Текст книги "Милосердие победителя (СИ)"

Автор книги: Юрий Мещанов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 18 страниц)

Глава 16

Важнейшее обязательство

Старшие офицеры державного войска восприняли новость гробовым молчанием, за которым могло таиться всё что угодно. Хоть Всеслав и хорошо знал своих людей, всё же решил сначала переговорить с ними, прежде чем объявлять свою волю. Ростих Клыков был явно озадачен сильнее других.

– Двадцать тысяч конных воинов очень грозная сила, особенно в степи – покачал головой он. – Если найзалы привели такое войско, то это не просто ради стычки на границе. Это уже война.

– Прощупывают оборону, – продолжил мысль Ростиха Вадим Камушкин,князь-воеводаМладшей дружины Строговых.

– А зачем нам сражаться с найзалами? – заговорил Лютогост. – Ведь наша цель это Миргород. Если мы уйдём отражать вторжение, кто знает, чем закончится наш поход? В любом случае мы потеряем время и предельный город возьмём ещё не скоро.

Слова Лютогоста никто не поддержал. Однако и возражать тоже не стали. Всеслав понял, что его люди вновь ждут, что скажет державный князь.

– Я уже решил, – Всеслав поднялся на ноги и для значительности сжал рукоять меча. – Мы снимаем осаду и идём на юг, на встречу найзалам.

– Но подожди, брат, – перебил Всеслава Лютогост, – зачем нам сражаться с ними?

– Конкретно тебе, ради славы, – ответил державный князь. Присутствующие улыбнулись. – Видогост Булатов наш враг и мы с ним воюем. Но это не значит, что ведя войну внутри страны, мы должны позволять иноземцам пользоваться нашими ссорами и грабить наши земли. Защита Рустовесского государства – важнейшее обязательство державного князя. И я не собираюсь от него отказываться. А мятежников мы накажем позже, пусть никто не сомневается.

***

Офицеры Рубежной стражи получили на руки заверенные державной печатью письма, которые давали им право распоряжаться от имени Всеслава. Сменив коней, поев и отдохнув, они отправились в путь с приказом собирать из Рубежных гарнизонов подвижные отряды и накапливать их в оговоренном остроге в нижнем течении реки Сувы.

Приготовления к походу начались немедленно. По приказу Всеслава к нему привели всех купцов, которых только сумели собрать по окрестным станам и из торговых местечек вдоль Сувы и Лумы. Под гарантии безопасности явились все. Конечно, значительная часть наиболее богатых и влиятельных купцов осталась за стенами Миргорода, но и тех, что пришли было немало. Всеслав кратко описал угрозу, связанную с вторжением кочевников.

– Чего же ты просишь от нас, государь? – спросил один из купцов, которому поручили говорить за всех. – Тебе нужны деньги, кони, хлеб?

– Да, мне нужно всё это, – подтвердил Всеслав. – Но самое главное, мне нужны ваши боевики.

По рядам купцов прокатился недовольный гул удивления. Они некоторое время совещались. Затем вновь заговорил самый старший.

– Государь, не сочти это за мятеж или неповиновение, но мы не можем дать тебе своих бойцов. В наших землях мы обязаны учитывать волю предельного князя. А Видогосту совсем не понравится, что мы дали тебе свои отряды. К тому же, если наши боевики уйдут с тобой на юг, кто будет защищать наши товары и прибыли?

– Для начала вы все сыны Рустовесского государства и поэтому обязаны повиноваться воле державного князя, то есть моей воле. Второе. Есликто-тоещё не знает, то я разбил Видогоста Булатова, а значит именно я сейчас являюсь безраздельным хозяином Крайнесточья даже помимо законных оснований. Просто по праву вооружённой руки. Третье. Если вы так сильно меня просите, то я уйду обратно в Древгород и буду спокойно там пировать. А вы обратитесь за помощью к Видогосту. Пусть он вас защитит. Но у него сейчас нет достаточно войск, чтобы противостоять двадцатитысячной коннице найзалов. Поэтому они придут под Миргород и разорят по пути все ваши хранилища. И последнее. Я возьму девять из десяти ваших боевиков, чтобы было кому присмотреть за вашим добром.

