Текст книги "Милосердие победителя (СИ)"

Автор книги: Юрий Мещанов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 18 страниц)

Агата зашла ей за спину. Та заметила движение краем глаза и повернулась. На несколько мгновений замешкалась. Потом сунула руку под белую ткань, порылась на дне корзинки и достала кинжал. Корзинку бросила в сторону. Та с шумом грохнулась о доски пола, посыпались пирожки. Один, закрутившись, врезался в стену и откатился к ногам Агаты.

– Убью!!! – Вера резко дёрнулась, но почему-тоосталась на месте.

– Убьёшь? – Агата смотрела совершенно равнодушно.

– Да!

– Это очень хорошо.

Как знала Агата, Вера Булатова всегда была очень доброй и мягкой. Она болтала без умолку, пересказывая все возможные сплетни, какие только блуждали по городу. Но всегда делала это совершенно беззлобно, не испытывая к героям своих кривотолков ничего кроме весёлого любопытства. Чтобы решиться взять кинжал, и прийти убивать свою подругу, у Веры обязана была быть не просто причина. Эта причина должна была долго терзать девушку изнутри. Агата знала о ней, но не стала называть её даже мысленно. Такое неосторожное прикосновение сулило новый приступ жестоких страданий.

– Агата, ты что, полудурья? – на лице Веры вместо горевшего секунду назад гнева, выступило недоумение. – Что значит "очень хорошо"? Я сказала, что убью тебя!

– А я сказала, что рада этому, – Агата говорила чистую правду. – Зарежь меня прямо в сердце. Или можешь перерезать мне горло. Я буду рада любому твоему выбору.

– Обмануть меня пытаешься?! – Вера обхватила рукоятку кинжала обоими руками, делая последнюю попытку разжечь затухающее пламя злости. – Из-затебя умер Деян. Мой брат! Я думала, ты любишь его... Я думала, что он тебе дорог. Что ты станешь его женой, а ему отрубили голову!

То, о чём не следовало думать, если хочешь сохранить ясную голову, по неосторожности Веры само ворвалось в разум. Вихрь ярких образов парализовал Агату. Деян, Деян, Деян, Деян! Деян... Девушка обхватила лицо руками и, прижавшись спиной к стене, медленно сползла на пол. Раздался звон – Вера обронила кинжал. Опустилась к Агате и обняла её. Под коленкой Веры ляпнул размазанный по полу пирожок. Она не заметила. Подруги долго сидели обнявшись и плакали.

Прошло около получаса. Или час. А может даже больше, никто из девушек не сказал бы точно. Когда слёзы иссякли, они просто молчали. Вместе всё переживается легче, и горе не исключение.

– Он погиб по моей вине, – проговорила наконец Агата.

– Не надо так, – возразила ей Вера. – Мужчины сами выбирают свою судьбу.

– А ты правда хотела меня убить?

– Правда... Мне говорили, что во время казни ты была рядом с Мириной. И ещё недавно она сама рассказала мне, что у тебя всё хорошо. И вы с ней очень дружны.

Агата взяла ладонь Веры и положила её себе на живот. Он заметно округлился. Вера открыла рот и посмотрела на подругу. Ощупала её живот двумя руками, словно не веря.

– Да. Да, у меня будет ребёнок от Деяна. И Мирина это знает.

– Но ведь...

– Они убили Деяна. Им ничего не стоит убить и нашего ребёнка. Я просто должна всячески показывать ей своё дружелюбие.

– Неужели она позволит тебе родить?

– Да, позволит. Но потом его увезут на воспитание в храм Агуна и Кесы. И моё дитя никогда не узнает, кем были его отец и его мать. Но хотя бы ему сохранят жизнь.

– А Мирина не обманет тебя?

– Я не знаю, – призналась Агата. – Но выбора у меня всё равно нет. Вера! Помоги мне сохранить ребёнка твоего брата. Пусть после Деяна хотьчто-тоостанется в этом мире.

– Да, да, конечно! Я сделаю всё что возможно ради тебя и него.

– Мы должны будем угождать Мирине. Стать её лучшими подругами.

– Я сделаю всё, не сомневайся! – Вера крепко обняла Агату, желая передать ей свои силы и укрепить её уверенность. – А кто у тебя будет?

