Текст книги "Гнев единорога"

Автор книги: Жанна Лебедева

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 21 страниц) [доступный отрывок для чтения: 8 страниц]

   – Что-то ужасное? – Ану словно бы недопонял последнюю фразу. – Убить? Разорвать глотку или снять кожу живьем? А может, сожрать? Или есть что-то еще более ужасное? Я даже не представляю, чем бы это могло быть, чтобы бежать за помощью к Фиро?! Это было глупо. Глупо договариваться с мертвецами. В них нет ни жалости, ни сострадания, ни чести. Их единственное желание – есть. Понимаешь?

   – Но я надеялась...

   – О да! Надежда – славное оправдание. Фиро, хоть и кажется умнее и вменяемее обычных зомби, но, к сожалению, по сути, от них не отличается. Он бы сожрал тебя, а потом сослался на то, что ты сама пришла, – Ану ухмыльнулся горько.

   – Мне было все равно, лучше смерть, чем... – Таша всхлипнула и шмыгнула носом.

   – Да что такого ужасного он мог тебе сделать? Я, конечно, догадываюсь, – Ану хитро прищурил хищный темный глаз, – но... скажи честно, неужели потерять невинность и впрямь так ужасно?

   – Слава богу, познать весь ужас мне не удалось! – зло бросила Таша. – Знать больше ни о чем таком не желаю, встану на ноги и уйду в монастырь! Боже, если бы я знала, что все девушки должны делать такое... такое... то, что рассказала мне моя няня, и вообще... – ее голос предательски сорвался.

   – Ну... – Ану смотрел на нее из своего кресла с сожалением, – ну, может это не так и страшно, раз все так делают?

   – Да это ужасно, – Таша в гневе снова приподняла, было, голову, но тут же откинулась на подушку.

   – Да ладно тебе! Не знаю уж чего там понарассказывала твоя нянька, да откуда ей вообще знать? Сама наверняка вышла замуж по указу родителей, а потом всю жизнь ублажала нелюбимого мужа да рожала детей, что ты хочешь от обычной бабы? Но знаешь, если тебе кто-то нравится, – на секунду глаза Ану потеряли хищный блеск, а лицо показалось совсем молодым и наивным, – если ты любишь кого-то, то, знаешь, все может быть не так ужасно.

   – Любишь... – задумчиво протянула Таша, – любишь. А как это понять? Про любовь я читала в сказках, но это всего лишь сказки. Что это – любовь?

   – Любовь? – Ану задумчиво прикрыл глаза, словно вспоминая что-то. – Не знаю точно, ну, в общем, это когда смотришь на нее и надеешься, что ветер задерет ее юбку, обнажая колени, а потом, в конце всего, она прошепчет твое имя...

   – Да ничего ты не знаешь, – разочарованно выдохнула принцесса, ледяное оцепенение, наконец, спало, оставив место боли, подергивающей шею, – что-то мне нехорошо.

   Шок прошел, и девушка окончательно пришла в себя. Ее колотил озноб, руки тряслись как у паралитика, а тупая, ноющая боль разошлась по всему телу.

   Поняв, что раненая немного очухалась, некромант осторожно приблизился к ней, с сомнением осмотрел рану. Увидав испуганные глаза Таши, развел руками:

   – Надо промыть и перевязать. И определись, наконец, кого ты боишься больше – мертвецов или мужчин.

   – Мертвецы гораздо предсказуемее, – тут же зло отозвалась Таша, но на перевязку все же согласилась.

   – Лежи до утра, здесь тебя никто не тронет, – с этими словами, некромант скрылся за дверью, оставив раненую девушку одну.

   Из-за ноющей под повязкой шеи уснуть принцесса не могла. С трудом приподнявшись на кровати, она с любопытством осмотрела помещение. По-видимому, после штурма эта небольшая комната стала апартаментами некроманта: На стене в углу висели шляпа и плащ, по столу и полу были раскиданы какие-то фолианты и свитки. Таша неуклюже сползла с кровати и робко заглянула в один из них. "Трактат по изначальной некромагии" значилось на заголовке. Пока принцесса с интересом разглядывала изображения препарированных лягушек и мышей, пытаясь вникнуть в непонятные слова и символы, за дверью послышались шаги. Повинуясь какому-то непонятному единовременному порыву, перед тем как забраться обратно в кровать, Таша зачем-то сунула свиток в корсаж. "Это не воровство, почитаю и отдам", – оправдала она сама себя.

