Текст книги "Гнев единорога"

Автор книги: Жанна Лебедева

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 21 страниц) [доступный отрывок для чтения: 8 страниц]

   – Подглядывала! – злобно передразнила расфуфырившаяся, как дворовый индюк, Тама, – и если не сознаешься во всем, я сдеру с тебя одежду прямо здесь и сейчас и.... – она грозно ринулась на гоблина, который, не желая, видимо, попадаться под руку разгневанной пастушке, ловко спрятался за Ташу, а та, в недоумении, попыталась выяснить, о чем, все-таки, разговор:

   – В чем дело! Объясните, наконец, что тут происходит!

   – А в том! – Тама грозно ткнула пальцем Айше в нос, – что этот вот...вовсе и не этот, а девчонка!

   Под недоумевающим взглядом развернувшейся Таши, гоблин отступил и уставился на девушек исподлобья испуганно и вопросительно.

   – Что, правда? – в голосе принцессы читалось явное восхищение, – ты не парень?

   – Нет, – в глазах гоблина сквозила обреченность.

   – Почему же ты сразу не сказал... ла? – все еще хмурилась Тама.

   – У нас так не принято.... Чтобы женщины становились войнами, – гоблинша неуверенно развела руками, – Я думала, вы меня не возьмете на службу, если узнаете, что я – девушка!

   – Что ты! – Таша удивленно покосилась на Таму, – ты так здорово дралась с этими охотниками! И вообще, ты мне сразу показалась хорошим воином....

   – Да это отлично, что ты девчонка! – Тама восхищенно захлопала в ладоши, – это просто отлично! Теперь можно будет спокойно купаться голышом в реке и не бояться, что кто-то будет подсматривать! И Таше в корсаж можешь пялиться сколько влезет – ты же не парень!

   – Тама, прекрати! – принцесса, покраснев, толкнула пастушку в бок, – мы очень рады, Айша, и тому, что ты с нами и тому, что ты девушка!

   Таша и вправду была рада. Оставшись в сугубо женской компании, она почувствовала себя спокойно. Видимо, засевший глубоко в подсознании страх перед мужчинами давал о себе знать. "Итак, кого ты боишься больше?" – спрашивал ее когда-то Ану. В памяти тут же всплыли хищные, раскосые глаза молодого некроманта. Ану... Сам он, почему-то, страху у нее не вызывал. Как он там? Он провела рукой по бугристой коже на шее...Фиро. Вздрогнула, вспоминая, как коснулась поцелуем ледяных мертвых губ. Почему? Что за необузданная, безумная благодарность двигала ей? Принцесса вздохнула с тоской, запретив себе вспоминать и думать о том, что произошло на конюшне в лаПлава.

   * * *

  На свете не существует некрасивых Мэри Сью..

Да что там – нет просто хорошеньких или симпатичных.

Все героини – писаные красавицы и несомненные сексапилки.

О чем они сами с радостью и сообщают.

От упоминания неземной мэрисьючной красоты

не спрятаться, не скрыться...

(С) МЭРИ-СЬЮ ЭНЦИКЛОПЕДИЯ

   Дойдя до Замара, они не задержались там надолго. На вопрос принцессы, куда пойти дальше, знакомая с местностью Айша предложила двинуться в Ликию. Увидев круглые от ужаса глаза девушек, гоблинша тут же пояснила – знаменитый город стоит как бы вне Королевства, не подчиняясь его законам, тысячи путников и переселенцев из года в год бегут туда в поисках приюта.

   – Это какой-то странный город? – недоверчиво потерла нос Тама, – а вдруг нас схватят там?

   – А вдруг вас схватят здесь? – недовольно фыркнула Айша, – в Ликии полно народу, там будет легче затеряться. Это самый большой город в округе.

   – Ты там когда-нибудь была? – Таша задумчиво почесала голову, соображая, стоит ли принимать не слишком заманчивое предложение.

   – Нет, но говорят там тихо. Хоть город и королевский, гоблинов туда пускают спокойно, рассказывают, что там царит мир.

   – Ладно, давайте пойдем и посмотрим, – все же решилась Таша, – но вдруг нас опять начнут ловить?

