Текст книги "Гнев единорога"

Автор книги: Жанна Лебедева

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 21 страниц) [доступный отрывок для чтения: 8 страниц]

ЧАСТЬ ВТОРАЯ.
Храм Святого Волка.

Роса рассветная – светлее светлого,

А в ней живет поверье диких трав:

У века каждого на зверя страшного

Найдется свой однажды волкодав....

«Мельница»

   Туман стелился по лесу полосами, огибая деревья и клубясь в предрассветном сумраке. Через истертые от времени камни дороги кое-где пробивался мох. Стояла тишина, нарушаемая лишь писком лесных крыс – миниатюрных незаметных зверьков, в мизинец величиной. Тревожно шевеля длинными усами, они вслушивались в ставший редким в этих местах стук копыт. Копыта глухо звучали, заполняя мерным тяжелым гулом лесную тишину – все ближе! Вот и весь конь вышел из-за поворота, мягко и плавно. Крысы испуганно спрятались за камнями: таких гигантских лошадей они не видели никогда. Двух девушек на спине коня почти не было видно. Они сидели, прижавшись друг к дружке под черным тяжелым плащом. Крысы, не выдержав, прыснули в разные стороны от испуга.

   Черный скакун, понукаемый всадницами, зашагал быстрее. Но потом остановился у ручья и, наклонив голову к воде, стал пить.

   – А я думала, что он ничего не ест и не пьет! – удивилась Тама, спрыгивая с высокой спины и растирая уставшие от езды ноги.

   – Я сама не знала! – Таша с интересом рассматривала расширяющиеся, словно меха, бока коня. "Я должен был его напоить..." – всплыли в памяти слова Ану. Вспомнив некроманта, она непроизвольно дотронулась до спрятанного под корсажем свитка.

   – Как думаешь, за нами гонятся? – с надеждой поинтересовалась Тама, обходя вокруг пьющего Таксы и опускаясь на колени у воды.

   – Думаю да, поэтому нам не следует задерживаться, – резюмировала принцесса, заглядывая в черную водную гладь, словно в зеркало – оттуда тут же глянуло ее обеспокоенное осунувшееся лицо, – думаю, в покое нас не оставят!

   – Да уж, – согласилась пастушка, – надеюсь, Нанге удалось сбежать, – тут же добавила она тихо, с грустью.

   – Черныш – быстрый конь, – вздохнула Таша, – очень быстрый, он Таксу обогнал, не говоря уже о королевских жеребцах.

   – Таша, ты правда не жалеешь о том, что убежала? – пастушка бросила на принцессу робкий взгляд.

   – Нет, что ты! – твердо заявила принцесса, – ни о чем не жалею, а ты?

   – И я! – пожала плечами Тама, – ни о чем.

   Не желая расстраивать пастушку своими тревогами и волнениями, Таша старалась держаться уверенно и храбро. Убежав в панике из замка, принцесса только теперь задумалась о том, что делать дальше, и никаких подходящих идей и мыслей в ее голове пока не возникло. Беспокоило то, что Тама, как верная подруга беспрекословно отправилась вместе с ней, из-за этого Ташу терзали угрызения совести. Собрав все мужество, принцесса приняла, наконец, решительный вид.

   – Надо спешить! – она погладила по шее оторвавшегося от воды коня, – хоть мы и получили фору, думаю, погоня не заставит себя ждать.

   Сбежав из деревни, девушки, не останавливаясь на привалы, скакали пять дней. Они спали прямо в седле, страхуя друг друга, потерять больше минуты на отдых было страшно – враг наверняка уже устремился по пятам. Загадочный черный конь, со странным именем – Такса, казалось, не уставал вообще, и это был первый случай, когда он остановился и захотел пить. По дороге им никто не попадался.

   Извилистый, мощеный камнем путь шел на скалы, и юная принцесса поверить не могла, как раньше по нему умудрялись ходить караваны. Лес старый, скрюченный, уставший цепляться за неровную поверхность мощными, как щупальца осьминога, кореньями, иногда открывался просветами, позволяя окинуть взглядом неизмеримую, захватывающую дух, даль тянущегося под скалами ельника. У беглянок замирало сердце, когда их исполинский скакун, аккуратно переступая могучими копытами, преодолевал очередной мост через ущелье. Крошечные, древние мостки совсем не внушали доверия, однако деваться было не куда. Глядя в уходящую вниз пустоту, Таша считала лошадиные шаги, в ожидании того, когда они спустятся с моста на другой стороне ущелья или бурлящей горной речки. Уставшие и грязные, в нестиранных перепачканных платьях, девушки так и не рискнули вымыться в ледяной горной стремнине.