Купцы некоторое время озадаченно молчали. Затем стали совещаться между собой. Всеслав внимательно наблюдал за ними, видел, что его доводы заронили в торговые души серьёзные сомнения. Хотя число тех, кто возражал тоже было немалым. В какой-томомент Всеслав начал терять терпение от нерешительности купцов. Наконец, старший из них озвучил общее решение.

– Ты получишь от нас все необходимые припасы. Девять из десяти наших боевиков пойдут с тобой. У нас к тебе лишь одна просьба.

– Говори.

– Государь, мы покорнейше просим тебя отразить нашествие кочевников. И по возможности сохранить наших людей в целости.

– Что же, я попробую исполнить обе ваши просьбы. Хотя на всё воля Единого.

Помимо отрядов Рубежной стражи, державный князь почти полностью выгреб из имевшихся в досягаемости острогов отряды Поместной стражи, влив их в состав своего войска. То же самое он намеревался делать с гарнизонами по пути следования. В то же самое время посланные группы Младшей дружины пустили по окрестностям клич, обращённый к попрятавшимся ратникам Видогоста, из тех, что уцелели в битве. Именем державной власти всем им гарантировалась жизнь и все они призывались в войско для защиты Рустовесья. Поначалу откликнулись лишь несколько небольших групп бойцов. Но когда их дружелюбно приняли, отмыли и накормили, слух распространился быстро. Через несколько дней к державному войску прибилось около девяти тысяч воинов Видогоста. Помимо этого офицеры Всеслава собирали крестьянские ополчения и тоже вливали их в состав войска.

– Послушай, Всеслав, – Ростих Клыков улучил момент, чтобы переговорить с глазу на глаз. – Мы тут теряем время на сбор беглых воинов, купеческих боевиков и крестьянских ополчений вместо того, чтобы выдвигаться в поход. Мы увеличиваем численность войска, но боеспособность его не улучшается. Что толку от массы этих плохо управляемых отрядов? Ведь в битве нужно будет победить не числом, а умением.

– Ты верно заметил. Я специально увеличиваю именно численность войска.

– Но зачем?

– Понимаешь, победить в битве это высшая доблесть. Но я собираюсь победить без битвы.

– Это как?

– Если будет на то воля Единого, ты сам всё увидишь. Почему пришли найзалы?

– Потому, что узнали, что мы воюем друг с другом.

– Вот именно. Покажем им, что они ошибаются. Кстати, твои ладьи уже прибыли? – Всеслав сменил тему разговора, давая понять, что обсуждать больше нечего.

– Да, прибыли.

– Очень хорошо. Начинайте грузить припасы. Через три дня выдвигаемся. Будем двигаться как запланировано: пехота на кораблях, конница берегом.

– Но мы управимся за сегодня, зачем ждать ещё два дня?

– Моя разведка заметила недалеко отсюда дружину храма Агуна и Кесы.

– И что?

– Они передали моё послание воеводе Онагосту. Я поеду поговорю с ним.

***

Они встретились на тракте, ведущем из Миргорода в храм Агуна и Кесы. Рядом с дорогой находилась лесная поляна, залитая ярким летним солнцем. Их сопровождающие остались по разным концам. Державный князь и воевода подъехали друг к другу и не сговариваясь спешились. Подбежавшие прислужники быстро взяли их коней под уздцы. Некоторое время стояли молча оглядывая друг друга.

Онагост был крепким ладно скроенным воином, на котором прекрасно смотрелась сталь его брони. Ростом на пол головы выше Всеслава, он мог оказаться очень серьёзным противником. Лютогост бы наверняка был рад скрестить с таким мечи. Было жарко и державный князь снял шлем. То же самое сделал воевода. Птицы пелигде-товдали от них в зарослях орешника.

