Текст книги "Между смертью и смертью (СИ)"

Автор книги: Юрий Соколов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 14 страниц)

Прыгать вниз Эги не стала. Издавая тот же оглушительный рык, спустилась по лестнице так неторопливо, точно находилась в собственных владениях, где ей никто не мог навредить. Косоуры на сей раз оказались целы.

Усилием воли разогнав очарование непередаваемой мощи моей напарницы, я занял позицию для стрельбы. Вон он, старший главшакал – действительно в плаще мага, с посохом. И окружают его точно так же экипированные упыри – с десяток… А кто там еще есть с боков и сзади – не видно из-за ограниченности обзора, хотя люк и велик.

Помогать Эги оказалось нелегко – из-за нее же самой. По ступеням она шла как королева, блокируя вражью магию рычанием. А внизу превратилась в мечущийся во все стороны метеор. И мне приходилось не столько монстров выцеливать, сколько следить, чтоб не попасть в нее. Несмотря на бешеную скорость перемещений и сокрушительные атаки, быстрой победы львица нам не добыла. Сражение затягивалось. Я не понимал, почему, и все больше нервничал. «Стратег» не позволял мне видеть поле боя, поскольку эгида была всего лишь моим петом, а не бойцом в подчинении. Не видел я и глазами эгиды – наша с ней связь такого не предусматривала. Что там еще есть, на ярусе, кроме магов и их предводителя? Шакальи головы по стенам сплошняком? Что-то похуже? Передо мной была лишь чертова дыра, а спуститься на лестницу я не решался: эгида то и дело прыгала через нее. Она непременно сшибла бы меня на пол. Или, того не легче, заметила и не сшибла, – но тогда я ограничил бы ей свободу маневрирования.

С десяток монстров мне все же удалось пришить, хотя некоторые умудрялись отклонять стрелы. Ну и уровни их были таковы, что иногда приходилось тратить на одного две стрелы. Потом я сосредоточился на добивании тех, кто получил урон от эгиды. Ей было недосуг, а пострадавшие шакалы восстанавливались необычайно быстро.

Красный свет на ярусе то гас, то загорался вновь. Это ужасно мешало: глаза не успевали приспособиться. Кроме того, меня еще время от времени слепили ярчайшие вспышки, сопровождаемые громким хрустом и треском, словно великан колол кувалдой гигантские орехи. Что хрустело и трещало, я не знал, но в результате каждый раз трясло всю крепость. Где-то минут через пятнадцать эгида стала замедляться. Я решил спуститься и пошел по ступеням, держа наготове лук. По пути выпустил последние стрелы по уцелевшим шакалам, а когда оказался внизу, уцелевших уже не было. Только старший главшакал, едва живой, еще слабо трепыхался, придавленный к полу лапой Эги.

– Добивай! – сказала она.

Я не стал спорить. Вытащил меч да отрубил монстру голову. На пол хлынула черная кровь, и система записала мне победу.

Львица выглядела совершенно вымотавшейся. Впервые я видел ее такой. Помнится, после нескольких часов боя на Полях Будущей Славы она смотрелась свежее. Кажется, ниже мне предстоит идти одному.

Эги уловила мою мысль и кивнула. Да, одному… Но если старший главшакал встретил нас здесь, то ниже мог находиться лишь артефакт.

Глава 11

Я огляделся. По площади второй подземный ярус был меньше первого. Чисто за счет сужения кратера. Зато здесь было просторнее: никаких внутренних стен, меньше колонн. У каждой колонны стояло по алтарю. Некоторые из них напоминали ложа. Наверно, на них превращали в шакалов крестьян. И прочих разумных, похищенных в других землях. По всей окружности яруса возвышались постаменты. На постаментах лежали вроде бы куски шлака. Такие же куски валялись рядом на полу. Похоже, это остатки больших самоцветов, выполнявших функции накопителей. Именно они так ярко вспыхивали при уничтожении эгидой…

Я спохватился и прекратил осмотр достопримечательностей. Не турист, однако! И не давая себе больше передышки, пошел к люку на нижний ярус. Проем тоже отсвечивал красным. Но – темно-красным, и будто бы даже с чернотой. Проверив лестницу и убедившись, что она цела, спустился по ней, готовясь к любым неожиданностям. Их не последовало. Осколок Небесного Камня покоился на дне кратера промеж четырех толстых колонн. Его на постамент не подняли. Сомнительно, что по небрежности. Скорее, его не полагалось поднимать.