   – Там и без вас есть кого ловить! – Айша устало закатила глаза, – решай уже, принцесса, не мямли!

   – А я придумала! – Тама радостно хлопнула в ладоши, – нас точно никто не узнает! Для этого нам просто нужно изменить внешность. А вернее даже не нам, а Таше! Ведь это ее ищет Байрус. А ищут как? По приметам!

   – И какие у меня приметы? – выдохнула принцесса без особой надежды.

   – Ну... – Тама многозначительно прищурилась, – в том то и дело, что никаких! Ты уж прости, подруга, но у тебя и взгляду не за что зацепиться!

   – Ну, спасибо! – Таша, в принципе, никогда не претендовала на писаную красавицу, но глотать обидные фразы тоже не хотелось.

   – Да ладно тебе, все свои! – невозмутимо кивнула Айша, – а пастушенция права! Нужно тебя переделать!

   – И в кого вы меня будете переделывать? – Таша, смирившись с судьбой, опасливо оглядела спутниц.

   – В писаную красавицу! Будем действовать методом от противного!

   Под настойчивыми взглядами спутниц, принцесса была вынуждена согласиться на эту авантюру. Спустя пару переходов, они остановились на окраине шумной деревни. Ташу затащили в какую-то затрапезную лачугу с гордой надписью – "Салон". Там несчастную долго пытали: терли, мыли, парили... Жуткие трансформации: наклеенные смолой фарфоровые ногти и ресницы из конского волоса, вылились в круглую сумму.

   – Какой кошмар! – воскликнула Таша после трех часов мучений, глядя на выбеленные волосы, – они же испортились!

   – Было бы что портить, – недовольно хмыкнула цирюльница, – увивая голову принцессы белыми платиновыми кудрями.

   – Ну как? – Таша с мольбой поймала взгляд пастушки.

   – Очень мило! – Тама, кажется, была довольна результатом.

   – По крайней мере – это точно не ты! – одобрительно закивала Айша.

   После "Салона", Тама потащила всех на рынок:

   – Нам нужны красивые платья! Мы же девушки! Перед нами город, а не село! Разве мы можем показаться в таком виде? – она многозначительно указала на свой измазанный передник.

   – Платье не одену! – Айша грозно сверкнула глазами.

   – А вот и оденешь! – Тама сурово показала ей кулак.

   Через пару минут они уже стояли перед шатром пышнотелой улыбчивой купчихи, разложившей на цветных лотках дюжину пестрых нарядов. Увидав все это благолепие, Айша поморщилась, Тама пришла в восторг, а Таша задумалась.

   – И какое мне выбрать? – шепнула спутницам принцесса.

   – Выбирай то, что не одела бы ни за какие коврижки! – уверенно кивнула Айша и Тама с ней согласилась.

   – Тогда, вот это! – девушка, не задумываясь, ткнула рукой в золотисто– бежевое платье, расшитое стеклярусом и кружевами, которое походило на кремовый торт. Тама приглядела себе розовое с алыми сердечками платьице, смотревшееся весьма скромно по сравнению с выбором принцессы.

   – Теперь ты! – обе девушки грозно повернулись к гоблинше. Общими усилиями им все же удалось натянуть на Айшу накрахмаленную юбку и корсаж. Поразмыслив, что надевать такую красоту в дорогу жалко, они выбрали еще и по дорожному костюму: не слишком широкой юбке и корсажу с темной немаркой блузой. Айша, продолжая ворчать и недовольствовать, согласилась на грубую темную куртку с большим капюшоном, полностью скрывшим лицо.

   – Мы все берем! – Таша полезла за деньгами, а Тама помогла купчихе упаковать покупки в тюки.

   – Надо что-то с вашей лошадью делать, – беспокойная Айша критически осмотрела Таксу, – конь слишком заметный.

   – Давайте купим карету и поедем в ней! – в голову принцессы пришла неожиданная мысль, – это конечно не лучшая маскировка, но, по крайней мере, лошадь не будет сильно бросаться в глаза.

