Текст книги "Акробат. Дилогия (СИ)"

Автор книги: Юрий Добронравов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 22 (всего у книги 26 страниц)

Глава 10

Из ненаписанного дневника Скитальца:

«День начался с большой неприятности – пропал Айра. Судя по всему, сбежал, сукин сын. Ладно бы, просто смылся, так нет, еще и обворовал, скотина! Куда я смотрел, старый дурак! Ведь не доверял ему ни на грош! Никаких сомнений в том, что он засланный казачок, лазутчик Пророка у меня не было, а вот не уследил. Он ушел ночью, во время нахождения в карауле. Уехал на своей лошадке и прихватил все, что мог – посуду с остатками ужина, кое-какую одежонку, вывешенную для просушки, а главное, нашу козу. Принцесса очень огорчилась. Кажется, ее в меньшей степени волновало то, что Малыш остался без молока, чем расставание с любимым животным. Проревела все утро, Эсмеральда местная. Волчонок, немного поругавшись и наслав на голову вора немереное количество проклятий, сделал вывод, что нам еще повезло. Ведь негодяй побоялся стащить более ценные вещи, сложенные в шатре. Да и скакунов наших не увел.

– Серый бы ржать начал, – говорю. – Да и остальные лошади – тоже. Айрина кляча – самая смирная. К тому же, к нему привыкла, скандалить не стала. Осторожный, гад. И неглупый.

– Мы его еще сможем догнать, – снова завелся парень.

– Остынь. Он ушел несколько часов назад. К тому же, я догадываюсь, куда он подался. Потому нам тут рассиживаться нельзя. Собираемся, уходим.

Когда все было упаковано и загружено на оставшихся лошадей, огорчаю Волчонка необходимостью расставания.

– Волк, ты с картой обращаться умеешь? Нет? А как же ты собираешься войсками командовать? Эх! Скольким вещам я тебя еще не научил! Ладно, живы будем – нагоним. Смотри сюда… – и начинаю ему объяснять, что за линии нарисованы на бумаге, и что они означают, куда ему идти. – Синяя по-лоска – это река. Коричневым цветом обозначены горы. Чем выше, тем тем-нее. Приложи-ка сюда фалангу своего пальца. Это расстояние или около того можно пройти за день. Немного разобрался? Сейчас пойдете на юг вдоль это-го отрога. Так надо – наверняка вас будут искать, но не южнее этой гряды. Здесь свернете к реке. По правому берегу выйдете прямо к башне (вот она, кружком обозначена), той, что видели на пути сюда. Понял? Там и до ущелья Лиса – рукой подать. Мы там с тобой проезжали, так что, и без карты найдете. Меня не ждите, я – в другую сторону. Идите прямо домой. Смогу – догоню. Нет?.. Ну, нет – так нет! Малыша берегите. Все. Разбегаемся».

* * *

Вот она, Долина Яфи – плоскогорье, поросшее травой и кустарником, протянувшееся на многие километры. А вот и сами животные – они видны, когда выпрыгивают из травы. Действительно, проворные твари. Подстрелить таких – нужно умение. Тут бы Волчонку свое искусство отполировать. Да, сейчас не об этом речь. Скоро должен появиться главный охотник – хан Черный Полоз со товарищи.

Вчера вечером Скиталец осматривал его лагерь в подзорную трубу, и понял, что пробраться туда почти невозможно. Дальние подступы к стану патрулировали конные разъезды, по периметру прохаживались пешие копейщики, и у шатра хана – тоже стража. Он очередной раз помянул «добрым словом» своих работодателей. Так переживают за чистоту акции, что запрещают брать с собой любые технические средства, нехарактерные для мест-ной цивилизации. А как бы облегчили ситуацию, скажем, генератор усыпляющих частот или «плюшевый мишка». Так нет! Разрешили только ограниченный список медикаментов в нестабильной упаковке. Ну, и на том спасибо! Думают, что он господь Бог? Безусловно, он превосходит аборигенов по части антропометрии – ростом, физической силой, потому как привык к другой, более высокой, чем на Ноле силе тяжести. Ну, опыт, жизненный, бое-вой, опять-таки – чего он только не вынес за свою прошлую жизнь, чего только не насовершал, на что только не готов!.. Другим решиться на такое… Ну, и экстрасенсорные навыки, отточенные при контакте с канвой – интуиция, телепатия, скорость реакции… Но, скажем прямо, эти навыки, если и дают преимущество, то не подавляющее. Он все равно остается обычным человеком, а не Суперменом из комиксов. Местные ребята тоже не промах. Схлестнуться с ними – стоит не раз подумать! Для них война – образ жизни. Некоторые ученые из Комитета Контактов вообще считают жителей Нолы его, Скитальца, земляками. И он с ними больше согласен, чем нет. А что касается экстрасенсов, на Ноле их тоже хватает – в этом он уже успел убедиться. Один Пророк чего стоит! Разговор с ним – сплошная борьба на мозговом уровне – и самому попытаться влезть в его мысли, и его не допустить в свои. То еще испытание! По итогам – полная ничья. Так что…