Осколок походил на уже виденные мною. Все они были неровными растрескавшимися глыбами диаметром в полметра, метр, полтора, и периодически испускали свет через трещины. Эта глыба размерами не выделалась: средненькая, где-то сантиметров семьдесят на девяносто. От прочих ее отличало лишь то, что она светилась постоянно. И, кажется, не собиралась себя защищать. Никаких агрессивных выпадов в мою сторону. А ведь я подошел уже почти вплотную…

Получается, можно спокойно разбивать оболочку, потом – скрывающееся под ней каменное яйцо, забирать ларец и уходить? Ага, так я и поверил!

Артефакт действительно не станет мне препятствовать, хотя энергии в нем полно. Больше, чем в других бывало. Гораздо больше! Об этом свидетельствует непрерывное свечение. Но не высвободятся ли все скрытые в глыбе силы, когда я хряпну по ней? Хряпнуть придется – осколок целиком не утащу. Он только выглядит куском застывшей лавы – или похожей на нее горной породы. А на самом деле тяжелее, чем кусок свинца той же величины.

Я обошел артефакт кругом. Отступил подальше и осмотрел колонны. Затем вообще поднялся ярусом выше и стал собирать разбросанные стрелы. Эгида мне не мешала, не задавала вопросов, но ее взгляд становился все более недоуменным. Я не спешил с объяснениями, шевеля умом. Поднялся еще выше и забрал стрелы из туннелей с головами. Вспомнил, где еще пользовался луком, – заглянул туда тоже.

Спохватился: а чего это я расходники беру, а лут оставляю? Весь он, положим, мне и не нужен – как его потом транспортировать? И дешевка не стоит того, чтобы прятать в холмах и возвращаться за ней позднее. Но особо ценное следует взять обязательно. Вдруг жив останусь – жаба житья не даст.

И я еще раз прошелся по крепости, периодически выбираясь из нее в поле и складывая там трофеи в кучу. Легко говорить себе: «Возьму лишь самое-самое». А начинаешь брать, и сразу возникают вопросы – где еще оно, а где уже нет. Жадность мешает опять же. Не хочет она признавать слишком строгих ограничений. Собственно, никаких не хочет. Поэтому всегда наберешь и не самого, и вообще полной херни. Вот и сейчас… Ну и пусть! Потом рассортирую окончательно. Если, конечно, у меня будет «потом»…

Для свободного выхода я скинул засовы восточных ворот и распахнул створки. Мы не стали штурмовать западные ворота смерти из-за сомнений. Но теперь сомнений нет: добычу точно лучше вытаскивать в противоположном направлении. Особенно когда опасаешься, что ею не попользуешься, и даже в могилу тебе часть не положат. А я опасался, да. Еще как опасался!.. Вернувшись к львице, сказал:

– Помнишь, как я врезал дубиной младшему главшакалу, а попал по колонне? Кладка обвалилась, и стал виден стержень из окаменевшего Мрака в средине. Не сомневаюсь, что такими стержнями пронизана вся крепость, а маной их питает артефакт. Если его разбить, питать перестанет. Крепость рухнет и нас похоронит. Поэтому ты сейчас спокойненько покинешь ее и отойдешь в поле – туда, где я трофеи сложил. А я разобью артефакт и тоже покину – короткими порталами. Если успею.

– Ты можешь погибнуть раньше, – возразила эгида. – Даже прежде, чем построишь хоть один портал. Вдруг артефакт не просто прекратит питать маной стержни, а перенаправит на твое уничтожение?

