Текст книги "Безумие империй (СИ)"

Автор книги: Жак Люир

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 12 страниц)

   – Отпусти матарок. – Нев хотел, чтобы слова прозвучали грозно, но в действительности треснувшие губы едва шептали.

   – Сопляк, ты что-то пробурчал? – Старший пират беззлобно ухмылялся, засунув большие пальцы рук за пояс. – Эй, Тукур, пристегни его к остальным.

   Названый пират подошёл к матарцу и взял за ворот куртки. Нев едва держался на ногах, один глаз плохо видел, потому светящеюся дугу на серебряном стержне заметил в последний момент.

   Боль от ожога на спине, заставила выгнуться, словно лук и сделать несколько шагов, на встречу тем двоим, что получили от Нева. Эти мстили, не церемонясь, схватили за шею, удар в скулу, в глазах снова помутнело и расплылось, а когда просветлело, Нев брел в общей связке, первым в цепи.

   Два охранника шли перед Невом, и болтали между собой, один держал кончик энергетических оков, раз, от раза дергая, поторапливая пленённых матарцев.

   Нев огляделся, предводитель в компании еще четверых пиратов шёл впереди шагах в двадцати, сверкая серебром. Еще двое в начале цепочки и пятеро в конце. Следом за ним попарно, матарцы из его деревни.

   – Не вертись. – Одернул его толстяк. – А то снова плетей отведаешь.

   – Не обращай внимания, рабы привыкают к своему новому положению. Подергаются и успокоятся. – Низенький с одним усом, и обожжённым лицом, не выглядел злым, впрочем, как и толстяк, с тремя подбородками. – А мне нравятся такие миры.

   – Чем, бедностью или беззащитностью? – Толстяк затрясся в беззвучном смехе, комбинезон обтягивал жирное тело, словно надутый шар, а курточка и вовсе не сходилась. – Ты Ус, всегда был ненормальным. Что тут может нравиться? Находится на отшибе от Течения. Бррр. Жители зависли в развитие, где-то на пару тройку столетий от цивилизаций. Чего хорошего?

   – Этим и нравится. – На худом и низеньком талке, по имени Ус, куртка висела словно на палке. – Ничего ты Болтун не понимаешь. Я сам родом из подобного места. Разве что меня не украли, как этого парня, а позвали в пираты, заработать. Впрочем, тебе ли не знать.

   – А то. Ты ведь из Бурукса? – Толстяк относился к тем существа, кто всё про всех знает. Кто, откуда, где, и как жил, ходячий справочник, чужих судеб.

   – Ну да. – Пират Ус мечтательно расплылся в улыбке. – Но главное, жить в таком мире, словно у Создателя под мышкой. Тут ведь всё просто и понятно. Детство, беззаботное, счастливое. Затем женитьба, молодая, крепкая невеста. Видал, какие тут красотки. Затем дети, хозяйство. Деревенские помогут, и дом поставить, и скотиной поделятся. Вся судьба известна на много лет вперед. Самое ужасное событие, удар молнии, в высокое дерево в лесу. Разговоров не на один год. Не правителей, не прочих гонителей. Главу деревни выбирают сами, из самых достойных. Ты только представь, не мир – мечта.

   Прислушиваясь, Нев неожиданно для себя открыл пират с другой стороны. Если раньше представлял, злобных, бездушных, мифических чудовищ, то откровение Уса, показало, они обычные существа, умеющие мечтать.

   – Нет, не по мне. Хозяйство, жена, дети брррр. – Толстый Болтун наиграно передернулся. – Я люблю волю и приключения.

   – Какие приключения! Ты любишь безнаказанность. Напасть на город, пограбить, напиться, да потискать кого. А в твоем случае просто повалятся пьяным. – Грубо передразнил горбоносый, шедший вперед пират и молчавший до поры. Нос не просто сломали, виден поперечный шрам, похоже от удара ножом. – А может и на доске, в последний, вечный путь к звезде.

   У горбоносого на куртке, нашивки старшего офицера, с ним Болтун спорить не решился.

   – Зачем мы в этот раз набрали самок? – Сменил тему Болтун, от греха подальше. – Для баловства?