– Ну откуда же мне знать? Девочка, наверное. У вас, Булатовых девочек очень много.

– У Мирины с Видогостом сыновей больше.

– У Мирины... Она Строгова. Кровь державных князей!

***

Посередине реки Лантины есть небольшой островок. Около половины полёта стрелы в длину и полтора десятка шагов шириной. Деревья и кусты на нём не растут. Лишь тут и там торчат из песка пучки травы, да мерно текут мимо тёмные воды. В первый день своего пребывания здесь Всеслав высадился на островке и обошёл его вдоль и поперёк. Речной песок, травинки и вода кругом. Ничего примечательного.

Но островок этот был известен. Выше по течению, в одном дневном переходе от него, располагался Чёрный курган, на поле близ которого была одержана знаменитая победа. Ниже по течению были броды, на которых Чернек Озеров разбил вспомогательные силы врага, опоздавшие к главной битве.

Три дня подряд Всеслав стоял на левом берегу Лантины, и молча вглядывался в противоположный берег и этот островок. Отвлекался лишь на еду, молитву и сон. Остальное время стоял и смотрел. Его уговаривали уехать, что толку пропадать здесь? В Древгороде столько неотложных дел. Наблюдая за тихим течением реки, Всеслав стал опасаться, что лишился рассудка. В самом деле, его враги собирают войска, готовятся к войне, а он стоит здесь и рассматривает песчаный островок. Но тем не менее Всеслав надеялся. В этой бесконечной веренице ударов, Элай должен был вырвать у древних богов хотьчто-то, могущее помочь молодому державному князю в его борьбе.

На четвёртый день Единый бог услышал его молитвы. Солнце приближалось к полудню, когда на противоположном берегу из леса выехала группа конников. Это были разведчики. Заметив расположившийся лагерем отряд Всеслава, они помахали ему своими пиками, и вновь скрылись среди деревьев. Час спустя на берегу показалась примерно сотня тяжёлой конницы. На бледно-голубомполе их знамени скрестились копьё, меч и топор. Волковы.

Прошуршав дном по песку, лодка уткнулась носом в островок. Всеслав, разметав в разные стороны брызги воды, вылез на берег. С противоположной стороны на островок высадился Олег Волков. Державный князь приказал лодке возвращаться на свой берег. Двое дружинников, скрепя вёслами в бронзовых уключинах, поплыли назад. Немного подумав, Олег Волков, также отослал свою лодку. Князья остались наедине. Бойцы обоих отрядов их хорошо видели, но слышать не могли.

Владыка Рустовесского государства и предельный князь Солоплажа некоторое время стояли молча. Рассматривали друг друга. Круглое лицо Олега Волкова светилось безмятежным спокойствием. Голубые глаза смотрели слегка вопросительно. "Что же, обычных приветственных слов, похоже, не будет, – понял Всеслав, – нужно начинать с того, что есть".

– Почему ты прибыл сюда? – спросил державный князь.

– Ты пригласил меня на разговор в такое необычное место, – Олег указал на островок и обступившие его воды реки. – Мне стало любопытно.

– Любопытство очень хорошее качество. Я тоже ему подвержен.

– В самом деле?

– Да, – Всеслав заговорил твёрже. – Мне вот интересно, почему ты до сих пор не приехал в Древгород, присягать мне на верность?

– На верность тебе? – усмехнулся Олег. – Меня пока волнуют другие заботы.

– Защищать державную власть – вот первая забота любого князя. После смерти моего отца все предельные владыки обязаны приехать в Древгород и присягнуть его наследнику. Предавшие этот древний обычай жестоко за это поплатятся.

– Да, именно так сказано в Законах мудрости. Но чтобы карать, нужно иметь сильное войско. А что есть у тебя сейчас? – Олег говорил спокойно, всем видом подчёркивая, что лишь приводит сухие доводы.

– Есть повод думать, что моё войско ослабло?

– Нет. Вовсе нет. У тебя очень сильное войско, Всеслав. Много опытных офицеров. Но вот положение в котором оказался твой Дом очень безотрадно.

– Неужели? – Всеславу стало интересно, насколько князь Волков осведомлён о раскладе сил.