– Уже думал об этом. Такое может случиться. Но я не в состоянии высчитать вероятность того или иного исхода. И был бы не в состоянии проверить такого рода расчеты. Нужен опытный маг, а его нет. Пока мы найдем подходящего в ближайших городах, пока убедим отправиться сюда, артефакт превратит в шакалов первых же случайно заглянувших в крепость любопытных разумных. Может, сам приманит их откуда-нибудь. Или даже приманит и обработает окрестных диких зверюг. И все начнется сызнова. Или еще хуже: артефакт возьмет на вооружение другую стратегию – более быструю, более успешную, которой ничего не сможем противопоставить ни мы, ни маг. Например, начнет маленьких штайнеров из плитняка собирать, и обзаведется постоянно пополняемым войском каменных бойцов. Так что придется рискнуть. Уходи скорее, пока у меня решимость не пропала.

Эгида посмотрела на меня долгим взглядом, с непонятным выражением на морде. Казалось, сама Сехмет смотрит глазами львицы откуда-то издалека. Возможно, так и было. Хорошо бы тогда и вердикт богини выслушать. Но такого счастья не упало в ладони. Я их и не подставлял.

Эги стала подниматься по лестнице на первый подземный ярус. Остановилась наверху, оглянулась – и скрылась в проеме люка. Я дождался реплики по мыслесвязи, что она вышла из крепости, и тоже пошел к лестнице, только ведущей вниз. Артефакт безмолвно меня поджидал, и опять никак не прореагировал. Даже когда я занес над ним дубину.

Сейчас, прореагируешь!

Удар! Еще один!

Лопнула оболочка. Раскололось каменное яйцо. Я схватил ларец и построил первый портал. Второй… Крепость начала рушиться. Кривились и рассыпались колонны, ломались бревна перекрытий. Полы ярусов предательски проседали под ногами. Черт бы тебя взял, Ваня! Ты кое-что не учел! Чем больше обвалов, тем больше пыли. Чем больше пыли, тем сильнее сокращается видимость. И тебе придется строить больше порталов, чем рассчитывал.

Паника оказалась напрасной. Именно она могла погубить меня вернее, чем непредвиденная потеря времени на дополнительные касты. Много их потребовалось, мало – я все же очутился в поле, на прекрасной твердой земле. За спиной грохотало, трещало, ухало. Я повернулся как раз в тот момент, когда раздался финальный грандиозный «Бабах!». У крепости устояли только отдельные участки стен первого яруса. Все остальное упало в кратер и завалило его.

Ну вот… Повсюду в населенных местностях еще бродят своры шакалов. Но им больше некуда приносить похищенных. Размножаться по-другому монстры не умеют, и со временем их всех истребят. А моя война с ними уже окончена.

Эгида сидела где условились – возле кучи трофеев, шагах в шестидесяти. Хотел портироваться к ней, но передумал и пошел пешком. Хватит с меня на сегодня порталов!.. Наверно, выглядел я хреново: львица не стала ждать, пока до нее дотащусь, а пошла навстречу. Посочувствовала, значит, несмотря на собственное полумертвое состояние. Так, глядишь, наши отношения из партнерских перерастут в приятельские.

– Получается, в начале штурма ты мог бы и не проломиться в крепость с дубиной, как собирался, – сказала Эги, когда мы встретились.

– Точно, – подтвердил я. – «Преодоление чар» могло на окаменевший Мрак не подействовать: ведь он субстанция, а не волшебство. Окажись каркас в кладке частым – все, застрял бы под стеной. Хорошо что щит помог, отбросив тот валун. Отражению урона все равно, на что срабатывать. Было воздействие со стороны крепости – прилетело крепости. А чем она усилена, вопрос двадцатый. Хоть и Мраком…

Добытый мною ларец был из чистого золота. С замком не справилась ни одна из моих отмычек. Но некоторые поворачивались слегка – я выбрал самую перспективную. Усилил ее отпирающим заговором. Недостаточно эффективным, к сожалению. А этот не лучше ли будет?.. Не лучше. А этот?.. А этот?.. Да что за проклятое гребаное дерьмо опять! Конечно, трудности полезны: а как иначе совершенствовать навыки? Но вот сейчас я обошелся бы без совершенствования. Даже на некоторую деградацию согласился… Открывайся, падла!.. Неужто получилось? Какая ценная фраза! Надо сделать отпирающий заговор из нее.