   Ану оглядевшись мимоходом по сторонам, плотно закрыл дверь, снова оставшись с принцессой наедине, если не считать двух мертвяков, которые шмыгнули следом и тихо замерли у входа. Увидев некроманта, Таша напряглась, посильнее натянув одеяло.

   – Ты уж не сердись на Фиро, он просто мертвец – тварь глупая, захотел есть, – Ану придвинул к кровати табурет и, натянуто улыбаясь, вытащил из кармана штанов кусок вишневого пирога. – Вот, держи, на кухне стащил, – он аккуратно возложил подношение на резную прикроватную тумбу.

   – Я не в обиде, – отозвалась Таша. – Меня все устраивает, – продолжила она честно.

   – Благодаря тебе Фиро больше не блюет черной дрянью и с ног не валится, – Ану заискивающе улыбнулся, показав зубы, но Таша смотрела так же мрачно, – рог единорога токсичен для нежити, он отравляет тело зомби, запуская законсервированные некромантом механизмы разложения, понимаешь? Мне повезло, что именно ты встретилась с Фиро, но звать его, как обычных "нани"... – Ану осекся, кинув на принцессу испуганный взгляд.

   – Так ты все видел? И почему дал мертвецу сожрать меня? – безразлично спросила Таша, рассматривая единорогов на гобелене.

   – Не дал, – принялся было оправдываться Ану, но, видимо поняв, что враки не пройдут, сказал серьезно и честно. – Мне нужно было напоить его кровью, чтобы излечить наверняка. Фиро – элитный боевой зомби, за него мне платят такие деньги, что, даже ты, принцесса, удивилась бы, услышав сумму.

   – Ну не такая уж эта сумма и большая, – грустно отметила Таша, – судя по виду твоего плаща.

   – Хватает, – улыбнулся в ответ Ану, не потеряв, видимо, надежду на прощение, – одного не пойму, – он испытующе посмотрел девушке прямо в глаза, – ты ведь могла убить его, всадить этот чертов рог прямо в сердце? Он лег перед тобой. Фиро ни перед кем не ложился, никогда. Поднятые мертвецы не хотят укладываться назад, понимаешь? Лежа они уязвимы, и если "нани" еще можно заставить...

   – Наверное, он мне поверил. Как и я ему, – горестно перебила эту странную тираду Таша. – Мне незачем было его убивать, свою последнюю надежду...

   – Не сердись на Фиро, – Ану скрестил руки на груди, словно отгораживаясь от принцессы, – мертвецы не знают ни чести, ни жалости, ни сожаления.

   – Даже те, у которых есть память?

   – Они все одинаковые, пойми ты! – с сожалением глядя на Ташу, изрек Анну. – Они только едят.

   – Но тебя же они слушаются? – ловя взгляд некроманта, девушка приподняла голову. – Они тебя слышат! Когда ты зовешь их "нани".

   – В этом и есть мастерство некроманта – заставить зомби слышать тебя! Фокус в том, что поднятые мертвецы воспринимают любую иную форму жизни, как пищу, считают ее неразумной, понимаешь?

   Принцесса кивнула.

   – Вот ты, например, – продолжил рассказ Ану, – увидев блюдо печенья, захотела бы его съесть?

   – Ну, если бы была голодна, то да, – четко ответила Таша.

   – Мертвецы ощущают то же самое, глядя на людей, а голодны они всегда. Но, скажи, если бы из груды печенья выскочил вдруг пряничный человечек и заговорил с тобой, ты бы съела его?

   – Что ты! Конечно, нет! – тут же возмутилась девушка. – Он же живой!

   – Вот и зомби нужно дать понять, что ты живой и разумный, – Ану серьезно взглянул на Ташу, – но, даже если они поймут это, едой считать не перестанут.

   – Выходит, еда должна управлять голодным?

   – В этом и есть мастерство некроманта – зомби должны считать его своим и подчиняться, как вожаку, – это важно, ведь, несмотря на вечный голод, друг друга они не едят, плюс из-за слабого интеллекта не имеют лидерских качеств.