   Наконец, лес поредел, и скалы поднялись еще выше. Тропа сузилась и стала едва различимой. Перевалив через упирающийся в самое небо хребет, дорога пошла на спуск, открывая глазам широкую долину, подернутую невесомой дымкой сероватого тумана.

   – Похоже, мы в Заперевалье, – облегченно вздохнула принцесса, восстанавливая в памяти карту окрестностей и соседних областей, изображенную в одном из залов замка, – далеко мы забрались.

   Действительно, благодаря неутомимому коню они преодолели немыслимое расстояние. Закрывая глаза, Таша рассмотрела воображаемую карту: вот лаПлава, на севере от него, чуть выше и левее – Малакка, что стоит на Большом Торговом Пути. Путь этот огибает замок с севера и запада, проходя через соседний городок Воркс. На одной линии с лаПлава вдоль границ Королевства стоят другие свободные замки: лаРокка и лаБурра. На востоке, насколько помнила Таша, находились лишь деревушки, Вилокка и Замар, а дальше карта заканчивалась.

   – Не может быть! – не поверила Тама, – до Заперевалья две недели пути!

   – Не зря мы ехали без остановок, – успокоила ее Таша, – к тому же, срезали по старой дороге, наверное, она короче.

   – Что будем делать?

   – Поедем в Вилокку! – Таша уверенно тронула коня вперед, – по крайней мере, там можно поесть и помыться!

   – И выспаться нормально! – хлопнула в ладоши обрадованная Тама....

* * *

   За спуском началось пространство, укрытое утренним туманом и рыжей травой, колышущееся волнами, встревоженное монотонными ветряными порывами. Волны эти укачивали, баюкали. Таша закрыла глаза, вспоминая на карте место, где изображенная огненным цветом степь клином входила в скалистые леса свободной земли, образовывая своеобразную травяную «бухту». Сухой воздух непривычно щекотал нос и обжигал кожу. Посреди всего этого иссушенного желтого моря тянулась дорога на Вилокку. По ней, видимо, мало кто ездил – из-под камешков выбивалась все та же рыжеватая трава.

   Таша, приложив руку козырьком к глазам, вглядывалась в даль. Едва различимые в туманной дымке, там поднимались дома.

   – Туда? – спросила она у подруги.

   – Конечно, – оживилась Тама, – думаю, это и есть Вилокка, и в ней найдется хоть один постоялый двор с горячей ванной и едой.

   – Да уж, – Таша, почесываясь, завозилась, чуть не столкнув Таму со спины коня, – помыться бы надо, от меня воняет падалью как от дохлого осла.

   – А я уже привыкла, – пожала плечами пастушка, сильнее натягивая на плечи плащ Фиро...

   К полудню они достигли цели. Проехав по оживленным улицам на удивление крупного селения, достигли центральной площади, от которой лучами расходились в стороны три дороги. К великой радости пастушки и принцессы, повсюду маячили вывески трактиров, таверн и постоялых дворов. Похоже, через поселок шел не один торговый путь. То и дело путницам попадались навьюченные товарами лошади и быки.

   Заглянув в несколько гостиниц, беглянки, с разочарованием, поняли – свободных мест нет. Сердобольная тетушка в одной из забегаловок посоветовала им попытать удачу на окраине, дескать, комнаты там обшарпанные и дорогие – значит, есть шанс отхватить неприглядное местечко. Так, девушки послушно покинули оживленный центр поселка и, изрядно попетляв по узким улочкам, достигли окраины. Первый встреченный на пути постоялый двор назывался "Ржавый палаш".

   Хозяин "Палаша", бравый подтянутый мужичок, видимо из отставных солдат, щеголевато покрутил ус, глядя снизу вверх на двух девушек, сидящих на спине коня-исполина.

