Текст книги "Ткач Кошмаров. Книга 4 (СИ)"

Автор книги: Юрий Розин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 17 страниц)

Глава 4

– ДОВОЛЬНО!

Громоподобный голос сотряс платформу. Командир форта – широкоплечий мужик с шрамом через левый глаз, рухнул на плац между уже готовыми сцепиться группами.

Ледник вкупе с возможностью свободно использовать энергию из него – это, конечно, было мощно.

– Первый, кто не опустит оружие в следующие три секунды, отправится в карцер. На хлеб и воду. До конца учений.

Тишина наступила мгновенно. Даже кадеты Альриша, из-за статуса лучшего клана естественным образом пропитанные высокомерием, замерли, медленно опуская клинки.

– Лейран иль Регул, – голос командира, даже пониженный на несколько тонов, все еще был невероятно мощным и отдавался дребезжанием в груди. Он сделал паузу, обнажив желтоватые зубы в подобии улыбки. – Мне докладывали о твоих прошлогодних успехах, пусть и недолгих. Надеюсь, здесь ты покажешь не меньше мастерства.

Я ощутил, как десятки глаз устремились на меня.

– Вы мне льстите, – ответил я, намеренно делая голос чуть громче, чем требовалось. – Но если мои навыки помогут сохранить жизни – я к вашим услугам.

– Отлично! – ухмыльнулся командир, – проведешь завтра инструктаж для моих бойцов?

– Разумеется, – кивнул я, после чего повернулся к только что собиравшимся отрывать мне ноги кадетам других кланов. – И это всех касается! Если хотите повысить свои показатели на этих учениях и уменьшить шансы на печальный исход, буду ждать вас на тренировке! Принимаются все, кто готов признать, что собственная жизнь важнее гордости!

Из рядов кадетов Альриша раздался громкий, нарочито презрительный смех. Тот самый кадет, что начал первым меня задирать, выступил вперед.

– Вот как? – он растягивал слова, будто разговаривал с умственно отсталым. – Значит, мы теперь должны слушаться калеку? – Его голос внезапно стал ледяным. – Мой дед защищал этот форт. И делал это без всяких паучьих ниточек.

Толпа загудела. Я видел, как Архан слева от меня напрягся, его пальцы сжались в кулаки. Но я лишь медленно поднял руку, останавливая возможную вспышку.

– Интересно, – начал я, намеренно делая паузу, – твой дед, должно быть, был великим воином. Но скажи, он научил тебя, как драться против абсолютно любых тварей Топей? Больших и огромных, с клыками, когтями, рогами, ядом и даже всем этим вместе?

– Можно подумать, ты это умеешь, – фыркнул он.

– Не умею, – пожал я плечами. – Но я могу обеспечить координацию всех отрядов, направить помощь туда, где она нужна, вернуть отряды, зашедшие слишком далеко от стен в горячке боя. Это немало, не находишь?

Он нахмурился. Было видно, что мои слова не просто отскакивают от его мозга, как горох от стены. Но гордость не позволяла ему просто признать, что я мог быть прав.

– Хватит болтовни! – он выхватил меч, клинок засверкал на солнце. – Я вызываю тебя здесь и сейчас. Если победишь – я буду готов признать твое право руководить мной. Примешь вызов? Или у Белого Паука Регул, как и говорят, нет ни капли чести?

Вокруг воцарилась тишина. Даже командир форта замер, наблюдая за развитием событий. Я глубоко вздохнул.

– Видимо, – наконец сказал я. – У нас действительно разное понимание чести. Я не стану рисковать жизнями тех, кто доверился моей защите, ради удовлетворения твоего самолюбия. Если хочешь драться – вон там, – я кивнул в сторону крепостной стены, – тебе хватит противников.

Он побагровел. Его меч задрожал в руке.

– Ты… ты…

Но тут вмешался командир форта. Его латная перчатка тяжело опустилась на плечо кадета.

– Будет вам, ребята! Померились – и хватит. Варва! На восточную стену – проверка укреплений. Лейран – отвечаешь за раздачу амуниции в своем клане. Все остальные – по комнатам. В пятом часу построение.

Варва? Интересно.