   Толстый облизнул пухлые губы, Нев вскинул голову, готовый бросится в драку за оскорбительные интонации.

   – Ага, Жареный их для тебя поймал. – Ответил ему горбоносый, тот самый Тукур что пристегивал к связке Нева. – Ты думаешь, он будет тратить энергию для перевоза лишнего веса, чтобы ты, толстожопый почесал свои причиндалы. Скорее он из тебя сделает послушною самку, а затем поджарит в бочке. Ха-ха-ха.

   Горбоносый рассмеялся, а толстый Болтун наоборот приуныл, понял, сморозил глупость. Худой Ус огляделся по сторонам, словно боялся, что их подслушают, тихо объяснил.

   – Один торговец, заказал самую красивую рабыню, подарок в гарем Хана.

   – Но их у нас целый корабль? – Удивился Болтун. – В каждой деревне брали.

   – Торговец выберет, самую красивую, а остальных на рынок. Матарки сладкие, покорные, капитан дорого продаст. Редкие камни, всегда в большой цене. Капитан говорил теперь совсем тяжело будет. Хан официально порвал с людьми и их Союзом Равных. Я тут в баре слышал, в одном из миров вырезали всю гвардию.

   – Ого. – Было видно, толстяк не на шутку разволновался. – И так, Война?

   – Да. – Вмешался горбоносый Тукур, скрипучим голосом. – Не живётся спокойно то. Нам теперь придется покрутиться. Корабли чинят и обслуживают на орбитальных станциях Союза Равных. А торгуем в мирах, поддержавшие бунтаря Хана. А у Хана ни одной станции нет. Союз считай, цены на услуги обязательно поднимет, ему теперь на войну надо.

   – Но если война. Получается, с этого дня мы ни чем не брезгуем. – Болтун явно обрадовался. – Воруем, грабим, продаём. Никто на нас не подумает. Да и гонятся теперь, не будут, не до того.

   – Это да. Кому война горе, а таким как мы храбрецам, раздолье. – Горбоносый повернулся, демонстрируя черные клыки, в страшной улыбке-оскале. – И таможенники будут сговорчивей, во время войны, правительства не такие привередливые, всё хапают.

   Нев невзлюбил, горбоноса, именно он не дал убежать любимой. «Едва мне освободят руки, я доломаю твой нос и вобью его тебе в голову», Нев понимал, он не одолеет в открытой схватке пирата, но надеялся на неожиданность и кипевшую внутри злость.

   – Теперь понятно, почему мы столько рабов набрали, давно так под завязку не набивали. В мир Тобал как я помню, заявку всего на сотню прислали. – Болтун не замолкал, у пират прозвище просто так не дают. – Да и Сулу смешно обманули. Ха-ха-ха. В место одной, пять деревень очистили. Ха-ха-ха.

   – Сула знал?! – Несмотря на пронзительную боль, Нев вскинул голову, настолько молодой матарец был шокирован открывшейся правдой, не удержался и выкрикнул.

   – А то. Известное дело. Так всегда делали. – Болтун наслаждался превосходством, над ничего незнающим и непонимающим, молодым матарцем. – Прилетаем в ваш мир, Жареный отправлял Тукура послом. Дескать, прибыли, если не хотите неприятностей укажи деревни, с нужным нам товаром.

   – И что? – Нев и хотел, и боялся услышать правду, до последнего ожидая издевательского смеха. «Пускай лучше подшутят, засмеют, чем горькая, правда».

   – Так ничего. За всегда указывали. Они же не дураки, лучше пожертвовать сотней, другой жителей, из отдалённой деревеньки, чем вызвать наше не удовольствие.

   – Сула, сам, разрешил, забрать нас? – Нев не хотел признавать правду, его уютный мир рушился на глазах.

   – Ты оглох. Тебе же говорят. Да. – Вмешался Ус. – У пират с Сулами давний договор. Раньше мы нападали на города и не раз в наши сети попадали сами Сулы.

   – Ну эти то откупались, – подхватил Болтун. – А после и вовсе предложили, мы всех подряд не хватаем, они нам на откуп, деревеньку, другую укажут. Всае довольны.

   Поражённый Нев, не слышал Болтуна, в голове билась единственная мысль, «Какже так? Вместо того чтобы защищать нас, он нами расплачивается, за собственную безопасность! Невероятно! Вернусь, первым делом убью Сулу!».

