Текст книги "Акробат. Дилогия (СИ)"
Автор книги: Юрий Добронравов
сообщить о нарушении
Текущая страница: 17 (всего у книги 26 страниц)
– Ты мне поможешь?
– Чем?
– Товаром. Нет, не даром, куплю, конечно. А вот ярлык… Не помешал бы.
– Как я могу тебе в чем-то отказать! Конечно, все, на что глаз глянет – твое.
– Да, брось, Котяра. Я человек не бедный. И должником быть не привык.
– Да не возьму я с тебя ни медяка. Наоборот, тебя прошу об одолжении.
– Каком еще одолжении? – насторожился Скиталец.
Хозяин покряхтел, сделал большой глоток вина и, наклонив голову, произнес.
– Волчонка, младшего моего, возьми с собой.
– Ты что, Котяра, с ума сошел? Я и сам-то не знаю, вернусь оттуда или нет, а ты мне ребенка своего навязываешь!
– Без проводника пропадешь, а парень дорогу знает, я с ним там был несколько раз. И потом, не ребенок он. Уже достаточно взрослый. Лия была его младше, но ты ее в жены взять не побрезговал.
– Все ты мне ее простить не можешь! То был ее выбор, Кот! И забудем об этом. Не хочешь помочь – обойдусь! – Скиталец демонстративно поднялся из-за стола и оглядел комнату в поисках своих вещей.
– Да, прекрати, ты, Акробат! – Хозяин потянулся через стол и вцепился в рубаху гостя здоровой рукой, пытаясь усадить того на место. – Пойми ты меня, не лежит у парня душа к земле. Солдатом хочет стать. Из лука стреляет, копьем колет, деревянным мечом машет. Я его уже удерживать не могу – не сегодня, так завтра сбежит из дома, наймется к какому-нибудь претенденту и сложит головушку в первой же передряге. Уж я-то знаю – сам изведал! – Хозяин поднял над головой обрубок руки.
– А со мной, что, не сложит? Я ведь не на прогулку еду. – Скиталец уселся на место, но скепсиса у него не убавилось.
– С тобой – нет. С тобой – ему и духи подземных королевств не страшны. Если уж с тобой уцелеет, пусть идет куда хочет, я за него спокоен буду.
– Ну, а не уцелеет?
– Стало быть, судьба такая…
Глава 2
Очередная «ступенька» – огромное плато не радовала глаз разнообразием пейзажа… В этих краях горный массив имел странную форму расположенных друг над другом плоскогорий. Вроде бы дальше на юго-запад характер рельефа кардинально менялся – присутствовали и многокилометровые пики с ледяными вершинами, и глубокие ущелья, и мощные ледники, спускающиеся к побережью холодного океана. Но пока перед ними лежала плоская каменистая долина. Вокруг, сколько охватывает взгляд, плоская унылая пустыня. И только далеко на горизонте – горная гряда, впереди, слева, справа. Впрочем, не совсем уж и плоская – только успевай смотреть, не возникнет ли под ногами лошади неизвестно откуда взявшаяся бездонная трещина или нагромождение гранитных глыб, каньон бурной речки или скрытый пылью и грязью ледяной щит.
Красновато-серая земля с белыми оспинами снега, серое пыльное небо, ни пятнышка зелени, куда ни глянь… Бурые мхи да лишайники, ни ящериц, ни змей, птиц – и тех нет. Унылая картина. Холодно, снег идет почти постоянно, но сильный ветер то-ли сдувает его куда-то вниз, то-ли возвращает назад на близкое небо. Только кое-где отдельным комьям удается зацепиться за шершавую поверхность почвы, забиться в щели, спрятаться в каменных закоулках. Дышать трудно, высокогорье, что тут скажешь…Крупа не разваривается, мясо – тем более. Вода – и та солоноватая. Лошади ее еще пьют, а людям каково? Который день они движутся по этому бесцветному миру. А сколько еще придется? У Волчонка, едущего впереди на одной из лошадей Скитальца, разве что-то выведаешь? Навязал Кот проводника! На все вопросы только буркнет что-то на подобие «скоро» или «терпи». Явно, не в восторге парень от поездки, и не скрывает этого. Впрочем, вопросы эти нужны, разве что, для поддержания разговора – особой необходимости в опыте парня нет. Скиталец и сам знает прекрасно эти места. И даже не в том дело, что карта континента, пусть и не очень точная, покоится в сумке у седла. Ему и самому когда-то приходилось скитаться по этим горным долинам, спасаясь от преследований. Такое не забывается. Вот, если сейчас повернуть налево, то в нескольких днях пути отсюда будут «ворота» – аномальная зона, через которую он когда-то пришел в этот странный мир. И которым недавно снова воспользовался.
