Текст книги "Гнев единорога"

Автор книги: Жанна Лебедева

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 21 страниц) [доступный отрывок для чтения: 8 страниц]

ЧАСТЬ ПЕРВАЯ.
Гнев единорога.

...Я не называл ее отца эмигрантом,

Откровенно говоря, мне по х*й, что он проживает в Эмиратах,

Мнет диваны на белоснежных верандах,

Подготавливая для тебя приданое –

Особняк с фонтаном.

Тебе нужен кавалер типа Ван Дамма

Чемпион микс-файта

В своей точке типа Клондайка...

А моя планка быть чемпионом майка...

«Девушка с характером», Каже Обойма feat. Крипл

   Холодный ветер устало гнал волну по верхушкам деревьев; где-то вдалеке, там, где теплыми огоньками светились окна домов, тоскливо залаяла собака, с другого конца деревни ей ответила еще одна, огласив тоскливым заунывным кличем вечернюю тьму.

   Замок возвышался над деревней, неопрятный, мрачный. Его порушенные местами, видавшие виды стены уходили ввысь, и если стоять прямо под ними, начинало казаться, что темная громада кренится прямо на тебя, готовая рухнуть, задавить.

   Шелестя юбкой, Таша спустилась со склона по узкой натоптанной дорожке, придерживая под уздцы лошадь. Черный жеребчик, глазастый и голенастый, как зайчик, прыгал за ней, стараясь не оступиться на крутой тропе. Сразу за спуском начиналось поле. Таша пригляделась: словно белые облачка в сторону замка поплыли запоздалые овцы, подгоняемые звонким окриком сельской пастушки, которая, заметив Ташу, остановилась и радостно замахала руками. Таша, устало перебирая ногами в кожаных сапожках, расшитых бисером, заспешила навстречу.

   – Привет, принцесса! Откуда идешь так поздно? – пастушка, девушка, чуть старше Таши, светловолосая, с разметанными по плечам мелкими кудряшками и широким как у лягушки ртом, невозмутимо плюхнулась на траву.

   – С ярмарки, – Таша гордо похлопала по шее жеребчика, – коня купила.

   – Коня? – пастушка хихикнула. – Зачем тебе конь, если в замке целая конюшня?

   – А это будет мой конь, понимаешь? Только мой, – Таша гордо оглядела переминающегося с ноги на ногу конька, невысокого и черного как уголь. – Это будет самый быстрый скакун в нашем замке и не только.

   – Но он же маленький, как собака! – весело выкрикнула пастушка.

   – Да ну тебя! – Таша шутливо отмахнулась от нее. – Кроме своих овец ни в чем не понимаешь!

   Пастушка Таше нравилась всегда, с ней было легко общаться, не так, как с другими девушками в замке. Будучи племянницей местного лорда, Таша наравне с его родной дочерью считалась принцессой. Замковая челядь никогда не общалась с ней панибратски, как это делала веселая пастушка Тама – простая и милая девушка, немного наивная, как все селянки, зато честная и добрая.

   – Ты пешком на ярмарку ходила? – Тама разгладила платье и поправила пухлой румяной ручкой растрепавшиеся кудри.

   – Пешком, тут недалеко, всего-то два часа идти, – ответила Таша.

   – Знаешь, принцесса, – Тама заговорщицки приблизила к ней свое румяное лицо, – ты слишком много ходишь пешком! Смотри, какая худая стала и жилистая, как мальчишка! Думаю, что жениху, которого присмотрел для тебя лорд, не придется по нраву тощая невеста!

   – Умеешь испортить настроение, – Таша хмуро осмотрела свою грудь, едва выступающую над корсажем, далеко не такую внушительную как у Тамы....

   Поболтав еще немного о том о сем, Таша поспешила домой, оставив пастушку наедине с ее овцами. Остановившись перед опущенным мостом, она заглянула в ров, темная вода стояла неподвижно, как зеркало. Перед воротами на принесенном откуда-то пне дремал часовой – старый солдат Геоф. Длинная ржавая кольчуга висела на гвозде, вбитом в стену, тут же стояло огромное копье, внушительное, в два ташиных роста высотой.

   Попытка прокрасться мимо спящего Геофа безнадежно провалилась.

   – Добрый вечерок, принцесса, – часовой открыл один глаз и зевнул устало, – лошадку привели?