   – Интересно, все кажется таким понятным.

   – И почти невыполнимым. Ведь главное – это отсутствие страха! А страх перед мертвыми заложен у людей на инстинктивном уровне. Лишь тот, кто преодолел этот страх, сможет отдавать им приказы.

   – Как это сделать? – голос Таши был, как и раньше, твердым и безразличным.

   – Как сделать? – Ану осторожно коснулся руки принцессы, поймав ее взгляд, недоумевающий и испуганный, сжал тонкие пальцы своей крепкой ладонью. – Нани, ко мне!

   Один из мертвяков подошел, шаркая непослушными ногами, и присел у ног Ану по-собачьи, опираясь на вытянутые руки. Его гнилая, безглазая голова оказалась на одном уровне с побледневшим лицом лежащей Таши. Некромант еще крепче сжал пальцы принцессы, потом перехватил ее руку за запястье, развернул ладонью вниз и с усилием подтянул к оскаленной морде застывшего трупа.

   – Хочешь знать, как это сделать? Тогда не сопротивляйся! – голос Ану стал жестким, а глаза свернули холодом. – Ты все еще не поняла, что есть вещи, которыми не должны интересоваться инфантильные девицы, все еще хочешь знать?

   – Да, – Таша выдохнула глубоко, напряженная девичья рука вмиг обмякла, поддаваясь движению кисти некроманта, плотно ее сжимающей.

   Закрыв глаза, принцесса ощутила, как он медленно положил ее ладонь на мертвецкую голову. Под пальцами оказалась холодная плоть, неровная, покрытая корками и слизью.

   – Не бойся, держи руку и не вздумай отдергивать! – Ану отпустил ее. Таша с трудом удержалась от того, чтобы отскочить от жуткой твари и убежать прочь. Словно прочитав ее ощущения, мертвяк втянул провалившимся носом воздух, неприятно защекотав кожу на ладони девушки.

   – Держи, – снова приказал Ану, и Таша повиновалась ему с покорностью. Мертвяк замер, как будто растворившись под рукой, став холодной вязкой поверхностью. Страха почти не осталось, не было уже и изначальной неприязни и омерзения. Холод растекся по пальцам морозными нитями, отдаваясь болью в суставах. Поморщившись, Таша все же медленно отняла руку.

   – Нани, прочь, – сказал Ану почти шепотом, и мертвяк вернулся к двери, а принцесса, как завороженная, принялась разглядывать свою ладонь.

   – Если бы ты не жила в королевстве, где некромантия запрещена под страхом смертной казни, у тебя, возможно, был бы шанс научиться. Будь ты парнем, я бы, может, взял тебя в ученики, – Ану задумчиво посмотрел на гобелен с единорогами, – девы не должны заниматься ни некромантией, ни войной.

   – А что еще остается девам? – Таша сжала в кулаке край одеяла.

   – Творить мир, – узкие хищные глаза напоследок задумчиво скользнули по гобелену. – Лорд сказал, что единственная наследница замка – ты, – добавил он, уже выходя за дверь.

   Когда он ушел, девушка осталась одна и, решив всего на минуту прикрыть уставшие глаза, незаметно провалилась в сон. Под утро снова явился Ану, и, наконец, послал кого-то за дворцовым доктором, вместе с которым в комнату ввалилась белая как смерть Миранда. Охая и причитая, она прильнула огромным телом к лежащей Таше.

   – Девочка моя! Что они сделали с тобой? – она с ненавистью покосилась на некроманта, гладя растрепанные волосы принцессы, ковром укрывающие подушку.

   Врач осторожно осмотрел рану и наложил новую повязку. Миранда тут же распорядилась позвать несколько дюжих слуг и унести Ташу в покои прямо с кроватью.

   Нянька несколько дней не отходила от нее, а временами в дверь заглядывала Брунгильда и, получая очередное задание от толстухи, уносилась прочь. Узнав о случившемся, пришла леди Альтей и, глотая слезы, долго сидела на краю кровати племянницы, ласково держа ее за руку и проклиная жестокость Северных. О свадьбе пока никто не заикался, хотя Байрус с виноватым, скорбным видом все же навестил невесту. Увидав его, Таша вздрогнула, видеть жениха ей не хотелось. Поняв настроение больной, Миранда, строго посмотрев на Локка, попросила его покинуть покои.