   – Голова! – Айша одобрительно кивнула, – хоть какой-то вариант. К тому же, беглецы вряд ли стали бы путешествовать в экипаже. А еще нужно придумать тебе легенду. Говори всем, что приехала в город за покупками, вроде как к свадьбе готовишься и все такое, но подробности личной жизни никому не рассказывай – типа, боишься, что сглазят и все такое...

   Карету и сбрую для Таксы нашли с трудом. Ловкий мастер, покумекав, снял с коня мерки и через полчаса все же отладил ремни и оглобли по нужному размеру. Карету выбрали самую большую, но не слишком вычурную, без излишеств и украшений, зато с фонарями снаружи и внутри.

   Покинув деревеньку, беглянки двинулись в сторону Ликии. Вдоль мощеной булыжником дороги тянулись богатые пригороды: дома стояли каменные, ладные. Сам город все еще не был виден, однако, каждый вечер, лишь только садилось солнце, горизонт озарялся сиянием его далеких огней. А вскоре из-за редкого соснового перелеска показались высокие башни и купола. На въезде беглянки смешавшись с толпой бредущих путников, телег и карет.

   Город пленял красотой и величием. Обилие легких пастельных дворцов, домов, садов и каналов делало его нереальным, словно явившимся из далекого будущего. Таша, привыкшая видеть грубые каменные замки со рвами и стенами, была поражена. Гранитные львы и мраморные статуи, изображающие людей божественной красоты смотрели на путниц из ниш в домах, фонтанов и скверов. Кажущиеся невесомыми мосты простирались над каналами с мутной бурой водой, по которым в изобилии двигались легкие расписные лодки.

   Такса уверенно тянул карету вперед. Таша, сидя на месте кучера, пыталась уловить логику движения других повозок и карет, чтобы не попасть в аварию и не создать пробку. Тама и Айша, прижавшись носами к окнам, восторженно пялились на проплывающие за стеклом городские виды.

   Выбравшись, наконец, из общего движения, Таша завернула в один из проулков, узкий и пустой. Решив, что тут можно прибавить ходу она, наконец, пустила заскучавшего Таксу рысью. Карета загрохотала колесами по мостовой. Расслабившись и залюбовавшись на дома, Таша совсем забыла про внимательность. Покорный Такса, словно бы и вовсе не вникал в происходящее, отдавшись воле кучера и семеня в указанном направлении. Странное дело, но грозный конь, поменяв хозяина, стал кротким и спокойным, как овца. Видимо в том была его чудесная особенность – сливаться с седоком духовно в миролюбии или в ярости, угадывать мысли и чувства всадника, становиться ему под стать....

   – Куда правишь! Троллья дочь! – заорал кто-то грубым охрипшим голосом, резко оторвав принцессу от созерцания местной архитектуры. Она судорожно потянула повод, но было поздно – пересекающая дорогу четверка белоснежных лошадей уже оказалась на пути.... Не пожелавший остановиться сразу, Такса, с маху налетел на первую пару причесанных и вычищенных белых лошадок, свалив тех на бок. Лошади из второй пары с визгом поднялась на дыбы, выкрутив под невероятным углом оглобли и накренив свою легкую светло-бежевую карету.

   – Ты чего творишь, дура! – не унимался дородный бородатый кучер, потрясая нагайкой. Таша пулей соскочив с облучка, подхватила черного жеребца под уздцы, и, упираясь ладонями в его необъятную грудь, заставила попятиться назад.

   – Извините, ради бога, простите, – пока она оправдывалась, кучер, закатав рукава, уже примерялся ногайкой к ее спине. Однако, выбравшаяся из кареты на шум, Тама тут же вступила в перепалку:

   – А ну убери нагайку, свинья бородатая! – она грозно уперла руки в боки и смерила мужика пылающим взглядом, так, что тот послушался и отступил.

   – Чего орешь, болван, – Айша со спокойным видом подошла к лежащим на боку лошадям и, ловко развернув перекошенные оглобли, помогла тем подняться, – дел на три копейки.

   – На корове езди, если такой нервный, – не унималась Тама.