   – Да, – Таша гордо тряхнула светлой копной выгоревших русых волос, –Чернышом назову.

   – Добрый конь, давно таких не видал. Еще когда я был на войне, на востоке, попался мне такой, малюсенький как собачонка, но быстрый как ветер.

   – Спасибо, Геоф, я его давно присмотрела, когда купец Лука свой табун через наши земли гнал, – девушка, довольная похвалой, улыбалась старому солдату сияя, как начищенная монета.

   – Бегите в замок, вас все потеряли, – махнул рукой Геоф, всем видом показывая, что поболтать он не горазд, а вот продолжить сон – это пожалуйста.

   Таша поспешила на конюшню, там, подозвав конюха и всучив ему повод коня, указала на дальний денник, который утром, мастерски сбежав от настырных нянек и служанок, собственноручно вычистила под громкие причитания помощника конюха, сокрушающегося о том, что ему предстоит в случае, если няньки узнают про это. Принцесса чистит денник! Неслыханно!

   Стараясь не шуршать платьем, Таша прокралась по коридорам замка, холодным и на удивление пустым.

   – Вот вы где! – цепкие как клещи пальцы тут же впились в ее руку.

   – Ай! – от неожиданности девушка вздрогнула, но, повернувшись, лицом к лицу столкнулась с раскрасневшейся как помидор толстой нянькой Мирандой. – Я гуляла! – попробовала объясниться Таша, но Миранда строгим взглядом заставила ее отправиться в девичьи покои.

   – Лорд вас с обеда ищет, – толстуха с обиженным видом взбивала подушку, пока Таша, стянув с себя корсаж и юбку с испачканным землей и травой подолом, натягивала ночную сорочку, – он вам жениха нашел, а вы? Где вас носит? – несмотря на услужливость и преданность делу, Миранда была строга со всеми, от принцесс до горничных, порой даже грубовата. Но Таша, не думая обижаться, зарылась с головой в одеяло из волчьей шкуры, подбитой белым льном. Ноги гудели от усталости, но усталость эта была приятной. Конь! Ее конь, быстрый и лихой, стоял в деннике. Она сама накопила денег: продала деревенским девушкам несколько платьев и бус. Однако радость была недолгой, в комнату просочилась рыжая как лиса, остроносая Брунгильда, одна из служанок.

   – Вот радость-то, принцесса, такая радость! Лорд нашел вам жениха. Теперь ваша судьба решена. И вам улыбнулась удача, – на фразе "и вам..." она осеклась, получив злобный взгляд Миранды. Конечно, Таша прекрасно знала, что из двух принцесс ее двоюродную сестру, дочь лорда все считали более успешной и привлекательной, Ташу же, словно глупого ребенка, любили и жалели.

   – Язык бы тебе укоротить, – Миранда сурово сложила руки на груди, и Брунгильда покорно потупила взор.

   – А я что, я же радостью с принцессой делюсь, – продолжила она тихо, –разве можно такую радость от девицы прятать? Да и жених-то какой! Какой жених!

   – Да какой жених-то? – огорошенная новостью Таша, тут же забыв о приятных мыслях, связанных с новоприобретением, обеспокоено села на кровати.

   – Байрус Локк! Генерал армии лорда, – гордо подняв палец вверх, возвестила Брунгильда, – он знатный, благородный, красавец!

   – Мать твою! – Таша, хлопнув двумя рукам себе по лбу, откинулась на кровати, тут же получив гневный шлепок по одеялу от суровой Миранды.

   – Это что за выражения? Вы принцесса! – нянька поднялась в полный рост и нависла дородным телом над прижавшейся в угол кровати Ташей. – Это вы от часовых набрались да от сельских девок! Принцессе так говорить не пристало! Или, может быть, вы хотели выйти замуж за крестьянина или пастуха!?

   Нянька бросила злобный взгляд на усмехнувшуюся Брунгильду, и та поспешно исчезла за дверью.

   Подувшись для солидности на Миранду, принцесса, желая разрядить обстановку, спросила, наконец, о том, что давно терзало ее наивные девичьи мысли.

   – Миранда, – начала она робко, – а я ведь замуж-то не хочу.

   – Ну что ты, милая, разве можно так говорить? – толстая нянька, обычно сердитая и строгая, погладила ее по голове теплой и пухлой как свежеиспеченная булка рукой.

