Текст книги "Гнев единорога"

Автор книги: Жанна Лебедева

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 21 страниц) [доступный отрывок для чтения: 8 страниц]

   – Поднялась сама, дохлый единорог выплеснул много негативной энергии, запустив механизмы разрушения по всему лесу, тварь поднялась сама, но не бойся, здесь она нас не найдет – поток не проникает в землю, а она чувствует только с помощью него. Плюс, холодная почва погасит твое тепло. Одного только не пойму, – Фиро оторвал взгляд от тумана над ямой и посмотрел Таше прямо в глаза, – кем эта тварь была до смерти – сила у нее огромная.

   С края ямы посыпалась земля. Фиро принюхался и замер, дав Таше знак рукой, не шуметь. Земля осыпалась сильнее, кто-то, похоже, не заметил яму и чуть не свалился туда.

   – Спускайся живо! – рыкнул на незнакомца мертвец, и на дно послушно спрыгнул один из гоблинов.

   – Госпожа принцесса! Господин Фиро, – на его лице мелькнула неподдельная радость, – вы живы!

   – Живы, – невозмутимо согласился Фиро, недоверчиво оглядев гоблина, с головы до ног перемазанного кровью и грязью. У того рукав кольчуги был разодран, а темно-зеленая кожа мускулистой руки почернела и покрылась тонкой коркой льда, испещренного сеткой мелких сочащихся кровью трещин.

   – Заклинание льда? – мертвец удивленно осмотрел рану.

   – Зацепила, падла! – гоблин, тяжело дыша, привалился к стене и поморщился от боли. – Эта гадина ничего не слышит и не чует, зато ловит волны, идущие понизу.

   – Как ты понял? – Фиро внимательно слушал пришельца, пытаясь состыковать в голове свою и его информацию. Таша в ужасе смотрела на рану. Магия? Что это за зомби такой! Поднялся сам, да еще и колдует не хуже придворного мага.

   – Я сидел на валуне, чуть выше линии потока. Она вышла из тумана, полубоком ко мне, почти спиной! Жаль, далеко была! Мне пришлось спрыгнуть вниз. Как только я вошел в поток, она меня увидела, сразу, и тут же шмальнула заклинанием.

   – Все ясно, – Фиро угрюмо уставился наверх, – теперь понятно, зачем ей туман. Белая мгла слепит нас и усиливает поток, а ей с тепловым зрением туман не мешает. Только в одном она просчиталась, – Таша вздрогнула, увидев, как возбужденно вспыхнули глаза черного мертвеца, – я для нее видим только через поток силы. Так что можно и потягаться! Сидите здесь! Охраняй ее! – приказал он раненому гоблину, тот послушно кивнул, проводив чуть косыми к носу карими глазами стремительную фигуру Фиро, быстрым прыжком выбравшегося из их подземного укрытия.

   Таша тайком рассматривала гоблина – вытянутые челюсти, заостренные уши, черная грива волос – гоблин как гоблин, да еще и раненый. Да еще и руку потерял – драться точно теперь не сможет, так что на его защиту рассчитывать не придется. Глядя на окровавленную почерневшую конечность охранника, Таша невольно пожалела беднягу и почему-то, преодолев брезгливость, предложила ему перевязать рану. Тот, удивившись, согласился, и девушка, оторвав кусок ткани от белого накрахмаленного подъюбника, присела рядом, занявшись перевязкой:

   – Как тебя зовут? – спросила она.

   – Ришта, – не замедлил с ответом гоблин и оскалил острые клыки, изображая улыбку.

   – Я думала, вы оба погибли, – закончив дело, принцесса села рядом с ним, опираясь спиной о холодную земляную стенку ямы.

   – Я успел отскочить, повезло, – Ришта снова натянуто улыбнулся и попытался усесться поудобнее, – спасибо, что перевязали, госпожа.

   – Как думаешь? Фиро и Ану с ним справятся? – тишина угнетала, поэтому Таша решила поговорить с гоблином.

   – Я не сильно смыслю в магии, но в самом начале эта тварь стукнула по господину некроманту заклинанием спутанной дороги. По сути, оно плевое, просто сбивает с пути, таким обычно разбойники балуются, так что он даже не закрылся, видимо, решив, что следом полетит что-то существенное, однако хитрая сволочь специально влупила по господину Ану спутанной дорогой, чтобы оторвать от нас, настоящее боевое заклинание поймал мой напарник, прими его Ханара...