В ларце лежал типичный одноразовый свиток. С типичным описанием. Но когда я с ним ознакомился, чуть не сплясал от радости. Захорошело так, будто элик полного восстановления принял!

Прочтение свитка активировало свободный навык. Потом можно выбрать вместо него любой, и он сразу окажется прокачан по максимуму. Каких-либо ограничений не предусмотрено.

В последнее я до конца не поверил. Ну ладно еще, что выбор не ограничен классом и расой. Получается, что вообще не ограничен ничем? А если мне понравится скилл, коим способны обладать лишь великие бессмертные самых высоких уровней? С таким за год реально стать просто бессмертным, а за три – переплюнуть всех героев и полубогов. Какая-то ошибка? Тогда обещаю сочинить хвалебный гимн ее автору!

Я еще раз изучил описание. Естественно, не ошибка виновата. Моя невнимательность. Просмотрел в эйфории ограничение по развитию.

Но в этом ограничении вшита и сказочная льгота! Как раз для парней вроде меня. Именно так и сказано ведь: «по развитию». Не по уровню. Словно эфемер Велиара у непобедимых свиток спер.

Полученный приз позволял хранить себя в «Инвентаре». Чтоб не потерялся. Отлично – только нафига его хранить? Для продажи? Покажите мне мудродятла, торгующего такими вещами! Я скуплю у него весь ассортимент и выдам аванс под будущие поступления… Развернув свиток, я прочел его тут же. Свободный навык появился в списке моих скиллов – только название вместо точек осталось вписать. Вот с этим уже спешить не надо. Ошибку с выбором потом не исправить. Мудродятлы водятся не на всех Мировых Островах, и даже не во всех вселенных. Вторая крепость шакалов мне тоже вряд ли попадется. И точно лучше активировать навык в Срединном Пространстве. Где с ним все должно быть так же.

А вот сумею ли я там превращать свой плащ в львицу? Ведь призывающее заклинание я не из очередного артефакта извлек. Просто приобретенные в медитации навыки почти никогда не работают по выходе из нее так, как в ней, требуя обычной прокачки. В отдельных случаях вообще не работают. Иначе медитирующие слишком большие преимущества имели бы. Но ведь закл на эгиду хоть и в «Путешествии» получен, однако непредусмотренным системой образом. Надо проверить, как только в «Династии» окажусь.

А пока есть другая проблема: как здесь – или где угодно – превращать Эги опять в плащ? Соответствующего заклинания у меня нет. Правда, существует проверенный способ: следует прочесть призывающий закл задом наперед. Риска никакого. В случае неудачи ничего не будет. А повезет – получишь нужный результат. Такому пету все равно, в каком состоянии восстанавливаться. Эги ведь даже не моей маной питается. Поэтому пробуем.

– На всякий случай до свидания, сестренка! – сказал я. – Премного благодарен за помощь, но пока ты мне больше не нужна. Не думаю, что тебе стоит шляться по долинам в натуральном виде. Да и привык уже тебя на плечах таскать.

– Как пожелаешь, – ответила эгида.

Попытка удалась. Я облегченно вздохнул. И решил не откладывать задуманную проверку – очень уж чесалось узнать, сумею ли призывать Эги в реале. Тем паче что дело это минутное. Придя в себя в гостинице, открыл в интерфейсе список заклинаний… Хвала Сехмет! Заветный закл там был. Протестировать бы его прямо сейчас туда-обратно!.. Однако в Зоссе уже самый поздний вечер. Материализовывать такого термоядерного пета во владениях Георгиуса без предупреждения – насмерть переполошишь охрану. И с предупреждением незачем тревожить ее и хозяина из чистой прихоти – можно и репутацию подпортить. Как дите, скажут, себя ведет. До утра подождать не мог?