   – Но ведь мужа любить надо.

   – Так ведь стерпится – слюбится, – Миранда разгладила свой передник, а потом выудила из кармана осколок сахарного леденца, – вот, милая, поешь, а о всяких глупостях не думай, о хорошем думай: как муж любить будет, как детишек ему нарожаешь....

   – Но мне Байрус вообще не нравится! Ну, никак! Хоть ты меня убей! –сердито пробурчала Таша, на что Миранда обняла ее за плечи и заговорщически шепнула на ухо:

   – А ты погоди! После брачной ночи, может, и передумаешь.

   Мало сведущая в подобных вещах Таша, конечно, смутно догадывалась о том, что должно было произойти в первую брачную ночь, но, так как все ее познания в данном вопросе ограничивались лишь обрывками фраз хихикающих на кухне служанок и многозначительными "это, ну..." краснеющей и отводящей глаза Тамы, откровенный рассказ Миранды привел ее в панику. Бред какой! Да в ближайшие планы Таши вообще не входило замужество. Собственно, ни среди сельских ребят, ни среди приезжих лордов и принцев, а тем более среди вояк местной армии она не видела своего единственного. Наивная и инфантильная Таша вообще была пока что далека от этой темы. Охи и вздохи знакомых девчонок про роковых кавалеров ее мало интересовали, да и вообще, перспектива сидеть дома, рожать детей и ублажать мужа, которого выберут тебе заботливые родители, мало прельщала девушку. Таша мечтала о другом. Совсем о другом: о том, как купит коня, наденет неприметный черный плащ с капюшоном, скрывающий лицо, возьмет меч и понесется на восток, навстречу солнцу и приключениям. А можно и не на восток. Можно остаться в королевстве и стать воительницей, не обязательно великой и знаменитой – скорее наоборот, никому не известной и неприметной как тень. И, опять-таки, замужество не вписывалось в эти планы, ну никак! Тем более, принцесса не думала, что свадьба у нее состоится раньше, чем у старшей сестры. Радость от покупки коня испарилась, и на душе заскреблись кошки. Надо же! Байрус Локк. Только не он. Таша скорчила рожу в темноту. Этот здоровый бородатый верзила ей не нравился никогда. Он жестоко обращался с солдатами и зажимал служанок по углам. Такого мужа она бы не пожелала и врагу. А тут свадьба. Первая брачная ночь, будь она неладна. Судорожно взвешивая в уме все "за" и "против", Таша с ужасом поняла, что на подобные вещи она не согласилась бы даже с симпатичным мальчишкой с сельского праздника, понравившимся ей еще весной не то, что с этим! Миранда, решившая, что убедила неразумную девицу, хитро улыбалась, а на душе у Таши в это время чернело, как в грозу чернеет неожиданно голубое и чистое небо....

   Война в Королевстве началась недавно. Однажды зимой с севера, неся ужас и разрушение, пришли войска. Слухи о них быстро расползлись по округе, наводя панику, сея перетолки и сплетни. Разговоры шли о чудовищных тварях, могущественных колдунах, гоблинах, троллях и других невиданных существах. Таша всеми силами старалась по крупицам собрать хоть какую-то информацию, будущая шпионка и воительница должна быть готова и информирована! Но все разговоры о войне в замке вели лорд и его военачальники, юных принцесс в них старались не посвящать, дабы не тревожить их нежную девичью психику.

   Провалявшись полночи в раздумьях Таша, поняв, что спать она уже не сможет, слезла с кровати и, спрыгнув босыми ногами на холодные камни пола, выскользнула из покоев. Пошатавшись бесцельно по замку, девушка вдруг услышала голоса, которые, доносились из тронного зала. Она бесшумно подошла к одной из арок второго этажа, позволяющих увидеть огромный зал, украшенный флагами, щитами и головами животных, поверженных на охоте лордами разных времен. За круглым столом сидели лорд и леди, непривычно разодетые для столь позднего времени. Справа от них два местных военачальника при полном параде, а напротив какие-то люди, судя по цвету дорожных плащей, из королевской знати. Притаившись в арке, Таша прислушалась.