   – Мне жаль... – не нашла слов Таша.

   – Мне тоже, но таков путь воина, – Ришта бросил в ее сторону свой косоглазый взгляд, – похоже, господин Фиро решил поиграть с гадиной в ее игры, – гоблин крепко сжал в оставшейся руке рукоять своего палаша, – не бойтесь, принцесса, свой приказ я выполню.

   Непонятно, сколько прошло времени, но Фиро не появлялся. Девушка и гоблин сидели в яме, пристально вглядываясь в непроницаемую туманную белизну.

   – Что будем делать, если он не появится? – Таша посмотрела на Ришту, который тяжело дышал, полулежа на земляном полу, похоже ему стало хуже.

   – Будем сражаться! Вернее я буду сражаться, а вы попробуете убежать! –твердо ответил Ришта.

   Сколько они еще потом просидели, принцесса понять не могла, но вдруг, поведя носом и прислушавшись, гоблин приподнялся и сжал палаш. В яму, неуклюже перевернувшись в воздухе, плашмя шлепнулся Фиро. Отряхнувшись, тут же сел, откинувшись спиной на стену.

   – Быстрая, сука, очень быстрая, я так и не смог ее поймать, – он обвел пылающими глазами Ташу и гоблина, – у нее скорость нереальная, – его тихий голос, обычно без эмоций, звучал возбужденно и радостно, что пугало. Дикий азарт, охвативший мертвеца, напоминал азарт жаждущей крови охотничьей собаки, готовой биться с кабаном или медведем, не заботясь о том, что противник силен и опасен.

   – Магия у нее мощная, при такой скорости нам за ней не поспеть, – глухо выдохнул Ришта, – шмальнет опять льдом и все, готовы. К себе эта тварь не подпускает, если бы к ней на удар подойти.

   Холодный взгляд Фиро остановился на уставшем лице гоблина.

   – Ты прав, если подойти и врезать, как следует, – он вскинул глаза наверх, – пошли, попробуем...

   * * *

   Вытолкав наверх испуганную Ташу, Фиро выбрался из ямы и замер. На краю, присев на корточки и старательно внюхиваясь и вглядываясь в туман, их уже ждал Ришта.

   – Она идет! – гоблин поднялся в рост, перехватил палаш надежнее.

   – Деревья видишь? – Фиро кивнул на высокий вал из сосен, темнеющий через белесые космы тумана. – Они чуть выше потока, иди туда.

   – Да, господин Фиро! – послушно кивнул гоблин и легким прыжком исчез в непроглядной белизне.

   Оставшись один, черный мертвец осмотрелся, водя головой из стороны в сторону медленно, словно в трансе.

   – Иди вперед, к валу, и что бы ни случилось, не оглядывайся и не сворачивай, поняла?

   – Хочешь использовать меня как приманку? – догадалась Таша, как ни странно, от этой догадки ей стало спокойнее, уверенность Фиро обнадеживала ее, и девушка решила довериться мертвецу.

   – На меня гадина не вылезет, – прозвучал ответ.

   Последующее произошло быстро. Принцесса не успела сделать и нескольких шагов, как белый сумрак сгустился прямо перед ней, сворачиваясь в мощный исходящий молниями клубок, который тут же разразился в ее сторону яростной вспышкой. Таша замерла, зажмурившись, почувствовала волну холода, обдавшую ее. Перед ней замер Фиро, принимая прямо на себя удар ледяного заклинания, а в ту же секунду слегка потускневший клубок молний получил сокрушительный удар гоблинского палаша....

   Таша с ужасом смотрела на Фиро, который, покрывшись коркой льда и хрипло рыча, медленно двигался вперед, сжимая мечи. Она, наконец-то, смогла рассмотреть врага – темная фигура, увешанная клочьями тумана, все еще искрилась, хотя и приняла уже человеческие очертания. Туман рассеивался, из него, неуклюже волоча ногу, вышел Ришта. Нога его, как и рука, сочилась кровью.

   – Отпрыгалась, гадина, – он зло швырнул к ногам Фиро отрубленную голову, окутанную спутанной гривой светлых волос – я еле успел, господин Фиро, если бы она на вас полный заряд не потратила, – он покосился на израненную ногу, – прибила бы меня, такая быстрая!