– Государь.

– Воевода.

– Зачем Вы сюда прибыли, князь?

– То же самое хотел спросить у тебя, воевода. Ты ведь знаешь, что Видогост проиграл битву и заперся с остатками своих отрядов в Миргороде. У меня больше тридцати трёх тысяч воинов. У тебя... Сколько у тебя, тысячи две? И тем не менее ты залез со своим отрядом в мои тылы. Зачем?

– Я воин, – отрезал Онагост. – Я рождён для войны. Мы же воюем, князь.

– Без сомнения. Поэтому я и предложил тебе встретиться. Ради войны. Ты знаешь, что в южные станы Крайнесточья вторглось войско найзалов?

– Нет. Это правда?

– Я клянусь тебе, что это правда. Сейчас я собираю всех, кто может держать в руках оружие, чтобы отбить это нападение. И твоя дружина была бы очень кстати.

– На поле у Каменного идола остались лежать многие из моих соратников. Вы хотите, чтобы я про это забыл?

– Может я и хотел бы этого. Но ты ведь всё равно не забудешь, верно?

– Не забуду.

– Поэтому я и не прошу тебя забыть о той битве. Мы с тобой враги и война наша не окончена. Но сейчас на нашу страну идёт иноземец и я прошу твоей помощи, чтобы изгнать его. Нельзя позволять всяким кочевникам, киврийцам или Вечерним королям пользоваться нашими смутами.

– Хотите, чтобы мы вдруг стали друзьями?

– Я хочу, чтобы мы отложили нашу войну на время. Встретимся на поле боя потом.

– Мне надо посоветоваться с мудрейшим.

– Зачем? Мы с тобой воины и сами решаем как вести сражение в зависимости от сложившихся обстоятельств. Покажем найзалам, что можем защитить свою землю. А как нам на ней жить, разберёмся потом. Решай, воевода.

Онагост крепко задумался. Взгляд его жёстких глаз плавалгде-тонад головой Всеслава. А медленно сжимавшиеся и разжимавшиеся уголки губ, выдавали глубину размышлений, словно предводитель Храмовой дружины разговаривал сам с собой, не открывая рта. Время шло. Онагост посмотрел под ноги, пошевелив в разные стороны левой ногой. На зелёном сапоге звякнули запылённые шпоры.

– Я пойду с Вами, князь. Но хочу, чтобы Вы поклялись мне Агуном и Кесой, что это не обман и моя дружина по окончании похода будет свободно пропущена обратно в храмовое держание.

– Давай так. Я не стану клясться тебе Агуном и Кесой, потому что не верю в них. Я не буду клясться тебе Единым богом, потому что в него не веришь ты. Я поклянусь тебе честью державного Дома и могилой своего отца, что не нарушу наш договор.

– Хорошо.

– Тогда считай, что у тебя есть моя клятва.

Державный князь Рустовесского государства и воевода Храмовой дружины Агуна и Кесы пожали друг другу руки в знак временного примирения.

***

Войско державного князя опоздало. Когда они подходили к речке Линь, им стал виден дым горящего острога, прикрывавшего броды. Найзалы сожгли его и отправили на другой берег несколько разведывательных отрядов. Заметив рустовесские войска, кочевники поспешили отступить. Но два отряда всё же были настигнуты конницей под командованием Лютогоста Строгова и Кирилла Витвинова, и уничтожены полностью. Тем временем, Всеслав построил свою пехоту в большое каре, разбитое внутри на несколько более мелких квадратов. Конные дружины были выделены в подвижный резерв.

Рустовесские рати подошли к бродам через небольшую речушку, не шире чем половина полёта стрелы. Как можно было заметить, вода здесь доходила до колена коням. Всеслав Строгов пошёл на хитрость. Впереди он выстроил самых лучших бойцов своих войск. За ними держали обороны рубежные и поместные стражники, ещё дальше купеческие боевики, и совсем на другом конце каре старались удержать строй крестьянские ополченцы.