   – Да вы, да я.... – бородатый кучер не успел продолжить задуманной фразы, нежный бархатный голос прервал его:

   – Простите моего слугу, благородные дамы, – увидев говорящую, Таша обомлела. Такой красивой девушки она не встречала никогда в жизни и даже "дура, а теперь уже не дура Оливия" вряд ли могла сравниться с незнакомкой. Фарфоровое лицо красавицы обрамляли длинные, в пояс, черные волосы. Подведенные угольными стрелками глаза казались кошачьими. Белое как снег платье, свободное, схваченное на дивной талии расшитым камнями ремешком, струилось водопадом, скрывая и одновременно подчеркивая линии прелестной фигуры. В ушах незнакомки переливались невесомые серьги из перьев экзотической птицы....

   Тама и Айша, похоже, тоже потеряли дар речи от удивления.

   Красавица нежно похлопала кучера по плечу, призывая к миру, и лучезарно улыбнулась Таше и ее спутницам.

   – Добро пожаловать в мой город, а о карете не беспокойтесь, – Таша неуклюже кивнула в ответ, – позвольте представиться, мое имя Лейла – я хозяйка этого города, и как радушная хозяйка – обязана заботиться о всех своих гостях! Как ваше имя, милая госпожа?

   – Ммм...эри..., – Таша на ходу пыталась придумать имя, подходящее к ее новому образу, – сью... Мэрисью! – представилась она, наконец, косясь на Айшу и Таму, – принцесса, – тут же добавила для солидности.

   – Очень рада, – Лэйла протянула белую руку и погладила гриву всхрапнувшего Таксы, – приятно видеть в ряду ваших спутниц прекрасную леди из благородного народа степей, – она поклонилась оторопевшей от такого обращения Айше, – вы можете открыть лицо, здесь вам нечего бояться. В моем городе гоблины – желанные гости, хотя и не частые, – Айша послушно скинула с головы капюшон, – я приглашаю вас в мой дворец...

   Путницы проследовали за светлым экипажем загадочной городской хозяйки по извилистым улицам прекрасного города. Проехав через широкий проспект и парк, обе кареты остановились перед невесомым коралловым зданием на мощеной светлым камнем площади, в центре которой возвышался конный памятник суровому войну или королю, нарушая своей кряжистой темной фигурой хрупкую розовую гармонию дома и площади. Несколько слуг, подоспевших на шум приехавших карет, забрали обе упряжки и увели через парк к одноэтажным зданиям, выдержанным все в той же коралловой гамме. Взяв свой скудный багаж, девушки двинулись внутрь следом за Лэйлой. Таша не могла оторвать глаз от складок ее белого платья, струящегося по плиткам кремового мрамора.

   – Располагайтесь и отдыхайте сколько вам угодно, – кивнула гостьям прекрасная хозяйка, – мой домик для гостей к вашим услугам. А вечером жду вас на моей яхте – центральная пристань, главный вход. Будут прием и бал.

   Оставив девушек на попечение молчаливых ухоженных служанок, Лэйла исчезла за парадной дверью, еле слышно прошелестев платьем по полу. Высокая черноволосая дама отвела утомившихся гостей в просторную комнату, украшенную картинами с видами местных дворцов и парков и невесомыми статуями все из того же светлого мрамора.

   – Ни хрена себе – домик для гостей! – Айша деловито обшарила все углы, залезла под кровати, внимательно изучила потолок и пол.

   – Кто она такая, это Лэйла? – не привыкшая к подобной роскоши Тама изумленно осмотрелась по сторонам, – почему она встретила нас так радушно? Вам не кажется это подозрительным?

   – Кажется! – Таша растерянно пожала плечами, – только знаете, что я подумала? Если она как-то связана с Локками и всей этой историей с единорогом – что помешало ей схватить нас сразу и передать врагам?

   -А если она не с ними? – тут же поинтересовалась Тама.

   – А кому кроме них мы могли понадобиться? – развела руками принцесса.

   – И правда – кому вы сдались? – поддержала ее Айша, – предлагаю принять приглашение хозяйки города и пойти на прием – по крайней мере, это будет вежливо. А еще – жрать охота!

   – Может попросить еды у слуг? – робко предложила Таша.

   – Да ну их! Они такие чопорные и вообще, – начала, было, Тама, а Айша продолжила:

   – Вдруг нас хотели отравить прямо здесь и сейчас – у них это не выйдет! На приеме отравить нас будет сложнее – там свидетелей много и...