– Разве я не прав? Вы одни, а кругом враги, которые собираются с силами. Юрьевы и Озеровы уже сговорились, они не стесняясь готовят войну. С ними все дружины храмов Пресветлых богов. Это не так уж и много, но четыре тысячи обученных воинов лишними не бывают. А если добавить сюда денежные возможности мудрейших и их влияние на умы и души, то перевес уже на стороне твоих недругов.

– Есть ещёчто-то?

– Конечно, есть. Деян мог стать хорошим князем, но после его казни Видогосту не остаётся ничего другого, кроме войны против тебя. Только победив тебя он может узаконить своё восшествие на престол. Уверен, что сейчас новый предельный князь Крайнесточья сговаривается с Озеровыми и Юрьевыми.

– Ты не упомянул Клыковых.

– О них я помню. Думаю, Ростих верен тебе и вступит в войну на стороне державного князя. Но что они смогут? Войско у них маленькое, земли их очень бедны. Большой помощи от них не будет. Да и ты сам...

– И что же со мной не так?

– Не хочу тебя обижать, но ты совсем не твой отец. Лесьяра Строгова все любили и уважали. А кто не любил и не уважал, тот боялся и сидел тихо. Ты же не отличился ни в делах страны, ни в военных походах.

– Да, ты прав. Но и войн ведь не было. О тебе, Олег, тоже песен не поют.

– Где ты был в триста девяносто шестом году, во время войны?

– А где ещё быть девятилетнему внуку державного князя? В Древгороде.

– Вот видишь. Когда ты сидел под юбкой у матери за высокими каменными стенами, я нёс знамя своего Дома в битве при Чёрном кургане.

– Я знаю это.

– Все знают. Против тебя поднялась вся Рустовесская земля. Заметь, что я даже не упомянул своего мнения и участия своего войска. Посуди сам, я просто могу сидеть в Удольчине и ничего не делать. Даже если ты по милости богов победишь, у тебя не останется сил, чтобы карать меня за провинность.

Олег Волков разбирался в положении дел ничуть не хуже самого Всеслава. Обиднее всего было то, что предельный князь Солоплажа прав. Возражать было бессмысленно. Строговых изрубят в капусту даже без вмешательства Волковых. Это данность. И что он может ей противопоставить? Ничего. Олег Волков покачал головой, намекая, что тема их разговора исчерпана. Несколько раз оглянулся на свой берег реки, высматривая лодку. Сейчас махнёт рукой и уплывёт отсюда. Больше они вряд ли увидятся. Можно угрожать, но это не поможет. Можно попытаться обмануть, но как обманешь в таких обстоятельствах? Тем не менее, Олег не поехал в Вежинский острог, хотя можно не сомневаться, что его туда звали. Он прибыл сюда, хотя всё безнадёжное положение Строговых и так было ему хорошо известно. Всеслав поглядел на стрекозу, кружившую чуть левее его собеседника и сказал:

– Да, ты прав Олег. Дела именно таковы, как ты описал.

– Но ты всё равно готовишься к войне?

– Именно. Я пытался угрожать тебе. Но рад, что не получилось.

– Ты рад, что не смог запугать меня?

– Да. Я не доверяю трусам.

– Доверие подразумевает открытость. В чём она между нами?

– Я попал в очень трудное положение. Мой Дом ждёт тяжёлое испытание войной. Возможности победить почти нет.

– Хорошо, что ты понимаешь это. И не боишься признавать.

– Но я всё равно буду сопротивляться до последнего. Мой выбор таков. У тебя тоже есть выбор. Три дороги.

– Какие же? – Олег прищурил глаза, на лице его возник неподдельный интерес. – Расскажи мне.

– Это три пути. Два лёгких и один сложный. Твой Дом может присоединиться к Юрьевым, Озеровым и Булатовым. Но для чего? Никакой славы вам это не добавит. Как ты уже говорил, можно просто постоять в стороне и понаблюдать. Идеальный выбор. Для купца. Но разве дело воина сидеть в крепости, когда вся страна воюет? Да и что будет после поражения державной власти? Рустовесье распадётся на несколько частей. Наше государство, за единство которого наши с тобой предки четыреста лет бок о бок проливали свою кровь, развалится. Начнутся новые междоусобицы. Ради чего? Кому из жителей Рустовесья от этого станет лучше? Да ни кому! Лишь наши враги на западе и востоке будут радостно потирать руки.