   Пираты, подгоняя и покрикивая, вывели отряд на лесную поляну, заросшую толстой, сочной травой. Закованный в энергетические оковы, Нев с тоской оглядел знакомые до последнего холмика места. «Получится ли когда, снова увидеть родной лес?», сердце защемило от тоски. Нехорошее предчувствие закралось в душу. «Не вернусь».

   В самом центре, выкошенной прогалины, тут половина деревни запасала сено для скота, глубоко вдавив почву квадратными опорами, ожидал космический истребитель. Дикая трава сочная, питательная, молоко у коров, особое доилось, не жирное. И сыр потом изумительный получался, буквально во рту таял.

   Любой современный матариц знает, классификацию и внешний вид космических кораблей. А управлять истребителем, мечта каждого молодого матарца.

   Вытянутый, словно двойной наконечник копья. С широким излучателем, преобразованной звездной энергии, позади обтекаемого корпуса. Две, чуть выступающие каплями кабины. Обычно, истребитель серебристого цвета, но пираты предпочитали традиционно черный.

   Раньше на истребителях устанавливали, четыре энергетические пушки, на днище корабля, но по не гласному договору, их не использовали. Строительство космолетов очень дорого, потому космических боев не устраивали, единичные случаи за всю историю космонавтики. Дешевле в мирах проливать кровь существ, чем уничтожить дорогущие корабли.

   Особо хитрые, стали убирать пушки, что давало дополнительную скорость и без того быстрым, словно свет, кораблям. А потоми остальные корабли лишились вооружения. Пушки убрали, но название истребители, по привычке сохранили.

   Пираты поступили по-своему. Наоборот, пушки сохранили на местах. Одно из отличительных признаков помимо черного корпуса. «Они же пираты и никаких законов не признают», подумал Нев, но не смог припомнить из истории, даже пиратских боев в космосе.

   Энергетические пушки, разрушительное оружие не только для космических кораблей, но и для наземных объектов. Живые существа, попадая в зону поражения, разлетались на молекулы, превращаясь буквально в кровавое облако. Здания независимо от материала после атаки рассыпались в мелкую крошку. Пара таких истребителей за считанные минуты, легко уничтожит большой город. Буквально стерев его с лица планеты.

   «Потому и идут Сулы, на договоры с пиратами. Лучше откупится тремя сотнями матарцев, чем потерять целый город, а затем пираты все равно заберут рабов. Но даже это не оправдывает предателя Сулу. Вернусь убью!».

   Перед посадкой в грузовой отсек, предназначенный для десанта, поднимаясь по трапу, Нев успел увидеть, за первым расположился еще один пиратский истребитель.

   В этот момент, второй корабль оторвался от земли и набирая скорость устремился в голубое небо, распугав стайки лесных птиц.

   Неожиданно, сильный пинок под зад, зашвырнул засмотревшегося Нева, в открытый люк. В полете Нев оглянулся, на трапе стоял могучий якр, существо из белого мира Жорт. А белый, потому что повышенная влажность создает плотную облачность и из космоса мир видится словно белый шар.

   – Чего встал, раззява. Не в гостях, поторапливайся. – Второй огромный якр, облокотившись о перила спиной, встречал рабов и отстегивал их от общего троса. С ярко-жёлтой кожей, мощной шеей, огромными, до колена ручищами и две пары зеленых глаз, на плоском лице.

   В пираты шли не только талки, очень часто в пиратские семьи, вливались разные существа. Порой их численность, составляла треть от общего числа талков, но редко больше. Талки жадны и не любят, когда добыча уходит из казны семьи.

   Якр пнул сильно, но без злости. Нев влетел в отсек, от неожиданности растерялся и не заметил переборку. От удара о твердый пластик, молодой матарец отскочил назад, споткнулся и упал на пол. Чем вызвал дружный хохот и пират, и рабов.

  Глава 3.

  Раб.

   Проснулся Нев от холода, кожа живота замерзла, от ледяного пола под ним. Открыв глаза, он понял, что лежит на холодном пластике, с керамическим покрытием.