Вид более чем пятидесяти тысячного войска сильно озадачил хана. Передовые конные отряды вступили в перестрелку с воинами державного князя.Кое-ктоиз предводителей повёл свои сотни через речку. Их встретили княжеские копейщики, поддержанные лучниками из глубины построений. На правом берегу реки закипела жаркая схватка. Рустовесцы легко отбили несколько атак найзалов, нанеся им чувствительные потери. Кочевники тоже не остались в долгу и по берегу реки можно было увидеть до сотни убитых и раненых ратников державного войска.

Хан найзалов посмотрел на попытки передовых конных групп перейти броды и не решался пока вводить в сражение все силы своего войска. Слишком много против него стояло врагов. Он внимательно разглядывал знамёна неожиданно появившегося войска. Когда он повёл воинов в поход, ему рассказывали, что в Рустовесской земле идёт жестокая война и никакого серьёзного сопротивления он не встретит. Но вот перед ним стояло огромное вражеское войско и слаженно отбивало наскоки его всадников. Серебряная звезда на красном поле знамён – герб верховного хана Рустовесья. Был здесь чёрный глаз в золотом круге, под которым ходили воины наместника Миргорода. Чёрный змей на белом поле. Как сказали советники, это знамя северных жителей Рустовесья. Виднелись знамёна племенных союзов. Даже солнце одной из Храмовых дружин. Не все гербы Рустовесской земли были сейчас перед ханом найзалов, но и того, что он видел было немало. Поэтому когда его ближайшие тысячники запросили о том, что делать дальше, хан приказал им уходить в степи.

***

Мирина отыскала Агату на кухне, когда та отдавала распоряжения младшим воспитанницам свиты. Отведя её в сторону, жена владыки Миргорода некоторое время задавала самые общие вопросы о самочувствии, хозяйственных делах, о воспитанницах. Но потом неожиданно для Агаты резко перешла на мужские дела.

– Смотри как война обернулась. Войско моего мужа разбито, Всеслав обложил нас со всех сторон, потом ушёлкуда-тона юг.

– Почему он увёл войско?

– Муж говорил, что кочевники вторглись.

– Если державный князь и кочевники истребят друг друга, нам ведь от этого лучше будет?

– Без сомнения. Но времена всё равно трудные. Нужно держаться вместе. Нужно всех иметь на виду.

– Мирина, к чему ты ведёшь? – Агата сразу по её тону заподозрила неладное.

– Я веду к тому, что мой младший брат, Пётр, нуждается в опеке и присмотре. А с этим лучше тебя никто не справится. Ты ведь понимаешь о чём я?

Агата хлопнула ладонями по бёдрам, закачала головой и обиженно засопела.

– Теперь хочешь, чтобы я с твоим братом спала? Вера мне этого никогда не простит.

– Ну что ты, зачем же с Петром путаться? У него есть человек, который по всей видимости с ним очень близок, Егор Михайлов.

– Который над его охраной начальствует?

– Именно он.

– Значит мне с ним спать?

– Нет, ну что ты, – Мирина заулыбалась, – то есть ты верно подумала, но не совсем. Я хочу выдать тебя за него замуж.

– Меня замуж за Егора Михайлова?

– Да. А что в этом такого. Он видный офицер, красивый и крепкий. Видела, как он Скалогрома победил на поединке?

– Кто же этого не видел!

– Ну вот. Такой молодец и не женат. И ты у меня в девках засиделась. Тебя ведь всё равно надо замуж выдать. Для тебя Егор самый подходящий жених.

– Вера говорила, что Пётр желает его женить. Только пока не знает на ком.

– Отлично! Ты скажи им, что хочешь за него замуж и мы вместе всё устроим.

– Стало быть мне за ним так же как за Деяном наушничать?