– Да, Всеслав, здесь я с тобой согласен. Но каков же третий путь?

– Ты умный человек. Я уверен, что тебе уже давно понятно к чему я веду.

– Конечно, – согласился Олег. – Я давно понял о чём пойдёт беседа. Ещё когда прочитал твоё короткое послание. Но хочу услышать всё от тебя. Так что же, каков третий путь?

– Он очень трудный, но достойный. Ты примешь элаитство, присягнёшь мне по обрядам новой веры, после чего мы вместе вступим в войну против мятежных Домов. Это путь опасный и кровавый. Наши враги хитрые политики и талантливые полководцы. Их пределы занимают весь центр Рустовесья. У них много воинов. Мы с тобой не так опытны, наши земли не так тесно лежат. Но наша цель более достойна. Мы будем сражаться за единство государства. Как всегда делали Строговы и Волковы.

– И Клыковы, – улыбнувшись, подсказал Олег.

– Совершенно верно! Клыковы тоже будут с нами. Сейчас на трёх наших домах лежит огромная ответственность за будущее Рустовесской земли.

– Да, ты прав. Но я не спросил тогда твоего отца, поэтому спрошу тебя. Почему нужно переходить в элаитство? Ведь благая вера столетиями хранила нашу страну.

– Всё правильно. Благоверие помогло выжить в Эпоху Падения. Оно помогало строить державу и охраняло её четыреста лет. Но теперь благая вера сделалась помехой. Благоверы мешают расширению знаний. Храмы сберегли знания предков. И это прекрасно! Но они не желают давать нашим познаниям двигаться дальше. Сколько тайн они скрывают! Ведь не счесть вопросов, на которые интересно узнать ответы. В единой стране, под охраной могучего войска, учёные люди могли бы ими заняться. Но в разодранной на части державе, подвергающейся набегам внешних врагов, кому будет дело до вопросов мироздания?

– Ты правильно говоришь, – задумчиво проговорил Олег, выстукивая пальцами левой рукикакой-торитм на рукояти меча. – Столько вопросов, а ответов не сыскать. Уже четыреста лет цветёт Рустовесское государство. А раньше, что здесь было раньше?

– Вот и мне было интересно! – с воодушевлением подхватил Всеслав. – Всегда приводяткакую-томудрость и добавляют: "так говорили Древние". А кто были эти Древние?

– Заметь, в каждом пределе естькакие-торуины. То ли города там были, то ли ещёчто-то. Я специально любопытствовал, вычитывал, считал. Известных таких мест примерно полсотни на всю страну.

– Ого, – с уважением воскликнул Всеслав. – Ты даже считал?

– Да. Там, конечно, не точно. Потому что я опирался на книги и рукописи. На самом деле таких мест намного больше.Какие-тобыли раздавлены Великим Ледником.Какие-тозаросли дремучими лесами. Но сколько же их было всего?

– Даже страшно представить, – подтвердил Всеслав. – В Гужвоземье есть русло пересохшей огромной реки. Так вот, там сохранились остатки плотины.

– Я читал о ней.

– Читал? А я её видел своими глазами. Она разрушена и поросла деревьями, но всё равно выглядит внушительно. Какое мастерство нужно ремесленникам, чтобы такое соорудить? А сколько требуется людей?

– Поневоле задумаешься, что в древних легендах есть правда. Знаешь ведь легенду о железном небе?

– Конечно, знаю.

– Когда-тонебо было железным, а люди катались по нему на особливых повозках, – Олег Волков задумчиво поглядел на громады облаков, висевшие над их головами. – Может оно и в самом делекогда-тобыло железным? Быть может и правда, Земля круглая, раз так сказали Древние?

– Возможно, – согласился Всеслав. – Чтобы построить столько городов, столько разных сооружений, нужно знатькакие-тозаклинания. Вот как они воевали? Видел в древгородском арсенале Боевой жезл Древних?

– Да, твой отец мне показывал. Я читал, что таких много сохранилось.

– И вот как такой штуковиной драться? Ни лезвий нет, ни на дубину не похож. Колдовство особое, точно тебе говорю.