Как новости обо мне уже распространились по другим кланам, так и я был в курсе самого необычного молодняка соперников Регул.

А Варва иль Альриша был не просто «необычным». Ему было двадцать два, все из-за той же разницы в системах подготовки разных кланов он до сих пор считался кадетом, но при этом уже успел поучастовать в самой настоящей войне, пусть и небольшой, с соседним королевством, достиг уровня Ока Бури и считался одним из кандидатов на позицию преемника главы всего клана.

Не удивительно, что такой как он не был готов признать мое лидерство. Ну, время покажет, кто был прав.

Вечером, когда солнце уже клонилось к горизонту, окрашивая небо в кровавые тона, раздался грохот еще одной подъезжающей колонны бронированных машин.

На этот раз прибыли кадеты Спика, и на этом по идее было все. Итого шесть кланов, участвующих в защите форта «Серая Грань»: Регул, Альриша, Спика, Альдебаран, Антарес и Каус.

Я сидел у своей палатки, проверяя нити Ананси, когда ко мне подошел Архан. Его лицо было серьезным.

– Только что говорил с кадетами Спика, – начал он, присаживаясь рядом. – Постарался без эмоций, хотя все равно будто ведром помоев окатили. – Архан сделал паузу, потирая переносицу. – Суки. Но их лидер, Деймар, передал, что Спика тоже отказываются сражаться под твоим командованием.

Я усмехнулся, наблюдая, как вдалеке кадеты в синих с серебром мундирах разгружают ящики с оборудованием. Один из них – должно быть, тот самый Деймар – высокий брюнет с орлиным носом, отдавал приказы резкими, отрывистыми движениями.

– Они передумают, – тихо сказал я, – когда увидят, как их товарищи гибнут из-за гордости.

Архан тяжело вздохнул:

– Лейр… Ты уверен, что стоит…

Но я уже поднял руку, прерывая его. Где-то за стенами форта раздался протяжный, леденящий душу вой, пока далекий, но ненадолго.

– Завтра будет интересный день, – хмыкнул я.

Утренний туман ещё цеплялся за зубчатые стены форта, когда я в новеньких ортезах, специально подогнанных для того, чтобы на них можно было надеть броню, вышел на тренировочный плац.

Влажный воздух, в котором, несмотря на ранний час, уже почти не осталось ночной прохлады, смешивался с запахом дыма из кузницы и вчерашней похлёбки из солдатского котла.

– Стройся! – мой голос прозвучал чётко, разрезая утреннюю тишину.

Кадеты Регул встали в первую шеренгу справа от меня. Позади них выстроились бойцы Альдебарана, Кауса и Антареса. Несмотря на едва начавшуюся вчера потасовку, за вечер и ночь они, похоже, пересмотрели свои взгляды и все-таки решили присоединиться к тренировке.

Рядовые защитники форта – ветераны с лицами, изрезанными шрамами – заняли позиции слева, перешёптываясь между собой.

Ан выполз мне на плечо, его восемь глаз блестели в утреннем свете. Я поднял руку, и паук выпустил десятки тончайших нитей, быстро разделившихся на еще более тонкие паутинки-мицелий, стремительно распространившийся по земле, оплетший ноги каждого человека на плацу и в конце концов свернувшийся в тонкую спиральку на тыльных сторонах их ладоней.

– Сегодня мы отработаем несколько основных сигналов, – начал я, наблюдая, как кадеты следят за движениями нитей. – Первый…

– Подожди-ка, калека! – раздался насмешливый голос сбоку.

Я медленно повернул голову. У стены, прислонившись к каменной кладке, стояли кадеты Альриша. Впереди всех был Варва, поднакопивший за ночь энергию для нового спора. – Ты серьёзно думаешь, что эти ниточки помогут в настоящем бою? – Он демонстративно поймал своей энергией одну из нитей и растер, приложив толику Потока.

– Эти нити нужны не для того, чтобы атаковать ли защищаться, – ответил я спокойно, – это просто сигнальные маяки. Командира ты тоже будешь обвинять в том, что его голос, которым он отдает приказы, не убивает тварей Топей? Если хотите посмотреть на тренировку – смотрите, я не запрещаю. Но постарайся помолчать – за умного сойдешь.

