-за плотного слоя низких облаков.
Наташа удерживала капюшон, закрываясь от ветра и глядя под ноги. Пробивалась через низкие снежные заносы, жалея, что надела полусапожки на каблуке, два месяца назад купленные под классический брючный костюм.
Щёки горели огнём, ледяные пальцы рук не слушались, тело сотрясала мелкая дрожь. Сегодняшнее субботнее утро девушка планировала провести уж точно не так.
В назначенное время она вошла в ярко освещённый полупустой зал кафе. Тихая спокойная музыка, окутавшее тело тепло, запах свежей выпечки и ароматного кофе слегка расслабили.
Сбросив капюшон, Наташа поправила волосы, собранные в высокий хвост, коснулась пунцовых щёк, судорожно вздохнула. Расстёгивая на ходу шубку, медленно продвигалась вдоль барной стойки, осматривая столики в небольшом зале. Выделила два, за которыми сидели одинокие посетители-мужчины. Остановилась в нерешительности.
Из-за одного из столов поднялся высокий смуглый красавец и улыбнулся ей, как старой знакомой.
Она обмерла. Спортивного телосложения, похожий на арабского шейха в европейском костюме, он уверенно направился к ней. В отличие от неё, мужчина не казался растерянным.
– Наташа… – его карие, внимательные, с лёгким прищуром глаза изучали её лицо. – Счастлив лицезреть вас.
Могла ли она ответить ему тем же? Рассматривала его, в глубине души радуясь, что он, несомненно, не приходится ей отцом.
На вид лет тридцати пяти – сорока, «шейх» выглядел впечатляюще. Аккуратные усы и бородка, чёрные ухоженные волнистые волосы до плеч. Дорогая одежда идеального кроя: простая и удобная. Тёмно-синий блейзер из шерсти, тёмные серые брюки, им в тон свитер тонкой вязки, ботинки челси.
Шамси провёл её к столику. Помог снять шубку, пристраивая на напольную вешалку-торшер рядом со своим пальто. Выдвинув стул, подождал пока Наташа сядет.
Поборов внутреннюю дрожь, она испытала желание как можно быстрее завершить встречу.
– Господин Лемма…
– Для вас просто Шамси, – подвинул он к ней деревянный ящичек с прозрачной пластиковой крышкой. – Примите по случаю нашего знакомства.
В нём, поделённом надвое, лежали розы нежного абрикосового оттенка, похожие на полураспустившиеся пионы и длинная узкая коробка с шоколадными конфетами.
– Спасибо, – смутилась девушка, отметив сильный акцент мужчины.
Опустила глаза на его дорогие наручные часы. Большой палец левой руки украшал крупный золотой перстень. Старинный, из червонного золота, с высокой верхушкой с секретом, он вызвал мучительное любопытство. Захотелось рассмотреть его ближе, исследовать, убедиться, что верхушка не ложная, какие бывают в искусных подделках.
Мужчина излучал богатство и власть. Состоятельный и состоявшийся.
Образ идеального восточного князя завершили безупречные манеры и ненавязчивый парфюм.
Наташа принюхалась к мягкому аромату с нотками мёда, табака и розы. Удивительное сочетание – пьянящее и возвышающее.
– Чего желаете отведать? – спросил он, передавая ей меню.
Как из-под земли рядом вырос официант.
– Кофе латте, пожалуйста, и шассон с яблоками, – ответила девушка, отложив в сторону карту.
– Что посоветуете испробовать мне? – поймал Шамси её взор и улыбнулся.
Наташа поёжилась – почти чёрные глаза мужчины прожгли насквозь.
– Здесь вкусная выпечка, – тихо ответила она. – Если любите шоколад, то вам понравится брауни.
Подавив надрывный вздох, продолжила:
– Если голодны, то закажите киш лорен с грибами и сыром. Думаю, придётся вам по вкусу, – с трудом выдержала его взгляд.