   – Остались только дорогие номера! – он предупредительно прищурил хитрый глаз, – и место в конюшне – одно, нечищеное!

   – Нам подойдет, – смиренно согласилась Таша, а Тама, будучи смелее, грозно смерила хозяина взглядом.

   – Ты, милейший, поставь нашего коня, да смотри, чтобы его никакая сволочь не увела! Да напои! И не корми! Понял? И бочку воды в номер согрей!

   От властного тона пышногрудой белокурой красотки, сидящей на здоровенном боевом жеребце, отставник вытянулся по стойке смирно и отчеканил:

   – Конечно, госпожа! Все будет в лучшем виде!

   Таша плюхнулась на землю, неуклюже поправила задравшуюся юбку. Тама, надменно сверкнув глазами, отдала повод хозяину, грозно добавив:

   – И смотри! Узду не потеряй! – отставник послушно повел Таксу в денник, – пройдите к хозяйке, она примет плату и сообщит о вас прислуге, – обронил он напоследок.

   – Ты чего? Неудобно же! – шепнула Таша подруге, удивившись ее неожиданному напору.

   – А ничего! – фыркнула Тама, – Ты, принцесса, мямлишь! А надо серьезно, по деловому! Тут, знаешь ли, тебе не замок с лордами, тут тебя каждый норовит облапошить!

   – Ладно, – послушно согласилась Таша, – тогда ты говори! Я молчать буду, – она перекинула через плечо сумки с богатством и пастушкину поклажу.

   Расфуфыренная, как деревенский гусь, Тама и замученная ездой Таша ввалились в дверь "Ржавого палаша". Первый этаж оказался трактиром, в котором за едой сидел разношерстный народ: в основном купцы с семьями, охотники, правда за дальним столиком мелькнула гнусная рожа – "уж не разбойник ли?" – подумала принцесса с опаской. Проследовав к высокой деревянной стойке, путницы встретились взглядом с красивой молодой женщиной, которая оказалась хозяйкой. Взглянув на надувшуюся Таму и заморенную Ташу, увешанную тюками, она тут же "поняла" что к чему:

   – Милостивая госпожа ищет комнату? – лучезарно улыбнулась она пастушке, – У нас найдется для вас уютный номерок, – хлопнула в ладоши, – госпоже не стоило утруждать свою служанку! Ганс! Мой мальчик, помоги дамам расположиться.

   "Служанку?" – Таша исподтишка ущипнула пастушку за пышный зад, но та шлепнула ее по руке: "Молчи, мол!"

   – Так странно, что госпожа путешествует одна! Совсем без охраны, – принимая отсчитанные принцессой монеты, заговорщицки произнесла хозяйка, – и не боитесь?

   – Мой муж решил поохотиться в горах! – тут же вдохновенно соврала Тама, – а я уже не могу без горячей ванной.

   – О! Я сейчас же распоряжусь согреть воду и принести бочку в ваш номер!

   – Спасибо, – Тама кокетливо тряхнула светлыми кудрями, – будем ждать.

   Щуплый подросток Ганс проводил девушек на третий этаж. Комнатка оказалась небольшой, но уютной.

   – Фу! – пастушка с разбегу плюхнулась на кровать, – наконец то! Мы можем спать в постели! Хотя сейчас я готова уснуть даже на голой земле.

   – Ну и дела! – Таша, спрятав в углу поклажу и плащ, растянулась рядом, – я твоя служанка! Подумать только!

   – Ничего-ничего! – Тама, перевернувшись на живот, принялась болтать в воздухе ногами, – привлекать лишнее внимание нам не к чему!

   – Согласна, – детально рассмотрев в голове картину их прибытия в "Ржавый палаш", согласилась Таша, – нас наверняка ищут, так что придумать себе легенду было вполне резонно.

   – Что будем делать дальше, принцесса? – Тама вдруг стала серьезной, перестала болтать ногами и села на край кровати, – что ты планируешь дальше?

   – Не знаю, правда, не знаю, – Таша грустно взглянула на нее, – прости, что впутала тебя в это все...

   – Не нуди! – пастушка тряхнула подругу за плечи,– нечего теперь хныкать, дойдем до какого-нибудь города, а там разберемся!

   – Ну да, – принцесса неуверенно кивнула, – все равно другого плана у нас нет, зато есть деньги...