И следует предварительно выяснить, не заселился ли в гостиницу кто-то из магов Дона или он сам. Извне тимойцы явление Эги вряд ли прощупают. А внутри здания засекут стопроцентно. Зачем их предупреждать, что мои боевые возможности так сильно увеличились? От планов своих они все равно не откажутся. Если придется схлестнуться с хоноролюбами, пусть львица станет для них неожиданностью. Люблю радовать людей сюрпризами!

Я вернулся в медитацию и уставился на груду лута. Ее предстояло уменьшить втрое и доставить в обитаемые края. Надо начинать сортировку немедленно. День не бесконечен – немалая его часть уже прошла. Мешало ощущение, что я упустил нечто важное. Не сделал что-то еще. Что-то, с добычей не связанное. А что? Сколько ни напрягался, понять не получалось. Но и ощущение не исчезало. Только крепло.

– Меня ты не заметил, – сказал кто-то сварливо по мыслесвязи. – И не только меня.

Я подскочил от неожиданности и повернулся на сто восемьдесят градусов. Увидел Люцифера. В барде, как полагается. На шанфроне сидела Весточка. Конечно – это одно из ее излюбленных мест для катания на коне.

– Наконец-то! – с чувством величайшего удовлетворения сказал я Люцу. – Задолбался тут без тебя. Разве это дело – всюду пешком ходить? А без Весточки было попросту скучно.

Весточка ответила переливчатой трелью, заверяя, что теперь-то уж скучно не будет. Я с радостью и в то же время легкой грустью взглянул на трофеи. Жадность иногда полезна. Знать бы заранее, в каких случаях ее не стоит сдерживать… Мог бы набрать еще больше: вместе с конем в медитацию переехали также и вьюки, а в них помещается черт знает сколько. А теперь из крепости ничего не достать без экскаватора. Но зато с сортировкой возиться не придется. А главное, не придется тащить отсюда лут на собственном горбу.

– Отныне медитировать станет опаснее, – заметил Люц. – Раз мы оба будем тут.

– Пока мы в «Династии», это не проблема, – сказал я. – В Экситиуме я в долины захаживать и не планировал. А потом придумаем что-нибудь. В крайнем случае придется надолго зависать в надежных тавернах. Но это что – пытка? Всего лишь потеря времени. Которая еще может избавить от крупных неприятностей. Чем пристальней внимание Собирателя ко мне, тем меньше поводов сваливать в «Путешествие» от походного костра.

Пакуя добычу, я заодно просмотрел статы. И убедился, что вместе с Люцифером и Весточкой система перенесла в медитацию вообще все. Включая то, чем я воспользоваться здесь и не мечтал. Например, баланс раздулся на порядки. За счет средств, хранящихся в «резиновом мешке».

– Пошли отсюда, – сказал я, взваливая на Люцифера вьюки.

– Куда? – поинтересовался он.

– Наверно, в сторону ближайшего рынка. Чтобы побыстрее тебя разгрузить. Не терпится сесть в седло.

Глава 12

Вскоре я окончательно вышел из медитации. Хоть до утра успел бы и еще раз в «Путешествие» занырнуть надолго, и выспаться, решил больше из Срединного Пространства сознанием не отлучаться. Все равно разыскать и обезвредить еще один артефакт не успею. Придется бросить дело на полдороге, причем надолго. Это будет грустно. Эпизод с шакальей крепостью закончился слишком хорошо, чтобы портить оставшееся от него приятное послевкусие.

К тому же приближалась полночь – общий для всех демонов час усиления. И Дон мог отринуть благоразумие и предпринять что-то при поддержке Хонора. Или даже без нее, пользуясь преимуществами, которые давала ему в это время связь с покровителем. Мне что-то расхотелось целиком полагаться лишь на пассивные охранные системы «Династии». И на живых охранников гостиницы – тоже. Конечно, тут и воины где-то в караулке сидят, и дежурный маг настороже. Но, тем не менее…

И что я, полезного занятия помимо медитации не найду? Найду, еще как найду! Например¸ недавно моя база знаний стала расширяться не только в процессе накопления собственного опыта, но и по ходу приобретения способностей Велиара. И читать ее стало так интересно, что не оторвешься.