Да, «плюшевый мишка» не помешал бы. Скитальцу уже доводилось им пользоваться. Этот прибор действительно напоминал карнавальный костюм медвежонка, в котором дети плясали вокруг елочки в Доме культуры металлургов в том мире, где Скиталец был не Скитальцем, а маленьким Алешей. Совсем крохой, чуть старше Малыша. Он восседал на сильных руках отца, а мама, красивая и молодая, стояла рядом…

Скиталец помахал головой, отгоняя щемящие душу воспоминания.

Так вот, «медвежонок», вернее, костюм активной маскировки – это тоже был глухой комбинезон, покрытый ворсом, только каждая ворсинка представляла собой оптическое волокно. Фактически наблюдатель видел экран, на котором было изображено то, что находилось за разведчиком. Нельзя сказать, что это была стопроцентная шапка-невидимка – при ярком освещении иной раз проявлялись эффекты аберрации, размытости, смещения изображения, блики и прочие накладки. Но при недостаточной яркости дневного света, в тени, в сумерках, а тем более, ночью, заметить человека в этом маскхалате было практически невозможно. Скиталец был уверен, что будь у него этот костюмчик, задание было бы выполнено еще вчера.

Теперь же приходится лежать в засаде в надежде подстеречь хана Полоза в высокой траве. Да и то, при условии, что Звездный Меч у него с собой. А если нет? Тогда – дело дрянь! План у него был и на этот случай, но очень уж не хотелось воспользоваться именно им.

Вот и наш хан в окружении свиты – человек десять лучников на конях. Охотники, загонщики, телохранители? Кто его знает, как на этих «кроликов» охотятся? Меча не видно ни на портупее, ни у седла лошади. Обидно… Но, даже если бы меч был на месте, при такой охране вряд ли удалось бы незаметно подобраться к хану. А тем более, уйти с трофеем. Что же, значит судьба такая…

Острие копья уткнулось между лопаток. Скиталец вздохнул и дал себя связать по рукам и ногам.

Его давно так основательно не били. Если бы он не напрягал вовремя мышцы, смягчая удары, все кости, наверное, переломали древками своих копий. Сам хан Черный Полоз внес свою лепту. Вот уж точно, бог шельму метит! Он и похож чем-то на змею – высокий, по меркам горцев, худой, лицо черное, что у того негра. И кожа на нем, что у крокодила – вся в морщинах. Подошел, снял свою меховую шапку, но о почтительном приветствии не было и речи. Хан начал крутить головой, что та стриптизерша у шеста. При этом его косица, собранная ближе ко лбу вращалась, как винт самолета. Скиталец еле успел отклониться от удара. Вплетенный в косу медный шар боль-но врезался в спину. Зато другие побрякушки, будто бантики торчащие из этой прически, скользнули по лицу и шее. Крови пустили немало… Ну, да ладно, хоть голова цела. Остальное – заживет.

– Говори, где твои люди! Где ты их оставил! – хан умудрился выпучить свои узкие глаза и еще больше стал похож на какого-то мерзкого гада.

Скиталец почел за лучшее промолчать. Время разговора еще не пришло, лучше прощупать противника на предмет силы воли. Враг оказался не слабым – гипнозом такого не возьмешь. Но, в данный момент он находился в возбужденном состоянии, дал волю эмоциям и немного приоткрылся. И по-тому, кое-какие слабинки нащупать удалось.

– Что вытаращился? Говори! – и новая порция ударов.

Наконец, хан устал. Устали и его сатрапы. Да и Скитальцу было не сладко. Весь в крови, он симулировал потерю сознания – закатил глаза и постарался не шевелиться даже при сильных и болезненных ударах.