Варва замер, его карие глаза сузились. За его спиной только что подошедшие кадеты Спика перешёптывались, бросая на меня оценивающие взгляды.

– Ладно, покажи свои фокусы, – проворчал Варва, отступая назад. – Мы посмотрим.

Я повернулся к своим бойцам.

– Первый сигнал – короткая вибрация на обеих ладонях. Это значит «атака вперед». Вторая – длинная: «отход назад». Соответственно, короткая вибрация только на правой руке – «атака вправо», на левой руке – «атака влево», и также длинные вибрации на отдельных руках – это «отход вправо» и «отход влево» соответственно. Попробуем на практике. Кадеты Регул, отлично знакомые со всеми этими схемами, будут выступать в роли врага. Я буду подавать им сигналы не вслух, а тоже через нити, чтобы вы не знали, как они будут действовать. Ваша задача – не паниковать и быстро реагировать на сигналы, чтобы успевать за моими ребятами. Разделитесь на шесть групп: кадеты каждого клана поотдельности и три группы из бойцов форта, разойдитесь в стороны и начнем.

Я остался в центре, ощущая через нити каждое движение бойцов.

Такое больше количество людей за раз я еще не контролировал, так что пришлось активировать синхронизацию и я не смог бы подавать вербальные команды, даже если бы захотел. Но с другой стороны, когда нужно было отдавать одинаковые команды сразу многим людям, это было далеко не также сложно, как если бы для каждого бойца пришлось подбирать отдельный приказ, так что особого напряжения я не чувствовал.

Около получаса мы отрабатывали базовые сигналы. Бойцы форта, привыкшие работать в едином строю, ухватили смысл очень быстро. Даже если кто-то не успевал подстроиться под изменяющиеся сигналы нитей, он все равно не покидал строй, просто ориентируясь на товарищей.

А вот кадетам герцогских кланом пришлось поломать мозги. Казалось бы, ничего сложного. Но когда команды приходилось считывать на ходу, в толпе, параллельно ориентируясь по собственным органам чувств, с непривычки становилось реально непросто.

Но с шестью базовыми командами в итоге начали справляться все.

– Неплохо, – кивнул я в конце концов, вынырнув из синхронизации. – Теперь усложним.

Я добавил новые сигналы – комбинации из коротких и длинных вибраций для маневров обхода, потом парные вибрации для резких рывков, переменные – для занятия обронительных позиций…

Вдруг раздался громкий голос:

– Довольно впечатляюще, – на плац приземлился командир форта. Ему это, похоже, доставляло немалое удовольствие. – Но в реальном бою, – продолжал он, подходя останавливаясь передо мной, – я не могу позволить одному человеку управлять тысячами. Слишком большой риск. Ты все-таки не гений тактики и стратегии, да и опыта у тебя маловато.

Я кивнул, не удивившись такому аргументу.

– Тогда давайте буду работать через капитанов отрядов, – предложил я. – Я подаю сигналы им, получаю от них одобрение, достаточно будет короткого условного сигнала вроде похлопывания ладонью о ладонь, а потом уже распространяю команду на их подчиненных.Это чуть затянет процесс, но не думаю, что это будет критично.

Командир задумался, потирая подбородок. Его взгляд скользнул по кадетам Альриша и Спика.

– Это можно протестировать? – наконец спросил он.

– Без проблем, – кивнул я, после чего повернулся к Варве. – Хочешь испытать мою систему в деле? Твои против отряда бойцов, численность равная.

Варва усмехнулся. Хотя этот форт, сдерживающий одну из крупных Топей, был наполнен опытными бойцами, в среднем кадеты герцогских кланов все еще считались лучшими воинами: высокоуровневые техники Потока, частное обучение, тренировки и лекции…

Обычно считалось, что один обычный кадет стоил двух рядовых бойцов, а я предлагал сражение равных отрядов.

– Ты уверен, калека? Мои парни рвутся в бой.

– Тем интереснее.

Отряды построились. Тридцать кадетов Альриша против тридцати рядовых.

– Начали!

Альриша ринулись в атаку. Бойцы стояли неподвижно, пока я не подал сигнал. Как и обещал, сначала капитану, а потом всем остальным.