– Не так же. Пётр мой брат и по всему видно, что он хороший человек. Просто ты, моя верная подруга, будешь рядом. Мы ведь с тобой подруги? Присматривай за ними, смотри, чтобы они по ошибке или по злому умыслу не навредили моему Дому.

– А приданное?

– Ой, ну за это не беспокойся. Будет у тебя приданное. Так ты согласна?

Агата ещё в начале разговора смекнула, что отказываться нет смысла. Всё равно она в полной власти Мирины. И если не сделать так как она хочет, то жена хозяина Миргорода найдёт способ ей жестоко отомстить. А так... Ведь всё равно нужен муж. Хоть этот Егор и не большой человек, но всё же не уродкакой-нибудь. Служит Петру честно. И в бою хорош. К тому же муж это защитник жены и худо бедно хотькто-тов этом мире будет за неё заступаться. Все эти доводы промелькнули в голове Агаты за пару мгновений. Главный же из них был тот, что отказаться всё равно нельзя.

– Я согласна, – сказала Агата.

– Вот и чудесно!

***

После того, как найзалы ушли в свои степи, Всеслав Строгов ещё некоторое время находился на Засечной черте, восстанавливая там порядок и делая нужные распоряжения. К тому же кочевникам полезно будет знать, что войско державного князя твёрдо встало на рубежах государства. Тем не менее, лето подходило к концу и нужно были принимать решение: продолжать осаждать Миргород или отложить войну до зимы. С учётом того, что застрять под сильно укреплённым городом, имея угрозу со стороны Юрьевых и Озеровых, было опасно, Всеслав принял решение завершать поход.

Державное войско отошло вдоль берега Сувы до тех мест, где западнее начинались владения племенного союза вилушканцев и встало там лагерем. Там их уже поджидало большое посольство князей, купцов и сельских старшин, пришедших благодарить государя Рустовесской земли за защиту от набега найзалов. Радость была ещё полнее от того, что кочевники убрались из Крайнесточья без большого сражения, а значит без кровопролития. И так достаточно было битвы у хутора Бескрайний Шиш.

Помимо словесной благодарности, знать Крайнесточья преподнесла Всеславу богатые дары. Как прикинул державный князь, общая их стоимость приблизительно равнялась сумме ежегодного налога с этого предела. Тем лучше для державной власти и хуже для Видогоста. Чтобы окончательно завоевать любовь Крайнесточья, Всеслав объявил воинам Видогоста, ополченцам, купеческим боевикам и дружине Агуна и Кесы, что отпускает их на все четыре стороны. Общая радость неожиданно для самого Всеслава охватила всех кто был на поле на берегу реки Сувы. Словно и не было жестокой междоусобной войны, словно те же самые люди, что стоят сейчас рядом не бились насмерть совсем недавно.

Воины стучали копьями и мечами о щиты, звенели боевой сталью и слаженно выкрикивали: "ГО-СУ-ДАРЬ,ГО-СУ-ДАРЬ,ГО-СУ-ДАРЬ!!!!ВСЕ-СЛАВ,ВСЕ-СЛАВ,ВСЕ-СЛАВ!!!"

Глава 17

Воссоздание доверия

Доверенный человек купца Виктора пришёл к ней утром, аккурат после завтрака. Это был неприметный юноша лет семнадцати. Передал Ольге свёрнутую в трубочку записку и вежливо посоветовал сжечь её после прочтения. Купеческая вдова долго колебалась, читать ли её вообще. Некоторое время даже склонялась к тому, чтобы сжечь бумажку не разворачивая. Прислужница поставила перед хозяйкой кувшин с клюквенным морсом и наполнила алым напитком глиняную кружку. Записка лежала в вязком луче усталого осеннего солнца на столе. Ольга думала. Отхлебнула приятный кислый напиток и посмотрела на бумажку. Что она несёт за собой? Игры с державным князем уже привели их однажды в каменные темницы, а Константину Солеторгу вообще стоили головы. Постепенно солнечный луч уполз на край стола, оставив записку в тени. Ольга взяла её и прочла. Только место и время, ничего крамольного. Тем не менее, воспользовавшись советом посыльного, она бросила бумажку в очаг.