   – Так вы, лорд Фаргус, говорите, что они придут сюда? – лорд Альтей, дядя Таши жестом приказал слуге налить вина собеседникам, – Не знал, что Северные подошли так близко, и то, что в их армии кроме людей полно нечисти. Неужели, правда?

   – Причем тролли и гоблины, это не самое главное. У них есть некроманты, – высокий мужчина, с лихими черными усами и большим крючковатым носом, отпил из кубка и серьезно посмотрел на лорда Альтея. – И это вам не второсортные, разъевшиеся на королевских харчах придворные колдуны, это мастера, – он задумчиво покрутил блестящий жгутообразный ус пальцами и снова отхлебнул из кубка, – а еще мертвецы, не просто вурдалаки или зомби. Другие. Их трое. Правда, сведения пока есть только о двоих. Под одним конь, закованный в броню, огромный как гора, говорят, он лазает по стенам как кошка и разбивает копытами крепостные ворота, словно они из бумаги. Второй появлялся реже, ходят слухи, что он летает верхом на огромной птице или драконе, а третий...

   – Значит, они идут сюда? – не дослушав, перебил его лорд Альтей и задумчиво опустил голову. – Что нам грозит?

   – Похоже, независимые замки, вроде вашего, их не особенно интересуют, они разборчивы. Их цель – Королевство. Свободный замок Катуи они захватили и бросили, при этом, два королевских города на севере стерты в пыль.

   К сожалению, лорд Фаргус говорил очень тихо, и Таша, превратившись в один единый слух, не заметила, как сзади к ней кто-то подошел.

   – Подслушиваете, принцесса? – глухой низкий голос заставил девушку вздрогнуть и, как ошпаренную, повернуться на сто восемьдесят градусов.

   Освещенный слабым светом факелов, доходящим из зала через арку, перед ней стоял Байрус.

   – Гуляю, – Таша, насупившись, опустила глаза и быстро пошагала мимо, однако могучая рука генерала пудовой тяжестью легла ей на плечо.

   – Моя будущая жена не должна гулять ночью одна и без одежды, – его горящие глаза смотрели на Ташу обжигающе, ей стало жутко от одной мысли, что этот громила может сделать с ней, если захочет.

   – Я пока еще не ваша жена, – Таша освободила руку и заспешила к себе в покои, подобрав полы ночной рубахи и быстро семеня ногами.

   До утра они сидела у окна, пытаясь не пропустить момента, когда ночные гости отправятся восвояси. Однако сон все же сморил девушку, и она уснула в тревоге, свернувшись калачиком под волчьей шкурой...

   * * *

   Проснувшись в дурном настроении, сонная и помятая Таша нехотя натянула платье. В комнату, постучав ногтями в дверь, прошмыгнула рыжая Брунгильда и принялась затягивать шнуровку на спине принцессы.

   – Сегодня придет швея из деревни, та самая, что шьет платья для леди, – защебетала она, вцепившись зубами в затянувшийся не на месте узел, – мерки с вас снимет, а еще на этой неделе приедет мать господина Байруса. Очень знатная женщина и ужас, говорят, какая строгая!

   – Ну и что? – Таша хмуро сложила руки на груди и набрала в легкие побольше воздуха – чтобы потом выдохнуть, ослабив тем самым утяжку корсажа.

   – Глупая вы еще! – Брунгильда безнадежно покачала головой. – Вот о чем думаете-то? О чем? Вы же девица, вам о муже думать надо, хорошем, богатом. Чтобы как за каменной стеной. То-то вы ничего не поняли, что принцесса, – она вздохнула и с искренней завистью продолжила, – вы что имеете, не цените! А для такой девушки, как я, найти жениха – великая радость. На селе одна нищета, да бабы сельские, а в замке солдатня – сегодня здесь, завтра там. А лордам – тем знатных невест подавай, стало быть, мне, простой служанке, и рассчитывать-то не на что, так что подумайте, принцесса, а то вам бы все капризничать...

   – Я подумаю над твоими словами, – Таша смиренно наклонила голову. Ей и правда было немного стыдно перед Брунгильдой, однако в голову тут же проникла и другая мысль: уж не лучше ли было родиться служанкой? Да нет, быть служанкой тоже не сладко...