Но даже это лишнее звено не отменяло куда более высокую, чем с помощью устных приказов, отдачу команд. К тому же я воспринимал «поле боя» условно говоря, сверху, как игрок – шахматное поле, что было куда нагляднее, чем с точки зрения Варвы, стоявшего в стороне.

И довольно быстро преимущество отряда рядовых бойцов стало очевидно. Варва ругался, пытаясь перестроить свой отряд, но даже того набора сигналов, что мы успели выучить за три часа, даже близко не полного, оказалось достаточно, чтобы кадетов Альриша вскоре начали теснить.

В конце концов они-таки победили, но не благодаря тактике, а вопреки ей. Устав проигрывать, Варва просто крикнул, чтобы кадеты начали сражаться поодиночке в хаотичном стиле и отряд рядовых в итоге просто затыкали до смерти беспорядочными атаками.

Но при этом «мои» успели «убить» двадцать четыре кадета Альриша, что было более чем достойным результатом. Тем более с учетом того, что даже первая тренировка еще не была закончена полностью.

– Чёрт возьми… – прошептал Варва, вытирая пот со лба.

Командир форта хлопнул в ладоши:

– Хорошо. Очень хорошо. Мы будем использовать эту систему в следующей тревоге, посмотрим на ее эффективность в реальном бою. Пожалуйста, продолжай, больше не буду отвлекать.

Я кивнул и уже собирался вернуться вернуться к объяснению сигналов, когда Варва вдруг медленно подошёл ко мне.

– Ладно, калека, – пробормотал он. – Может, ты и правда что-то понимаешь. Научишь моих парней этим штукам?

Я улыбнулся:

– Если попросишь вежливо.

Варва закатил глаза, но в его голосе уже не было прежней насмешки:

– Пожалуйста, научи нас, о великий стратег.

– Тогда становитесь, – ответил я, не собираясь держать бессмысленную обиду на умного человека, умеющего признавать свои ошибки. – И приготовьтесь потеть. Мои тренировки не для слабаков.

###

Резкий металлический вой сирены ворвался в барабанные перепонки, заставив меня мгновенно перейти в состояние боевой готовности. Я вскочил с жесткой армейской койки, одновременно активируя частичную синхронизацию – за последний месяц это уже вошло в привычку.

– Тревога! Все на позиции! – раздался хриплый голос дежурного офицера за дверью.

Коридор казармы моментально наполнился грохотом сапог по металлическим решеткам пола. Я выскочил в проход, где уже толпились кадеты, торопливо застегивающие внутренние слои брони. Мои нити автоматически нашли опору в потолочных балках, помогая поддерживать баланс при быстром движении.

– Лейр, ты на стену? – окликнул меня Архан, протискиваясь сквозь толпу. Его броня уже была полностью застегнута, а за спиной бряцал тяжелый щит.

– Да, – кивнул я, распространяя по рукам окружающих кадетов первые сигнальные нити. – Где Варва?

– В западном крыле собирает своих.

Мы выбежали на плац, освещенный прожекторами. Воздух был наполнен запахом гари и металла – артиллерия уже готовилась к бою. Вдалеке, за стенами форта, в темноте Топей что-то шевелилось.

– Командиры отрядов, ко мне! – мой голос перекрыл общий гул, и из толпы начали выходить заранее назначенные лидеры.

Раздача сигнальных нитей прошла быстро. Потом по ним я смогу распространить мицелий и на остальных бойцов и кадетов, а пока что нужно было занять позицию.

В голове вспыхнула объемная карта форта, транслируемая через все продолжающую расширяться сеть нитей, начавших расходиться к своим отрядам капитанов. Всех, кроме упрямцев из Спика – их командир Деймар отказался присоединяться к тренировке даже после капитуляции Варвы, и я не стал настаивать.

– Первая волна через десять минут! – донеслось с наблюдательной вышки. – Готовьте артиллерию!

Я мысленно разделил периметр на сектора, отмечая слабые места. Западная стена, где недавно был пролом, выглядела особенно уязвимой.