   Матарец сразу вспомнил, что с ним произошло и где он, в камере космического истребителя. А холодно, видимо во сне скатился с лежака.

   В камере едва теплился тусклый, искусственный свет, Нев сел и огляделся. Вчера их разогнали по камерам, не дав толком осмотреться. От потрясения и переживаний, он буквально рухнул на соломенную лежанку и уснул. Восполняя потраченное на сон время, Нев спросил сидящего рядом.

   – Здесь только матарцы? – горло пересохло, и голос звучал хрипло.

   – В этой камере да. А вообще, тут полно рабов из других миров. – Ответил матарец спокойно, с капелькой безразличия. – Они хорошо перешерстили ближние системы.

   – Есть возможность сбежать? – Нев не терял надежды спасти любимую.

   – Как? – Безразличие сменилось удивлением. – Мы летим на истребители в космическом Течении.

   – И у них оружие. – Добавил кто-то, из темноты противоположного угла.

   – И мы не умеем управлять космическим истребителем. – Снова безразлично.

   – А где матарки? – спросил Нев.

  – Их грузили на другой корабль. – Ответили ему из дальнего угла.

   Внимательно слушая, Нев откинулся на холодный борт. Ему подали воды, в необычном кувшине, называется фляга. Сделав несколько глотков воды, с металлическим, неживым привкусом, Нев почувствовал тошноту. Сжал покрепче зубы, подтяну колени к подбородку, прикрыл глаза. Перетерпев несколько минут, Нев расслабился, немного полегчало. «Просто давно не ел».

   Привыкнув к темноте Нев огляделся. Матарци сидели в отдельном отсеке, как и остальные существа. Пираты как хорошие хозяева, для удобства, рассортировали пленников по видам. Отделили самок от самцов, одних существ от других, особо диких приковали. Все что бы сохранить товар до места назначения.

   «Рано или поздно, все равно сбегу!», промелькнула злая мысль.

   Для лучшей вентиляции, грузового отсека, между камерами, тонкие, но прочные перегородки, все из того же пластика. Но не сплошные, а с отверстиями размером в монету и перфорация позволяла видеть других существ. Нев с любопытством разглядывал соседей.

   Слева шипастые далы, стройные с крупными глазами, над которыми выпирали парные складки век. В их отсеке относительно свободно. И неудивительно, они отличные бойцы. И захватить даже одного большая удача, Нев был удивлен и тому количеству, что отловили пираты.

   – Сами сдались. Жаренный обещал продать их в отдаленную систему, где устраивают платные бои. По хорошей цене, выручку поделят пополам. – Проследив за взглядом, Нева пояснил незнакомец, из дальнего угла. – Булт род Тебар.

   – Нев род Парма.

   Булт протянул руку, и они стукнулись сжатыми кулаками, приветствуя чужой род, по традиции матарцев. Удар символ, прощения, если рода когда-то пересекались и имели обиды, то стукнув кулаками претензии снимались. Булт перебрался ближе к Неву, и сел рядом, плечо к плечу.

   Справа Нев разглядел варатов, их приметные вытянутые до плеч уши известны во всех системах. Спокойные, безобидные, добродушней существ нет. Из них получались хорошие слуги. Варатов в основном заказывали богатые семьи.

   – Что думаешь насчет побега? – Негромко спросил Булт наклонившись к самому уху Нева.

   – Пока не знаю. В голову лезет одна чушь. – Нев откинулся на стену и вздохнул. – Сам слышал.

   – Угу. У меня мысли не лучше и не светлее точно.

   – Будем действовать по обстоятельствам. На сегодняшний день, из этой клетки, нам не выбраться. – Нев показал рукой вокруг, имея виду весь корабль и Булт его понял. – Но завтра будет еще один день. А за ним следующий, что-то обязательно подвернется.

   – Согласен. Предлагаю действовать сообща. – Булт протянул руку, Нев крепко пожал ладонь нового друга.

   У Нева не было настроения к долгим разговорам. Его съедала злость, от бессилия, он ничем не мог помочь в данный момент любимой Файле.