   Таша указала на свои тюки. Тама, до этого не вникавшая в то, что за ношу тащит с собой принцесса, посмотрела с недоумением...

   – Вот, – пояснила Таша, высыпая на кровать водопад золотых монет.

   – Ого, – не веря своим глазам, пастушка округлила глаза, – да ты богата!

   – Мы богаты, – без тени сомнения поправила принцесса, пряча содержимое обратно в сумку.

   – Знаешь, что нам нужно? – тут же смекнула Тама, – нанять охрану. В долгой дороге нам может прийтись не сладко! Две девицы, одни, да еще и с кучей денег – лакомый кусок для негодяев.

   – Согласна, – кивнула Таша, – тем более, что ни я ни ты драться не умеем!

   Подумав о дальнейшем, принцесса нахмурилась. Не было плана, куда идти теперь, однако, поразмыслив, беглянки решили в ближайшее время не задерживаться нигде подолгу, чтобы окончательно оторваться от вероятной погони. Потом можно будет осесть в какой-нибудь деревне и уж там решить, что делать дальше.

   – Слушай, а тот коровий мертвяк, которого ты вызвала, чтобы прикрыть нас? Это было колдовство? – начала было выспрашивать пастушка, но принцесса, давая понять, что на данную тему общаться не хочет, тут же прервала подругу.

   – Это была случайность! Я не знаю, как так вышло! Мне кажется, что это вовсе и не я! – виновато оправдалась она. Таша слукавила, потому что в тайне от Тамы заглядывала в свиток, страшась забыть выученное на зубок заклинание.

   – Ладно, ладно! – лукаво прищурилась Тама, – можешь отмалчиваться, но вот только свиток, торчащий из твоего корсажа...

   – Тише! Тише! – Таша испуганно прижала палец к губам, – я тебе все расскажу! Это свиток некроманта!

   – Ого! – Тама округлила свои и без того огромные глазищи, – некроманта? – повторила она страшным шепотом, – где ты его взяла, принцесса?

   – Утащила у господина Ану, – честно призналась принцесса.

   – Но зачем он тебе?

   – Хочу чему-нибудь научиться, – услышав такой ответ, пастушка недоверчиво посмотрела на принцессу:

   – Дело твое, но, по-моему, мертвяки – это не лучшая компания для юной девушки....

   Прервав их беседу, в дверь постучала хозяйка – два крепких молодца принесли бадью с подогретой водой и несколько ведер дополнительно. Отослав мужчин, хозяйка забрала одежду девушек, на постирку. К утру грязные, провонявшие потом и падалью платья должны были вернуться к владелицам.

   Уставшие подруги вдвоем втиснулись в бадью и, помывшись, высушившись и расчесавшись, уснули без задних ног на огромной кровати, с чистым, пахнущим мятой постельным бельем.

   Утром они проснулись от стука в дверь. Хозяйка принесла выстиранные и выглаженные платья, от ткани шел тот же нежный запах мяты. Одевшись, девушки спустились на завтрак. Похоже, из-за усталости они проспали почти до обеда: в трактире оказалась только одна толстая купчиха, окруженная выводком детей:

   – Кушай кашу, Филс, а то похудеешь и будешь таким же никчемным дохляком, как твой папаша! – приструнила она юркого синеглазого малыша, который, скривив рот и надув щеки, мастерски уворачивался от ложки с кашей.

   – Ух, какая! – восхищенно шепнула Тама, усаживаясь за столик у окна и пододвигая стул Таше, – настоящая купчиха! Ну и красотища! – продолжила она, с искренней завистью разглядывая необъятную румяную грудь, пышные руки и двойной подбородок красавицы.

* * *

   Выслушав настойчивые требования Тамы относительно найма охраны, хозяйка кивнула, пообещав решить этот вопрос. На следующие утро, когда девушки собрались покинуть «Ржавый палаш» и отправиться из Вилокки в Замар, она сообщила им радостно:

   – Хоть сейчас наемников у нас почти не бывает, милой госпоже повезло – один из бродячих воинов как раз остановился в нашей гостинице.

   – И где же этот герой? – с недоверием уточнила пастушка, вспоминая, что, вроде бы, никого подобного, кроме обладателя хитрой разбойничьей хари, здесь они пока что не видели.