Добрался до середины стены форта и замер на парапете, вглядываясь в темноту ночи. Вскоре прожекторы выхватили из тьмы первые ряды наступающих тварей, и у меня перехватило дыхание.

Тут они и правда были совсем не такими, как в сто тринадцатом форте. Даже самые маленькие искаженные застоявшимся Потоком существа были больше слонов, а крупнейшие превосходили размерами целые дома.

И было их… черт возьми, минимум больше, чем в прошлогодних учениях.

– Огонь! – раздался голос командира форта.

Грохот орудий потряс стены. Первые залпы разорвали передние ряды тварей, разбрызгивая кровь. Но монстры даже не замедлились.

– Второй залп! Сектор три – выше! Там идут крупные!

Новая очередь снарядов легла точнее. Один из гигантских мутантов рухнул, его снесенная взрывом голова разлетелась фонтаном слизи. Но пробела в наступающих рядах хватило всего на секунду.

Раздалось еще несколько залпов, после чего к обстрелу присоединились уже и защитники форта, и началась моя работа.

Глава 5

«Огонь!» – скомандовал я.

Каждому отряду стрелков с помощью свечения спиральных паутинок были назначены свои монстры, чтобы обстрел не проводился бездумно и уничтожение шло эффективнее.

Грохот выстрелов слился в единый рёв. Пули и стрелы, заряженные Потоком, оставляли в телах монстров дымящиеся раны. Один из кадетов Альриша, высокий парень с перекошенным от напряжения лицом, всадил целую очередь в шею трёхметрового «быкозмея» – гибрида рептилии и парнокопытного.

– Чёрт! Не падает!

– Бей в глаза! – рявкнул кто-то слева.

Новая очередь прошила морду чудовища. Оно дёрнулось, завыло и рухнуло, остальные твари тут же начали карабкаться по туше, продвигаясь к своей цели – приманке в центре форта, не обращая внимания ни на что.

Я следил за полем боя, как за шахматной доской.

Там сбились в кучу… Там пробелы…

«Сместить огонь на десять градусов влево!» «Точнее!» «На одиннадцать часов!»

Мои пальцы дёргали невидимые нити, будто струны, заставляя стрелков корректировать траектории. Я не просто командовал – я плел из залпов и звона тетив единую смертоносную сеть.

Немного странно было видеть пистолеты, автоматы и винтовки рядом с луками и даже парой пращей. Но такова была специфика использования Потока, плюс-минус уравнивавшего оружие разных эпох.

Пока волна тварей катилась к стенам, защитники успели совершить немало залпов.

С учетом того, что артиллерия, к сожалению, была вполне обычной, к ней было практически невозможно применить Поток, не обладая минимум уровнем Ледника, эффективность выстрелов людей была иногда даже выше, чем у крупнокалиберного оружия.

Тем не менее, почти никогда не получалось так, чтобы тварей Топей удавалось остановить на подступах, не позволив им добраться до самого форта. Слишком уж живучими были эти монстры, на некоторых из которых следы от выстрелов начинали зарастать с видимой глазу скоростью.

БАМ!

Первая тварь врезалась в стену, я ощутил вибрацию даже за несколько десятков метров.

– Они лезут!

Когтистые лапы впились в выступы, чешуйчатые брюха ползли вверх по отвесной поверхности. Один из монстров – нечто среднее между скорпионом и медведем – уже почти добрался до зубцов.

– Вертикальный обстрел! – грохнул голос командира. – Всем по своим секторам!

Стрелки наклонили стволы вниз. Теперь били почти в упор.

Голова «скорпиономедведя» разлетелась на куски. Его тело рухнуло вниз, увлекая за собой пару других тварей. Но на смену уже ползли новые.

– Готовьтесь к ближнему бою! – поступил следующий приказ, когда первые твари уже начали биться о стены форта. Их когти скрежетали по металлу, оставляя глубокие царапины.

В голове мелькнула мысль: «Интересно, моя броня выдержит хотя бы один прямой удар?» Но анализировать было некогда – волна монстров уже накатывала на стены, и нужно было координировать оборону.