   Лежа в кровати, Таша долго раздумывала о случившемся. Странно, но рвущий горло мертвец все равно не вызывал того ужаса, который она питала к Байрусу. Принцесса прикрыла глаза, вспоминая, как в неожиданном порыве обвила руками шею Фиро и погладила его по спине. Наверное, это была своего рода благодарность за избавление от позора. Физическая боль тогда показалась ей благословением, а уходящая вверх по венам кровь уносила с собой страх и безысходность, наполняя душу безбрежным покоем...

   Она тяжело вздохнула, ощупав повязку на шее. Медленно встав, подошла к окну. Белый туман плотным облаком окутывал замок. "Бедная Тама... сестренка, держись! Я приду за тобой! Обещаю! Выживу и приду!" – Таша сжала кулаки. Мысли плясали хороводом в голове, являя внутреннему взору то Байруса, то плачущую Таму, то перекошенное лицо леди Локк, то хищный взгляд Ану и мутные глаза Фиро....

   * * *

   Жизнь в замке замерла. И хотя к пленникам относились вполне сносно, страх перед Северными со временем только усилился. Ташу заперли в дальних покоях. С ней постоянно сидели служанки и няньки. Инцидент с Байрусом попыталась замять сама леди Локк, она пришла к принцессе и долго извинялась за сына, оправдывая его поведение сугубо благими намерениями и сильным беспокойством за жизнь будущей жены.

   От постоянного сидения взаперти Таша стала раздражительной и беспокойной. Радость ей приносили лишь редкие визиты дяди. На расспросы племянницы о том, что творится в деревне, Альтей немного утешил ее рассказом о заверении Северных не трогать мирных жителей.

   – Только стоит ли им верить, – зачем-то сразу усомнился лорд, – два вольных замка, лаРокка и лаБурра были разгромлены...

   Таша задумалась об этом. Странно. В их замке захватчики вели себя довольно сносно. Что-то было не так. Только что? Таша судорожно крутила в голове ментальный кубик-рубика. Про замок лаБурра она не слышала практически ничего, а лаРокка... Кроме того, что в лаРокка жила принцесса, ее ровесница, которую звали вроде бы Лана, Таша также ничего не припоминала.

   Прошло несколько дней. Неопределенность мучила принцессу. Каждый день она стояла у окна, безнадежно вглядываясь в белый туман, и хотя он казался почти прозрачным, разглядеть в нем что-либо было практически невозможно. Не владея особенной силой, физической или магической, Таша привыкшая решать проблемы миром, оказалась в полной растерянности. Последние события, чуть было не лишившие ее жизни, дали понять, что мир и согласие нужны далеко не всем. Слабость угнетала. Как хорошо, когда ты сильный и можешь постоять за себя...

   Северные сидели в своем крыле замка и не показывали носу в восточную часть. Немного осмелев, лорд Альтей все же решился собрать небольшой совет по вопросу того, как им быть дальше. В тайном зале дальних покоев под предлогом вечернего званого ужина и обсуждения свадьбы племянницы собрались военачальники из лаПлавы. Семейство Локков также было приглашено, и приглашение это не прошло бесследно. Как уже понял Альтей, леди Локк была страстной приверженицей королевской власти и, несмотря ни на что, надеялась заполучить поддержку Короля. К этому же стремился и Байрус. Почуяв сговорчивость и мягкость уже немолодого лорда, они напирали, одновременно подначивая пылких военачальников встать в поисках защиты от Севера на королевскую сторону. Однако осторожный лорд, несмотря на кажущуюся уступчивость, был не так прост. Хитрый и опытный, словно старый лис, Альтей не спешил рушить хрупкое равновесие, возникшее между Северными и обитателями замка. Пока что враги вели себя сносно, и хотя за пару недель они успели выжать из лаПлава все ресурсы, его жителей они не трогали, предоставляя относительную свободу. Замок явно стал для Северных перевалочным пунктом, и лорд втайне питал надежду, что захватчики надолго в нем не останутся.