Аромат золотой осени уже витал в воздухе, даже перебивая местами через чур крепкий запах города. Ольга оделась в простой плащ с капюшоном, чтобы не слишком выделяться и взяла с собой двух боевиков. Лишь идя по улицам, она подумала, что женщина за которой двигаются вооружённые телохранители уже одним этим довольно примечательна. "Ну и ладно, – решила она, – мало ли знатных и богатых женщин в стольном городе?"

Виктор ждал её именно там, где и было указано в записке – на пристани. С невозмутимой лёгкой улыбкой он наблюдал как разгружают зерно из кораблей.

– Ты не мог выбрать более укромного места? – вместо приветствия спросила Ольга.

– Укромные места рождают подозрения. А что удивительного в том, что два купца встретились на причалах?

– Ну да... Теперь и зерном приторговываешь?

– Почему нет? Урожай в этом году отменный. Трудное время, – Виктор поднял голову, словно разглядывая облако, заворачивавшее в свою пелену солнце, – война. Роскошная утварь и ткани дело прибыльное, но купить их могут немногие. А хлеб нужен всем и всегда.

– Твоя разумность как всегда неуязвима.

– Так ты не против выслушать доводы моего ума?

– Касательно чего?

– Касательно нашего общего дела за которое мы взялись.

Ольга недоверчиво покачала головой.

– Наша попытка провалилась, – твёрдо сказала она. – Константину отрубили голову. Державный князь всё выведал про наши дела. Ты знаешь, что он назвал нас добрыми друзьями и поблагодарил за раскрытие заговора?

– Знаю, конечно. Весь город знает.

– И после этого ты хочешь начать всё заново?

– Конечно. Когда мы решались бросить вызов державной власти, то знали чем это может кончиться.

– Знали, – согласилась Ольга.

– Заставить державного князя уступить часть его власти, это не у шавки дворовой кость отнять. Хотя и пёс за свой кусок загрызёт кого угодно. Мы встали на опасный путь и его надо пройти до конца.

– Почему он казнил именно Константина?

– Очень просто. Казнить всех нас он не мог, мы очень влиятельны и мы тоже элаиты. Но и оставить нас тоже было нельзя. Он выбрал самого богатого и убил его. Кто сказал, что Всеслав глуп? Он достойный сын своего отца.

– И как же нам быть?

– Будем действовать осторожно и медленно. Через пару недель войско Всеслава вернётся из Крайнесточья и тогда стражи будут более бдительны. Пока же мы начнём, вернее, продолжим наше дело. Используем подкуп среди офицеров. Деньги все любят. Будем собирать боевиков не так открыто, а мелкими группами, чтобы подозрения не вызвать. Простолюдинов привлечём. Цель та же, только путь к ней другой.

– Ты сказал "мы"?

– Да. Я уже со всеми договорился. Кроме тебя.

– И все готовы вновь рискнуть?

– Да.

– Я с вами, – Ольга немного помолчала. – Всеслава надо убить. Он слишком умён и опасен.

– Стеклодел Юрий тоже сказал, что Всеслава надо убить. Позволь тебя спросить?

– Спрашивай.

– Ты любила Лесьяра Строгова?

– Да, – еле слышно подтвердила Ольга и Виктор заметил как глаза её сделались печальными, словно она корила себя за что-то.

– Тогда почему ты хочешь смерти его старшему сыну?