   – Принцесса, ты цела? – Фиро, заторможенными непослушными пальцами сдирая с себя корку льда, отыскал расфокусированным взглядом Ташу. – Отойди за меня, – мертвец внимательно смотрел на замершее в стороне обезглавленное тело загадочного туманного зомби. Гоблин, тяжело дыша, тоже уставился на высокий худой силуэт, продолжающий искриться редкими световыми всполохами.

   – Не сдохла, тварь, – глухо прорычал Фиро, темные лезвия мечей подрагивали в его отбитых ледяным заклинанием руках.

   – Забирайте принцессу, господин Фиро, я ее задержу, – Ришта выпрямился, пытаясь поставить устойчивее раненную ногу, и крепко сжал свой палаш.

   Безголовая фигура развела в стороны руки, собирая на ладонях мощные искристые комки. Напряженная Таша почувствовала, как вдруг из-за ее спины, обдувая ледяным ветром, прошла волна силы... Туманный зомби, не успев запустить в беглецов очередным заклинанием, полетел кувырком, приняв удар этой волны полным корпусом. В тишине раздался звук крошащихся костей. Тело твари, извернутое под невероятным углом, пропахало почву и, оставив глубокую канаву, замерло, наполовину зарывшись в черный лесной грунт.

   Тяжело дыша и уперевшись руками в колени, у края открывшейся из-под слоя тумана поляны стоял Ану.

   – Живые все? – он обвел взглядом Ташу, жмущуюся за спиной черного мертвеца и оперевшегося на рукоять воткнутого в землю палаша Ришту.

   – Все, – огрызнулся Фиро, ковыляя в сторону павшего врага.

   – Успокойся, тварь упокоена, – некромант поднял с земли отрубленную голову и принялся ее разглядывать. Брезгливо развел рукой спутанные волосы трупа, тут же переменившись в лице.

   – Эльфийка! – не поворачиваясь к нему, коротко бросил присевший около врытого в землю тела Фиро.

   – Я говорил, а вы не верили, – довольно фыркнул Ришта.

   – Ты был прав, парень, – Ану с уважением оглядел гоблина, – молодец.

   – Скажи его командиру отсыпать парню золота, – поддержал похвалу Фиро, – это он гадине башку оттяпал, я только заклинание на себя принимал, чтобы она отвлеклась.

   – Ишь ты! Гадине! – ухмыльнулся Ану, вертя в руках голову эльфийки. – Надо говорить "Высокой госпоже"!

   – Это действительно эльфийка? – Таша в недоумении покосилась на голову, которую Ану за волосы примотал к поясу. – Разве эльфы-зомби бывают?

   – Да какие из них зомби! – поддержал разговор некромант. – Специально их не поднимают, у эльфов баланс энергии другой, не как у людей, мертвяки из них становятся неуправляемыми и ничего не соображают, громят все на рефлексах, а потом самоуничтожаются через какое-то время. Наша краля, похоже, наемная охотница – приманила единорога и помогла его убить...

   – Только, умирая, единорог успел-таки вскрыть ей брюхо, ведь не так уж он и беззащитен, – продолжил Фиро, осматривая останки эльфийки, – а потом по лесу пошли волны, поднимая нежить и сея разрушение вокруг, это был гнев единорога, карающий всех...

   * * *

   Ану и Таша впереди, Ришта за ними, двинулись прочь от поляны, оставив Фиро наслаждаться трапезой в одиночестве...

   – Он съест ее труп? – Таша попробовала, было, обернуться, но Ану остановил ее жестом, девицам на такое смотреть не надо.

   – Зомби едят тела поверженных врагов, так они копят силу, в особенности, если враг обладал какими-нибудь особыми способностями. Сила как бы переходит к ним. Понимаешь?

   – Да, – с интересом кивнула Таша, – он точно не отравится?

   – Не отравится, – усмехнулся Ану, как будто немного грустно, – Фиро такой же зомби, как остальные, а ты почему-то считаешь его почти человеком. Это иллюзия, принцесса.

   – Но он защищал меня... и Ришта тоже, – Таша задумчиво смерила взглядом прихрамывающего в отдалении гоблина.

   – Я ему приказал, а гоблин удивил, ловкий парень оказался, надо будет замолвить за него словечко.