   Нервы скручены в тугой клубок, мышцы напряжены, но что сделать он не знал. «Как она там? Не ранена ли? Как с ней обращаются???» – вопросы резали воспалённый разум. Нев еле сдерживался чтобы не напасть на пиратов приносивших еду и воду. Но с обслугой всегда был якр, вид огромных мускул отбивал всякую охоту к нападениям.

   Каждый раз Нев переглядывался с Бултом, да сжимал до боли в пальцах кулаки, но так ничего и не придумал.

   Лишь перед сном, словно клятву, Нев задавал один единственный вопрос «Как спасти любимую?» – и каждый последующий день придумывал новый план. А ложась спать понимал что он неисполним и снова спрашивал.

  ***

   Спустя несколько, бесконечно долгих, космических дней, где время суток отсчитывалось внутренним распорядком пират, узники почувствовали перепад давления. Верный признак приближения к звезде. Что в свою очередь означало вхождение в систему и скорую посадку на планету.

   И в этот же день, среди пират Нев увидел единственного далийца.

   – Кто это? – спросил он у Булта.

  Друг посмотрел в ту сторону и пояснил.

   – Они называют его Фехт. Именно он собрал партию далийцев. Те хирели в своей деревне. Фехт предложил им стать гладиаторами в одном из миров. Они с радостью согласились. Приключения, драки, риск, жизнь для которой их и сотворил Создатель.

   – А по-другому, столько далийцев, живыми не взять. – Нев вздрогнул от постороннего, но знакомого голоса Болтуна.

   Толстый пират прислонился с другой стороны клетки и слышал о чем разговаривают пленники. Нев решил разузнать у словоохотливого пирата подробности, сам не зная почему.

   – Почему Фехт?

   – Сокращение от фехтовальщик. Настоящего имени он нам так и не сказал. – Последнюю фразу любопытный Болтун произнес с сожалением. – Да оно нам и не надо. Далиец сам к нам пожаловал в одном из миров. Выслушал его просьбу вступить к нам в семью, Жареный согласился, но придумал испытание-развлечение. Сразить трех надсмотрщиков вооружённых энергетическими плетьми.

   Дальше смешно получилось. Стройный далиец молча, поднял длинный, гибкий прут, колючего кустарника. Встал в центр, между нашими, руки опустил, только шипы подрагивают. Не буду описывать сам бой, скажу только одно. Никогда не бейтесь против далийца.

   Он обезоружил всех троих, и двигался с невероятной скоростью. Глаз не успевал за его движениями. И все время использовал лишь одну руку, ей и сек и защищался. А вторую поднял над головой и держал чуть сзади.

   Болтун изобразил как именно. Нев согласился и правда, очень похоже на стойки, в которые встают фехтовальщики. В конце отсека, брякнула дверь, Болтун дернулся, прервав рассказ, испугано обернулся

   – Кстати я чего подошёл то. Собирайтесь матарцы. Вы здесь выходите.

   – Куда мы прилетели? – спросил Булт

   – Планета Лум. Система Харпит. Говорит о чем то? – Болтун хитро улыбнулся, прищурив веки.

   – Нет.

   – Ха. И недолжна. О ней мало кто знает. Ее нет на общих, галактических картах. – И довольный, словно лично прятал, добавил. – Мы постарались.

   – Эй Болтун. Хватит болтать. Готовь матарцев.

   Пират засуетился, подбежал к пульту управления, понажимал на кнопки, раздался щелчок, и пол в камере матарцев пошёл вниз. Для всех кроме Нева это не было новостью. Он один попав на корабль, сразу заснул и о лифте ничего не знал. Слабый толчок и тишина, а вокруг полная темнота. Лишь тихий звук шипения.

   – Чувствуете? – Спросил Сурт самый молодой матарец. – Свежей листвой пахнет.

   И правда, запах живых растений резанул, по привыкшему к безвкусному воздуху, обонянию. Свежи сорванная и раздавленная между ладоней листва, дав сок, пахнет именно так незабываемо. Свежесть, с нотками травяного аромата.

   Яркий свет сквозь открывающийся люк ослепил, привыкших к полумраку пленников.

   – Выходите. – Гаркнул якр, видимо он отвечал за погрузку и выгрузку рабов.

   – Ваш новый мир и дом. – Добавил голос откуда-то из под потолка. «Издеваются», без злобно подумал Нев, постепенно привыкая к пиратам.