– Не знаю, – вдова плотно сжала губы и медленно втянула носом воздух. Потом мрачные глаза её устремили взгляд в даль, туда, где за причаленными ладьями виднеласьтёмно-синяягладь Рустовеси. Поднявшийся с реки ветер сдул с её головы капюшон накидки и растрепал волосы. Ольга поправила их своими длинными пальцами. Суетящиеся на пристани работники едва не уронили в воду бочку с зерном. Начальствующий над разгрузкой старшина начал грязно ругаться. Его разудалая брань словно привела Ольгу в чувства. – Я всегда хотела родить Лесьяру сына. И всегда знала, что мне уже не дано родить. А если и дано, то моему ребёнку никогда не стать ровней законным детям Лесьяра. Всеслав... он почти как его отец. Но не такой. Наверное, поэтому я его ненавижу.

– Понимаю, – откровенность Ольги немного озадачила Виктора.

– А как нам быть с Тайной стражей? Они ведь наши главные враги.

– Ты права, Ольга. Цепные псы державного князя никогда не спят. Да они и сейчас за нами присматривают.

– Что? – Ольга в ужасе отшатнулась от Виктора.

– У тебя испуганное лицо, это очень хорошо. А теперь ответь, ты с нами в нашем деле?

– Да, я с вами.

– Я рад. Теперь просто развернись и уходи. Больше не нужно, чтобыкого-тоиз нас видели друг с другом. Будем действовать скрытно.

***

В ратном зале Вежинского острога было очень шумно. Предельные князья и мудрейшие храмов бурно спорили о насущных делах потрёпанного содружества врагов державного государя. У каждого было своё мнение, каждый знал, как поступить правильно и мог подробно обосновать почему его собеседники ошибаются. Чернек Озеров, собравший съезд Вежинского содружества, тоже принимал в спорах самое горячее участие. Так продолжалось около часа, но ни к чему общему прийти никак не удавалось. Утомившись, предельный князь Суломатья отхлебнул из деревянной чаши большой глоток студёной воды, который приятно освежил засохший в пустых спорах язык и только сейчас обратил внимание на молчащего Видогоста Булатова. Владыка Миргорода, конечно, то и дело отвечал на вопросы, но активно в перепалку не лез. Наклонившись к Видогосту, Чернек заговорил с ним:

– Смотрю, не слишком ты рад нашим спорам?

– Чему радоваться? С ваших поражений хотя бы год прошёл, а меня этим летом унизили, – Видогост сжал кулаки. Если с Юрьевых и Озеровых Всеслав содрал полагавшиеся Древгороду налоги, постепенно отпуская пленных ратников и офицеров, то владыка Миргорода подвергся более изощрённому позору. Жители Крайнесточья сами отдали державному князю все причитающиеся подати. Когда же Видогост напустился на них за поддержку врага, то ему ответствовали, что он сам виноват, оставив их без защиты перед лицом войска найзалов. А Всеслав спас их от гибели и разорения. По хорошему за подобную дерзость полагалось рубить головы, но возможности такой не было. Значительная часть войска участвовала в походе вместе с ратью Всеслава и полностью одобряла действия державного князя, сумевшего забыть обиды ради защиты Крайнесточья от иноземцев. – Древгород всё так же силён, а с востока уже кочевники начинают наседать. Я не выдержу долгой войны.

– Её никто из нас не потянет. Кстати, как поживает Пётр Строгов, он ведь у тебя сейчас гостит?

– Да, он хороший юноша. Смелый и хитрый. Хочет жениться на моей племяннице, Вере.

– Вот как? И ты одобрил эту затею?

– Да, одобрил. Почему нет, если они друг другу милы.

– Если милы, то хорошо. Но их брак сделает тебя ещё более близкой роднёй Дому Строговых.

– Не так уж это бесполезно, – улыбнулся Видогост. – Для меня.

Споры тем временем не угасали, оставляя всё меньше шансов на то, чтобы привести князей и мудрейших к обоюдному согласию. Чернек Озеров поднялся на ноги и поднял вверх руку в знак того, что требует внимания. Прошло некоторое время прежде чем разгорячённые перепалкой спорщики слегка угомонились.