«Шейх» заказал чёрный чай с шоколадным десертом, а Наташа металась между желанием немедленно уйти и остаться. То, с каким нескрываемым жадным интересом её изучали, лишало сил. Причина их встречи уже не имела для неё большого значения. Жила же она до сих пор без знаний, которыми он собирается поделиться ней, будет жить и дальше.
Как Шамси ни старался, но не мог скрыть своего пристального внимания к собеседнице. Против его воли он прикипел к её лицу, к глазам цвета камня богини Исиды. Вэлэри… На ней те же украшения, тот же блеск в настороженном взоре, но она иная. Её беспокойство связано с ним. Он для неё незнакомец, и она боится его. Он слышит запах женского страха, видит, как хочется ей сбежать. Но она терпеливо ждёт разъяснений, а он не спешит утолить жажду её интереса.
Шамси неспешно пил чай, не чувствуя вкуса десерта, сознавая, что не желает сравнивать сидящую перед ним женщину с той, какой она станет в будущем. Станет, если позволит он.
Воздух вокруг них наэлектризовался от напряжения.
– Вы знали мою мать? Или отца? – не выдержала Наташа.
– Простите, что ввёл вас в заблуждение, – тщательно подбирал слова мужчина. – Я не знал ваших приёмных родителей.
Вот как? – молча выгнула она вопросительно бровь. О том, что она приёмная, знали единицы. Вертела чайную ложку в пальцах.
– Мне предстоит непростой разговор с вами, и я хотел бы продолжить его в иной, более спокойной обстановке.
Разговор в иной обстановке? – заёрзала Наташа. О чём, если он не касается умерших родителей?
Она пригубила кофе, вслушиваясь в баритон собеседника, производящего на неё непонятное воздействие. Разговорный эриксоновский гипноз? В нём нет чётких правил и фраз, которые сработают. К каждому человеку применяется индивидуальный подход. Что ему от неё нужно?
Разумеется, недремлющая фантазия подкинула один из самых жутких вариантов: ему, или кому-то там ещё, нужна не она, а её трёхкомнатная квартира в историческом центре города и солидный счёт в банке. Как поступят с ней, догадаться не трудно. Её некому будет искать – она одна-одинёшенька в этом мире.
Её состояние не осталось незамеченным.
– Вам нет нужды меня бояться, Наташа.
Предстоящая встреча и разговор с ней казались Шамси несложными. Он желает занять её место в том автобусе, желает вернуться в своё время, желает вернуться к сыну. Он не желает видеть эту женщину в своём прошлом, встреча с которой перевернула его жизнь с ног на голову.
Что может быть проще покупки нужного тура, исходным пунктом назначения которого станет твоё время? – спросил он себя, с сомнением глядя на сидящую перед ним Наташу.
Ещё проще сделать так, чтобы женщины не оказалось рядом с тобой в том автобусе.
Для осуществления задуманного не хватает сущего пустяка – знать время покупки тура, его направление и услугами какого из туристических операторов воспользуется путешественница.
Как выяснилось, путёвку можно купить уже сейчас в агентстве, которых в огромном городе более тысячи! Купить, если она ещё не куплена.
Четверть часа назад гехаймрату Шамси Лемме выполнение задачи виделось простым и лёгким. Как в старые добрые времена. Но с момента встречи с женщиной что-то неуловимо изменилось.
–
* Крокусы. Из тычинок цветков изготавливают шафран – самую уникальную и дорогую специю в мире. Золотистый «король специй» – древнейшая в мире пряность. В шестнадцатом веке один её фунт меняли на породистого арабского скакуна. Запах шафрана – сильнейший афродизиак.
* Киш лорен – открытый несладкий пирог из песочного теста с начинкой, дополненной заливкой из сливок и яиц. Начинка может быть любой, но обязательно готовой.
Глава 2
Одним крупным глотком Наташа допила кофе и отодвинула недоеденный шассон.
«Не нужно бояться» – прочно зафиксировало сознание фразу. Заезжий «шейх» повторил её дважды.