   – Знаешь, что меня беспокоит? – Таша остановилась и посмотрела в глаза некроманту. – Я ведь была уверена, что это безобразие Байрус устроил, но теперь я в этом сомневаюсь – если даже эльфы тут замешаны?

   – Ну, насчет "Высоких господ" эльфов я бы пока выводов не делал, – задумчиво ответил Ану, – это была всего лишь наемница, так что пока все туманно.

   – Ану, ответь, пожалуйста, честно! – Таша решилась спросить вещь, пожалуй, главную сейчас для нее. – Почему вы разрушили свободный замок лаРокка?

   – Свободный? – некромант удивленно вскинул брови. – Да он был увешан королевскими флагами как цыганская кибитка платками. Армия королевских солдат стояла. Мы им предлагали сдать замок, как и вам! Где там! Даже говорить не захотели...

   – Не может быть... – пораженно пробормотала ошарашенная Таша. – Как же так...

   Фиро нагнал их уже на опушке. Таша испуганно покосилась на мертвеца, уступая ему дорогу. Лошади разбрелись по полю, но, учуяв людей, потянулись обратно. Черныш радостно зафыркал и забил копытцем при виде хозяйки.

   По дороге к замку Таша вспомнила про обещание Ану пустить ее в деревню. Поморщившись, некромант обещанное выполнил, проводив принцессу в деревушку, а там, отловив кого-то из гоблинских начальников, велел сопровождать госпожу принцессу везде, куда бы та ни пожелала.

   * * *

   Деревня кишела гоблинами. Они были кругом: куда-то спешили, сидели у домов, чистили оружие и доспехи, варили еду прямо у колодца, развесив над костром видавшие виды походные котелки. В деревенском пруду, где в былое время плавали гуси и утки, сидели, спасаясь от духоты и насекомых несколько огромных троллей.

   Гоблин-конвоир, широкомордый и надменный, лениво трусил позади, раздавая по ходу движения указания и тумаки нерадивым подчиненным, которые, побросав свои дела, с интересом пялились на принцессу. Таша не обращала на них внимания. Она озабоченно спешила к домику Тамы. Войдя во двор, девушка шмыгнула на пристроенный к дому скотный двор, прошла мимо пустых стойл, где раньше стояли Тамины овцы, затем, услышав голоса, прильнула к ведущей из хлева в дом двери, разглядывая в щель доступную глазу часть кухни.

   Тама, заметно осунувшаяся и похудевшая, мешала что-то в огромной лохани на столе. Ее молчаливый брат Филипп, прижавшись спиной к глиняной печке, чинил дыру на чьей-то кольчуге. В комнату, громко топая, ввалился крепкий молодой гоблин:

   – Хозяйка, парни жрать хотят! Где еда? – он сунул было свою вытянутую зеленую рожу в лохань, но Тама ловко стукнула его по лбу половником. – Что это за хрень? Где мясо? – обиженно протянул гоблин, усаживаясь у стены и потирая рукой отбитый лоб.

   – Мясо? – Тама гневно повернулась к нему, уперев руки в боки. – Да вы моих овец еще на прошлой неделе доели! – она яростно сверкнула глазами. – Пусть твои парни жрут суп из чертополоха, а не то – во! – Тама ткнула в нос гоблину свой аккуратный кулачок.

   – Какая женщина! Огонь! – воодушевленно протянул тот, прищурив глаза и рассматривая роскошную фигуру мешающей чертополоховое варево пастушки. – Если бы не война, я бы тебя в жены взял!

   – Ага, сейчас, – усмехнувшись, фыркнула Тама, – десятой женой? Или по сколько там у вас принято?!

   – Баранов бы тебе пригнал, целое стадо! – мечтательно продолжил гоблин, щуря темные раскосые глаза на затухающий в печи огонь.

   – Три стада! – не оглядываясь, Тама продемонстрировала ему три пальца на поднятой руке.

   – Да за тебя не баранов, коней бы отдал, иноходцев.

   – Много ты в конях понимаешь, – Тама прошлась в другой конец кухни, отыскивая там соль и перец, – небось, и верхом ездить не умеешь, а туда же! – она вытащила поварешку из лохани и ткнула гоблину в нос. – Нормально? Или соли подложить?

   В открытое окно кухоньки, глухо ворча, просунулась огромная рожа равнинного тролля.