* * *
Два невзрачных человека, одетые в официальные костюмы, во всех отношениях средние, до серости неброские, появились в его кабинете в конце дня, когда Элл уже собирался отправляться домой.
– Здравствуйте, господин Маргио. Как ваши дела?
– Вашими молитвами, – недовольно буркнул Элл. Ничего приятного визит не сулил. Каждый раз, появляясь на горизонте его – Элла – поля зрения, эти ребята делали такие предложения, от которых отказаться было невозможно, а принимать и опасно, и противно. – Что у вас на этот раз?
– Что так сразу? Ни тебе о здоровье, ни о погоде… – осклабился один из гостей.
«Даже глаза у него серые» – констатировал про себя Маргио.
– Да, ладно вам! Говорите уже, что вам снова от меня понадобилось?
– Правильно. Люблю конкретику, – усмехнулся один из гостей. – Мы в вас никогда не сомневались. Такому любителю приключений вряд ли доставит удовольствие долгое сидение в кабинете. Сколько мы вас уже не тревожили? Наверное, уже и жирком успели обрасти?
– За меня не волнуйтесь. А если все-таки сомневаетесь – спортзал рядом, и боксерские перчатки для вас сыщутся.
– Да и гонорар никогда лишним не бывает? – подмигнул правым глазом второй. – И неплохой гонорар!
А ведь, сукины дети, правы. Он действительно уже начал закисать у себя в кабинете, хотя его работу кабинетной можно назвать только с большой натяжкой. Скука, она сродни ломке. Он почти стал наркоманом – его организму опасности и приключения нужны, как наркозависимому героин. Иначе, он давно послал бы своих странных работодателей… за границы наблюдаемой Вселенной.
Иногда Элл даже завидовал разведчикам. Тем, которые выискивали новые миры и проводили предварительную оценку полезности их для людской цивилизации. Тоже работенка – не сахар. Опасная, непредсказуемая. Как раз для него, но… У него другая квалификация, другое предназначение.
«Вас, Маргио, мы ценим за решимость принятия поступков, – сказали ему как-то в Департаменте перспективных исследований. – Разведчику смелость необходима, это так. И она у вас есть. Но иногда приходится принимать неоднозначные решения, против которых выступают такие категории человеческой личности, как совесть, мораль, этика и даже гуманность. И переступить через них может далеко не каждый смельчак. Вы – один из немногих. Да, что там говорить – на сегодняшний день, единственный. Потому, извините, мы не вправе рисковать таким ценным работником и посылать на неизвестные планеты, где вы можете стать жертвой какого-то ординарного несчастного случая или планетного катаклизма. У вас другие задачи – вы работаете с людьми».
Да, уж… С людьми!
– Приступим, – и визитеры уселись в предложенные кресла.
– Итак – Нола.
– О, Господи! – взмолился Элл, – Что вы никак не оставите меня в покое? Разве не известно, что мне туда дорожка заказана? Я там вне закона.
– Элл, а когда и где вы не были вне закона? – с хитрой улыбочкой прошептал один из парочки.
Намек был более чем понятный. Элл Маргио только скорчил укоризненную гримасу, мол, хватит мне напоминать о моем статусе, давайте уже, что там у вас.
Гости поудобнее уселись в креслах и стали излагать суть дела, будто артисты в театре – каждый говорил свою часть текста, не перебивая партнера.
– Наш центр прогнозов выдал довольно тревожную информацию, что на Ноле в скором времени возможна большая война.
– Которую желательно предотвратить, – вставил свою часть текста второй «серенький».
– Там и так, вроде бы война еще не закончена? – осторожно спросил Элл, ожидая нового «укола» от гостей.
– Гражданская. Вернее, междоусобная. В Стране, Окруженной Горами, или Межгорье, или Побережье, как ее еще называют. Теперь угроза исходит от кочевников Горной Страны.
– Да, ну? Они сами друг с другом не мирятся, насколько мне известно.