   Между тем, принцесса, осмелев, стала тайком от Миранды прогуливаться по замку, стараясь оказаться как можно дальше от западного крыла. А сидя вечерами в своей комнате, она с замиранием сердца доставала из тайника украденный у Ану свиток. Читала непонятные подписи и разглядывала жуткие рисунки расчлененных тварей. Кое-что было в принципе ясно. Также в тексте давался совет сперва научиться "поднимать" различных животных. Самыми "простыми" в обращении оказались коровы и овцы – травоядные и смирные, более опасными считались козы и лошади, и под строжайшим запретом оказались собаки, кошки, а также любые другие хищники...

   Порой, сбегая из-под беспрестанного надзора толстой няньки, она заходила в покои к кузине, общаться с которой стало как будто легче и приятнее. Барьер между девушками все еще был, однако теперь они общались довольно живо, пусть и не слишком искренне.

   – Ты помнишь Лану? – как-то поинтересовалась у сестры Таша, с надеждой.

   – Из лаРокка? Конечно! – "уже не дура Оливия" замерла перед зеркалом с расческой в руках. – Она – твоя будущая родственница.

   – Чего? – не поняла Таша, однако Оливия тут же пояснила:

   – В прошлом году она вышла замуж за брата твоего Байруса, поэтому я и сказала, что...

   – Она могла бы быть моей родственницей, – хмуро буркнула в раздумьях Таша, – лаРокка стерт Северными с лица земли.

   – Какой ужас, – Оливия всплеснула руками и прижала их к сердцу, – ужас! Какие ужасы они творят, – она повернулась к сестре и понизила голос до шепота, – их мертвец чуть не убил тебя!

   – Из-за Байруса.

   – Я знаю, – Оливия понимающе кивнула, – генерал Локк не должен был так поступать, но, пойми его, твоя жизнь была в опасности.

   Решив не развивать далее эту тему, Таша засобиралась к себе. Странный рассказ Оливии о том, что принцесса лаРокка была замужем за кем-то из Локков, не выходил из головы, однако, что из этого могло бы последовать, пока придумать она не могла.

   Пробираясь по коридору к себе, Таша, погрузившись в размышления, не заметила, как высокая могучая фигура бесшумно вышла ей навстречу.

   – Принцесса! Я искал тебя! – Байрус стоял перед ней во весь свой богатырский рост.

   – Что тебе нужно, – Таша, занервничав, попыталась отойти назад.

   – Я пришел за тобой! Сегодня ночью мы бежим из замка, – его красивое, с четким геометрическим рисунком темной бороды лицо приблизилось к ней.

   – Я никуда с тобой не пойду! – Таша, набычившись, отступила еще на шаг, приготовившись сигануть прочь, однако внимательные глаза Байруса неотрывно следили за каждым ее движением.

   – Если нам удастся добраться до моего родового поместья, мы будем в безопасности, и не думай, что я позволю тебе совершить очередную глупость, – гневно тряхнув роскошной гривой темно-каштановых, вьющихся волос он потянулся, было, чтобы схватить девушку за руку, однако в ту же секунду отшатнулся назад.

   Таша вздрогнула, из-за ее спины, обдавая волной холода, выдвинулись две руки, сжимающие короткие мечи с узкими темными лезвиями. Мельком увидев резные костяные рукоятки, принцесса их узнала. Отшатнувшись назад, она уперлась спиной в грудь внезапно оказавшегося позади нее Фиро.

   – Чего тебе надо! Убирайся, – прорычал Байрус, в гневе схватившись за висящий на поясе меч.

   – Все пленники являются собственностью господина принца Кадара-Риго, –голос, прозвучал у Таши над ухом, обдав холодной волной щеку и шею.

   – Какого черта! – Байрус побагровел от бессильной ярости, а его пальцы побелели от того, как сильно он сжал рукоять своего меча. – Отпусти ее!

   – Господин принц и господин некромант хотят видеть госпожу принцессу немедленно, – перекрещенные перед Ташиным лицом мечи опустились и вернулись в ножны за спиной мертвеца. Не говоря больше ничего, он развернулся и пошел прочь, кивнув девушке. Та, не заставляя себя долго упрашивать, посеменила следом, исподволь оглянувшись на застывшего в бессильной злобе Байруса, по лицу которого ходили желваки.