Почти также, как я помнил с прошлого года, резко распахнулись ворота, из которых в толпу монстров устремились отряды бойцов и кадетов. Разница была, по сути, только в том, что ворота на этот раз были на одни, в длинной стене форта их насчитывалось аж шесть штук, да и сами они были куда больше и крепче тех, что стояли в сто тринадцатом форте.

Архан, назначенный капитаном одного из отрядов, с мечом и щитом в руках рванулся к тварям Топей. В броне, куда более тяжелой и громоздкой, чем у меня, он выглядел уже по-настоящему внушительно, особенно с учетом того, как сверкали золотом его доспех и оружие.

В прошлом году ему не удалось нормально поучастовать в учениях из-за того, что похитивший меня агент Холодной Звезды отбросил его в толпу монстров и Архан едва не погиб, потом до конца учений отлеживаясь в лазарете.

В качестве компенсации за инцидент, который произошел в том числе по недосмотру клана, Архану, как и мне, дали высшую оценку за учения. Но, в отличие от меня, ему такая «подачка» никогда не нравилась и он очень ждал этих учений, чтобы доказать, возможно, самому себе, что способен получить высший балл и сам.

Впрочем, я сейчас не мог слишком долго отвлекаться на частности.

Больше координировать огонь было не нужно, стрелять в упор умел каждый. А вот отряды бойцов ближнего боя в направлении и помощи как раз нуждались.

Кадет из Альдебаран, парень лет восемнадцати, отчаянно рубился двумя короткими клинками, в горячке боя выйдя из строя своего отряда.

«Держи строй!» – нити на его руке завибрировали с такой силой, что, будь он обычным человеком, с телом, не усиленным Полным Штилем, они сломали бы ему запястье.

Вздрогнув и оглянувшись по сторонам, кадет поспешил вернуться к своим.

Варва сражался в стиле своего клана: его тело окутывало Буйство Рыбьей Чешуи – урезанная фирменная техника Альриша, делавшая удары скользящими, а движения – неестественно плавными. Он нырнул под коготь монстра, провернулся и всадил кинжал в глазницу. Одну из пяти.

«Сместитесь влево, нужна поддержка», – послал я ему короткий сигнал. Дальше он уже сам разберется.

Но твари не кончались.

Клубы дыма и пыли висели над полем боя, перемешиваясь с едким запахом горелой плоти и металла. Нити Ана дрожали в воздухе, словно невидимые струны, натянутые до предела – каждая вибрировала от передаваемых импульсов, каждая была продолжением моей воли.

Я ощущал битву целиком – не глазами, а через сотни микроскопических колебаний, передаваемых по паутине энергии.

«На левый фланг!» – мысленный приказ рванул по нитям, и двадцать бойцов в синих мундирах Альдебарана мгновенно среагировали. Их клинки сверкнули, когда они бросились к участку стены, где трехметровая тварь с клешнями скорпиона уже вонзала свои жала в каменную кладку.

Один из бойцов – коренастый мужчина с шрамом через бровь – метнул кинжал, сияющий Потоком, намертво пригвоздив нижнюю конечность монстра к стене. Его напарник, высокий блондин, тут же вонзил меч в мягкое брюхо, выпуская фонтан черной слизи.

Тем временем нити передавали новые сигналы бедствия.

«Разворот клином!» – импульс пронесся к группе кадетов Кауса.

Они сомкнули строй, их тяжелые алебарды сверкнули в унисон, когда они встретили лобовой атакой массивного кабаноподобного монстра. Металл скрежетал о костяные пластины, но тактическое построение сработало – тварь заревела, когда три клинка одновременно вонзились в ее шею.

– А тут что такое… – пробормотал я про себя.

На северо-западном участке у самой стены отряд кадетов Спика отчаянно отбивался от пары монстров. Я не контролировал их нитями, но благодаря сети мицелия, накрывшей все поле боя, мог почувствовать их и без сигнальной паутины.

Их строй уже почти распался. Один юноша с перекошенным от боли лицом сидел, прижавшись к стене, его левая рука висела на клочьях мяса.

– Упрямые идиоты, – процедил я.

Они сами отказались от подключения к моей сети. Отказались от координации. Теперь их гордость стоила им жизни.

Мгновение колебания.

Высокомерие заслуживает наказания… но не смерти.