   – Как хотите, – перебила Таша, разочарованно рассматривая себя в огромном зеркале. Дурацкие белые кудри свалялись в паклю, а накладные ресницы склеились, левый глаз покраснел и слезился, видимо из-за сверхклейкой смолы.

   – Как мы пойдем на прием в таком виде? – перевела она тему.

   – Но мы же купили платья! – Тама растерянно огляделась по сторонам, – надо попросить служанку принести вещи!

   Таша позвонила в колокольчик и строгая камеристка, выслушав просьбу гостей, кивнула служанкам. Вещи вскоре принесли. Девушки разложили смявшиеся платья на кровати. Айша заявила, что в люди подобное надевать не будет, но Тама тут же смерила ее грозным взглядом:

   – Нет наденешь!

   Увидав их, в мятых платьях, с расчесанными наспех волосами, камеристка тут же водворила "модниц" обратно, а потом позвала стайку хихикающих служанок, которых явно позабавил провинциальный вид девушек. Первой парикмахерские процедуры прошла Тама, и, оставшись довольной, помогла удержать в кресле несговорчивую Айшу. Ташу наряжали дольше всех, тщетно пытаясь уложить и причесать непослушные выбеленные кудри.

   Когда все было законченно, принцесса в надежде подошла к зеркалу и разочарованно выдохнула. Оттуда на нее смотрела все та же платиновая блондинка с намалеванными глазами и красными губами.

   – Ну как? – она со страхом покосилась на пастушку.

   – Милашка, просто красотка, – зная вкусы Тамы, можно было надеяться, что она не врет.

   Однако комментарий Айши тут же разрушил слабые надежды:

   – Как портовая шлюха! – невозмутимо фыркнула гоблинша, пытаясь почесать серебряной вилочкой голову, увитую каскадом локонов сложной прически, – по мне, так мы все как дуры выглядим.

   – Прекрати! – Тама, надувшись, приняла свою любимую позу – руки в боки, – хочешь поесть, милостивая госпожа, изволь потерпеть, и реже высказывай свое мнение!

* * *

   Байрус угрюмо вглядывался в холодное серое небо. Там, в вышине над замком лаПлава, кружили две мощные темные тени. Круг за кругом они спускались все ниже и ниже, так, что Локк смог разглядеть украшенную серебром сбрую огромных вивернов и их страшных всадников, скрывающих лица глубокими капюшонами черных плащей. «Теперь они оба летают!» – генерал хмуро отследил траекторию полета одного из мертвецов, поймав на себе незримый взгляд из темного провала капюшона. От этого взгляда Байрус вздрогнул, почувствовав, как по телу прошла волна чужой ненависти – ледяной и беспощадной.

   После того, как Северные без очевидных причин в спешке покинули лаПлава, туда сразу же заявились эльфы и королевские солдаты. У Байруса сложилось странное ощущение, что все передвижения враждующих армий подчиняются тайной логике какого-то незримого договора. Сторожевой отряд, что Северные оставили в деревне, был разгромлен, королевские войны с союзниками-эльфами вошли в замок освободителями. Генерал Локк был сильно обеспокоен – безмозглая принцесска, законная наследница замка, сбежала в неизвестном направлении, руша тем самым планы байрусовой маменьки по овладению лаПлава. Хитрый лорд Альтый изображал искреннюю печаль, но Байрус подумывал, что именно этот старый хитрец причастен к побегу Таши. Наверняка заботливый дядя отослал ее подальше от родных земель, желая разрушить планы Локков. Глупые разговоры о том, что девка сбежала сама, да еще и украла мертвецкого коня, были притянуты за уши, надуманы. Хорошо, что лорд Фаргус, желая помочь верным сподвижникам короля, не мешкая, отправил по следам беглянки отряд охотников. Эти поймают, не упустят, сколько таких беглых дур на их счету?