   В тревожных мыслях принцесса вышла во двор, позднее утро выгнало на улицу половину обитателей замка. Служанок, гарнизонных солдат, конюхов, поваров и горничных. Все спешили по своим делам, что-то чистили, мыли, несли, обсуждали. Предварительно умыкнув на кухне несколько булок, Таша юркнула через двор на конюшню и разделила хлеб между лошадьми. Миновав стойла, она заскочила на скотный двор, чтобы попотчевать остатками хлеба коров и кур. Продолжив путь к воротам замка, Таша обернулась – не хотелось попасться на глаза болтливой Брунгильде или строгой Миранде, которая наверняка поймает за руку и, отчитав, отправит в покои вышивать или учиться музыке со скучной престарелой дамой, приходящейся ей какой-то дальней родственницей или сколькотоюродной теткой. Поскольку дама была незамужней и бездетной, в замке ее считали приживалкой и не любили. Наперекор общественному мнению, Таша жалела бедную даму и старалась с усердием внимать ее тоскливым урокам игры на арфе, а после утреннего разговора с Брунгильдой, как никогда вдруг прониклась к ней пониманием. На секунду принцессе даже показалось, что она в старости будет такой же дамой, худой и унылой, порицаемой всеми и вся за то, что не ценила момент и отказалась от заботливо спланированного родителями замужества. Бррр... Таша даже головой помотала. Байрус! Как ни крути и не прикидывай, в нем не было ничего, что бы могло ее привлечь. Он вызывал только страх и недоверие. К тому же был намного старше. Пораскинув мозгами и так и эдак, девушка точно поняла для себя: не то, что полюбить Байруса, нет, она даже не сможет заставить себя относиться к нему безразлично, без тревожной неприязни. Она с сожалением вспомнила веселого сельского мальчишку, с которым чуть не поцеловалась на одном из деревенских праздников. Он был молод и красив: загорелый, голубоглазый. Сначала они танцевали до упаду, а потом он увлек ее куда-то вглубь садов и, прислонив спиной к дереву, обнял за талию. Однако, ловко вырвавшись, Таша, как испуганная косуля, стремительным прыжком скрылась в вечернем сумраке, оставив ни с чем незадачливого ухажера. Не сочтя нужным раздариваться поцелуями тогда, Таша прекрасно помнила, что, хотя, случайный сельский кавалер и не вызывал у нее особых чувств, с ним было легко и приятно, а Байрус... нет, о нем даже думать не хотелось, он был где-то там, за гранью безразличия, на рубеже постоянной тревоги и недоверия...

   Кивнув Геофу и жестом попросив не разглашать тайну ее отсутствия на уроке музыки, принцесса поспешила через мост. Быстро дошагав до деревни и спустившись в низину на луг, она легко отыскала веселую Таму. По-лягушачьи растянув в улыбке губы, та, как сумасшедшая, замахала рукой. Подбежав, Таша плюхнулась рядом с ней в траву и достала из-за пазухи слегка подтаявший кусок шоколада.

   – Ух ты! – Тама восторженно всплеснула руками и деловито приняла угощение, которое незамедлительно съела, – Купцы были? Счастливая ты, принцесса! Надо же – ШОКОЛАААД! – она блаженно закатила глаза, облизывая с руки остатки расквасившегося лакомства. – Эх, всегда мечтала стать купчихой!

   – Ты? Купчихой? – чуть не подавившись, фыркнула Таша. – Ха-ха.

   – А что? – Тама шутливо подбоченилась и надула губы. – Буду толстая, вся в золоте и камнях, буду плавать на большой ладье и ругаться на базаре с торговцами! Мужа сама возьму, из бедняков, поплюгавее да потише – чтобы молчал и соглашался во всем, он мне слово поперек, а я ему нагайкой по шее – на! Молчи, да жену слушай, коли жена – купчиха, богатства в дом носит да тебя, дармоеда, кормит!

   Она ловко вскочила на ноги, взмахнула пастушьим хлыстом и, вальяжно вышагивая, прошлась по лугу. И правда – чистая купчиха, поразилась Таша.

   – А ну, голубчик, отрежь-ка мне этого шелку да того бархату, да смотри, режь аккуратно, затяжек не наставь! А ты отмерь мне пять пудов шоколаду! Эй, слуги, чего стоите? Грузите товар на ладью! – продолжала кривляться Тама, а ее молчаливый и тихий брат Филипп, сидящий в сторонке и с надеждой смотрящий на остатки шоколада, испуганно отсел подальше.