– Хватит! Еще сдохнет… Где тогда искать его людей? В яму его. Завтра им кат займется. А я охотиться хочу.

Яма была довольно глубокая. Сверху была закрыта решеткой из связанных деревянных жердей. Люк в решетке тоже был связан из толстых прутьев. Роль петель и замка выполняли кожаные ремешки. В самой яме стояла духота и вонь. Не мудрено – все углы были завалены испражнениями. Да и от двух уже имеющихся обитателей ямы исходил еще тот аромат! Ребята сидели, судя по всему, уже давненько. Грязные, босые, почти голые – в одних холщовых рубахах до колен. Ему же, скорее всего, долго сидеть не придется. Хотя бы потому что, не развязали ни рук, ни ног. Стало быть, кормежка в планы не входит.

Хмурые парни в относительно чистом углу пещеры зашушукались между собой. Скиталец насторожился – агрессию он ощутил явственно. Стоит, на-верное, прислушаться к их разговору, продолжая прикидываться бесчувственным телом.

– Гляди, у него куртка теплая. И сапоги, и штаны. Заберем? – зашептал один.

– А стража увидит? – ответил второй.

– Ну и что? Нам все равно конец. Хан от своего слова не откажется. Сказал – на кол, стало быть, так и будет.

– Я не хочу.

– Хочешь ты или нет, но избежать все равно не удастся. А вот, когда… Только бог Кумуту знает, когда хану захочется развлечься. Так чего мерзнуть оставшиеся дни? Решайся.

– Думаешь, удастся? Смотри, какой он здоровый.

– Он связан. Придушим его – и дело с концом.

– Кто бы меня придушил? Лучше, чем на кол… А увидит стража? Хан разозлится.

– Так быстрее нас казнят. Мне уже невмоготу ожидать. Да еще в такой холодине, да без одежды, без сапог…

«Э, нет, ребята. Это в мои планы не входит, – подумал Скиталец. – Только суньтесь!»

Когда ему связывали руки, Скиталец как можно сильнее напряг мышцы. Трюк старый, но кочевникам он был неизвестен. Теперь веревки так болтались на расслабленных запястьях, что приходилось прикладывать усилия, чтобы те сами не соскочили в неподходящий момент.

«Что же, добро пожаловать, босота! Встречу со всеми почестями!»

Пленники начали осторожно на корточках приближаться к Скитальцу. Но вдруг чья-то тень упала на дно ямы. Узники мгновенно снова оказались в своем углу, с опаской поглядывая вверх на нежданного гостя.

– Скиталец! Скиталец, ты жив?

– Айра? – засмеялся пленник. – Кто бы мог подумать! А я что, для тебя уже не господин?

– Скиталец, – обиженно протянул гость. – Не надо мной смеяться. Я при-шел тебе помочь.

– Да, ну? – не унимался тот. – И как же? Вытащишь меня отсюда?

– Я могу замолвить за тебя слово, и тебя не будут пытать. Просто задушат или копьем в сердце – как пожелаешь. Хан меня послушает.

– Благородно с твоей стороны. Наверное, я должен тебе ноги целовать, за твою доброту? Но «скажи-ка, дядя, ведь не даром?». Чего хочешь за столь высокую протекцию?

– Опять смеешься? А тебе плакать нужно. Завтра кат с тебя всю кожу сдерет. Он – мастер! Но, если ты, конечно, согласишься…

– Ну, и чего тебе нужно? – притворно зевнув, сказал Скиталец, чем снова разозлил Айру.

– Скажи, где разбил лагерь Волк. Ведь он ждет тебя где-то поблизости? Скажи – и умрешь быстро и безболезненно.

– А что тебе нужно от парня?

– Будто сам не знаешь! – Айра даже ногами затопал от возмущения. – У тебя в шатре бурдюки с вином и мешки с белой мукой! А сам Волк? У него отец – крупный землевладелец в Стране, Окруженной Горами. Знаешь, какой выкуп он даст за сына?! Девчонка, и та чего-то да стоит – хан Черный Полоз ее мне отдаст. И на мальчишку у него тоже есть покупатель.

– Хочешь выслужиться перед ханом, предатель?

– Как ты смеешь! Я не предатель! Мой дед, мой отец, и я с братьями – все Айра из рода Айра были вассалами клана Черный полоз. Я его никогда не предам! И хан меня очень любит. Видишь, какой он мне подарил плащ? К тому же я теперь имею привилегию входить в его шатер в любое время, даже ночью. А еще он мне подарит пастбища и скот, потом, когда вернемся в свои стойбища. А если я найду стан Волка, я получу половину добычи и еще дочь хана в жены. И это не какая-нибудь полукровка, вроде Гаумлие – настоящая горянка, ханская дочь!