   – Спит на заднем дворе, похоже, денег у него мало, даже на комнату не хватило, значит, за работу возьмется наверняка, – убедила девушек хозяйка....

   Храбрый герой наемник, к огромному разочарованию Тамы и Таши, оказался всего лишь гоблином. Мелкий, худой, совсем юный, он мирно спал, свернувшись на круглом щите и прикрывшись клочком соломы. Рядом с ним, на куче сена лежал большой двуручный топор, подходящий скорее коренастому гному, чем этому субтильному существу, и лук, обычный, гоблинский.

   – Это воин? – Таша и Тама переглянулись.

   – Эй ты! Работа нужна? – прикрикнула хозяйка на не слишком богатого постояльца, – дамам нужна надежная охрана! Пойдешь?

   Гоблин устало приоткрыл один глаз, такой же карий и косоватый, как и у всех других гоблинов встреченных Ташей до этого. Смерив взглядом девиц, он кивнул.

   – Тогда через час будь у ворот! – хозяйка махнула ему в сторону выхода, – да поторопись, а то дамы найдут кого-нибудь посговорчивее, – пригрозила она на всякий случай.

   Гоблин снова кивнул и, всем своим видом показывая, что понял все и дальше продолжать бесполезный разговор не собирается. Он закрыл глаза и зарыл голову в сено...

   В больших сомнениях подруги пошли в сторону конюшни, откуда хозяин уже вывел Таксу.

   – И это – охрана? – Тама с негодованием запихивала в свою сумку остатки завтрака, – она издевается? Или и правда считает, что крошка-гоблин способен нас защитить?

   – Ты видела его топор? – в голосе Таши теплилась надежда на то, что они сделали правильный выбор.

   – Да ладно тебе! Эта козявка его не поднимет!

   – Раз нанимается на работу, значит, действительно, что-то умеет – поживем, увидим!

   – Поживем, как говорится, до первых разбойников, – мрачно отшутилась Тама.

   – Да уж, – Таша задумчиво, – а, по-моему, для нашей компании он вполне подходит! В ней уже есть госпожа-пастушка, неумеха-некромант, так что, крошка-гоблин в качестве охраны вполне пойдет!

   – Не смешно, – фыркнула Тама, строго посмотрев на приближающегося наемника....

* * *

   С лошадью в поводу, они двинулись через деревню. Центральный рынок Вилокки изнывал от жары. Сытые щеголеватые торговцы сидели под притороченными к стенам глинобитных одноэтажных домов цветастыми тентами. По их широким, масляным лбам стекал пот. Толпящиеся возле товаров местные красотки, все как одна затянутые в узкие корсеты, по самой последней моде, томно обмахивались веерами. От лошадиных рядов пахло навозом и свежевыделанной кожей. Побродив вдоль рядов, путницы закупили продукты, большие перекидные сумки и одеяла. Ни одно из предлагаемых торговцами седел на Таксу не налезло, хорошо хоть сумки оказались с длинными ремнями. Девушки навьючили поклажу на коня. Потом, шагом двинулись по одной из дорог в толпе покидающих Вилокку повозок и всадников. Гоблин преспокойно топал чуть позади, без особых усилий таща за спиной щит, топор и лук.

   – Эй ты! Как тебя зовут-то, хоть? – властно поинтересовалась Тама, свыкшаяся с ролью госпожи.

   – Айша, – невозмутимо ответил гоблин, с легкостью перекинув топор на другое плечо. У него оказался на удивление звонкий и мелодичный голос.

   – Ясно, – поддержала разговор Таша, – почему ты согласился идти с нами?

   – Платите хорошо, – тут же честно ответил гоблин, – да и мороки с вами особой не будет – вы не купцы и не знать – разбойников вряд ли заинтересуете, а так, кому вы нужны-то? А от каких-нибудь охотников до женских прелестей, думаю, отобьемся.

   – Чего? Да ты..., – Тама даже словами подавилась от возмущения, – да как ты смеешь так говорить с леди!

   – Так уж и леди, – фыркнул гоблин, – вот она еще потянет на благородную, – он кивнул в сторону Таши, – а ты – деревня!