   Фиро шел не торопясь, его шаги казались медленными, однако Таша едва поспевала за ним. Она изо всех сил старалась не отстать, почуяв в грозном мертвеце своего единственного защитника. Страх перед ним почему-то мерк перед боязнью Байруса...

   В западном крыле им встретилось несколько мертвяков, которые при виде черного мертвеца, тут же отступили, благоговейно опуская головы и разводя руками. Наконец они дошли до зала, где ожидали принцессу принц Кадара-Риго и Ану.

   – Так значит, это и есть наследница замка? – принц оглядел Ташу без особого интереса. – Садись, – он небрежно кивнул ей на высокий резной стул, – вина ей налейте, у нее похоже с нервами не ладно, трясется вся как осиновый лист.

   Привыкнув к состоянию постоянной тревоги, Таша последние дни уже не замечала мимолетные подрагивания, которые то и дело сотрясали ее тело. Кто-то из слуг поставил перед ней серебряный кубок с вином. Таша, поняв вдруг, что умирает от жажды, жадно припала к нему, почувствовав, как жгучее хмельное тепло проникает вовнутрь, согревая и умиротворяя.

   – Тихо, тихо, не наклюкайся! – подоспевший некромант отобрал у нее практически пустой кубок и отставил в сторону, Таша смерила его хмурым взглядом.

   – Что вы от меня хотите?

   – Не бойся, принцесса, только поговорить, – некромант мирно развел руками, – просто спросить кое-что!

   – Чего еще? – от выпитого вина девушку стало клонить в сон, но в окружении врагов спать было нельзя.

   – Мне помнится, ты обмолвилась, что твой дорогой женишок уложил единорога.

   В ответ Таша кивнула, смерив Ану непонимающим взглядом.

   – Откуда ты знаешь, что он не купил рог на черном рынке?

   – Я видела труп зверя в лесу.

   Некромант переглянулся с принцем, который безучастно пожал плечами, переспросив:

   – Единорога? Может, это была лошадь?

   – Сами вы – лошадь! – фыркнула Таша сердито, тут же зажав рот ладонями, и с испугом косясь на принца, который, с тем же невозмутимым видом пропустил дерзость мимо ушей. – У него был спилен рог!

   – Сможешь показать мне его? – Ану требовательно посмотрел ей прямо в глаза.

   – Наверное, – Таша, пожала плечами, – думаю смогу. Только при одном условии, – хмель в крови придал ей смелости, – вы отпустите меня в деревню!

   – В деревню, так в деревню, – принц вопросительно взглянул на Ану, тот кивнул, – иди, передай конюхам, чтобы оседлали коней, – бросил Кадара-Риго одному из гоблинов, неподвижно стоявших у входа в зал, – тебе солдаты нужны? – поинтересовался принц у некроманта.

   – Зачем? – отмахнулся тот. – Возьму Фиро и пару гоблинов.

   В конюшне уже ждал конь, приготовленный для Ану. Огромную лошадь Фиро конюхи рискнули оседлать только в его присутствии. Двум крепким гоблинам из личной охраны некроманта выдали пару королевских жеребцов, оставшихся от рыцарей. Одна Таша переминалась с ноги на ногу позади Ану.

   – А ей? – сердито прикрикнул он на помощника конюха, который тут же поспешил к стойлу Черныша.

   – Парень, ты сдурел? Принцесса хоть и пленница, но ехать в дальний путь верхом на крысе! – от яростного окрика бедняга-конюх уронил узду и затрясся мелкой дрожью.

   – Эй, это мой личный конь, – заступилась Таша за конюха и своего маленького питомца, – если я и поеду куда-либо, то только на нем!

   – Ладно, седлайте крысу, – отмахнулся Ану безразлично.

   Выехав через главные ворота, отряд прогрохотал копытами по мосту и двинулся через поле к лесу. Туман, белый и густой, аккурат под брюхо коню, скрывал невесомым покрывалом траву. Лес виднелся далеко впереди, чернея мутным и зыбким миражом. Таша уехала вперед, пустила коня рысью, а потом подняла в галоп. Черныш тряхнул гривой-щеткой и рванулся, мгновенно оставив позади других лошадей. То, что остальные двигаются следом, принцесса поняла лишь по гулкому стуку копыт где-то сзади. Даже огромная лошадь Фиро, обогнав всех, фыркала в хвост ее разгоряченному жеребчику.