«Варва!» – импульс рванул по нити к лидеру Альриша.

Его отряд был неподалеку, но он не мог видеть кадетов Спика из-за широкого, выходящего вперед от стены «волнолома».

«Северо-запад, сорок метров, быстро!»

Я почувствовал, как он замер, обдумывая мою команду, но затем подтвердил мой приказ и после дублирования той же команды остальным членам его группы, они развернулись и устремились на помощь Спика.

Нити снова напряглись – где-то еще рушилась линия обороны, где-то еще нужен был приказ.

А их гордость… пусть остается их проблемой. Может быть они, как и Варва, окажутся достаточно умными, чтобы в итоге сказать мне «спасибо».

Новые сигналы тревоги рвались через паутину. Битва продолжалась.

Очеребная волна тварей Топей выползла из болотистого тумана. Один монстр, похожий на помесь медведя и каменного голема, с грохотом обрушил свою лапищу на землю, поднимая фонтан грязи. Его сосед – шестиногая тварь с клыками, торчащими из пасти под неестественным углом – издавал хриплые, булькающие звуки.

На этот раз отряды ближнего боя уже не успевали вернуться в форт и подготовиться к стандатной тактике с предварительным обстрелом и прорывом из ворот. Я, уже предчувствуя мигрень, которой буду мучиться завтра, вошел в режим «пулемета».

«Фланговый охват!»

«Сосредоточить огонь!»

«Прикрытие!»

«На десять часов!»

«Вперед, вперед, вперед!»

«Отступайте срочно!»

.

.

.

– Левая нога подломилась! – крикнул рослый боец с секирой, чье лицо было перепачкано грязью и потом. Его удар, усиленный техникой «Ломовой Таран», со скрежетом вонзился в сустав монстра.

Тварь взревела, и я почувствовал, как воздух содрогнулся от этого звука. Ее лапа, размером с телегу, пронеслась в сантиметрах от головы бойца.

«Уклоняйтесь!» – начал я передавать команду, но не успел закончить.

Тварь развернулась всем телом, сметая все на своем пути. Двое кадетов не успели отпрыгнуть и были отброшены как тряпичные куклы.

– Медики! Ко мне! – завопил кто-то справа.

Скрипнув зубами, я на секунду уплотнил сигнальные нити и вытащил за них парочку из радиуса буйства твари. Их тела, беспорядочно катясь по земле, остановились у ног санитаров.

Тем временем Варва, его доспехи теперь покрытые трещинами, вел свою группу в обход. Его техника «Рыбья Чешуя» создавала вокруг него мерцающий защитный купол.

– Лейран, у этой твари слабое место на брюхе! – крикнул он в пространство, зная, что я услышу, уворачиваясь от удара хвоста. – Но подобраться…

Я мгновенно оценил ситуацию. Тварь действительно поджимала брюхо, защищая его толстыми передними лапами.

«Налево! Двадцать метров! Отвлекающий маневр!» – послал я импульс по нитям соседнему с Варвой отряду.

Справа еще один монстр, похожий на гигантского козла с каменным панцирем, прорывался через ряды бойцов. Его хвосты метались из стороны в сторону, оставляя после себя воронки в земле.

– Черт возьми, – прошептал я, оценивая ситуацию.

«Четвертый отряд, рассеивающий строй!»

«Пятый – прикрытие флангов!»

Поле боя пылало от вспышек Потока, боевых кличей, стонов раненых и рева монстров. Один из кадетов Кауса, здоровенный детина с двуручным молотом, врезал по лапе непонятного сгустка плоти. Раздался треск, и конечность неестественно выгнулась.

– Получи, ублюдок! – рявкнул он, замахиваясь для нового удара.

Но тварь оказалась хитрее. Ее челюсть, выдвинувшись вперед почти на метр, пробила его броню, чиркнув клыками по плечу.

– Яд! – закричал кто-то. – Нужен антидот!

В ста метрах от меня другая тварь языком, длинным, как красная ковровая дорожка премии «Оскар», стащила со стены пару стрелков.

Но в целом ситуация уже менялась к лучшему.

– Последний рывок! – раздался голос командира форта. – Они почти сломлены!