– Спасибо, – сказал Чернек когда все готовы были слушать. – Мы с князем Булатовым мыслим, что затягивать войну с державной властью совсем не в наших интересах. Не в наших общих интересах, – добавил он на всякий случай, обводя взглядом собравшихся. – Новых разгромов Вежинское содружество может и не выдержать. Согласны ли вы с моей мыслью?

– В целом да, – поддержал Хотен Юрьев. – Нужна решительная победа.

Мудрейшие храмов пресветлых богов молча закивали. Им, как людям далёким от поля боя, были мало понятны возможные военные последствия новых поражений. Но как хозяйственные управители, все они прекрасно знали об огромной цене войны. Расходы храмов уже давно стали превышать их доходы. Многие были вынуждены черпать деньги из накопленных ранее сбережений. Хоть земли пока и не разорялись, но на крестьянские хозяйства плохо влияли новые налоги и необходимость поставлять мужчин в войска и дружины. Князья, занятые усилением своих войск, почти перестали жертвовать храмам деньги. Подаяния от купцов тоже снизились в несколько раз.

– К тому же все мы знаем, что мудрейший храма Благопроявлений уже подписал своё светлейшее дозволение на принятие в Рустовесской земле элаитства. И хоть все знают, что сделал он это под угрозой оружия, всё же в умы простых людей это вносит смятение. И так. Кто согласен, что мы должны решительно объединиться для достижение скорейшей военной победы? – спросил Чернек и первым же поднял руку. Его примеру последовали все остальные.

– А мы сможем одержать эту победу? – с сомнением в голосе спросил Филипп, мудрейший храма Аурина и Зары.

– Наш выбор прост, – отрезал Чернек – победа или смерть. Кто думает, что есть другой способ, пусть уходит прямо сейчас.

Уходить никто не стал. Князь Озеров подвёл всех к самой главной мысли.

– Раз все согласны, что другого выбора кроме решительной битвы нет, перейдём к главному. Я требую, чтобы меня выбрали верховным воеводой всех ратей Вежинского содружества.

– Ты требуешь этого? – Максим, мудрейший храма Сияя и Кипины едва не упал со скамьи.

– Именно. Никакого Совета ратных начальников не будет. В походе и на поле битвы я буду распоряжаться единолично.

– Но... Ты уже распоряжался у Каменного идола и чем это закончилось?

– В битве у Каменного идола я осуществлял только общее руководство. Теперь я требую, чтобы меня назначили верховным воеводой со всей полнотой военной власти.

– Это уже слишком, – Максим в надежде посмотрел на тех, кто мог осадить владыку Старогулья. К его разочарованию Видогост Булатов был слишком подавлен своими неудачами, да и князь Юрьев тоже не особо возмущался. – Ну... Как знаете, я человек не воинского ума, – сдался мудрейший.

– Только одно условие, – заговорил Хотен Юрьев, – ты, Чернек, будешь только военным командующим. В походе и на поле боя твои приказы беспрекословны. Но никакой политической власти ты иметь не будешь.

– Это справедливо, -согласился князь Озеров. – Кто за?

Все подняли руки в знак согласия.

– Я договорился с Всеславом. Мы будем биться на полях Дворцовой управы в нескольких часах пути от Древгорода. Битва произойдёт в травене. Так что к ледоходу все наши рати должны собраться на юге Густошумья.

– Последний вопрос, – заговорил Видогост. – Как именно мы поведём себя после победы? Что делать с державной властью, как быть с Гужвоземьем? Что мы заберём у побеждённых, чтобы наказать их?

– Как далеко ты стал мыслить, – усмехнулся Хотен Юрьев. – Сначала надо одержать победу, а потом будем думать исходя из итогов битвы. Быть может нас всех там же и закопают, на полях Дворцовой управы.

– Не будем о том, – сказал Чернек. – Прошу всех в трапезную. Поощрим себя вкусной пищей!