   – Мума, пупсик, на тебе пирожок, специально припасла для тебя! – к удивлению завороженной всем этим зрелищем Таши, Тама схватила с полки что-то и сунула в огромную открытую пасть гиганта.

   – Подари мне Муму! – она бросила на гоблина пылкий взгляд. – Я на нем пахать буду и дрова возить. Мы с таким работником деревню за месяц поднимем без коней, и иноходцев твоих не надо.

   Гоблин, смутившись, стал что-то мямлить в ответ, но Таша уже не слушала, не в силах больше скрываться, она вылетела из-за двери и радостно кинулась на шею удивленной подруге.

   – Принцесса, милая! – Тама, роняя слезу, обняла Ташу, крепко прижавшись к ней своим исхудавшим, но все еще фигуристым телом.

   – Нанга, ну-ка, иди, погуляй, – рыкнул Ташин конвоир на незадачливого молодого гоблина, который от удивления дар речи потерял.

   – А как же ужин? – протянул Нанга, косясь на лоханку с похлебкой из чертополоха.

   – Забирай свой ужин и проваливай! – прорычал громовым голосом гоблин-начальник, и Нанга, не заставив себя ждать, тут же скрылся за дверью, прихватив похлебку. Конвоир, кивнув принцессе, вышел следом, оставляя девушек наедине.

   – Как вы тут? Захватчики не обижают? Еды хватает? Ты так отощала, бедненькая! – сыпала фразами Таша, уже обнимая растерянного Филиппа. – Меня к вам отпустили, я еще отпрошусь, еды принесу, – с бешеными глазами шептала она, крепко сжав ладонь подруги.

   – Да мы-то ничего, еды, конечно, мало, но гоблины смирные, не трогают никого, у них командиры строгие и дисциплина. Нам даже троллей дали землю вспахать и дров навозить, – успокаивала ее Тама, – а на тебе, принцесса, совсем лица нет!

   Пастушка налила Таше травяного чая и сунула в руку засохший пресный пирожок со щавелем, видимо, не доеденный троллем Мумой. Выслушав сбивчивый рассказ принцессы о ее злоключениях, Тама схватилась за сердце, охнув:

   – Уж и не знаю, кто страшнее, мертвяки и зомби или этот Байрус, – качая головой, пастушка присела на лавку, – в деревне мертвяков нет, одни гоблины. Они и сами-то всю эту нежить не любят...

   В дверь настойчиво постучал, а потом заглянул гоблин-начальник. Он жестом велел принцессе следовать за ним – свидание окончено. Хорошего, как говорится, понемногу. Обрадованная известиями о том, что в деревне мало-помалу продолжается жизнь, она была доставлена в замок.

   * * *

   Всеми мыслимыми и немыслимыми усилиями Таше удалось убедить лорда Альтея позволить ей прогуливаться во дворе замка, кишащем врагами. Первым делом принцесса навестила Геофа, который, смещенный с места караульного у моста личной гвардией принца Кадара-Риго, перебрался жить на сеновал, расположенный у скотного двора. Старый солдат, оголодавший – хорошей пищи у рядовых пленников теперь водилось меньше, – с благодарностью принял от принцессы краюху хлеба и пол-бутыля прогорклого вина, мастерски конфискованного на кухне. Присев на солому, Таша разлила напиток в пару старых глиняных чашек.

   – И не побрезгуете? – поднял брови удивленный Геоф.

   – Ерунда, – Таша, поморщившись, выпила мерзкое пойло, – ох, Геоф, расскажу – не поверишь!

   С этими словами она начала свой рассказ о приключениях в замке и в лесу.

   – Угораздило же вам, принцесса, попасть в историю, – солдат покачал головой, – не должны девицы по лесам от мертвяков бегать.

   Таша задумчиво кивнула и, оставив Геофу остатки выпивки, двинулась на конюшню. Угостив куском хлеба Черныша, девушка, приобретя некоторую уверенность, спасибо алкоголю, не спеша дошла до скотного двора. Там, за самыми последними стойлами, где ютились коровы, в темном углу нескладной кучей валялся присыпанный сеном и мусором коровий скелет. О нем мало кто знал – скотница однажды весной, запустив одну из приболевших по зиме коров, обнаружила, что скотина издохла. Побоявшись осерчания смотрительницы скотного двора, она спрятала корову в куче соломы, полив труп едкой дрянью, с помощью которой выделывали шкуры – дабы отбить запах. Про корову забыли, решив, что скотина не вернулась с пастбища, за что получил по первое число бедолага-пастушок...