– Пока не мирятся, – уточнил один из собеседников. – Прогнозисты утверждают, что возможно появление лидера, способного объединить разрозненные кланы и повести их на завоевание побережья. А это уже серьезно.
– Грозит уничтожением очага высокоразвитой цивилизации на перспективной планете, – поддакнул второй.
– Ну, уж, и высокоразвитой!.. – ухмыльнулся Элл. – Равнинные жители кочевников не так уж сильно опередили. Но, даже если и так, для этих ваших прогнозов есть какие-то основания, или просто абстракция электронных мыслящих систем?
– Дело в том, что прогноз выполнен на основе анализа легенды, вернее, пророчества, имеющего хождение среди кочевых племен.
– Вроде бы должен появиться человек по имени Мати, который и есть их новый мессия или Чингиз-хан – вам виднее.
«Вот черти! Интересно, это дань уважения или ребята очередной раз дают понять, что знают всю мою подноготную? Иначе, зачем жонглировать чисто земными аналогиями?» – подумал Элл, но вслух сказал:
– Что, так серьезно?
– Вероятность прогноза – 11 процентов. Сами понимаете…
– Мы обычно реагируем при 5 или 6, а тут такая цифра!
– И вы хотите, чтобы я отправился на Нолу и убил этого Мати?
– Мы хотим, чтобы вы отправились на Нолу, разобрались в ситуации и приняли решение на основе собственного анализа и опыта, – осторожно проговорили, чуть ли не хором оба гостя.
– Не понимаю, откровенно говоря, – пожал плечами Элл. – Ну, подумаешь, война! Мало их происходит во Вселенной! Только на Земле и дня не проходит, чтобы где-то не стреляли.
– Не будем о Земле! – отрезал один из собеседников.
– Земля – своего рода феномен, сами знаете, господин Маргио, – поддакнул второй.
– Но вас она, похоже, волнует не очень… Как и другие миры. А тут вдруг Нола… Там населения-то, всего-ничего! – обиженно буркнул хозяин кабинета. О своей родине неприятные вещи слушать всегда неприятно. – Да и воюют уже долго. Раньше это никого не тревожило.
– Придется кое-что вам объяснить, – уже наперебой заговорили гости. – Вы ведь сами бывали на Ноле и прекрасно ее знаете. Согласитесь – планетка довольно комфортная. И сила тяжести подходящая, почти равная гравитации древней Планеты-Матери, откуда и произошла людская раса.
– И, следовательно, вполне подходящая для человека. А температурная «вилка»? То, что надо для комфортного проживания. Воздух, опять-таки! Кислорода вполне достаточно, даже в горных районах.
– Много вы, Элл, таких планет видели? Метрополия, Земля, ну, еще десяток, условия которых приемлемыми можно назвать с большой натяжкой. Все! Остальные – как эта – купола, подземные галереи, установки регенерации воздуха и воды, корректоры гравитации, радиационная защита. Уж на что Масати была привлекательная, но, увы, для полноценной колонизации не подойдет. Слышали, наверное?
– Нет, – удивился Элл. – А в чем дело?
Масати была обнаружена сравнительно недавно, и считалась перспективной в плане колонизации. Совпадали почти все факторы, а главное, других разумных обитателей на ней не было. Даже он – человек довольно осведомленный до сих пор думал, что там все в порядке. Что знают эти ребята?
– Представьте, Маргио, там, в почве довольно высокое содержание некоторых минералов, попадание которых в организм, даже в виде микрочастиц, для человека смертельно опасно.
– А стало быть, опять герметичные жилища с воздушными фильтрами тонкой очистки, системы регенерации, синтетические продукты питания. А возникнет желание прогуляться под теплыми лучами местного светила – не забудьте гермокостюм, ну разве что, с воздушным фильтром вместо запаса кислорода.
– Кто мог подумать, что такая незаметная деталь сорвет дорогостоящий перспективный проект!
– Плюс ко всему, на цивилизованную Страну, Окруженную Горами, мы возлагаем определенные надежды, как на лидера, способного подтянуть до своего уровня и другие народы планеты. Гибель этой страны повлечет за собой замедление развития всех народов Нолы.
– И как вы, господин Элл, думаете, имеем ли мы право рисковать очагом цивилизации на такой прекрасной планете?