   В небе злобно провыл виверн, опускаясь к самой крыше замка и позволяя похолодевшему, но не показавшему страха Байрусу взглянуть в красные, светящиеся глаза седока. Локк пытался удержать взгляд, но чужая воля, ледяная и свирепая оказалась сильнее, и ему пришлось отвести глаза, ощущая морозный озноб во всем теле. Описав еще пару кругов над замком, черные монстры умчались прочь. Что они вынюхивали? Возможно, вернулись проведать караульный отряд и, обнаружив в лаПлава вражеское подкрепление, обозленные, поспешили с этой новостью к командиру.

   В раздумьях, молодой воин не заметил, как на дороге, пересекающей луг, показались всадники. Две стремительные фигуры приближались к замку. Грациозные легкие лошади светлой масти несли седоков к воротам. Байрус насторожился, уже поняв по облику незнакомцев, что в лаПлава снова пожаловали эльфы. Да не простые солдаты, а, по всему, кто-то из знати. Эльфов пропустили, забрали коней и проводили в замок. "Что за день посещений?" – генерал смерил хмурым взглядом расстояние ото рва до кромки леса, укрытого темной шапкой хвойных лап. Предчувствие подсказывало ему, что эти посетители не последние на сегодня. Развернувшись на сто восемьдесят градусов, Локк твердой походкой проследовал внутрь.

   В конюшне суетились слуги, расседлывая и разнуздывая невиданных доселе коней. Главный конюх нервно покрикивал на подчиненных – не дай бог с лошадями что случится! Такие ведь целого состояния стоят!

   А между тем, визитеры прошли в зал, где их уже ожидали лорд Альтей, Локки и королевский посланник – благородный лорд Фаргус.

   Пришельцы скинули капюшоны светлых, сияющих жемчужинами и перламутром дорожных плащей, неподобающе шикарных для обычных людей. Байрус невольно вздрогнул, увидев роскошную копну русых волос рассыпавшихся по плечам, как оказалось, гостьи. Девушка, невысокая, стройная и светлоглазая, на первый взгляд сильно походила на эльфийку, однако, если рассмотреть внимательнее, становилось заметно – она человек. Об этом говорило и отсутствие характерных эльфийских ушей и совсем неэльфийский разрез глаз, умело исправленный изощренным макияжем. Ее спутник, напротив, был самым настоящим эльфом, хотя и отличался излишне высоким ростом и богатырским телосложением, нехарактерными для последнего.

   – Позвольте представить вам нашу дорогую госпожу – принцессу Нарбелию, любимую дочь нашего Короля и ее благородного спутника – принца Тианара, верного друга и союзника, – заученно продекламировал Фаргус.

   Леди Локк восхищенно поклонилась, бросив тревожный взгляд на замешкавшегося сына, Альтей так же отвесил самозабвенный поклон, и, поднявшись, махнул слугам, чтобы те принесли еще два кресла для вновь прибывших.

   Тианар и Нарбелия сели. Девушка мягко улыбалась, ловя на себе восхищенные взгляды – для нее это было естественно. Любимица Короля, наследница Королевства, к тому же красавица. Не вслушиваясь особо в разговор мужчин, она украдкой считала мимолетные взгляды, которые кидали на нее собеседники Тианара.

   – ... Король готов принять помощь эльфов, – Фаргус задумчиво покрутил черный ус, – однако..., – он не успел договорить, Нарбелия, казалось бы, совсем не вникающая в беседу неожиданно ловко подхватила нить разговора,

   – Вы, наверное, хотели сказать о моей сестре?

   – Именно о ней, прекрасная госпожа! – восторженно закивал Фаргус.

   – Простите нам с отцом это недоразумение, – девушка царственно поднялась с кресла и, сопровождаемая липким шлейфом мужских взглядов подплыла к Фаргусу, – моя сестра – Лэйла, постоянно доставляет проблемы! Из-за того, что она заключила перемирие с восточными племенами степных гоблинов, мы чуть не потеряли наших эльфийских союзников, – нежная рука чуть заметно коснулась руки Фаргуса, приводя в трепет щеголеватого лорда.

   – Но она же дочь Короля? Как и вы? – леди Локк измерила принцессу строгим взглядом, – неужели Король не может приказать ей...

   – Приказать? – Нарбелия ехидно улыбнулась, – она – моя старшая сестра, своевольная и несговорчивая! Пусть Лэйла и отказалась от престола в мою пользу, она оставила за собой полное право власти в одном единственном городе – Ликии!