– Это ещё что. Представь такое: большой железный щит, – Олег широко развёл в разные стороны крепкие руки, показывая приблизительные размеры. – В нём прорезь и там здоровенная железная труба. А по бокамкакое-токруглое гнильё. Ну, наверное,когда-токолёса были. И это тоже оружие Древних. У наших соседей, Вечерних королей, в одном из их замков хранится.

– Механизм, – задумчиво произнёс Всеслав, почесав укушенную слепнем шею. – Они умеличто-тотакое делать. Мне купцы рисунок показывали. Из стран Содружества Единого привезли. Железный слон. Ну слон, это такой...

– Да, я знаю такого зверя. В наших краях не водится, – посмеялся Олег.

– Так вот, этот тоже такой с длинным носом. Голова посередине туловища и колёсики железные по бокам. Говорят, что внутрь залезть можно. Механизм! Механизм и колдовство. Вот что Древние знали!

– Однако, это не спасло их мир от гибели. Даже их слёзы стали стеклянными.

– "Слёзы Древних", – кивнул Всеслав. – Если бы только они... Есть места, где в земле лежат несметные тысячи человеческих костей.

– Да, крах их был страшен...

– Мы никогда не узнаем всей правды о Древних. И никогда не сможем создать таких же механизмов. Но победив, мы позволим учёным людям постепенно разгадать все тайны мира. Дадим им возможность постигать неведомое в сильном и спокойном Рустовесском государстве. Олег, будь моим союзником. Вступай в войну на моей стороне!

– Всеслав, я подумаю над нашей сегодняшней беседой. Но чтобы не разочаровываться, не питай пустых надежд. Я ничего не буду тебе обещать.

Когда лодка с двумя сидящими на вёслах дружинниками, повезла владыку Старогулья на правый берег, Всеслав ещё некоторое время стоял и наблюдал за ней. Потом повернулся и пошёл к своей лодке. Политические игры и переговоры заканчивались. Начиналась война.

Глава 6

Клятва

Горожане были спокойны. Никто не вёл упаднических разговоров, никто не сеял панику. Продолжалась обычная жизнь. Но по улицам Древгорода растеклось невидимое глазу, но явственно ощущавшееся кожей тягостное напряжение. Вроде всё как всегда, но слишком уж усердно куют оружейники мечи и топоры. Мастерят броню, щиты, прилаживают железные острия к копьям и стрелам. Как ни в чём не бывало ходят люди на базар. Но слишком уж люто изнуряют себя тренировками княжеские ратники. Обычные летние дни тянутся вереницей нескончаемых дел и забот. Но все знают, что беда близко. Не зря томятся ожиданием снаряжённые гонцы державного князя, готовые по первой команде вскочить в седло и мчаться по станам собирать отряды.

Молодой державный князь непрерывно проводил военные советы со своими офицерами. Отправлял их тренировать военные отряды. Думал в одиночестве. Советовался с братом и с каждым офицером в отдельности. Вновь проводил общие советы, опять гнал старших офицеров упражняться с бойцами. Когда голова переставала соображать, глаза начинали слезиться, а спина болеть от сидения над чертежом, сам отправлялся на плац к Старшей дружине. Дни шли.

Мнения военачальников разделились. Одни говорили, что нельзя отдавать почин в руки врага. Другие утверждали, что у Строговых сейчас слишком мало сил, чтобы начинать действовать в одиночку. Только отправь ратников в какой-нибудьпредел, получишь удар в спину с противоположного направления. Всеслав понимал, что правы и те, и другие. Но как быть? Правда пока никто из врагов не делал первый ход. Дни тянулись нескончаемой вереницей.

Задумки на случай различного развития событий уже были готовы. Каждый знал своё предназначение. Лишь ежедневно собирались офицеры и докладывали державному князю о том, что заготовлено для войны за истекший день. После поочерёдных отчётов Всеслав позволял беседе идти в любом направлении. Но оно всегда было одно – война.

– Храмовые дружины стягиваются в Густошумье, – озвучил всем известное Вадим Камушкин,князь-воеводаМладшей дружины. – Юрьевы уже почти готовы. Скоро к ним Озеровы придут. Нужно идти вперёд и бить по частям!