   – Откуда знаешь? – Тама разочарованно захлопала кукольными ресницами, – это что, так видно?

   – Не бойся, не видно, – ухмыльнулся Айша, оскалив белый острый клык, – но меня вы не проведете.

   Озадаченные прозорливостью гоблина Таша и Тама, молча, пошли дальше. И, хотя, скорость их передвижения заметно снизилась, охранник внушал уверенность, несмотря на небольшие габариты.

   Вдоль дороги опять тянулась степь. Высокая, по плечи, трава рыжей гривой уходила к горизонту. Таша шла пешком, устало всматривалась в нее, пытаясь различить хоть что-нибудь в мерном баюкающем колыхании. Тама, измучавшись от долгой дороги, лежала животом на покачивающейся спине коня, свесив по бокам ноги и руки. Айша нагнал принцессу, поравнявшись, пошел рядом.

   – Надо на ночлег остановиться, – бросил он как бы ненароком, – госпожа совсем умучилась.

   – Да уж! – Тама оторвала голову от лошадиной гривы, – ваша госпожа хочет отдохнуть!

   Таша не удержалась от смеха.

   Вечерело. Когда почти стемнело совсем, Айша уверенно взял лошадь за повод и повел в сторону с дороги, аккуратно разводя руками траву.

   – Не мни! – сухо скомандовал он, сурово взглянув на Ташу. Поймав этот тревожный взгляд, принцесса вздрогнула, а гоблин тихо пояснил, – похоже, за нами кто-то идет.

   Остановившись, наконец, он вернулся назад и свел вместе разведенные пряди травы. Потом уверенно потянул коня за повод, заставив лечь.

   – Спите, – гоблин кивнул им на землю. Девушки послушались, даже возмущенная Тама спорить не стала.

   Подруги уснули, закутавшись в одеяла. Тама ворочалась всю ночь, то и дело будя Ташу. Под утро, принцесса еле продрала глаза. В нос ударил запах еды, настоящего жареного мяса с приправами и специями. Решив, что с голодухи начались видения, Таша потерла руками лицо и помотала головой, стряхивая остатки сна. Сонная Тама, сопя, поднялась и, кутаясь в одеяло, пошла к костру, у которого, зажав в руке прутики с нанизанными на них кусочками мяса, сидел гоблин.

   – Доброе утро, леди, позавтракать не желаете? – в темных косых глазах отражались блики огня, а черные пушистые волосы, собранные в высокий хвост, играли золотистым отблесками.

   – Ой, это практически завтрак в постель! – Тама выхватила из руки гоблина протянутый ей прутик и плюхнулась рядом с ним на землю, – завидую твоим женам, интересно, сколько их у тебя?

   – У меня их нет, – Айша опасливо отодвинулся подальше от восторженной Тамы.

   – Странно! – пастушка оглядела его с недоумением, – готовишь ты превосходно! Что это за мясо?

   – Полевые крысы и хомяки, – невозмутимо ответил Айша, а Тама тут же поперхнулась и закашлялась.

   – Гадость какая! – она схватила флягу и принялась полоскать рот водой, – предупреждать надо!

   – Спросила бы! – гоблин только плечами пожал, – не хочешь, как хочешь! Нам с ней больше достанется! – с этими словами он протянул подошедшей Таше прутик с жареным хомяком.

   Немного поколебавшись, та опасливо откусила – мясо как мясо, и чего Таме не понравилось. Глядя, как принцесса и гоблин за обе щеки уплетают хомяков и крыс, Тама, сменив гнев на милость, тоже попросила кусочек и, просозерцав деликатес пару минут, все же поела.

   Они снова ехали в степи, по пути им никто не попадался. Айша вел их каким-то известным только ему путем. На привалах жарили хомяков и крыс, спали под присмотром чуткого гоблина и коня. На одном из таких привалов напоролись на пару разбойников, которые, как оказалось, прятались в этих глухих местах от королевской стражи. Увидев купающихся в придорожном пруду девиц и обомлев от восторга, они не заметили бесшумно приблизившегося Айшу. Поединок длился недолго, и к удивлению остолбеневших Тамы и Таши, удар гномьего топора в секунду расколол надвое ржавый щит одного и переломил как тростинку меч второго. Перепуганные головорезы в изумлении застыли, глядя на невысокого молодого гоблина со страхом и непониманием. Нарываться на неприятности они не стали, поспешно ретировавшись в степь.