– Да, – согласился Скиталец, – толстая, плоскорожая, черная и кривоногая, как все горцы. Красивая. Мои поздравления. Только тебе не о женитьбе думать надо. Что-то мне подсказывает, что сегодняшний закат будет для тебя последним. Я бы, на твоем месте, пошел, полюбовался напоследок.

– Уж не ты ли меня убьешь, человек без кожи? – захохотал Айра. Только вот смех его звучал как-то фальшиво. Испугался, сукин сын, испугался!

– Айра, постой, один вопрос. Тебя с самого начала Пророк нанял, чтобы ты за мной следил?

– Что?! Пророк?! Слуга хана Клык Вепря?! Его люди меня работать заставляли, в пропасть хотели сбросить. Грязные свиньи и подданные грязной свиньи! – Айра разошелся вовсю, видно, был задет за живое.

– А разве не ты навел на наш лагерь тех мерзавцев, что чуть не убили Вол-ка? Сам-то спрятался, на помощь не пришел.

– Еще чего! Их было десять человек. Мне моя голова еще дорога. Не знаю, чьи это были люди. А были бы это люди хана Черный Полоз, мы бы с тобой сейчас не торговались.

«Интересно, – подумал Скиталец. – Ведь врет, как сивый мерин! Смысл? Боится, что все-таки когда-нибудь со мной встретится? И правильно делает!»

– А кто торгуется? Я тебе ничего продавать не собираюсь. Я не предатель и друзей не выдаю. Все, Айра, удачи! Береги голову, – засмеялся пленник вслед разъяренному бывшему слуге.

Снова грязные ребята начали на корточках подбираться к Скитальцу, и снова их замысел пришлось отложить. У края ямы появился стражник, вооруженный длинным копьем. Парни снова отползли в свой угол.

– Нужно темноты дождаться, – прошептал один из них.

– И кормежки, – так же шепотом ответил второй. – Я ослабел совсем, не знаю даже, смогу удержать его ноги или нет.

Дыра над головой стала темнеть. Снова появился стражник и бросил в яму несколько костей. А сокамерники, пожалуй, скромничали, прикидываясь ослабевшими – кинулись к еде со скоростью пантеры. Скитальца чуть не стошнило от вида этой трапезы – кости упали на грязную землю, покрытую нечистотами, что впрочем, аппетита у узников не убавило. Они чуть не подрались, вырывая друг у друга уже до них обглоданные кости. С таким же рвением они отнимали друг у друга баклагу с водой, которую спустил на веревке страж.

Наконец звездный час узников настал. Пещера полностью погрузилась во тьму. Скиталец увидел красноватые теплые силуэты горцев, на ощупь подбирающихся к нему. Пора, пожалуй, освободиться от пут на руках. Ноги потер-пят, уже недолго осталось.

Один из парней ощупал ноги Скитальца и взгромоздился на них всей тяжестью своего тщедушного тела.

– Эй, ну как там? – прошептал он, обращаясь к своему товарищу.

Но тот ответить уже не мог – умирал в захвате Скитальца, не в силах из-дать ни звука передавленным горлом. А вскоре пришла очередь и узника, державшего ноги.

– Простите, ребята, – мысленно обратился к ним Скиталец. – Оставлять вас у себя за спиной чересчур опасно. Еще орать начнете, в надежде на помилование со стороны хана. Утешьтесь тем, что смерть к вам пришла быстрая и безболезненная. А иначе несколько дней умирали бы, пронзенные тупым суковатым колом.

Теперь нужно выбираться. Яма была довольно глубокая, с крутыми стенами, расширяющимися книзу. Низкорослому горцу выбраться из нее было невозможно, Скиталец же и ростом был выше, и привычен был к большей силе тяжести. Однако и ему не удалось с первого прыжка достать руками жерди решетки. Эх, места мало! Для разбега всего два шага. Прыжок, и пальцы только скользнули по шершавой коре прутьев. Ну, простите, ребята еще раз!