Латы я перед «Путешествием» не снимал. Сделал это сейчас, попутно отметив, как не хочется раздоспешиваться. А почему? Только ли из-за Дона? Со дня боя с Амриот, когда в проблемах с порталами разбираться не стал и предупреждение Сехмет прошляпил, я более никакие странности старался не игнорировать. Кажется, точно должно что-то случиться. И что-то опасное. Но что конкретно – не угадывалось.

С улицы донесся глухой шум, далекий и тяжелый. Я прислушался… Гром! Собиралась гроза. Полночь получает плюсы ко всем своим поганым характеристикам. Нечисть ликует и точит когти… Замечательно, что сегодня у меня над головой крыша. В лесу в ненастье очень неуютно под походным навесом, растянутым с устатку как попало при свете камней магического круга. В поле надо еще хотя бы пару больших кольев в поклаже для того навеса иметь, и минимум шесть маленьких. А то растянешь ты его, пожалуй, если старые колья бросил на месте прошлой ночевки, а новые вырубить забыл.

На заднем дворе «Династии» что-то захлопало. Что-то прокатилось перед парадным по площади. Гроза приближалась. Ветер крепчал. Где-то с крыш на мостовую полетела черепица. Очень не вовремя, потому что начинался ливень. Хорошо протекут у хозяев потолки!

В небесах опять громыхнуло. Еще сильнее… Гораздо сильнее… Обалдеть, как сильно!.. Громче не бывает!.. И тут же грохнуло еще сильнее.

Я покосился на стойку для доспехов. Надеть, что ли, броню опять? Да нет, зачем надо… Успею я ее натянуть, пока Дон и его маги ломают расхваленную Георгиусом защиту заведения. Если они вообще собираются это делать. Уже ясно, что надвигающаяся опасность угрожает не мне, а городу. Точнее, мне тоже, – но лишь постольку, поскольку я здесь нахожусь.

А в чем опасность-то? Даже самый мощный ураган не развалит гостиницу. Не осилит стены из тесаного известняка почти метровой толщины… Но, предположим, это рукотворный ураган с небывалой магической накачкой. И он справится и с обтянутой медным листом крышей, и с междуэтажными перекрытиями из дубовых брусьев. Однако не сразу ведь справится. Возникни у Георгиуса хоть тень подозрения на то, он просто через слуг предложит постояльцам спуститься в подвал. Который, я уверен, по надежности поспорит с любым бомбоубежищем моего мира. И перекрытие у него каменное, конечно.

Желая по возможности полно оценить обстановку, я распахнул окно. Дуло за ним свирепо, порывами, но не сказать чтоб адски. В основном лило. Ох, как замечательно лило! Зря я возмещал ущерб Веллегри. Все равно сегодня там размоет все мостовые. И ущерб будет такой, что… Ну ладно. Будем считать мой взнос за шалости Люцифера благотворительностью.

Ветер налетал откуда-то сбоку. Благодаря этому на подоконник не падало ни капли. Зато площадь уже скрылась под поверхностью воды, неохотно уходящей широкими потоками в улицы. Фонтан казался островом посреди озера. Кажется, нас ждет наводнение?

Если и так, пострадают в основном окраины. Весь центр Зосса расположен на очень пологом, но все же холме. И дождевая канализация здесь, несомненно, есть, пусть и не справляется она сейчас со своими задачами в полном объеме. Не заштатный городишко – сердце края, как выразился глава Веллегри. Можно прекратить бдение и углубиться в базу знаний, как собирался. А потом ложиться спать…

И все же я не спешил закрывать оконные створки. Приятно смотреть на разбушевавшуюся стихию, когда она на тебя не влияет. Десять, двадцать, тридцать минут прошли в отрешенном созерцании. Ливень не ослабевал. Откуда столько воды наверху? Шурует как в тропиках…