   – Да, – согласилась Таша, – купчиха ты прирожденная!

   – Да ну, – пастушка смущенно потупила взор, – мечты все это.

   – А мечты, они на то и мечты, чтобы их исполнять, – Таша воодушевленно махнула рукой вперед и вверх.

   – Да как же их исполнить, принцесса? – Тама милостиво кивнула Филиппу, позволяя тоже угоститься лакомством.

   – Денег заработать! Я же заработала! Лошадь себе купила!

   – Пф! Да ты – принцесса, – обиженно отмахнулась пастушка, – у тебя одних платьев ворох и стоят они немало, а у меня? – она оглядела свою застиранную кружевную юбку. – Продам, так голой и останусь.

   – Ну, – Таша принялась судорожно соображать, – ну, ты... а вот! – она радостно потерла руки. – Ты сделай что-нибудь!

   – А что я сделаю-то? Я ничего и не умею, – поняла намек Тама.

   – Как же не умеешь? Овец умеешь пасти и на свирельке играть!

   – И что? – пастушка хмуро ткнула носком сапожка валяющуюся в траве свирель.

   – А вот! – Таша просияла, неожиданно придумав ловкую, как ей казалось штуку. – Ты Лауриных овец возьмись пасти за деньги!

   – Лауриных? – Тама с сомнением посмотрела в даль, где на опушке леса белыми облачками колыхалось еще одно овечье стадо.

   – Конечно! – Таша довольно сцепила пальцы. – Лаура замуж хочет выйти, а ее никто не берет.

   – Конечно, у нее же рожа красная, как помидор, и руки такие же! – с пониманием подал голос Филипп.

   – Она красная, потому что целыми днями свое стадо пасет и на солнце обгорает! Вот ты и предложи за деньги ее овец пасти. Она богатая – ей отец с каждой ярмарки бусы из камней привозит! Разве не дело говорю?

   – Может, и дело, – Тама задумчиво почесала курносый носик, – попробую, пожалуй...

   * * *

   Несмотря на войну, окрестные села и деревни дышали миром и покоем. Дети играли в лесах и на реке, не боясь зверья и душегубов, девицы ходили в соседние села, вооружившись одной лишь корзинкой и кошельком с несколькими монетами, – разбойников тут не бывало никогда. Тревогу порой вызывали солдаты из замка, от их давно не одеванных доспехов, грудами лежащих под навесами в соломе, пахло кровью былых сражений, а видавшее виды оружие хранило в себе тайны прошлых убийств.

   Две девушки, щебеча как птицы, шли по лесной дороге. Мягко шелестели юбки, бесшумно переступали по заваленной хвоей земле легкие ноги в кожаных туфлях. Тама волокла огромную корзину, откуда торчали отрезы ткани и кульки со сладостями, купленные для младших братьев и сестер на ярмарке, которую девушки успешно посетили. Таша тащила на закорках седло и уздечку, расшитые красными нитями и золотом. Яркий солнечный свет оставался над макушками стройных рыжих сосен, словно сквозь фильтр проходя через зеленые кроны. Лес стоял на скалах, резкими обрывами уходящих в долину, туда, где мрачной громадой высился замок. Тропа крутилась и петляла, словно тот первый путник, что проложил ее, долго в сомнениях бродил по лесу, пытаясь отыскать единственный верный путь.

   За одним из поворотов девушки встретили компанию деревенских ребят, покинувших ярмарку чуть раньше их и остановившихся немного передохнуть. Посидев с четверть часа, все вместе они пошли дальше. Однако, спустя пять минут, Таша вдруг поняла, что, схватив впопыхах седло, забыла на привале уздечку. Крикнув остальным, что нагонит их, она налегке поспешила назад. Слава богу, увидав, как принцесса надрывается, таща непосильно тяжелое седло, один сельский паренек забрал его и поволок ношу сам. Так, поворот за поворотом, Таша вернулась на место отдыха, уздечка была там: висела на суку, где девушка ее и позабыла.

   Протянув руку к потере, Таша застыла на секунду. В тишине солнечного леса отчетливо и глухо прозвучал конский топот. Несмотря на то, что чужаков в окрестностях замка не водилось, а местные опасности не представляли, она напряглась, вслушиваясь в мощные вздрагивания земли. Похоже, скачущая лошадь была очень крупной и тяжелой. На ум сразу пришел закованный в доспехи рыцарский конь. Догадка тревожная. Что делать в этих краях рыцарю? По всем лесам и полям стоят дозорные, если бы кто-то приехал в эти места, в замке должны были знать.