«Нет, ребята, что-то вы недоговариваете», – подумал Элл.
* * *
Из ненаписанного дневника Скитальца:
«Все великие путешественники ведут дневники. Чем я хуже? Может, и не такой великий, как Ливингстон или Пржевальский, но, согласитесь, я забрался дальше. Правда, писать здесь не на чем и нечем, да и демаскировать себя непонятными действиями не следует. Так что, мой дневник так и останется ненаписанным. Ну, и ладно! Что увидел – не забуду, что надумал – останется при мне. Это будет, по крайней мере, тренировка логического мышления и приведение в порядок сумбура в голове. К тому же, меня многие считают неразговорчивым. И, наверное, они правы – не люблю без особой необходимости ворочать языком. Но с самим собой-то поговорить можно? С умным-то собеседником! Шучу.
– Все, привал, – слезаю с коня и принимаюсь снимать поклажу. Волчонок недовольно пожимает плечами, но тоже спешивается.
– Волчонок, проверь, как вода в ручье, соленая или нет. А я костром займусь. Жрать охота…
– Так себе вода. Но, пить можно. И вообще, торговец, называй меня Волком, – буркнул подросток.
Волк! От горшка два вершка, а туда же – в хищники. Гонору-то, гонору! Что у того дворянина. Даже волосы отпустил почти до плеч, что для его сословия неприемлемо – таков негласный закон. Но даже с волосами на благородного явно не похож – конопатым курносым носом родители одарили.
– Хорошо, но и ты прекращай называть меня торговцем.
– А кто же ты? – мальчишка с вызовом глядит прямо в глаза, наглый недомерок. – Набрал у папаши товара, меня с собой потянул. Будто у меня других дел нет, кроме как показывать дорогу всякому желающему обогатиться в землях кочевников.
– Меня зовут Скиталец. И на другие имена не откликаюсь. Уяснил? И вообще, я тебя никуда не тянул. Просто просьбу друга выполнил. Так что, повежливей. И что это у тебя за дела? Отец говорил, что ты не больно то жаждешь в земле ковыряться.
– Я уже с вербовщиком принца Райгула договорился – пойду к ним в армию.
– Ха, в армию он пойдет! Нос не дорос! Не будь твой отец моим другом, надавал бы тебе сейчас подзатыльников – надолго бы запомнил, Аника-воин!
– А если бы Хозяин не был моим отцом – лежал бы ты сейчас в земле со стрелой в глазу! – презрительно выдавил из себя Волчонок.
– Да, неужели? А причем тут Хозяин? – наглость пацана зашкаливает.
– Он запретил.
– И как он это сделал?
– Запретил, и все! Сказал, что я в тебя попасть не смогу.
Нет, пора, кажется, поставить этого спесивого мальца на место. Иначе в дальнейшем хлопот не оберешься.
– А ты попал бы?
– Можешь не сомневаться. Я со ста шагов тебе все пуговицы пересчитаю стрелами! – с гордостью сказал юноша.
– Пари?
– Ты серьезно, торговец?
– Серьезней не бывает, Волчонок, – усмехаюсь ему в лицо. – Давай! Сто – не сто, а если попадешь в меня с пятидесяти шагов хотя бы одной стрелой из, скажем, пяти – я тебя отпускаю, иди куда хочешь. И коня дам – твои клячи, кроме как грузы тягать ни на что не годны, это не боевые скакуны. Таких в армии используют, разве что, в обозе. И копье подарю. Хорошее, с каленым наконечником, не то, что твоя медяшка! И щит из панциря черепахи, на который ты глаз положил. А не попадешь – будешь делать то, что я говорю. И без выбрыков! Согласен?
– А, идет! Давай, прямо сейчас. Только у меня нет тупых стрел.
– Кто говорит о тупых стрелах! Пустишь мне кровь – выиграл. Ну, что стоишь – вперед, считай шаги.
Волчонок принялся отсчитывать полсотни шагов. Отсчитал, обернулся и неуверенно так спрашивает:
– Может, подальше отойти?