Бойцы, воодушевленные успехом, удвоили усилия. Стрелы, копья, заряды энергии – все летело в оставшихся монстров. Один за другим они падали, издавая предсмертные хрипы.

Когда последняя тварь рухнула, наступила странная тишина, нарушаемая только тяжелым дыханием бойцов. Потом, словно эхо, раздался протяжный гудок сирены – сигнал отбоя тревоги.

Я опустился на одно колено, чувствуя, как дрожат руки от перенапряжения.

– Мы… мы сделали это, – прошептал кадет рядом со мной. Его лицо было бледным, но в глазах горел огонь.

Я кивнул, оглядывая поле боя. Повсюду валялись тела тварей, а между ними – наши раненые. Медики уже работали, их зеленые мантии мелькали среди бойцов.

– Да, – ответил я наконец. – Но это только первый бой.

###

Поле боя представляло собой кровавую мозаику из тел и внутренностей. Воздух был густым от запаха горелой плоти и едкого дыма, смешанного с металлическим привкусом крови.

Я остался один, когда последние бойцы потянулись к казармам, их усталые лица освещались багровым светом заходящего солнца? Неторопливо шагая по земле, пропитанной кровью и какими-то странными слизистыми выделениями тварей.

Чистильщики – отдельные отряды специалистов, не участвующие в сражениях, но занимающиеся удалением тел монстров для подготовки к следующим волнам, работали с пугающей эффективностью.

Их комбинезоны из толстой прорезиненной кожи блестели под светом факелов, а маски с круглыми стеклянными глазницами придавали им вид безликих демонов. Каждый их шаг сопровождался хлюпающим звуком – то нога проваливалась в разложившуюся плоть, то клинок рассекал очередной сустав.

– Послушайте! – крикнул я тому из них, чей комбинезон отличался красной полосой на плече – старшему группы. – Можно взять образец для исследований?

Человек медленно повернулся, его движения были усталыми, но точными. Когда он снял маску, я увидел лицо, изборожденное шрамами, с отсутствующим ухом.

– Ты что, сдурел, мальчишка? – его голос звучал хрипло, как будто горло было прожжено кислотой. – Если этих тварей не обработать, даже оторванный глаз может ожить, превратившись в еще одну мелкую сволочь.

Он плюнул в сторону, слюна смешалась с черной кровью на земле.

– Тогда могу я могу осмотреть на месте? – настаивал я. – Пока вы не начали разделку?

Чистильщик задумался, почесывая обгоревшую щеку.

– Ладно, – наконец буркнул он. – Но только под моим присмотром. И если тварь даже пальцем шевельнёт – я тебя сам на куски порублю. Понял?

Я кивнул и подошел к ближайшему плюс-минус неплохо сохранившемуся крупному монстру.

Когда-то – просто бык. Теперь же передо мной лежало нечто, больше напоминающее груду бесформенного мяса, утыканного рогами, словно бронированный кокон, из которого так и не вылупилось ничего, кроме уродства.

Семь кривых ног, каждая толщиной с дерево, торчали в разные стороны, будто сломаны и срослись заново в случайных местах. Рога – не только на голове, но и на боках, спине, даже на раздутом, пульсирующем животе, будто кто-то в ярости вонзал в тушу копья, а потом забыл их вытащить.

Размером с небольшой дом. Глаза, если они вообще остались, были скрыты под наростами кожи, сросшимися в бронированные складки, как у древнего броненосца.

Поднял руку, и из ладони тонкой серебристой змейкой выскользнула первая нить Ананси. За ней – вторая, третья, десятки, сотни, пока вокруг пальцев не заструился целый водопад полупрозрачных волокон.

Нити впились в тело монстра. Одни – как хирургические зонды, аккуратно проникая между пластинами бронированной шкуры. Другие – как щупы, вонзаясь глубже, в мышечную ткань, скользя вдоль костей, ощупывая каждый сантиметр искаженной плоти.

Поток, оставшийся даже внутри убитого монстра из-за своего искажения, был густым и вязким, как застоявшаяся смола. Он не тек, а сочился, пробивая себе дорогу через плоть и действительно заставляя ее слегка шевелиться, перестраиваясь буквально в режием реального времени.