   – Ничего себе! – Тама восхищенно уставилась на Айшу, поспешно натягивая прилипающую к намокшему телу одежду, – эй, отвернись сейчас же!

   – Я же обещал защитить вас от похотливых мерзавцев, – в глазах юного гоблина плясали веселые искорки, – ладно, ладно, уже отвернулся!

   * * *

   Между тем, степь все тянулась и тянулась, казалось, нет ей конца. Постепенно высокая рыжая трава сменилась редким подлеском. Местами начали появляться пожелтевшие кривые сосенки. Чем дальше продвигались путники, тем деревца эти становились все стройнее и зеленее. Айша хмурился и, похоже, нервничал.

   – Что-то не так? – поинтересовалась Таша обеспокоено.

   – Степь кончается, – гоблин всматривался вперед зоркими темными глазами, – там сосновый лес. Не люблю лес.

   Тама и Таша переглянулись. На горизонте густой стеной поднимались деревья.

   – Надо идти, деваться некуда, – Айша уверенно взял коня под уздцы и двинулся вперед.

   Когда они вошли под ветви высоких сосен с густыми, практически непроницаемыми кронами, их окутал тяжелый влажный мрак. Принцесса с испугом покосилась на серебристый губчатый мох, уходящий во тьму между деревьями большими цветными кусками. Зеленоватые пятна сменялись белыми. Выглядело это так, словно кто-то решил расчертить лесную почву под огромную шахматную доску. Таша хмуро обернулась назад, с каждым шагом коня рыжая степная трава все реже и реже мелькала в просветах между стволами.

   – Чего ты так нервничаешь? – встревожено посмотрела на гоблина Тама.

   – Не хочу останавливаться на ночлег, – коротко бросил Айша.

   – Почему? – испугалась Таша. Неприятные догадки мышами завозились в голове, – думаешь, нас настигнут?

   – Почти уверен, – темные глаза гоблина тревожно прищурились, внимательно осматривая стройные сосновые стволы, – они идут за нами, уже близко!

   – Кто? – Таша вздрогнула, чуть не свалившись со спины Таксы, хотя для нее ответ был почти очевидным. Кому, кроме Байруса, она могла понадобиться.

   Мысли о двух свободных замках, уничтоженных Северными, не давали покоя, словно загадка или ребус, требующий немедленного объяснения. Ответ пришел вдруг сам собой, прошлой ночью. "Ну конечно, Локкам нужны замки! Женившись на ней, прямой наследнице лаПлава, Байрус станет полноправным его хозяином, глупо предполагать, что подобный человек позволит жене командовать и что-то решать....Бррр..." – принцесса поежилась, однако, с Айшей своими тревогами не поделилась. Гоблин оставался в неведении о том, что она – беглянка из лаПлава.

   – Разбойники, наверное, – пожал плечами Айша, – кто ж еще!

   Как не старались, не торопились путники, ночь все же настигла их, не дав шанса покинуть лес засветло. Идти дальше было нельзя. Останавливаться страшно. Однако, подумав немного, гоблин, все же смирился с необходимостью ночлега. Костер зажигать не стали, даже сумки с коня не сняли. Закутавшись в одеяла, Тама и Таша привалились спинами к дереву. Полусидя, прислонившись спиной к жесткой, изрытой бороздами коре сосны, спать оказалось сложно. Но усталость взяла свое, и через несколько минут, принцесса не заметила, как провалилась в сон, глубокий и на удивление спокойный. Во сне ей виделись кошмары о том, как ее тащат за ноги по ступеням подземелья во тьму.... Она так и не увидела места, что ждало в конце темной лестницы с ледяными каменными ступенями, кто-то беспокойно тряс ее за плечо. Таша открыла глаза, перед ней застыл Айша. Он прижал палец к губам, призывая не шуметь. Девушка кивнула. Тогда гоблин тихо, одними губами произнес: "Они уже на подходе..."

   – Что будем делать? – принцесса с испугом посмотрела на Таму, прижавшуюся к ногами Таксы.