Нет, парень, играем по моим правилам и до конца. Презрительно смотрю на него и даже не удостаиваю ответа. Мальчишка пожал плечами – пеняй, мол, на себя, придурок! Поднял лук, натянул тетиву, но отпускать все не решается. Оно и понятно – ситуация для него дурацкая. Вгонишь стрелу куда-нибудь в плечо или руку, и возись потом со мной, раненым, пока не вычухаюсь. Я насквозь вижу, что творится в его башке. Долго сомневаться не будет – выстрелит. Обязательно постарается показать наглому старикашке, что он давно не Волчонок, а самый настоящий Волк – лучший стрелок из лука во всей округе. Ну-ну…
Смотрю ему прямо в глаза. Так удав на кролика смотрит. Юноша держится, пытается сохранить самообладание. Плавно отпускает тетиву… Стрела с тихим жужжанием понеслась в мою сторону. Паренек явно намеревался запустить стрелу между моих широко расставленных ног – то-то позор будет на мою седую голову! (Ну, насчет седины… каюсь, загнул немного). Надеется, что я передумаю продолжать тягаться с таким снайпером и, признав свое поражение, отпущу восвояси? Но цели стрела не достигла, а ушла куда-то в облака.
– Что, паренек, рука дрогнула? – смеюсь ехидным смехом. – Спокойствие, только спокойствие!
«Издеваешься, торгаш? – долетают до меня обрывки мыслей Волчонка. А может, он это вслух прошипел. – Тем хуже для тебя. Получай!»
Стрела, направленная в правое плечо даже не пощекотала меня своим оперением. Куда там, пощекотала! Вслед за первой улетела неизвестно куда. А я снова выдал порцию издевательств, почти доведя парня до белого каления. Что поделаешь, вот такое я «гэ…»!
«Что такое?! Как он это делает? Колдовство, что-ли? – чуть ли не вслух выкрикивает паренек. – Ну, все! Теперь ты доигрался, чертов маг! Игры закончились!»
Тетива натянута до предела, острие единственной в его арсенале стрелы с серебряным наконечником, припасенной именно на случай встречи с нечистью и колдунами, смотрит точно мне в грудь. Снова колебания. Дом, отца с матерью, наверное, вспоминает. Нужно бы остановиться. Если сейчас прошьет меня насквозь, отеческое проклятие обеспечено. Смерти своего друга Кот не простит даже сыну. И не видать больше ни отчего дома, ни мать, ни братьев с сестрами. Гляди-ка, прикрыл глаза, чтобы не видеть, как упадет его противник! Правильно, это похоже не на пари, а на самое настоящее убийство. Такое лучше не видеть. Но зло душит и прямо силком разжимает пальцы. Снова жужжание оперения, но на этот раз на более высокой ноте. Сейчас будет негромкий звук удара, а потом, наверное, должен раздаться мой предсмертный хрип…
– Пожалуй, хватит стрелы портить, – Волчонок открыл глаза, и первое, что увидел – это меня, целого и невредимого, идущего к нему со стрелой в левой руке. Той самой, с серебряным наконечником, которая должна была бы торчать в моем сердце. – Да, парень, судя по твоим навыкам, солдатом тебе быть до первой стычки с неприятелем. Живым солдатом, во всяком случае. Придется всерьез заняться твоей подготовкой. Иначе точно, огорчишь отца. Насчет итогов пари вопросов, надеюсь, нет?
Что тут началось! Самая настоящая истерика.
– Ты – колдун! Я не мог промахнуться. Особенно, в последний раз, – Я даже испугался, не хватил бы ребенка «кондратий». Не переиграть бы… Нужно срочно мириться.
– Спокойнее, парень! Думаешь, что среди твоих врагов будут одни увальни, не способные не только поймать летящую стрелу, но даже от нее увернуться? Все. С завтрашнего дня занимаюсь твоим воспитанием. Так за тебя так возьмусь, что мало не покажется. Ты себя в зеркало видел, худоба» несчастная? Ручки, что у девчонки. Как такими ручками ты собираешься мечом орудовать? Или противника кулаком с ног свалить? Все! Можешь не сомневаться – к концу нашего рейда по тылам противника я из тебя сделаю настоящего воина. Если доживешь, конечно. А пока расседлывай свое тягло и готовься отдыхать. Кстати, найди свои стрелы, пока не стемнело. Нечего боеприпасами разбрасываться».
* * *
– Что-то подсказывает, что вы, Элл, нам не очень нам верите? Что же, позвольте вам представить одного человека. Знакомьтесь – профессор Саут. – гости синхронно кивнули на дверь.