Гипноз! – неистово бил в виски пульс. Стремительно подкатывала паника. Как с ней бороться, девушка знала – отвлечься и действовать, не дать страху взять верх над разумом. И не смотреть в глаза мужчине.
Она водрузила на колени сумочку, сосредоточенно копаясь в ней. Достала портмоне.
– Если хотите сообщить мне о чём-то важном, то сделайте это сейчас. Здесь довольно спокойно, – обернулась на кассовую стойку, за которой продавец обслуживал покупателя. – Более удобного случая я вам не предоставлю, – не узнала своего жёсткого голоса.
Шамси смотрел на её руки, на купюру, положенную на стол дрогнувшими пальцами, на то, как старательно она отводит от него взор – боится. Не так он представлял их разговор.
Душно… Он повёл шеей и оттянул пальцем высокий ворот свитера:
– Наташа…
По тому, как она вскинула на него округлившиеся глаза и откинулась на спинку стула, понял в чём дело. Женщина увидела уродливый шрам на его шее.
Шамси мысленно выругался.
Он не смог привыкнуть ни к плотно облегающей тело иноземной одежде, хотя она была довольно удобной, ни к узкой обуви, сжимающей тисками стопу, ни к… Да ни к чему он не смог привыкнуть, с чем пришлось столкнуться в этом чуждом и враждебном для него мире! Его терпение, напитанное болью воспоминаний, стремительно иссякало.
С неукротимым желанием покинуть так и не принятый им мир, пришло понимание, что он не знает, как вернуться назад.
Пфальцграфиня рассказывала ему и об аварии – предположительно случившейся на мосту в Ингольштадте, – и о том, где она оказалась, как вышла к обозу… Он знал о женщине всё.
Думал, что знает всё, – поправил себя.
Осознав время своего пребывания в новом мире, с удивлением понял, что и она, Вэлэри, должна находиться в нём. С тех пор как себя ни сдерживал, не мог отделаться от мысли о встрече с ней.
Несмотря на новизну и остроту ощущений, его преследовало прошлое. Неумолимо тянуло назад – в свой дом, где его ждал сын, в свой тёмный век, как однажды со смехом изволила высказаться Вэлэри. Она предупреждала, потешалась над его возможными страхами и… учила всему. За три года общения с ней она обучила его двум языкам, манерам. Обучила неизмеримо многому другому, за что он ей премного благодарен.
Не обучила одному – как беседовать с ней прежней. Да и кто ж знал, что это будет надобно?
Наташа тяжело сглотнула, не в силах отвести глаза от глубокого светлого шрама над кадыком, особенно заметного на смуглой коже араба.
Господи, во что я вляпалась? – холодея от ужаса, не слышала стука собственного сердца. Перед ней… бандит? Кому ещё могут перерезать горло? Наёмнику-убийце?
Невольно отвела взгляд и встала:
– Простите, мне пора, – суетливо сдёрнула шубку с рогатой вешалки.
Если бы не реакция Шамси, громадина рухнула бы на столик.
Не оборачиваясь, девушка рванула к выходу, надевая в спешке шубку и удерживая под мышкой сумку.
Сбила рукавом солонку со стола, мимо которого промчалась; задела пустой стул.
Едва не сшибла с ног входящую в кафе парочку.
Косилась назад, ожидая преследования.
За ней не гнались.
Морозный воздух не остудил разгорячённое лицо. Шёл редкий снег. Мело.
Не сбавляя взятого темпа, проваливаясь каблуками в снежный наст, Наташа спешила в сторону своего дома. Перед мысленным взором мелькали чёрные въедливые глаза восточного князя, его ухоженные блестящие волосы, длинные сильные пальцы и… белёсый рубец на смуглой коже шеи.
В сумке зазвонил телефон. Девушка на ходу стянула перчатку и открыла сумку. Едва не выронив мобильник, недоуменно уставилась на номер звонившего. Замедлила шаг. На дисплее высветился её номер. Её! Цифра в цифру! Ей звони́т… она?