Оттолкнувшись от сваленных друг на друга тел узников, Скиталец подпрыгнул и ухватился, наконец, за решетку. Теперь подтянуться, зацепиться ногами, чтобы высвободить одну руку… Узел не сложный, развязать – раз плюнуть. А там и самому выползти, как змея, из приоткрытого люка.

В двух шагах от ямы мирно похрапывал, завернувшись в длинный тулуп, стражник. Спал он так крепко, что Скиталец решил его не убивать. Бедняга продрыхнет до утра и вряд ли проснется. А утром его казнят свои же за плохое несение караульной службы. Так что, нечего руки марать лишней кровью. Страж даже не изменил тональность храпа, пока беглец обыскивал его на предмет оружия. Обыск не дал результатов – всего то и было при горе-стороже – длинное копье с медным наконечником. Ну, что же, наконечник тоже пригодится – он довольно длинный и острый, может быть использован в качестве заточки. Хоть что-то…

Теперь нужно поискать нашего друга Айру из рода Айра.

Лагерь был погружен в ночной мрак. Люди уже отправились на покой. Только от дальних шатров, на окраине стана слышались голоса. Скиталец решил поискать Айру там, и как всегда не ошибся. На пустыре догорал кос-тер, вокруг которого сидели изрядно пьяные мужчины. Запах блевотины, исходивший от посудин с молочной брагой – любимого пойла кочевых людей – распространялся на приличное расстояние. Впрочем, не исключено, что это был не только запах браги – в двух шагах от костра какой-то детина, стоя на четвереньках, издавал характерные звуки, очевидно, пугая диких зверей.

Айра сидел в центре и заплетающимся языком рассказывал о своих заслугах перед любимым ханом Черный Полоз в деле поимки опасного врага – Скитальца. Но его мало кто слушал. Кто-то обгладывал баранью кость, чавканьем заглушая рассказ героя. Два дюжих молодца затеяли потасовку, но спьяну огреть как следует друг друга у них не получалось – толкались, ругались, и только… Кто-то спал, сморенный спиртным, кто-то болтал с соседом, не обращая внимания на рассказчика. Только одного парня – почти подрост-ка еще можно было с натяжкой считать слушателем – он осоловевшими глазами смотрел на Айру и время от времени икал. Не исключено, что тоже опасался диких зверей и в данный момент раздумывал, не попугать ли их своим рыком.

За спиной раздалось грозное рычание. Скиталец обернулся и увидел горящие глаза крупной собаки. «Так, парень, только гавкать не надо! Уходи, приказываю! Правильно, хорошая собачка. И больше не возвращайся!»

Пес, заскулил и, поджав хвост, скрылся под пологом ближайшего шатра. Так-то лучше! Интересно, эти алкоголики что-то услышали или нет?

Нет, возле костра картина не изменилась. Те же чавканье, ругань, икота… Наконец и Айра устал молоть языком, поднялся и отошел на несколько шагов от костра, чтобы справить малую нужду. Здесь он и нарвался на кулак Скитальца. Бедняга отключился, не издав ни звука. Возле костра никто ничего не заметил. Праздник продолжался.

– Кто? Что? – пролепетал Айра, приходя в себя и хватая ртом воздух, словно рыба, выброшенная на берег.

– Тихо, мерзавец, иначе повторю.

– Господин, это ты? – с ужасом прошептал мгновенно отрезвевший плен-ник.

– О! Я для тебя снова – господин? Приятно слышать. Конечно, это я. А ты думал, что предал меня, и все? Пропал Скиталец?

– Не убивай меня, господин.

– Что, так жить хочется? Может, и не убью. Если будешь делать то, что я прикажу. И без глупостей. Обещаешь или?.. – Скиталец пощекотал шею своего недавнего слуги острием наконечника копья.

– Клянусь, господин! Великий Кутуму – тому свидетель!

– Ты мне не врал, что хан позволяет тебе входить в его шатер в любое время? Даже ночью?

– Он так говорил.

– А ты в его шатре уже побывал?

– Два раза, господин.

– Что же, рассказывай, где шатер, как устроен, кто охраняет. Да не дрожи ты, трусишка, говори внятно.

* * *

Из ненаписанного дневник Скитальца:

«Шатер хана Черный Полоз был довольно большой и крепкий. По словам Айры, пробраться в него с тыла, прорезав отверстие в стене невозможно. Она была многослойная, теплая, укрепленная деревянными жердями, связанными крест-накрест. Изнутри тоже увешена циновками, коврами, звериными шкурами. Говорят, шатер перевозили на четырех больших и сильных скотинах местного происхождения, которых кочевники называли хоско. Возможно, мой пленник говорил правду. К тому же и разрезать полог у меня было нечем – наконечник копья для этих целей подходил мало, а у мерзавца Айры оружия с собой не было.