Первые панические вопли донеслись именно с окраин. Заливало в первую очередь юго-запад – однако бедствие быстро распространялось как к югу, так и к западу. А вот уже и на востоке орут… Исполненные непередаваемого ужаса крики пронзали шум дождя словно иголки. Они буквально впивались в слух, порождая нешуточную тревогу. Чего так истерить? Залазьте на чердаки – до крыш дома не затопит даже в самых низменных местах! Или там у вас не только вода подступает? Наверно, не только. Иначе откуда столь бурные эмоции…

А что еще могло стрястись? О Зоссе я знал лишь то, о чем рассказал по пути в гостиницу провожавший меня мальчишка. Еще Георгиус между делом добавил несколько штрихов к картине. Маловато для построения качественного прогноза. Крики усиливались. Они неслись отовсюду, и я уже не помышлял о сне. Какой тут сон? Вопят с таким отчаяньем, точно город вот-вот будет смыт целиком.

Кричали в том числе уже и на склонах центрального зоссовского холма, который не мог уйти под воду ни при каких условиях, – разве что боги устроят вселенский потоп. Не медля больше, я надел доспехи. С первого этажа слышался шум: зашевелилась обслуга «Династии». В окнах бывшей ратуши напротив мелькал свет – проснулся Союз рыцарских орденов Эльвейса. На площадь с выходящих на нее улиц выскакивали насквозь промокшие люди, эльфы, гоблины, орки. Некоторые вооруженные и в латах, другие безоружные и полураздетые. Разбрызгивая покрывающую тротуары и мостовые воду, они бежали к фонтану, и останавливались в огромной разлившейся по площади луже, столкнувшись с теми, кто мчался навстречу. Все, дальше бежать некуда. Спасения впереди нет.

Спасения – от чего?

Я хотел спуститься вниз – сколько можно пребывать в неведении? – однако тут прямо у гостиницы закричали и завизжали на сотню голосов. Я выглянул в окно, захлопнул створки и выскочил в коридор. Уже не с целью информацию получить. И так все понятно. Под Зоссом находился Подземный город – совсем как под Каритеком. Совершенно заброшенный, он никак и никем не использовался из-за малой высоты большинства туннелей. Теперь его затопило, и на поверхность оттуда хлынули крысы. От грызунов обычного размера до… Ну, не знаю. Успел увидеть в улицах чудищ ростом с дворнягу. А предельная величина, наверно, ограничена лишь сечением туннелей.

В холле было светло: горели свечи во всех канделябрах. Несколько постояльцев, спустившихся раньше меня, оживленно переговаривались между собой, недобро поминая пройдошливых золотарей и проклятых жадных засранцев. Причем тут золотари и засранцы, я выяснять не стал. Просто оглядел присутствующих. Четверо воинов, два мага и книжник. Да, сейчас именно классы имеют значение, а не титулы. И даже не желание противостоять обрушившемуся на Зосс несчастью. А потому воины и маги сообща убедили книжника подняться к себе в номер. Его премудрость сегодня ничем не помогла бы. Только путаться станет под ногами у остальных.

Почти сразу следом за мной появился Георгиус. И начал извиняться перед нами за беспокойство, словно именно он развел под городом крысятник. Мы заверили почтенного, что обиды на него не затаим. Напротив, для нас это чистое удовольствие – подраться среди ночи с крысами под ливнем! Распоряжайтесь нами как угодно! Чем мы можем помочь охране? Жителям Зосса? Вам лично?..

Меж тем в холл спустились еще постояльцы. Георгиус предложил всем пройти на задний двор. Персонала «Династии» могло не хватить для защиты конюшни, чего мы и сами опасались. Вот сейчас посмотрим, как там наши маунты, и если норм, тогда уж выдвинемся на площадь.

В конюшню пока не проникло ни одной крысы. Я потрепал по шее Люцифера и покинул его с более-менее спокойной душой. Наш постоянно растущий за счет все новых пополнений отряд разделился пополам для построения в обоих проездах, справа и слева от гостиницы. Охрана распахнула ворота, и мы пошли.