Всё же дело было в чём-то другом. Стоило ответить на звонок и убедиться.
– Могу я просить вас о новой встрече? – услышала необычайно громкий голос «шейха» и сбросила вызов, гадая, как такое может быть? Гипноз в полном разгаре? Она спит?
– Чёрт! – поскользнулась Наташа.
Неуклюже взмахнув руками, упала на бок. Боль в предплечье отрезвила.
Не сплю, – поморщилась девушка с сожалением. Уж лучше бы спала.
Куда-то улетела сумка. Крепкие руки подхватили её, помогли подняться.
– Спасибо, – буркнула она, не оборачиваясь, потирая локоть и кривясь от боли.
– Не следует от меня убегать, – усмехнулся Шамси, отряхивая полы её шубки.
Натянув на голову Наташи капюшон и смахнув с выбившегося конца хвоста снежинки, добавил:
– Не убежите. Пока я не узнаю от вас то, что мне нужно, вы от меня не избавитесь.
Лишившись дара речи, она стояла как вкопанная и следила за его уверенными движениями.
Он подал ей сумку и перчатки:
– Я не собираюсь ни убивать вас, ни учинять над вами насилие, ни… что вы там успели себе надумать? – улыбнулся широко и открыто. Посерьёзнел: – Мне надобна ваша помощь. Только вы можете мне помочь.
Знал, что мимо нуждающегося в помощи человека, женщина не пройдёт.
– Идёмте в машину, – взял её под руку, развернув в сторону проезжей части.
– Никуда я с вами не пойду! – выкрикнула девушка нервно, отстраняясь и прижимая сумку к груди. Попятилась.
У заметённой снегом обочины остановился внедорожник.
Тот самый, серебристый, – отметила она. Всё же за ней следили. Выпалила:
– Будете меня преследовать – напишу заявление в милицию. Я знаю ваше имя, номер телефона и… машины, – обернулась на внедорожник, всматриваясь в цифры на номерном знаке.
Они ожидаемо выплясывали дабл-джигу. Наташа была не в состоянии запомнить ни буквы, ни цифры. Но «шейх» об этом не знает.
– Не глупите, Наташа. Возьмите, дома посмо́трите, – достал из нагрудного кармана пальто голубую записную книжку точь-в-точь как у неё. Только потрёпанную, определённо побывавшую в воде.
Она тут же её раскрыла. Руки задрожали.
– Это же… мой… почерк, – неслышно произнесла последние слова, но её услышали.
– Ваш, – кивнул мужчина. – Позвоните мне, когда будете готовы выслушать. – Идёмте, – легонько потянул её в сторону машины. – Я отвезу вас домой. Вам следует прийти в себя.
Она упёрлась.
– Отстаньте уже от меня! – вскрикнула, привлекая внимание одиноких прохожих. – Если не хотите неприятностей…
Шамси наклонился к ней и угрожающе зашептал:
– Не смейте думать обо мне скверно. Разве до сих пор я дал вам хотя бы один повод думать обо мне нелицеприятные вещи?
– Вы солгали мне! – возмутилась она. – Заманили…
– Подобное имело место? – щурясь, приблизил к ней своё лицо. – Где ваше благоразумие?
Всевышний! – воздел он глаза к серым небесам. Да она ещё хуже, чем он думал! Воистину, ей не хватает жизненного опыта, который успела приобрести Вэлэри, вживаясь в чуждый для неё мир.
С удивлением гехаймрат Шамси Лемма осознал, что сравнивает Наташу с Вэлэри, делит суть одной женщины надвое, оценивает настоящую и прежнюю. Настоящую? Ту, которая осталась в прошлом или эту?
Он глубоко вдохнул и задержал дыхание. Путаница в мыслях не нравилась. Чаша его терпения, которое в последние месяцы удерживалось им лишь усилием воли, могла переполниться в самый неподходящий момент. Пролиться по вине этой несносной и непонятливой упрямицы!
Давно ли он стал таким? Присмотрелся к торопливо идущей впереди него строптивице, убегающей от него со знакомым, но уже забытым им, усердием.