   – Ваша сестра очень умна, – Байрус бросил на принцессу прямой цепкий взгляд, – Ликия стоит целого Королевства, не так ли?

   – Так, – кивнула Нарбелия, полыхнув глазами и усаживаясь на место, – теперь этот город свободен, подобно вашему замку! Однако, как показывает опыт, один город ничто перед целым Королевством. Так, что время покажет, стоило ли моей милой сестрице так самовыражаться.

   – О да! – тут же подхватил Фаргус, – Королевство должно быть единым, подобно снопу соломы, что не порвать руками. А что мы видим кругом? Свободные замки "ломаются" Северными словно отдельные колоски – легко и быстро, – лорд повернул свое моложавое бодрое лицо к Альтею, – так что, прошу, мой друг, подумайте!

   – Мы подумаем! – тут же рявкнул Байрус, не давая Альтею открыть рот и поспешно переводя тему, – у нас уже все решено, – он многозначительно переглянулся с матерью.

   – Вот и хорошо, – заулыбалась, сияя, Нарбелия, – прошу, Тианар, пригласи нашего друга в зал.

   – Благородные господа, – эльф поднялся и церемонно поклонился остальным призывая ко вниманию, – позвольте мне представить вам честь и силу наших союзников – господина Тоги.

   Присутствующие удивленно уставились на темный проем двери. По коридору что-то зашуршало, пахнуло серой и раскаленным металлом. Слуги, дежурившие у входа, в страхе попятились.

   Шурша длинным, укрытым плотной мозаикой чешуи, хвостом по истертым камням замка в зал вошел дракон. Немая сцена среди присутствующих красноречиво указывала на шок, произведенный таким визитом.

   – Не бойтесь, господа, наш друг не опасен для вас! Союз с драконами – старинная привилегия Высокого народа эльфов, – разряжая гнетущую обстановку уверил остальных эльфийский принц.

   Дракон, между тем, с глухим металлическим лязгом уселся на пол, заинтересованно изучая присутствующих изумрудно-зелеными глазами.

   – Союз с драконами? – Байрус даже привстал, с интересом разглядывая диковинного зверя, – и в чем же он заключается?

   – В том, что мы берем молодых драконов на службу в армию. Гильдия драконов подписала контракт с Высоким народом.

   – Позвольте, Гильдия драконов? Но, насколько я знаю, в Гильдию драконов вступают не драконы, а люди с драконьей кровью, – подал, было, голос Альтей, но эльф рассерженно прервал его:

   – Это имеет какое-то значение?

   – Имеет, – голос тихий и холодный, с сильным южным акцентом прозвучал неожиданно из темного угла зала, – одно дело истинные драконы и совсем другое, те грязные полукровки, что зовут себя Гильдией!

   Фигура в темном плаще отодвинулась от стены. Эльф вздрогнул и схватился за меч, Байрус вскочил как ошпаренный, даже холоднокровная леди Локк вскрикнула от неожиданности. Человек бесшумно, как кошка прошел в центр зала. Повеяло холодом, словно где-то во мраке темного угла приоткрылась дверь незримого склепа. Байрус медленно сел в свое кресло, напряженно разглядывая незнакомца: "Как он оказался здесь? Когда? Как прошел?" – генерал ворошил в мыслях последние события, покрываясь холодным потом от страшной догадки, осенившей его.

   – Позвольте представить вам еще одного нашего союзника, господа! – поспешно объяснил происходящее Фаргус, указывая на человека в плаще и, видимо, всячески пытаясь уладить недоразумение.

   Дракон, тем временем, оскалил клыки размером с ладонь, готовясь броситься на обидчика. Принцесса, вскочив со своего кресла, успокоила его жестом, бросив на незнакомца милый взгляд, однако, тот словно не заметил этого. Удивленная и раздосадованная Нарбелия, привыкшая к тому, что все мужчины провожают ее завороженными глазами, смущенно села, искоса посмотрев на своего спутника, который напрягся так, что на висках забились жилки.

   – Тише, Тоги, прошу тебя, не сейчас, – шепнула она дракону, который, меряя оскорбившего пылающим взглядом, сердито стукнул по полу могучим хвостом.