   Таша осторожно подошла к белеющим во мраке костям. Присела, собралась с духом. В голове, вызубренные назубок, каруселью завертелись слова, прочитанные в некромантском свитке. Уставившись на останки коровы, Таша мысленно прочитала заклинание, потом сделала то же самое шепотом вслух. Ничего не происходило. Промучившись часа два, горе-колдунья услышала за спиной шаги кого-то из скотниц и тут же поспешила на выход.

   Таша приходила к злосчастной корове еще несколько дней – результат был один и тот же. Кости угрюмо лежали в углу кучей, на контакт абсолютно не шли, и никакие уговоры типа "Наничка, деточка иди сюда!" на них не действовали. Один раз принцесса все же попалась скотнице, но у той любопытство девушки к старым костям вызвало один лишь испуг:

   – Госпожа принцесса, милая! Вы только нашей главной про коровку не рассказывайте! Она меня убьет! – пожав плечами и обещав молчать, раздосадованная Таша вернулась в покои.

   В комнате ее ожидала Миранда, как всегда обеспокоенная и рассерженная. Отчитав принцессу, она испепеляющим взглядом заставила девушку раздеться и залезть в неостывшую еще бочку с горячей, пенистой от мыла водой. Таша расслабилась в приятной горячей ванне, пахнущей мятой и еще какими-то травами, заботливо собранными нянькой. Рука непроизвольно скользнула по шее, чувствовалось, как отходит от страшной раны засохшая корка, оставляя под пальцами взрытую буграми кожу, развороченную безжалостными зубами черного мертвеца.

   Помывшись, принцесса юркнула под одеяло. За окном мирно, убаюкивающее застучали капельки дождя. Миранда, сидя рядом, тихонько пела себе под нос. Засыпая, Таша думала о том, как сидела в холодной яме в лесу. Почему-то вспомнила Ришту. Как он там? Не потерял ли обмороженную руку? Все было странно и непонятно: враги, ужасные воины Севера – гоблины, некроманты, мертвецы, – защищали ее, а свои – пытаясь защитить, толкали в бездну...

   * * *

   Наутро Таша решительно направилась в западное крыло замка. Наткнувшись там на гвардейцев северного принца, уверенно и строго потребовала его аудиенции. Те, послушавшись, препроводили принцессу к своему господину. Выслушав требование девушки опять посетить деревню и отвезти туда провизию из личных запасов госпожи принцессы, Кадара-Риго, как всегда с неохотой и напускным безразличием разрешил.

   Собрав кое-что на кухне, Таша навьючила провиант на выданного ей в конвоиры толстого гоблина, который, сердито хрюкая, потащил тюки в конюшню, за принцессой следом. Взять коня ей не разрешили, однако позволили использовать для перевозки продуктов старого быка. Пока конюх приматывал поклажу на его костлявую спину, Таша мельком заглянула в угол, где валялись раньше кости коровы – их там не было. Из того, что солому убрали, а пол вымели и вымыли, Таша поняла – нерадивая скотница в спешке замела следы, лишив юную чернокнижницу единственного подсобного материала. Вздохнув, Таша взяла приготовленного быка за повод и двинулась из замка, толстый гоблин колобком покатился следом.

   Завидев процессию, у домика Тамы уже собрались жители. Раздав им часть провизии и попросив гоблина проследить за тем, чтобы у пленников не отнимали еду, Таша позвала Филиппа и Таму. Брат и сестра обрадовано втащили в дом мешок с угощеньями. Пастушка посадила принцессу за стол и как обычно напоила травяным чаем. Гоблин Нанга, откуда ни возьмись появившийся в кухне, сунулся было в принесенный тюк с едой, но тут же отступил, получив от Тамы грозный взгляд.

   – Ну что же ты, хозяюшка! – обиженно пробубнил он. – Уж угостила бы

   своего спасителя той прогорклой отравой, что вы называете вином!

   – Спасителя? – шепотом переспросила удивленная Таша.