Они шли по проспекту, не ощущая леденящей стужи, пронизывающего ветра, набиравшей силы метели. Прохожие, зябко ёжась и обставив воротники, проходили мимо.
Прикрыв лицо ладонью от колкой снежной сыпи, Наташа не оборачивалась на спутника. Знала, он следует за ней по пятам. Желала одного – как можно быстрее оказаться в своей квартире, закрыться на все замки, затянуть плотными портьерами окна.
– А номер, с которого вы мне позвонили… – резко обернулась она, останавливаясь. – Он чей?
Шамси едва успел замедлить шаг. В чёрном кашемировом пальто с высоким меховым воротником с запахом, без головного убора, мужчина приковывал к себе взор. В растрепавшиеся на ветру волосы набилась снежная пыль.
– Ваш, – коротко ответил он.
– Как такое возможно? – удивилась девушка, сразу же решив, что за деньги можно всё. Но зачем?
– Возьмите, – протянул он ей мобильный телефон – потёртый, с разбитым дисплеем.
У неё был такой же только новее. Услышала:
– Его дали мне вы. Дадите. Через пять лет.
– Больной! На всю голову! – отбила она его руку и глянула по сторонам, убеждаясь, что улица не пустынна.
Метнулась в сторону лестницы, по которой не ходила в зимнее время лет пятнадцать. Да и летом обходила её стороной.
Она помнила эту лестницу со своего первого похода в первый класс. Тогда она была новой, довольно крутой и без перил, с тридцатью двумя узкими ступенями.
Помнила утрамбованные снегом ступени, превратившимися в ледяную горку, накатанными такой же малышнёй, какой была в то время сама.
Помнила, как в начальных классах со звонким смехом съезжала по ней на ранце, радуясь снегу, солнцу, свободе и бог знает чему ещё.
Помнила, как дома вытрясала набившийся в ранец снег и сушила тетради на батарее.
Помнила, как под сердитым взором матери глотала слёзы, переписывая содержание искорёженных тетрадей в новенькие.
Пятнадцать лет она обходила занесённые снегом ступени стороной.
Помнила, как однажды, будучи студенткой, жутко спеша, рискнула сократить путь от остановки до дома. Почти добравшись до самого верха, поскользнулась и съехала на пятой точке под ноги пожилой собачнице, далеко отфутболив её зазевавшуюся питомицу. Томатный сок из разбитой бутылки испортил не только сумку и конспекты, но и методичку, которую нужно было вернуть преподавателю.
В настоящее время наполовину стёртые, перекошенные, криворуко отремонтированные, с шатающимся поручнем ступени вызывали у Наташи стойкую неприязнь.
И вот она опомнилась и обнаружила себя стоящей на середине этой самой лестницы. А сзади ей в спину дышал настойчивый преследователь.
– Не идите за мной! – развернулась она к нему, отпуская поручень. – Кричать бу!..
Если бы она проигнорировала мужчину и в запале продолжила движение…
Если бы сапоги были на низком каблуке…
Если бы она успела повторно ухватиться за поручень…
Всё произошло, как и следовало – нога подвернулась, каблук заскользил, и Наташа потеряла равновесие. Упала на спину, сбивая «шейха» с ног. Морально приготовилась к стремительному спуску вниз, но мужчина ухватился за поручень и прижал её своим телом к обледеневшим ступеням.
Из лёгких девушки вмиг выбило весь воздух. Тяжесть мужского тела вызвала внезапное оцепенение. В носу защекотали ворсинки мехового воротника пальто. Она вдыхала аромат табака и мёда и не могла надышаться.
Слышала, как Шамси что-то исторг на незнакомом языке и с беспокойством глянул в её лицо.
– С вами… – замолк, медленно и глубоко втянув воздух носом.
Со стороны пешеходной дорожки послышался пронзительный свист и смех. Пробегавшие мимо подростки отпустили в их сторону парочку непристойных фраз.