В кабинет вошел довольно молодой мужчина. Коренастая, даже полноватая фигура, большие ступни и глаза на выкате выдавали в нем уроженца Крайта – одного из спутников экзопланеты с длинным номером вместо названия, отличавшегося повышенной силой тяжести и далеким расположением от своего светила. Улыбнувшись улыбкой, которая на его широком лице выглядела фальшивой, будто приклеенной, парень вцепился в руку Элла и принялся ее трясти.
«И этот демонстрирует свою осведомленность» – подумал хозяин кабинета. Рукопожатия в этом мире были не в ходу, он и сам уже забыл, как это делается. Но «маячок» вполне понятен – о тебе, землянин, знают и видят насквозь. Так что, нечего прикидываться и строить из себя оскорбленную невинность.
– Думаю, – сказал один из «сереньких», поднимаясь из кресла – Вы тут сами разберетесь. Детали экспедиции утрясем позже.
– Ну, что же, господин Элл, – начал профессор. – Вы думаете, ребята вам что-то не договаривают?
– Я не собираюсь отказываться от выполнения миссии, но можно было бы и проинформировать в полном объеме. Не люблю, когда со мной играют «в темную».
– Что Вас смущает?
– То, что, даже если это пресловутое пророчество сбудется, цивилизация на планете никуда не денется. Разве что, более развитая будет порабощена менее развитой. Разве такого никогда и нигде не бывало?
– Вы правы, – примирительно пробурчал Саут, – Этих причин недостаточно, чтобы требовалось экстренное вмешательство. Вы не первый раз выполняете наши задания, и прекрасно знаете, что какие-либо акции предпринимаются только в самом крайнем случае. Когда вероятность возникновения нежелательных событий уже настолько велика, что предотвратить кризис иными средствами, кроме как активным вмешательством, невозможно. Да и события должны быть не локальными, даже не всепланетного значения, а поистине, вселенского масштаба. А до этого – наблюдения, наблюдения и только наблюдения. И анализ. Нужно чересчур много доказать, чтобы добиться разрешения на акцию. Приведу пример. Нас очень беспокоят эксперименты на вашей родной Земле, связанные с новым ускорителем. Есть предположение, что эти эксперименты могут привести к нарушению вселенского равновесия, прорыва в другие измерения. Это опасно. Но, чтобы воспрепятствовать экспериментам, нужны научные обоснования и стопроцентная уверенность в их правильности. А этого пока нет. Из чего следует, что на родине, Элл, вы окажетесь не скоро. Так что, вернемся на Нолу. Я для того и здесь, чтобы развеять ваши сомнения и проинформировать в полном объеме.
– Итак, начнем… – профессор немного попыхтел, посопел, собираясь с мыслями и, наконец, начал говорить. Речь он, судя по всему, заготовил заранее и излагал ее плавно без пауз и излишних эмоций, будто вещая с кафедры университета. Профи, иначе не скажешь…
– Не мне вам рассказывать о Ноле – вы эту планету знаете лучше большинства экспертов, если не всех, вместе взятых. Поэтому вам известно, что на планете имеются два континента, которые мы называем Восточный и Западный. При этом Восточный – не такой уж и комфортный – высокий, гористый, даже, я бы сказал, скалистый. Огромный утес, а не материк! Наиболее комфортная область – относительно низменная долина, где и расположена Страна, Окруженная Горами. Западный же материк весь покрыт джунглями и лесами – этакий зеленый рай. Но вот что удивительно, люди живут и в горных ущельях, и на островах, расположенных у самой границы дрейфующих льдов, в холоде и голоде – в смысле, на бедных неплодородных землях – но в этот рай не суются. И дело не в океане, отделяющем этот материк от мест обитания людей. Те же островитяне – замечательные мореходы, а их галеры крепкие и надежные. Да и короли Страны, Окруженной Горами владеют отличным военным флотом. На парусниках этого типа можно вокруг всей планеты обойти. Но…
Причина в другом – страх. Легенды гласят, что эта земля – запретная, что там обитают демоны. И это не просто суеверия.
Много лет назад к одному из островов Архипелага прибило примитивную лодку, выдолбленную из куска бревна, а в ней два трупа, вид которых так испугал островитян, что те поначалу хотели сжечь лодку вместе с останками странных существ. Но жажда наживы взяла свое, и трупы были проданы королю Страны, Окруженной Горами, как диковинка.