   – Да слушай его больше! – Тама только отмахнулась. – Тут вчера какой-то шутник напялил коровий череп и давай ночью в окна глядеть. Страшно, аж жуть! Я на кухне допоздна хлопотала, смотрю, а на меня с улицы жуткая образина пялится! Глаза горят у нее, сама молчит, замерла в окне и смотрит, смотрит! Я в крик, ну тут Нанга прибежал, увидел рожу и за ней, а та исчезла – как сквозь землю ушла. Так Нанга теперь из себя героя строит, говорит – то коровий мертвяк был! А я думаю, зачем господину некроманту коровий мертвяк? Это, скорее всего, кто-то из нангиных дружков-гоблинов постарался!

   Нескладный Тамин рассказ ввел Ташу в ступор. Неужели ее корова поднялась? Быть не может! Да нет, это точно развеселая шутка кого-то из молодых гоблинов.

   – А то! – прервал неровный ход ее мыслей Нанга, который уже отрыл в мешке с провизией бутыль с вином. – Конечно, мертвяк! Может быть, две прекрасные дамы составят компанию храброму воину? – он помахал бутылкой.

   – Давай! – буркнула Таша, пододвигая деревянную чашку и приведя в шок пастушку и ее брата.

   – Ну и ну, – Тама изумленно присела на лавку, – благородная принцесса распивает вино с гоблином... – задумчиво прокомментировала она ситуацию, беря в руки глиняную плошку и наливая себе из бутылки тоже.

   – Эй, дамы, парнишке-то налейте, – Нанга развалившись на лавке и улыбаясь во всю нахальную рожу, кивнул на Филиппа, – парень мне кольчугу залатал так, что от гномьего оригинала не отличить.

   Сердито хрюкая, в дверь заглянул позабытый принцессой гоблин-конвоир. Он с недоумением оглядел выпивающую компанию и, грозно посмотрев на разомлевшего от вина Нангу, показал тому кулак.

   – Заходи, Кабан, дамы угощают, – резво ответил Нанга, а Таша фыркнула, наглость молодого гоблина почему-то совсем не раздражала ее, а, наоборот, забавляла и смешила.

   Кабан, кряхтя, покосился на принцессу и та, пожав плечами, кивнула ему.

   – Вот узнает начальство – хвоста тебе накрутит! – пропыхтел толстяк, сердито косясь на собрата.

   – А ты болтай больше! – отмахнулся тот. – Откуда начальству знать-то. Сидим тихо, не шумим, с дамами светскую беседу ведем!

   Таша и Тама прыснули хором. В эту же минуту дверь распахнулась снова, а на пороге, грозно разглядывая собравшихся, замер еще один гоблин.

   – Упс! Кажется, попались, – глядя исподлобья на вошедшего, прокомментировал Нанга. Кабан потупил глаза и запыхтел. А Таша, узнав пришельца, почему-то обрадовалась:

   – Здравствуй, Ришта, как твои раны? – искренне спросила она. Узнав принцессу, гоблин переменился в лице: грозный взгляд сменился добродушной улыбкой. – Садись к нам! Ты ведь нас не выдашь?

   – Не выдам! – Ришта, покачав головой, поймал взглядом глаза Нанги. – Зная некоторых, этого следовало ожидать, – он осторожно присел рядом с Ташей, плеснув себе в чашку из бутылки.

   Время бежало быстро, принцесса с удивлением понимала, что, как ни странно, в компании подвыпивших гоблинов чувствует себя в большей безопасности, чем среди своих родственников, искренне пытающихся окружить ее заботой и оградить от зла. Ей было приятно и весело, как на том далеком деревенском празднике, где она, глотнув вина, закружилась в танце с симпатичным сельским пареньком. Тама тоже веселилась, слушая байки разболтавшегося Нанги о его боевых подвигах и приключениях. Путаясь в мыслях, принцесса посмотрела на Ришту, который, поймав ее взгляд, отвел глаза, и, тут же, наткнувшись на страшный шрам, пересекающий шею девушки, тихо спросил:

   – Господин Фиро?

   Таша кивнула, сразу попытавшись прикрыться волосами.

   – Вам повезло, что живы остались, госпожа принцесса, – Ришта сочувственно посмотрел на нее, – как вас угораздило?