   – Драться, – верхняя губа гоблина поползла вбок и вверх, обнажая белый острый клык, – мы не можем убегать бесконечно, к тому же, следует взглянуть на наших преследователей. Прячьтесь за лошадь.

   Девушки послушно забились Таксе под ноги. Таша, с удивлением отметила, что ночь закончилась – наступило утро, туманное и темное. Небо светлело розовыми всполохами, а тонкие, словно живые, пряди тумана навевали нехорошие воспоминания. Таша огляделась, Айша пропал из виду, а в темных просветах между соснами блеснуло что-то, скорее всего это были доспехи.

   Из наползающего тумана на поляну выдвинулась фигура, озабоченно замерла, прислушиваясь к редким звукам, а потом двинулась на притихших девушек. Человек не дошел и до середины поляны – с хищным свистом из тумана вылетела стрела, поразив его под коленку, за ней еще одна... Человек охнул, но от второй стрелы увернулся, закрываясь закованной в железо рукой.

   – Он там! Снимай снайпера! – раздалось из темноты. Где-то справа послышалась возня и звон оружия, сменившийся криками.

   – Один! Охранник один! – закричали из тумана. Удовлетворительно кивнув, раненый воин, прихрамывая, двинулся в сторону затихших от страха девушек, прижавшихся друг к другу под брюхом коня. Таша в ужасе считала шаги.

   Такса замер как статуя, но лишь только воин приблизился к нему вплотную, взвился на дыбы, обрушив на человека могучие передние ноги с тяжелыми копытами. Таша зажмурилась, а Тама завизжала, услышав, как ломаются кости и трещит сталь сминаемого доспеха.

   Услышав крики, на поляну выскочил еще один нападавший, но добежать и разобраться, что к чему, он не успел, тяжелый топор снес бедолаге голову...

   На минуту все стихло. Такса снова замер как вкопанный, лишь изредка всхрапывая и шевеля ушами. Два трупа остались лежать на поляне. Во время подоспевший Айша, тяжело дышал, опираясь на топор и бессмысленно рассматривая свой щит, брошенный на землю и расколотый надвое чужим мечом.

   – Итак, леди! Какого хрена тут происходит? Как я погляжу, это вовсе не разбойники, – обратился он, наконец, к девушкам, – почему за парой провинциальных девок гоняются королевские охотники?– глаза Айши пылали гневом.

   – Ну, это....Так получилось, – начала тут же оправдываться Таша, но Тама сердито пихнула ее в бок – не мямли!

   – А с чего это мы должны вам что-то объяснять? Господин Айша! – пастушка гневно скривила лицо, – ты сам к нам на работу нанялся, вот и работай! Подумаешь – охотники! Мы тебя, между прочим, для этого и наняли!

   – Ну, можно было хотя бы предупредить! – под напором Тамы, гоблин сдал позиции и, похоже, решил пойти на попятную, – я от работы не отказываюсь, но чем больше буду знать о ваших врагах, тем вам же лучше!

   – Да мы сами о них толком ничего не знаем, – грустно пояснила Таша, примирительно трогая Таму за плечо.

   – Так уж и не знаете? – Айша хитро прищурил карий глаз, – а если подумать? Давай, принцесса, вспоминай! А еще, расскажи-ка про некромантский свиток, что ты прячешь под корсажем?

   – Откуда ты знаешь? – Таша испуганно схватилась за грудь, свиток был на месте.

   – Заглядывал, – Айша злобно оскалил клык, глядя ей прямо в глаза, и во взгляде этом читался вызов.

   – Полегче, господин гоблин, – тут же вступилась за подругу Тама, – я смотрю, вы сунули свой зеленый нос в чужие дела! Только я про тебя, Айша, тоже кое-что разузнала!

   Гоблин напрягся и отступил, в его взгляде сквозило недоверие и озабоченность.

   – Да-да! – Тама грозно нависла над ним, – не хочешь нам ничего рассказать, Айша? Или как там тебя зовут?

   – Что ты имеешь в виду? – Таша ошарашено уставилась на подругу.

   – А то! – пастушка растянула свои широкие губы в коварной улыбке, – давай, Айша, колись! И не вздумай обманывать – я за тобой следила! Так что, теперь не отмажешься!

   – Следила? – глаза Айши округлились от удивления, – ты за мной подглядывала?