Площадь уже обороняли рыцари и кастеры Союза орденов и организованный ими в децимы вооруженный мирняк. Мы присоединились к этому сборно-щелевому ополчению. Воины убивали тех крыс, что покрупнее. Мелочевку жгли огненными заклинаниями маги. А поскольку дождь не прекращался, пара вокруг было как в бане.

Продолжавшие прибывать отовсюду безоружные жители доставляли чуть ли не больше хлопот, чем крысы. Не только бестолковостью и метаниями туда-сюда. Почти все пострадали от зубов и когтей серых тварей, и им требовались перевязки. Некоторым не помешала бы помощь лекарей. Иные нуждались в ней настолько, что умирали у нас на глазах. Примчавшиеся откуда-то стражники распихивали беженцев по надежно защищенным зданиям. Впрочем, не покушаясь на «Династию».

Кое-как зачистив площадь, мы взялись за улицы. Там стало тяжелее: во многих домах уже оказалось полно крыс, и приходилось заниматься ими тоже. Но мы и без того не могли продвигаться вперед слишком быстро, так как чем дальше шли, тем больше сил оттягивали на себя переулки. Метрах в двухстах от «Династии» остановились совсем. Теперь – только ждать, когда городские власти мобилизуют кого смогут и начнут планомерно отвоевывать Зосс у захвативших его хвостатых агрессоров. А пока он представлял собой оазисы относительной безопасности среди сумасшествия и хаоса. Многих еще загрызут насмерть. Многие умрут от ран…

В гостиницу мы возвратились только под утро – мокрые и местами покусанные. Невыспавшаяся и усталая после тревожной ночки прислуга совсем сбилась с ног, пока привела нас в божеский вид. С рассветом все завалились спать, а в обед постояльцы собрались в трапезной. Не столько ели, сколько делились впечатлениями. Я помалкивал. Подумаешь, впечатления! Это у многих клиентов Георгиуса серьезных встрясок не случалось со времен замирения с Оргоем. У меня-то их было сверх желаемого. Дворяне из близких к Экситиуму земель тоже восприняли ночные приключения флегматично. У них в собственных имениях что-то подобное происходило регулярно. И похуже еще вещи случались.

Меня если что интересовало, так это причины события. А они были таковы. Дождевая канализация в Зоссе имела низкую пропускную способность. Сливать что-либо постороннее в узенькие канальчики строго запрещалось во избежание их засорения. Золотари вывозили нечистоты и помои за город в бочках, и так продолжалось до осады Зосса во время войны. На штурм оргойцы не решились: их лучшие силы были задействованы в других местах. Но горожане оказались надолго заперты внутри крепостных стен вместе со всем своим дерьмом – и оно потекло в Подземный город. Удобные для слива места находили как золотари, так и сами жители, обнаружившие вдруг, что за утилизацию отходов можно не платить. А властям в то время было как бы не до надзора за должным исполнением чисто бытовых указов. Осада есть осада. Забот хватало. За ворота попробуй высунься; все дороги перерезаны; при этом протаскивать в город продовольствие как-то надо. Иначе ведь и срать нечем станет, когда запасы кончатся…

У оргойцев забот хватало тоже, и через год они от Зосса отступили. Однако ситуация с нечистотами не поменялась. Золотари взимали плату с законопослушных граждан и экономили время вывозе, что позволяло зарабатывать больше и легче. Незаконопослушные граждане экономили напрямую деньги. Стражники брали взятки с тех и других, если поймают. Отстегивая начальству, когда оно ловило их. А потом и на постоянной основе. Как бороться с этой говномафией, власти не придумали, и наконец плюнули. Подземный город был никому не нужен, казался бездонным, наружу оттуда не воняло. И лишь некоторые прозорливые зоссовцы догадывались, почему.

Убедить они никого не сумели. Ленивые высшие чиновники не желали лезть с проверками под землю. А крысы меж тем бешено плодились, славно отжирались на пищеотходах и дерьме, а когда того и другого стало не хватать, принялись охотиться друг на друга. Побеждали сильнейшие, и в итоге в Подземном городе возникла целая крысиная экосистема из животных разных размеров и специализаций.