– Лучше дождаться, когда соберутся, – возражал емукнязь-воеводаПоместного войска Игорь Строгов, – и прихлопнуть всех разом!

– Согласен! – Лютогост давно горел желанием вступить в бой.

– Мы сможем их прихлопнуть только если Булатовы не подойдут, – отметил Кари Слетаев.

– Что известно о Булатовых? – спросил Всеслав Степана Глазкова.

– Войско они пока не собирали. Но сами понимаете, государь, такие расстояния. Если начнут созывать дружины, мы не скоро узнаем.

– Да, это точно.

– Государь, как прошли переговоры с Олегом Волковым? – князь-воеводаЖелезного войска огласил всеобщее любопытство.

– Нормально, – покачав кистью руки в воздухе, неопределённо ответил Всеслав.

– Нормально... – раздражённым шёпотом повторил Вадим Камушкин.

– Поверьте, что если бы всё прошло хорошо или плохо, то я бы вам сразу сказал.

В дверь Ратного Зала вошёл стражник. Обращаясь к Всеславу, громким поставленным голосом отчеканил:

– Государь, к Вам гонец из Хладоручья.

– Из Хладоручья? – не поверив своим ушам переспросил Всеслав.

– Так и есть, из Хладоручья.

– Немедленно его ко мне!

Гонец Тайной стражи выглядел уставшим. Лицо его заросло густой щетиной, от тела шёл плотный запах пота, коня и дорожной пыли. Однако, он не производил впечатления человека, терпевшего лишения слишком долго. Посыльный поклонился и протянул Всеславу запечатанный берестяной туес. Державный князь покрутил его в руках и, чуть помедлив, спросил:

– Каким путём ты добрался до Древгорода?

– Через Солоплаж, государь. Меня задержал в Удольчине князь Волков.

– Ты сидел в темнице?

– Нет, меня приняли вполне радушно. Но потом отобрали коня и приказали оставаться в гостях.

– Князь Волков так и сказал, "в гостях"?

– Да. Меня разместили в казармах Старшей дружины. Со мной всегда былкто-тоиз офицеров. Но вели себя вежливо и письмо отобрать ни разу не пытались.

Всеслав кивнул гонцу и тот удалился. Державный князь вскрыл туес и внимательно прочитал письмо. Окружавшие вопросительно смотрели, ожидая известий с севера.

– Ростих Клыков на нашей стороне, – сказал Всеслав. – Он принял элаитство и готов вступить в войну.

– Хотькто-тоза нас! – воскликнул Лютогост.

Вызвали писаря и Всеслав надиктовал ему послание. Клыковым предписывалось попытаться отвлечь на себя хотя бы часть сил Хотена Юрьева. Когда на горячий воск, скрепивший бумагу, Всеслав поставил печать Великого Дома, в Ратный зал вошёл один из офицеров Дворцовой стражи.

– Князь, дозорные на стенах заметили сигнальные костры!

– Началось, – произнёс Всеслав.

– С севера?

– С востока?

– Нет, с запада...

– Волковы вторглись в наши земли! – воскликнул Кари Слетаев.

– Значит Волковы, – покачал головой державный князь. – Ну что, все знают как быть. Такую возможность мы тоже предусматривали. Всех гонцов сейчас же в седло! Собираем войско.

Гонцы убыли немедленно. Два дня в державной резиденции царило нервное напряжение. Офицеры во главе с Всеславом решали где дать битву Волковым. Куда повести войско после сражения. Все склонялись к единственно возможному направлению – в Густошумье. На закате второго дня на военный совет явился еле живой урядник, начальствующий над разъездом Поместной стражи.

– Ну, не медли, – напустился на него Лютогост. – Какие силы у Волковых?

– Через Лантину переправилась только Старшая дружина.

– Старшая дружина, – то ли утвердительно, то ли с вопросом повторил Всеслав. – Он едет присягать.

***

Стоявшие в карауле стражники с интересом поглядывали со стен Древгорода на расположившийся в стороне военный лагерь. Жители посада тоже любопытствовали. Поодиночке и целыми семьями отправлялись посмотреть на крепких бойцов под знаменем Дома Волковых. Но близко не подходили, опасались.