   У края луга Таша остановилась, ожидая остальных. Гигантский черный скакун, подоспев первым, накрыл темной тенью всадницу и ее маленького коня, обдав волной ледяного воздуха. Черныш, испуганно взвизгнув, отпрянул в сторону от исполина. Чуть позже подъехали гоблины и некромант. Конфискованный рыцарский конь под ним вываливал набок язык и пучил глаза, расплевывая вокруг себя клочья желтоватой пены.

   – Похоже, Фиро, твоя закуска нас обскакала, – хмыкнул Ану, с интересом разглядывая бодро перебирающего ногами Черныша.

   – Нам туда! – демонстративно пропустив мимо ушей вышесказанное, указала Таша на скалы. Тут же опустила руку – не узнав знакомого пути. Со скал белыми бородами висели клочья тумана, светлый чистый лес потемнел, скрючился и замшел, ровные корабельные сосны переплелись ветвями, ссутулились.

   – Что это? – Таша еле сдерживала бьющегося и ворчащего Черныша.

   – Твой лес без единорога, – даже в словах Ану не было привычной иронии.

   Пришлось спешиться, так как лошади словно сбесились. Даже конь Фиро, понукаемый, встал на тропу, уперся, захрапев, и ударил о землю могучим копытом.

   * * *

   Плотный туман казался твердым и живым. Тело единорога все так же лежало в буреломе и, к удивлению Таши, тление не тронуло его. Гоблины вытащили несчастного за ноги из-под веток, не слишком бережно швырнули на дорогу.

   Некромант присел около трупа, внимательно его разглядывая.

   – Не могли же они уложить его стрелами, вот так вот, запросто, – раздумывал Ану, общаясь сам с собой.

   – Похоже на эльфийскую магию, – неуверенно подал голос один из гоблинов.

   – Сдурел? Эльфы трясутся над каждым лесным кустом, завалить единорога – нереально, – огрызнулся Ану.

   – Он прав, – тихим голосом отозвался Фиро, – многие маги теперь учат эльфийскую магию. Это вполне мог сделать человек, нижний поток силы ходит ходуном, – он, присев, провел рукой по воздуху на уровне своих коленей, – чувствуешь?

   – Да, поток очень мощный, идет от трупа волнами, кто-то нарушил течение силы, – Ану обеспокоено покачал головой, – как бы чего не вышло. Наш убийца наследил, как стадо коров у речного брода.

   – Убийца – Байрус? – Таша испуганно оглядела спутников, неужели Локк не только сильный воин, но еще и могучий маг?

   – Заплатил твой Байрус, – фыркнул в ответ Ану, – тут целое охотничье хозяйство потрудилось, с магами и загонщиками. Единорог-то настоящий! Такого в наше время найти сложно.

   – Настоящий? – тут же переспросила Таша, приседая рядом с некромантом. – Что значит "настоящий"?

   – То и значит, – Ану указал на труп, – сейчас магических тварей днем с огнем не сыщешь! В западных лесах полно метисов – обычные рогатые клячи, – он зло плюнул в пыль, – их рогами завалены все черные рынки Королевства. Отличить легко, смотри, – он ткнул пальцем в мертвое тело, – единорог некрупный, маленький, – перевел палец на копыта, – раздвоенные, видишь? И хвост витой, длинный, с кисточкой на конце, – грубо ухватив вывернутую голову за обрубок рога, развернул ее с хрустом к принцессе, – морда – острая и короткая, как у козы, и бородка, а самое главное – спина! У единорога гибкий, как у кошки, позвоночник, доставшийся от древних предков, на нем невозможно ездить верхом – это главное отличие его от коня.

   – Жалко его, – вздохнула Таша, с тоской глядя на прекрасного зверя, – он был наш, местный, я приносила ему соль и хлеб в надежде приручить, но он ко мне почему-то никогда не выходил.

   – Тихо! Здесь кто-то есть! – оборвал ее размышления Фиро. – Тут, рядом! – мертвец тревожно вскинул голову и, принюхиваясь, закрутился по сторонам.