   Закинув узду на плечо, принцесса поспешила по тропе, но грозный топот усилился. Конь грохотал копытами совсем рядом, за спиной. Перспектива остаться в лесу одной, наедине с неведомым всадником прельщала мало. К тому же, странное чувство оцепенения и паники одновременно начало охватывать Ташу: ноги налились свинцом, делая невозможным каждый последующий шаг, а конь между тем, сменив галоп на рысь, топал совсем рядом. Поняв, что бежать глупо, девушка в последней надежде остановилась и обернулась назад...

   Конь выплыл из-за поворота медленно, почти не качая спиной. Таких гигантских животных Таша не видела никогда. Тело лошади казалось длинным, как у бассет-хаунда, а грудь расходилась вширь, перегораживая практически все пространство дороги. Конь был черным, как смоль, его длинную узкую голову венчал кожаный шлем, других доспехов не было. Всадника Таша даже разглядеть не успела. Да, собственно, и разглядывать было нечего. Фигуру скрывал объемный черный плащ, а большой капюшон, полностью закрыв лицо, не позволял увидеть того, что под ним.

   Остановившись и выпрямив спину для уверенности, девушка посмотрела на незнакомца. Всадник замер, создав вокруг себя абсолютную тишину, нарушаемую только шумом ходящих от дыхания боков коня.

   – Здравствуйте, – принцесса слегка склонила голову, решившись все же первой заговорить со странным человеком. Конь гулко переступил копытами и страшно сверкнул глазами; Таша испуганно попятилась, но твердая рука в черной кожаной перчатке с металлическими вставками – единственное, что можно было разглядеть из-под плаща, натянула повод, и конь замер как вкопанный.

   – Вы идете в замок лаПлава? – продолжая диалог или, скорее, монолог, поинтересовалась Таша, с интересом рассматривая всадника. – Он там, –девушка махнула рукой по направлению, в котором двигалась сама.

   Человек не ответил, продолжив стоять все так же неподвижно.

   – Или вы двигались в Воркс? – немного успокоившись, продолжила принцесса. В этом районе не было более населенных пунктов. Соседствующий с замком городок Воркс находился в полусутках пути по хорошей дороге, которая начиналась сразу за лесной тропой. И Таша знала, что из Малакки, крошечной деревушки, стоящей на Большом Торговом Пути и славящейся своими ярмарками и базарами, на которых порой предлагали свои товары проезжие торговцы, по этой дороге можно было попасть либо в Воркс, либо в ее собственный замок – лаПлава. Между тем, всадник уже не вызывал той тревоги, что была вначале. Теперь он казался Таше обычным путником, отставшим от своего каравана, и заплутавшем в лесу.

   Голова в черном капюшоне слегка наклонилась вперед, видимо, кивая.

   – Значит, в Воркс! – Таша обрадовано указала рукой налево. – Это туда!

   Мрачная фигура медленно двинулась в указанном направлении, нарушая тишину соснового леса глухими шагами и тяжелым дыханием коня.

   – Ой, подождите! – вспомнив, что мост в Воркс был смыт водой в начале весны, Таша бросилась следом. Конь остановился, и скрытое тенью лицо обернулось к ней.

   – Там нет моста, вам придется вернуться в Малакку и поехать в окружную... – выпалила она, а потом, сама не понимая зачем, добавила, – если вы хотите, я проведу вас короткой дорогой.

   Всадник вроде бы опять кивнул.

   – Придется лезть через лес.

   Робея, Таша покосилась с опаской на страшные желтые зубы, нервно грызущие удила, а потом, словно в беспамятстве протянула руку и подхватила коня под уздцы. Тот зафыркал и захрапел, перебрал ногами, но твердая рука снова одернула повод, и конь затих. Таша потянула увереннее, взглянула искоса на всадника – тот не возражал вроде бы.