Весь день Олег Волков простоял с группой дружинников у костра. Молча глядел то на каменные стены твердыни Строговых, то на пламя костра. Поначалу бойцы пытались втянуть своего князя в разговор. Но когда поняли, что тот не склонен сейчас к беседам, оставили его в покое. Смеялись, шутили, спорили о чём-тосерьёзном. Скоро им всем идти в бой. Собственно, поход уже начался. И уже сейчас рядом с князем ходят, разговаривают, едят и пьют те, кому не суждено больше увидеть родной дом. Выбор сделан.

Неизгладимое впечатление на Олега Волкова произвело участие в битве при Чёрном кургане. Когда он, подросток тринадцати лет от роду, нёс в той лютой сече знамя своего Дома. Олег хорошо помнил, как вся Рустовесская земля сражалась плечом к плечу. Как судьба битвы, казалось, была предрешена, когда полчища врагов прорвали центр войска и там погиб державный князь. Но Лесьяр Строгов сумел вырвать победу из рук врага. Олег Волков всю жизнь восхищался им. Покойным державным князем не восхищались лишь те, кто его боялся.

Нынешний разлад был Олегу Волкову не по душе. Всякий раз он вспоминал неразрывные ряды рустовесских ратников, громивших врага в легендарной битве. Поэтому, прочитав письма от Чернека Озерова и Хотена Юрьева, предельный князь Солоплажа сжёг их в очаге. Смысл Вежинского содружества был ему противен. Но и молодому державному князю доверия не было никакого. Лесьяр мог усмирить непокорных в два счёта. А Всеслав?

Получив короткую записку с приглашением на беседу, Олег Волков заинтересовался. Это был любопытный ход молодого правителя. Во время разговора посреди реки владыка Удольчина увидел в державном князе ум и волю сражаться до конца. Олегу показалось, что промелькнула во взгляде Всеслава решимость Лесьяра Строгова на поле боя. Всеслав был начитан и умён. Интересовали его те же загадки, что и Олега. Никто не знает, сможет ли он командовать битвой как его отец, но теперь Олег твёрдо решил встать на сторону державного князя. Победа или поражение ждут их впереди, зависит теперь только от них самих и от воли богов. "Вернее бога, Единого бога, – поправил себя Олег, – для меня теперь бог должен быть только один".

Солнце склонилось к земле, окрасив зубцы каменных стен рубиновым светом. Посад уже стал тонуть во тьме. Олег пошёл в свой шатёр и вызвал походного слугу. Вместе с парнем явился Иван Волков, воевода Старшей дружины. Олег протянул слуге свой щит, затем сложил на него меч в ножнах, сапоги, кольчугу и шлем.

– Ступай в город, – сказал Олег. – Отдай это державному князю.

– Слушаюсь, господин.

– Значит свой выбор мы сделали окончательно, – улыбнулся Иван. – Может по такому случаю медовухи выпьем?

– Медовухи завтра будет хоть упейся, – устало ответил двоюродному брату Олег. – Ложись спать, воевода! Утром мы начнём писать свои страницы в летопись Рустовесья.

***

Всё началось рано утром, как только новорожденное солнце своим первым лучом рубануло по бело-серымгромадам облаков. Пешие бойцы Старшей дружины Дома Волковых встали беспорядочной толпой на дороге у окраин древгородского посада. Над стенами поплыл торжественный гул боевых рогов. Хорошо смазанные петли ворот даже не скрипнули, когда стали отворяться.

Сверкая начищенными до блеска доспехами, старшие дружинники Дома Строговых вышли из города и выстроились по обеим сторонам дороги. Они стояли на расстоянии вытянутой руки один от другого. На поясе каждого висел меч. В руках дружинники держали длинные копья. На одном конце этого живого коридора стоял в лаптях и одеждах простолюдина предельный князь Солоплажа. В конце пути восседал на высоком престоле самовластный правитель Рустовесского государства. Так предписывалось древним обычаем.

Олег вступил на дорогу и в ту же секунду в такт сердцу мерно застучал походный барабан. На каждый его удар предельный князь успевал сделать один шаг. Мимо него потянулись замершие строговские дружинники. Его собственные бойцы так и остались стоять в начале дороги. За спинами воинов вырисовывались деревянные домики посада. Жители разглядывали его с интересом. Стояла тишина. Лишь ухал вслед за сердцем барабан и шлёпали по дороге берестяные лапти.