Тот тоже был изрядно удивлен. Собрал своих советников, ученых, духовенство, чтобы те дали, так сказать, свое заключение. И те дали – проклясть и уничтожить. Что и было сделано. Хорошо еще, что наш человек умудрился купить маленькую кость и пучок волос одного из существ. Ее исследовали уже мы. И что вы думаете? ДНК этих существ не имеет ничего общего с человеческой.
Возникает вопрос, как эти существа оказались на планете? Здесь развились? Нет. Мы исследовали образцы ДНК коренных для Нолы организмов – животных и растений. Тоже ничего общего. Значит, пришельцы. Откуда, и каким образом появились? Где-то есть канал в канве, нам неизвестный, и мир, нам незнакомый? Или появление их обусловлено другими факторами? Скажем, прилетели на механических аппаратах… Это нам очень важно выяснить.
Теперь о пророчестве. В нем сказано не просто о хане или царе – как вам удобнее – Мати. В нем говорится о хане Мати, который вооружен Звездным Мечом. А это уже интересно.
Вы ведь помните историю короля Луэла? Преступник, покинувший места ссылки, появился на планете, в Стране, Окруженной Горами, захватил власть и довольно долго ею наслаждался, пока… Но, это мы опустим. Так вот, он пришел не с пустыми руками, а с неким лучевым оружием, которое местные летописцы окрестили Огненным Мечом. Сами прекрасно понимаете, что мощная лучевая установка даже отдаленно не напоминала ручное холодное оружие. Тогда спрашивается, что из себя представляет меч «звездный»? Неизвестное технологическое оружие массового поражения? А может быть и того страшнее – наши эксперты не исключают, что высокоразвитые цивилизации в состоянии создать такие технологии, которые могут представлять опасность для всей Вселенной. Скажем, на основе локального изменения некоторых физических констант в данной точке. И это уже страшно. Это уже угрожает не только Ноле – здесь уже о всей Вселенной идет речь. Возникают вопросы: реально ли оружие, или это просто миф? А если не миф, что оно из себя представляет? Как может оказаться в руках представителей далеко не высокоразвитой цивилизации? И, наконец, имеет ли этот «звездный меч» отношение к странным созданиям Западного континента? В этом тоже есть сомнения – в долбленке странных существ было обнаружено примитивное оружие – ножи и гарпуны даже не из меди, а из обсидиана. Теперь вы понимаете, как мы нуждаемся в вашей помощи? Как заинтересованы в успехе вашей экспедиции?
– Может, следует провести разведку непосредственно на Западном материке? – вопросом на вопрос ответил Элл.
– Хм… Не все так просто, господин Маргио, – первый раз за беседу замялся профессор, но быстро взял себя в руки и продолжил. – Мы не можем идти на чрезмерный риск. Мы даже не знаем, с чем имеем дело, чего ожидать от этой разведки, какие задачи ставить перед разведчиком. Что мы вообще знаем? Известно только, что на этом континенте обитают странные и опасные для человека создания. Известно, что люди, попадающие на континент, пропадают без следа. В том числе и один из наших агентов. Так что, никакой высадки на Западном материке! Если вы ответите на наши вопросы по итогам разведки в Горной стране, на данном этапе исследований нас это вполне устроит.
– И последнее, – почесал подбородок профессор. – То, что сказали вам ребята, тоже следует учитывать. На Ноле, по нашим сведениям уже была, и даже не одна, цивилизация. Какие факторы их уничтожили – нам остается только гадать. Это вопрос не к вам. Но в данный момент, при таких конкурентах, как обитатели Западного континента, нам совсем не хочется рисковать существованием человеческой расы на планете. А особенно, более цивилизованной Страной, Окруженной Горами.
* * *
Дерево со странно вывернутыми окаменевшими ветвями осталось далеко позади. А впереди была длинная дорога в Страну, Окруженную Горами. Что-то там ждет Скитальца? Живы ли друзья? Помнят ли враги? Как-то сейчас сложится их встреча…
Он поймал себя на мысли, что в тайне, в самых дальних закоулках сознания, не признаваясь даже самому себе, давно тосковал по этому миру, где прошел, может не самый длинный, но все-таки счастливый период его жизни. Опасный и кровавый, но неповторимый и незабываемый, как русская рулетка.