   Косясь на коня и вслушиваясь в мертвую тишину за своей спиной, принцесса по памяти пошла через лес. Объяснить самой себе, зачем ввязалась в этот поход, она не могла. Что-то мимолетное, заставившее ее рот раскрыться и обронить две последние фразы, словно наваждение или колдовство накатило, лишая воли мыслить и осторожничать. Хотя, что может случиться? "Если он хотел убить меня или похитить – зачем терял время? Может действительно заблудился... Явно – не местный", – теряясь в догадках, принцесса мирно шагала вперед. Что-то внутри подсказывало, что опасности нет, если делать все правильно. Значит, нужно отвести всадника в Воркс и вернуться. Вот только Тама, наверное, будет переживать! Чего доброго, побежит в замок сеять панику. Обеспокоившись этой мыслью, Таша пошла быстрее, дернув коня, отчего тот захрапел, но ходу прибавил. Конь странно пах, от него не разило навозным конюшенным духом, как от остальных лошадей. Запах был слабый, едва заметный, чуть сладковатый и даже знакомый. Но вспомнить, что же все-таки так пахнет, Таша не могла, как ни старалась.

   Дойдя до брода, она бросила повод и указала на противоположный берег – чтобы попасть на дорогу, ведущую в Воркс, надо идти туда! Всадник пришпорил коня и рысью двинулся в реку, подняв в воздух тучу зеленоватых брызг. Посмотрев несколько секунд ему вслед, Таша бегом бросилась обратно. Вылетев на свою тропинку, она чуть не сбила с ног испуганную зареванную Таму, которая, как выяснилось, уже давно в тщетных поисках бродила по окрестностям в полном отчаянии – ведь принцесса пропала, сгинула в неизвестном направлении!

   * * *

   Всю ночь черный всадник не шел из головы. Кто он такой? Куда ехал? В памяти всплыли рассказы лордов, подслушанные в тронном зале. Война, тролли, гоблины, мертвецы и некроманты. Таша, по-привычке обняв колени, сидела на подоконнике и наблюдала за тем, как под утро оживает замковый двор: вылезают из-под конюшни сонные собаки, скидывает потертую рубаху и начинает колоть дрова огромной секирой старый Геоф, Миранда, ворча, машет на солдат, решивших умыться у колодца.

   Одевшись до того, как появилась Брунгильда, Таша побрела на кухню, однако, непредусмотрительно попавшись на глаза Миранде, была водворена назад в покои – причесываться и шнуровать корсет. Подоспевшая Брунгильда, затягивая шнуровку, казалось, выместила все свое недовольство от неуместно ранней побудки. Когда несчастная принцесса обрела, наконец, свободу, она не смогла даже вздохнуть облегченно – так туго была затянута.

   Утром, Таше сообщили "радостную" новость: через несколько дней состоится ее свадьба с Байрусом. Однако всеобщая радость лишь омрачила юную принцессу, ставя окончательный крест на всех радужных планах. Леди Альтей, как и сказала Брунгильда, лично привела из деревни лучшую швею, которая, обмерив девушку со всех сторон, принялась шить подвенечное платье.

   К обеду приехала леди Локк. Очень высокородная и чопорная дама в высокой конической шапке, с бритыми бровями и лбом, как носили раньше, в дорогом, но жутко немодном платье, расшитом огромными как ягоды рубинами. Ее сопровождала толпа слуг: пажи, горничные, охрана и пара каких-то страшных женщин, похожих на ведьм, оказавшихся повитухами. Пожелав взглянуть на будущую невестку, мамаша Байруса проделала долгий путь и была раздражена и недовольна. Пока она отдыхала, служанки и няньки толпой рядили Ташу в парадное платье и укладывали волосы в аккуратные витые локоны. К вечеру ее повели на смотрины. Леди Альтей, пристально оглядев племянницу, кажется, осталась довольна и, взяв Ташу под руку, повела ее в большой зал, где в окружении свиты восседала леди Локк. Скорчив недовольную мину, она щепетильно осмотрела принцессу и жестом дала знак повитухам приступать к более детальному досмотру. Таша сопела, белея от ярости: только строгий взгляд леди Альтей удерживал девушку от того, чтобы пнуть старых ведьм ногой, пока те бесцеремонно изучали ее зубы, волосы, кожу, и даже заглянули туда, куда им вообще смотреть не следовало, дабы убедиться в невинности юной принцессы. Спустя почти час унижений, ее, наконец, отпустили, а подоспевшие служанки, раскланиваясь, отвели в покои.