Когда Олег проделал половину пути до ворот, тишину разорвал собачий лай. Шагов двадцать или тридцать дворовый пёс отчаянно заливался, пытаясь разрушить безмолвие людей и домашней животины. Но даже сородичи его не поддержали. Огорчённый пёс от досады завыл на знамя Великого Дома, развевавшееся над одной из крепостных башен. А потом снова стало тихо.

Пройдя внушительный тоннель ворот, дававший представление о толщине стен, Олег оказался в самом городе. Дома здесь были богаче, а горожане наряднее. Барабан всё так же мерно выбивал шаги. Вдали показались стены княжеской резиденции. Крепость в крепости. Уже было видно сидящего на престоле Всеслава, окружённого своими офицерами и телохранителями.Где-тотам были и его домочадцы. Говорили, что недавно жена Всеслава родила ему сына. Дойдя до престола, Олег Волков опустился перед державным князем на колени. Слова древней клятвы знал каждый сын воинского сословия с самого детства. Предельный князь Солоплажа нарушил окутавшую стольный город тишину, провозгласив торжественным громким голосом:

– Я, Олег, сын Далибора из Большого Дома Волковых прибыл к тебе, Всеслав, сын Лесьяра из Великого Дома Строговых со смирением и чистыми помыслами. Руки мои не держат ни щита, ни меча. Плечи мои не прикрыты доспехами. Голова не увенчана шлемом. Я прошу тебя, Всеслав из Дома Строговых, принять мою покорность и верность. Я возьму в руки щит, чтобы защищать тебя, твою крепость, твои земли, твою семью и твою веру. Я возьму в руки меч, чтобы обагрить его кровь любого твоего врага, не взирая на его силу, ловкость и численность. Я покрою свои плечи кольчугой, чтобы занять достойное место в твоём ополчении. Я клянусь платить дань, дабы умножать твои богатства. Клянусь в случае нужды делиться с тобой и твоим войском хлебом, водой и кровом. Моя земля – твоя земля. Моя вода – твоя вода. Мой дом – твой дом. Мои люди – твои люди. Моё войско – твоё войско. Моя жизнь – твоя жизнь.

Всеслав скинул с плеч алый плащ с серебряной звездой, спустился вниз, взял руки Олега в свои, и заговорил:

– Я, Всеслав, сын Лесьяра из Великого Дома Строговых беру тебя, Олег, сын Далибора из Большого Дома Волковых под свою власть. Я принимаю твою покорность и верность. Я обязуюсь властвовать над тобой честно и благородно. Я беру тебя, твою крепость, твои земли, твою семью и твою веру под свою защиту и покровительство. У тебя всегда будет место за моим столом и в рядах моих воинов.

После этих слов Всеслав поднял Олега с колен и вручил ему его сапоги. Тот скинул берестяные лапти и одел на ноги красную кожу.

– Будь одним из моих подданных!

Вернул владыке Удольчина его кольчугу. Тот ловко надел её на плечи.

– Будь одним из моих воинов!

Вернул Олегу его щит.

– Защищай меня, мою крепость, мои земли, мою семью и мою веру!

Отдал предельному князю его меч.

– Обагри его кровью врагов моих!

Одел на голову князю его шлем.

– Являйся на зов мой незамедлительно и во всеоружии!

Раздался стройный гул десятков боевых рогов. Стоявшие в начале дороги дружинники Олега Волкова встали в один ряд с бойцами Всеслава, образуя общий строй. Державный князь протянул своему подданному кусочек хлеба и чашу воды. Олег отметил, что хлеб очень вкусный. Колодезная вода приятно освежала пересохший от громких речей язык. Предельный князь с аппетитом поглотил символическое угощение. В животе заурчало. Всеслав подмигнул ему, лёгким наклоном головы указывая на Большой зал, где столы уже ломились от приготовленных на несколько тысяч человек блюд. Оставалось завершить церемонию. Князья в один голос, как можно громче, провозгласили: "В этом мы клянёмся перед взором Единого бога. Да проклянёт нас Элай, если мы нарушим свои обеты!" Впереди всех ждал пир до самого вечера.