Шамси дёрнулся, и Наташа поняла, что он сейчас бросит её и погонится за ними. Догонит, надерёт им уши. Она не знала, почему так решила. Разумеется, глупость, но хотелось думать именно так. Она схватила его за края воротника, удерживая:
– Не нужно, – прошептала в его приблизившееся лицо. – Они же дети.
Страшно уже не было. В объятиях восточного князя было удивительно спокойно и уютно. Кружилась голова: от пьянящего аромата мужского парфюма, от близости сильного тела, от чёрных прожигающих душу глаз.
Осознание, что мужчина, в самом деле, не сделал ей ничего плохого, отрезвило. Она всё придумала. Она глупая, трусливая, мнительная.
Ну кому ты нужна? – твердила настойчиво, уверовав, что не нужна никому. Квартира? Деньги? Да этот «шейх» в состоянии купить десяток таких квартир. И не в разорённой, забытой богом стране, а где-нибудь в райском уголке, там, где будет угодно его душе!
Шамси не спешил отпустить её, а она не протестовала. Всматривался в её глаза – потеплевшие, оттаявшие. Узнавал в них Вэлэри – мятежную, дерзкую, неприступную. И пахло от неё так же сладко и возбуждающе.
Когда в глубине глаз мужчины промелькнуло что-то опасное, запретное, необъяснимое, Наташа очнулась. Нетерпеливо заёрзала, заохала. Локоть, травмированный во время первого падения, дал о себе знать прострелом боли.
Поддерживая друг друга, молча, они добрались до верха лестницы. Не проронив ни слова, помогли один другому привести себя в порядок.
Девушка остановилась у подъезда и повернулась к Шамси:
– Спасибо, что не дали мне скатиться с лестницы, – согнула руку в локте – болит.
– А вы боялись меня, – усмехнулся он, глядя на ключ в её руке со знакомым брелоком.
– Вы напугали меня, – ответила Наташа миролюбиво.
– Чем же? Тем, что вы себе надумали?
Она вздохнула. «Шейх» изменил тактику и теперь втирается к ней в доверие? Сейчас он станет напрашиваться на чашку чая.
Он стоял рядом с ней, наблюдая, как она открывает дверь подъезда контактным ключом.
– Жду вашего звонка, – придержал норовящую захлопнуться дверь. – Надеюсь, ожидание не станет долгим. Да, – спохватился он, – вот, возьмите. Вам следует посмотреть снимки, – втолкнул в её ладонь мобильник.
Зажав в руке телефон, Наташа задумчиво поднималась на свой этаж. В голове всё смешалось – вчерашний вечер, бессонная ночь, кафе, падение, загадочный восточный князь. Он уже не виделся проходимцем и закоренелым убийцей. Шрам на шее? Результат несчастного случая.
Не раздеваясь, она села на банкетку в прихожей. Сумка съехала на пол, упали перчатки. Ныли локоть и щиколотка подвёрнутой ноги.
От звонка в дверь вздрогнула. Ёкнуло сердце.
В глазок она посмотрела с опаской.
Александра Михайловна – соседка из квартиры напротив, щурясь на дверь, протирала пальцем запотевшие стёкла очков.
– Наташенька, – улыбнулась она приветливо. – Вот, просили тебе передать. Иду это я из булочной…
Девушка опустила глаза на знакомый ящичек с цветами и конфетами. До неё сквозь шум в ушах донеслось:
– Такой галантный мужчина. Жгучий красавец, – вздохнула с придыханием и с сожалением заметила: – Сейчас так, наверное, не говорят.
Наташе ничего не оставалось, как принять подношение восточного князя. Настойчивый он, однако.
– Наташенька, деточка, остерегайся красивых мужчин, щедрые дары приносящих, – и добавила, слишком уж пристально глядя на неё: – Была бы жива Алечка…
Щедрый дар? – опустила глаза девушка на ящичек. Что в нём такого ценного? Ну, розы, конфеты. Обычный знак внимания со стороны воспитанного мужчины.