   Матарцы нестройно топая по пластику корабельных палуб, вышли наружу.

   Прикрывая глаза рукой, Нев огляделся. Огромный космический истребитель, завис над каменным пяточком, выложенный из крупных природных камней, и возвышающийся над землей.

   Постамент построили очень давно, местами камень потрескался и осыпался. Кинув взгляд в сторону, Нев увидел еще четыре похожих пяточка. На двух, стояли космические истребители, с открытыми нижними люками. Еще две площадки пустовали.

   Пять каменных платформ находились рядом с небольшим городком, видимый на холме. Вокруг, густо росли обычные растения, правда необычного гигантского размера. И разного оттенка зеленого, от ядовито яркого, до темного, почти черного.

   Едва матарцы вышли, корабль взлетел, оставив рабов одних. Чему Нев не сказано удивился, но не успел он что либо сообразить как раздался громкий, словно выстрел щелчок кнута.

   – Эй, рабы. – Резкий звук привлек внимание матарцев четче, чем голос. Нев обернулся, на земле подле каменной платформы стояли трое пиратов, с энергетическими кнутами и скорострельными ружьями.

   Худой пират, в центре, держал две энергетические плети, двое других целились из ружей, но не в матарцев, а по сторонам. Тощий пират улыбался, гадкой улыбкой садиста. Ему явно нравилось командовать.

   – Рабы! – Щелчок. – Сюда! – Щелчок.

   Группа матарцев сошла со стартовой плиты по рассыпающимся ступеням с боку платформы. Корабль над головой загудев двигателем набрал высоту и исчез в туманной дымки утреннего дня. Нев проводил взглядом удаляющеюся черную точку. Ниточка, связывающая его с родным миром оборвалась, тоска сжала сердце.

   В этот момент жгуча боль обожгла правую руку.

   – Эй раб, чего рот разинул. – Пират поигрывал плетью, гудящую от энергии, и скалился от удовольствия, садист. – Стройтесь попарно. Беритесь за шест.

   Матарцы дружно подняли металлический стержень, энергия активировала магнитные оковы, дуги звеня, защелкнулись на руках. Десять матарцев переглянулись, и дружно посмотрели на Нева. Он пожал плечами. Нев решил для начала оглядеться, а потом действовать.

   – Пошли. – Пират с плетьми, дернул за начало шеста, двое с ружьями встали позади. Дула ружей по-прежнему направлены в стороны.

   «Нас не конвоируют, а охраняют!», осенила Нева догадка.

   «Интересно от кого?» – пугающая мысль заставила по-другому взглянуть на окружающий мир.

   Рабов вели по глиняной, затвердевшей на солнце, до состояния камня, тропе. С обоих сторон растительность вырублена и выжжена на десять шагов, вглубь густого леса. То что сначала Нев принял за деревья, оказались молодые побеги необычных растений.

   Ровные, прямые стволы, напоминали трубчатые травинки родного мира, только огромной высоты. Гигантскую траву обвивали ползучие кустарники, от чего со стороны казались ветвями, что и водило в заблуждение.

   – Кто скрывается в зарослях? – Напрямую спросил Нев пирата.

   – Тени. – Худой пират убрал плети и достал два пистолета, с длинными, начищенными до серебренного блеска стволами. – Местные, неразумные существа. Тени жили здесь всегда. До того как была обнаружена «изумрудная смола». До того как в мир пришли мы.

   «Разговорчивый пират, как Болтун. Ничего не скрывает, даже подозрительно».

   – Я вожу вас в курс дела. – Пират словно прочитал его мысли. – Что бы вы не расслабляли булки и всегда были на чеку, это поможет вам прожит дольше.

   – Щепка! Справа! – Крикнул пират сзади.

   Но тот, кого назвали Щепкой и сам был не промах. Болтал, но бдительности не терял, выстрел от бедра в сторону мелькнувшей тени. «Тени?». Скоростная пуля практически не производит шума, тихий хлопок, вспышка, все, что успел увидеть Нев.

   – Попал? – Спросил кто-то из матарцев, по-видимому, не только Нев, не увидел результат.