   – Я же говорю, что это не дракон, а просто дворовая шавка, истинный дракон не терпит над собой власти – незнакомец ногой отодвинул от стены кресло и уселся в него, скинув с головы капюшон. Ровные черты лица, лишь слева, по самому краю, тронутые гниением, исказились от улыбки.

   "Зомби?" – Байрус сжал побелевшие от напряжения пальцы на рукоятке меча, отметив с облегчением, что Тианар сделал то же самое. Таких зомби он еще не видел. Кем бы ни был этот человек при жизни, даже по ее окончанию он не утратил нереальной завораживающей красоты, словно его посеревшее, с синими прожилками лицо миллиметр за миллиметром, безошибочно, вылепил мастер-гений. Однако, и при всей этой красоте, один взгляд белесых, выцветших глаз, исполненных могильным холодом, повергал в трепет, заставляя сердце сжиматься от страха и отвращения.

   Нарбелия задрожала, взглянув на Тианара изумленно и испуганно, тот же, в свою очередь, побагровел от ярости и сильнее сжал кулаки:

   – Мертвец? Как вы могли договариваться о чем-то с мертвецом, лорд Фаргус?

   – Этот союз нам необходим! Он единственный, кто способен противостоять черным всадникам Севера! – тут же оправдался лорд, однако холодный голос бесцеремонно прервал его:

   – Черные всадники Cевера, – безжизненные, застывшие на веки глаза смерили небрежным, высокомерным взглядом каждого из присутствующих, а затем остановились на эльфийском принце, – я вижу, мои милые братики доставляют вам проблемы? Вы обратились по адресу, господа! Попали в самую точку! – мертвые бесцветные глаза на неподобающе красивом лице полыхнули оранжевыми огоньками, – но сотрудничать с вами наряду с компанией полукровок и эльфов, – на лице мертвеца мелькнула тень отвращения, – вы же знаете, что я ненавижу эльфов, так же сильно, как и их грязных метисов, которыми они наполнили все вокруг: рогатые лошади в лесах – якобы единороги, людишки в ящериных шкурах – драконы! Безмозглые бабы мнящие себя эльфийками....

   – Уймись, Хайди! Уймись сейчас же! – Фаргус неожиданно сменил свой примиряющий деловой тон, дойдя до визга и побагровев от злости, – если ты хочешь получить то, что просишь за свою работу – без эльфов не обойтись!

   – И что же господин Зомби хочет получить за свою работу от грязных эльфов, – ехидно произнес Тианар, мастерски сдерживая гнев. Байрус удивленно отметил про себя такую крепкую выдержку.

   – Лишь самую малость, – бесцветные глаза уставились на принца, заставив гордого эльфа потупить взгляд, – хочу вернуться обратно.

   – Обратно? – Тианар переспросил непонимающе.

   – Обратно, в этот мир. Со всеми его страстями и наслаждениями! – мертвец миролюбиво сложил на груди руки и наклонил голову, всей позой напоминая благочестивого священнослужителя. От этого зрелища Альтея, тихо молчавшего на протяжении беседы, передернуло.

* * *

   – Как можно доверять мертвецам, а тем более заключать с ними сделки, – недоумевала Нарбелия, едва успевая за Тианаром, широкими шагами направляющемуся в специально подготовленные для высоких гостей апартаменты.

   – Лорд Фаргус никогда не ошибается, твой отец всегда доверял ему! – эльф хмуро осмотрел увешанную гобеленами комнату и огромную кровать с балдахином, – не забивай свою прекрасную голову догадками, просто доверься старому псу Фаргусу, он умеет проворачивать сделки и заключать военные союзы, – принц откинулся на кровать, притягивая за руку Нарбелию, – в этой деревне комнаты обставлены как у престарелых служанок моей бабки!...

   Спустя пару часов отдыха знатные гости вернулись к столу. Подали ужин. Нарбелия принялась лучезарно улыбаться лордам, ехидно косясь на своего спутника, однако тот был погружен в себя. Принцесса тоже перестала улыбаться, увидав, как в зал церемонно прошествовала леди Локк, наряженная в точно такое же, медное с жемчужным, платье.