   Гоблины тоже напряглись, выхватив из ножен палаши. Ану оторвал взгляд от единорога и, прищурив глаза, уставился принцессе через плечо, глядя, как там, пульсируя и уплотняясь, клубится туман. Через секунду он вскочил и, ухватив Ташу за шкирку, как котенка, прыгнул в сторону, проволоча не удержавшую равновесие девушку по земле.

   Комок тумана вырос, заполняя собой пространство, и, разбухнув черными проблесками, разразился столпом белесых молний прямо в некроманта, который, чертыхнувшись, тут же исчез в белой мгле. Таша завертелась на месте, из-за молочного густого тумана ничего не было видно. Слева звякнула сталь, кто-то заорал, к ногам принцессы медленно осел гоблин с развороченной грудной клеткой и перекошенным от боли и ужаса лицом. Снова стало тихо. Таша попятилась назад, взвизгнула, когда на ее запястье стальным браслетом сжалась чья-то рука:

   – Фиро! – только и успела выдохнуть девушка.

   – Тихо! – черный мертвец поволок ее куда-то через бурелом. – Шевели ногами.

   Принцесса, послушавшись, прибавила ходу, а навстречу беглецам разразился новый удар, клубок искрящихся молний ударил Фиро прямо в грудь и осыпался сверкающими осколками.

   – Да прямо сейчас тебе, сука! – выругался на кого-то мертвец, толкая девушку себе за спину. – Заклинание мгновенной смерти на меня не действует, урод! Замри и не двигайся! – прикрикнул он уже на Ташу. Та покорно застыла, пытаясь усмирить бьющееся на весь лес сердце.

   Оставив ее, Фиро исчез в белом киселе. Из невидимой пелены донеслись звуки ударов, звон стали, сверкнули приглушенные вспышки молний. Через секунду твердая рука боевого зомби снова ухватила кисть принцессы.

   – Бежим! – мертвец с нечеловеческой силой поволок ее дальше.

   Пробежав через густые колючие заросли, они остановились, вслушиваясь в тишину.

   – Оно отстало? – еле слышно поинтересовалась Таша, стараясь ни на шаг не отходить от Фиро.

   – Вряд ли надолго, – он раздувал ноздри, блуждая взглядом вокруг, – надо спрятаться!

   – Куда? – Таша в панике огляделась вокруг.

   – Под землю, – мертвец, молча, принялся разгребать руками листья вперемешку с грунтом. Принцесса также не заставила себя ждать, с усердием крота приступив к раскопкам.

   * * *

   – Копай! Быстрее! – повинуясь приказу мертвеца, Таша истерично рыла скрюченными пальцами землю. Фиро, как собака, отфыркиваясь, раскидывал вокруг себя фонтаном комья жирного лесного перегноя. Туман окружил их, наступая на пятки, подгоняя, зажимая в тиски. Наконец, яма ушла в глубину на полтора ташиных роста.

   – Лезь! Живо! – за окриком последовал не слишком вежливый толчок в спину, и Таша кубарем скатилась на дно. Следом за ней спрыгнул Фиро.

   – Как думаешь, что с остальными? – спросила девушка дрожащим голосом.

   Фиро не ответил, смерив принцессу презрительным взглядом. Та притихла и прижалась в углу, но, помолчав немного, все же продолжила разговор:

   – Ты знаешь, что это? – поинтересовалась она, изучая напряженную фигуру мертвеца, который, подняв голову, внимательно разглядывал плотный туман, закрывший яму непроницаемой белой крышей. Зрачки его расширились до предела, а ноздри ходили ходуном, фильтруя потоки воздуха в надежде учуять запах врага-невидимки.

   – Не знаю, – ответил он принцессе, не поворачиваясь, – эта тварь, похоже, чувствует силовой поток, проходящий над землей, плюс ко всему имеет тепловое зрение – меня она не увидела. Единственный вывод, который напрашивается, – это зомби.

   – Зомби? – в голосе девушки мелькнула надежда. – Разве Ану не может упокоить его?

   – Хитрая тварь специально разделила нас! Попробует перебить поодиночке, а потом сбежать от некроманта, прикрывшись туманом.

   – Кто ее поднял? – в страхе прошептала Таша. – Почему мы сидим здесь? Она же нас отыщет!