   – Ранил. – Щепка сморщился, от досады, а шедший позади пират крякнул. – Он вернется, раненые Тени опасней вдвойне. Они не умирают понапрасну и стараются забрать с собой в долину теней побольше существ. Ха-ха-ха.

   Нев все время смотрел на листву вокруг, но никого так и не увидел, не раненого, не живого.

   – Я никого не вижу? – воскликну молодой Сурт.

   – Их полно вокруг. Даже если ты их не видишь, не слышишь, не чувствуешь. Будь всегда на стороже. Тени сразу не убивают, а медленно режут.

   – Лучше сразу застрелится. – Послышался сзади добрый совет.

   – Или застрелить. – Вторил ему другой пират, не вступавший до этого в разговор.

   Все это время отряд шёл быстрым шагом, не останавливаясь ни на мгновение. И матарцев никто не подгонял. Лесная тропа закончилась, и они вышли на холмистую прогалину, явно насыпанную искусственно. Заросшую густой, но низкой травой, словно специально высаженная, сплошным ковром и не дающая расти другим растениям.

   – А вот и город. – Оповестил Щепка.

   Нев посмотрел влево. На самом большом, зеленом холме, из остатков корпусов, старых космолетов, высилась неприступная железная стена, метров двадцать высотой. С поворотными стрелковыми башнями, с спаренными скорострельными ружьями, по всему периметру. Несмотря на ржавчину и черные потеки, стена выглядела абсолютно неприступной. Разве окна закрывали мелкие решётки.

   – Для чего решётки? – Спросил молодой Сурт.

   – Все для того же. Защита от Тени.

   – Смешно звучит. – Невесело сказал Булт.

   – Обхохочешься. Но еще смешнее, рабы живут отдельно. – Щепка улыбнулся. – За стену рабам хода нет.

   Нев посмотрел на Булта, тот почувствовал его взгляд, кивнул. «Принял к сведенью, обдумаем», – прошептал он одними губами. Матарцы обладали одной удивительной особенностью, близкие родственники могли разговаривать ментально. Но пока Нев не чувствовал Булта на столько, поэтому приходилось общаться обычным способом.

   Матарцы ведомые Щепкой миновали город и на другом холме пониже, Нев увидел часть корпуса космического корабля. Без ограждения, местами с большими дырами, разъедаемые ржавчиной. В глаза бросался шест, с грязной тряпкой на конце. «Флаг?».

   – А это ваш дом. – В голосе Щепки слышалась неприкрытая издевка.

   Странный он какой-то, то вроде бы заботится, то больно режет словом. И тут Нева осенило, просто Щепка переживает за товар, но и призирает рабов.

   Луч красной звезды пробился сквозь дымку утреннего тумана, высвечивая каждую травинку холма. И в ярком свете звезды Нев отчетливо разглядел множество ребристых насечек по всему корпусу бывшего корабля. Окна, люки и большие отверстия, закрывали мощные щиты, из старых, толстых досок. Вся поверхность топорщилась, расщеплённая, словно от множества ударов топором.

   – Почему повсюду насечки? – продолжал любопытничать Сурт.

   – Следы от атак Теней. – Ответил Щепка, не отрывая взгляда от близких в этом месте зарослей.

   – Скоро все сами увидите. – Поддакнул пират сзади, неотрывно наблюдая за лесом сквозь оптический прицел.

   – Но что мы будем здесь делать, если и шагу ступить нельзя? – Спросил кто-то из матарцев.

   – Все объяснит старший раб.

   Не дойдя пять шагов до корпуса отсека, Щепка развернулся лицом к зарослями и пятился до дверного проема. Коснувшись спиной, он нагой пнул в дверь пару раз.

   – Открывай!

   За дверью послышались шаги, немного повозились и деревянный щит распахнулся. Нев увидел немолодого матарца, на левой руке отсутствовала кисть, еще и страшный шрам изуродовавший лицо, с правой стороны. Старик не смотрел на пришедших, а испугано озирался поверх голов.

   – Знакомьтесь. – Проорал Щепка. – Одноух-долгожитель. Он же старший раб. Принимай пополнение, соплеменниками.

   Под прикрытием трех пиратских стволов, матарцы проскользнули в неширокую щель проема. Едва последний зашёл, старик закрыл дверь.