   – Называй меня на "ты"... – попросила Таша, тут же продолжив, – я бежала тогда, пыталась спастись, – воспоминания нахлынули в хмельную голову принцессы, расчувствовавшись, она налила себе еще вина и рассказала гоблину все, как было – про грозящую женитьбу, про домогания Байруса и панический побег.

   – Принуждать женщину силой – грех, – Ришта посмотрел на девушку с пониманием, – у нас за такое бьют камнями и палками.

   – Этот парень, что, такой уж неприятный? – к удивлению Таши, оказалось, что к концу рассказа, затаив дыхание, ее уже слушали все. Даже Нанга приостановил повествование о собственных великих деяниях.

   – Конечно, ужасный! – тут же ответила на его вопрос принцесса.

   – Все равно, идти на верную смерть – глупо! Потерпела бы! Подумаешь, делов-то – ноги раздвинуть... – после этих слов в Нангу полетели сразу две чашки – от Тамы и от Таши. Ташина не долетела, зато Тамина угодила незадачливому мыслителю прямо в лоб.

   – Да ну вас! – обиделся Нанга, слизывая языком текущие с носа и щек винные ручейки. – Вас, баб, не поймешь! Вот у меня – пять жен, и никто не жаловался, а ты, принцесса, меня просто поражаешь! Я думал, что все женщины только и мечтают выйти замуж и поскорее избавиться от невинности, а ты! Я бы предпочел оказаться в зубах господина Зомби, только если бы альтернативой стало снятие шкуры живьем, или...

   – Да я лучше за тебя шестой женой пойду! Чем за Байруса Локка! – не дав ему договорить, рявкнула Таша, но тут же зажала себе рот и покраснела, поняв, что сильно перебрала с алкоголем. На что Тама расхохоталась во весь голос, Ришта смерил соседа яростным взглядом, а Нанга, полыхнув глазами, расплылся в блаженной улыбке.

   – Тогда, ловлю на слове! – молодой гоблин посмотрел ей прямо в глаза. В этом взгляде было что-то животное, дикое и в то же время таинственное, пугающее и одновременно манящее. Смутившись и покраснев, Таша взгляд отвела.

   – Ладно тебе! Совсем смутил принцессу! – Тама, продолжая улыбаться, все же приструнила распоясавшегося Нангу.

   Разговоры и тихий смех продолжились. Таша украдкой разглядывала гоблинов, теперь они почему-то совсем не казались ей страшными: темноволосые, широкогрудые, со странными полумордами-полулицами, в которых сквозила какая-то природная звериная красота. Крепкие зубы с немного выпирающими из-под губ верхними клыками, оскалены в улыбках. У одного только Кабана здоровые, как у матерого секача, клыки торчали наверх из-под нижней губы. Чуть косые к носу, карие, отороченные темной обводкой, как у диких кошек, глаза гоблинов, совсем окосели от вина...

   Между тем, стемнело. Тама зажгла фонарь. Нанга, разгулявшись, достал из заначки красивую бутылку, вырезанную из горного хрусталя.

   – Вот, уважаемые! Не ваше пойло! Настоящий эльфийский ром. Здесь такого не сыщешь! – похвастался гоблин, откупоривая бутылек.

   Ром оказался золотым и крепким. Почувствовав, что кружится голова, Таша незаметно выскользнула на улицу и присела на землю, привалившись к стене. Свежий ветерок трепал волосы и освежал лицо, приводя в чувство. Подняв глаза на куст сирени, растущий у ограды, девушка обмерла. Оттуда в упор на нее пялился кто-то бледный и рогатый. От неожиданности Таша вскочила и взвизгнула, спугнув странный призрак, который огромной белесой тенью метнулся под дом, в раскопанную кем-то дыру у завалинки.

   Первым на крик выскочил Ришта, за ним Тама и остальные.

   – Тихо! – Таша прижала палец к губам. – Под домом сидит!

   – Кто? – шепотом уточнила Тама.

   – Мертвяк коровий! – принцесса присела, попытавшись заглянуть в дыру. Оттуда, из самой глубины в ответ сверкнули два огонька.

   – Может, кошка? – недоверчиво предположил Филипп.

   – Да мертвяк это, мертвяк! – гордо объявил Нанга. – А вы не верили.

   – Он там теперь так сидеть и будет? – испуганно спросила Тама, прячась за гоблина. – Может его выгнать? Давай, Нанга! – она подтолкнула того в спину. – Ты же герой!