   Матарцы оказались в новом доме на неопределённое время. «Но точно временно!», убеждал себя Нев.

   Неожиданно, в отличие от внешнего вида, внутри ржавого корпуса было уютненько. «И правда по домашнему», приятно удивился Нев.

   Вкусно пахло, свежи сваренной похлебкой. По стенам, в четыре яруса, привинчены стеллажи. С соломенными тюфяками и самодельными покрывалами. На некоторых койках лежали личные вещи, висели полотенца, стояла сменная обувь.

   Справа, проход между стеллажами, выходил в маленький зал с большим столом и лавками. Стол застелен серой скатертью, чью роль выполняла чистая тряпка. В центре, поставленные железные кружки, ложки, котелок на деревянном чурбачке, из-под крышки поднималась струйка пара. С левой стороны от входа, проход упирался в белый кафельный стол.

   – Проходите, чего столпились у входа. Идите в зал, к столу. Кормить буду.

   Матарцы потянулись на запах мясной похлебки

   – Чисто тут у вас. – Похвалил Нев.

   – На добычу меня не берут. Потому я на хозяйстве. И за чистотой слежу и похлебку варю.

   – Как тебя звать?

   – Зовите Сон, а когда-то звали Сонт род Баал

   – А что там за белый стол? – Спросил Сурт.

   – Там операционная. Раны зашивать. Перевязки делать. Одним словом штопаем понемногу. – Объяснил Сонт и улыбнулся, увидев округлённые глаза Сурта.

   – От чего раны то? – Сурт был не рад, что и спросил.

   – Тени! – Подсказал Нев.

   – Они. – Подтвердил старик. – Наша напасть.

   – Кто они такие эти загадочные тени? – Уточнил Булт.

   – Неразумные местные животные. Они здесь повсюду, но живут в Шипастом лесу. Тут много и других животных, но тем нет до нас никого дела. Срубим шип, они уползают глубже или перебираются на соседний. А эти словно мстят нам за каждое растение. И с каждым годом все жёстче. Еще пару лет назад, днем, на открытом пространстве, их не видели. А в последний год словно домашние животные, даже вас атаковали.

   – Как они выглядят? – Нев хотел с первых минут знать все нюансы незнакомого мира.

   – Плоские как тарелка и такие же круглые. Края мягкого тела ороговевшие и очень тонкие. Ими то они и режут словно бритвой. Если попадут в сустав, то легко отсекают конечность или распарывают горло.

   – Почему Тень. – Спросил молодой.

   – А ты успел его сегодня увидеть? – Вопросом на вопрос ответил старый матарец.

   – Нет, видел только, что-то мелькнуло, толком ничего разглядеть не успел.

   – Промелькнула тень. – Добавил Нев улыбнувшись.

   – То-то и оно. – Матарец поднял верх палец. – Ладно, болтать, садитесь за стол, поешьте пока горячее, а потом поболтаем и я все расскажу.

   Проходя по проходу Нев заметил, что из пяти десятков коек только на пяти лежали личные вещи. Остальные ровно заправлены без признаков индивидуальности.

   – Вас тут только пятеро? – Спросил Нев, усаживаясь на лавку.

   – По койкам понял. – Не спросил, догадался старик, наливая в железные тарелки вкусно пахнущею разваренным мясом похлебку. – Да на этой точке осталось пятеро. В других местах больше уцелело. Потому и пополнение нам выделили.

   И видя сотни вопросов в глазах добавил.

   – Давай я с самого начала расскажу. А потом спросите. – Старик отпил зеленоватой воды, с лепестками цветка и продолжил. – И так. Вам наверное известно что корпусы космических кораблей невероятно прочные и очень легкие.

   Сон демонстративно постукал по борту отсека.

   – В его изготовлении используют особую, «изумрудную смолу».

   – А почему изумрудная.

   – У смолы похожая молекулярная сетка и некоторые свойства. И цена соответствующая, одна капля равна крупному изумруду чистой воды. Смола перерабатывается из сока шипов. Шипы, уникальные растения мира Лум, их мы и пилим, а пираты продают смолу. Растения в форме вытянутого конуса, с очень острой вершиной. Отсюда и название шип. Вы видели их вдоль тропы.