Что же, придется пускаться в самую большую авантюру за всю командировку. Если, конечно, саму командировку не считать самой большой авантюрой.

По пути к шатру хана несколько раз натыкаемся на стражников. Да, без Айры пройти было бы трудно. Я плотнее закутываюсь в плащ своего заложника, прячу лицо под надвинутым капюшоном. Пленник начинает замедлять шаг. Боится, сукин сын. А бояться нужно не стражу, а меня. Незаметно подталкиваю его острием своего оружия, чтобы лишить сомнений по поводу дальнейшей своей участи, в случае очередного предательства.

– Куда?! – у входа в шатер два стражника направляют на нас копья.

– Я Айра из рода Айра. – невнятно бормочет мой заложник. – Я иду к Подобному Богам. Он подарил мне привилегию навещать его в любое время. У меня есть, что сказать Подобному Богам.

– Откуда я знаю? – проревел один из охранников, наверное, старший.

– Вот! – Айра полез за пазуху и извлек оттуда костяной медальончик. Ах, скотина! И словом об этом пропуске не обмолвился! А я его видел, когда обыскивал, и за оберег принял. Как бы это упростило мои действия! Ну, погоди, мерзавец, ты за это ответишь! Но, позже…

– А этот? – страж кивнул в мою сторону.

– Он со мной.

Охранники без слов расступились и копьями указали на вход в шатер.

Заходим и натыкаемся на еще пару стражников. Айра снова дрожащим голосом пропел свою партию, а очередной старший взял его медальон и скрылся за тяжелой портьерой. Через минуту он вернулся:

– Айра может зайти. А ты – кивок в мою сторону, – будешь ждать, пока Богам Подобный не позовет.

Все ясно. Ну, теперь мой выход.

Коленом – в пах, левый хук в висок, и охранник улетает куда-то вбок, увлекая за собой и напарника. Теперь – вперед, на рандеву с Богам Подобным. То, что происходит за моей спиной, волнует меня мало. Главное – добраться до шеи хана. Прием не оригинальный, но действенный – уже не раз приносил мне определенный успех. Должен и сейчас сработать. Только с некоторыми вариациями. Если мой зондаж его психики верен, договориться с ним удастся. Мне есть, что ему предложить – жизнь. Смерти он боится панически. А кто не боится, спросите вы? Боятся-то все, но некоторые – особенно. И к этим некоторым принадлежит хан Черный Полоз.

В центре шатра на возвышающемся помосте вижу три головы, торчащие из-под цветастого одеяла. Две из них принадлежат молодым наложницам, а третья – самому хану. Признаться, в первое мгновение принял его за старуху – коса расплетена, морщинистое лицо, ниточки косичек-усов почти незаметны при неярком освещении от двух коптилок.

Девчонки с диким визгом разбежались по углам. Хан вскочил и поначалу стал махать головой. Но, вспомнив, что коса расплетена и к бою не готова, попытался проскочить мимо меня к выходу.

– Не так быстро, Богам Подобный, или как тебя там… – шепчу ему, намотав волосы на руку и приставляя заточку к горлу.

– Ты… Ты… – только и смог выдавить из себя хан.

– А ты думал, кто? – усмехаясь, почесываю ему горло острием, будто кота ласкаю.

– Ты умрешь! Стража! – хрипит от страха мой новый пленник.

– Кто бы сомневался! Все мы смертны. Только я твою смерть увижу, а ты мою – нет!

В это самое мгновение портьера упала, и в шатер вбежали воины, человек десять. Но остановились, увидев своего вождя голого, на коленях и с при-ставленным к горлу острием.

– Скажи им, чтобы уходили. Иначе прикончу – помолиться не успеешь.

Не то, чтобы хан полностью сдался на милость победителя – мою, то есть. Гипноз на него не очень действовал, но мне все же удалось внушить ему панический ужас, и он правильно оценил ситуацию:

– Вон! Все вон! – заорал неожиданным фальцетом.

Стражники попятились и стали покидать шатер.

– Прекрасные дамы – говорю, – тоже могут уходить. Я не задерживаю.

Второй раз повторять не пришлось. Толстушки похватали какую-то одежонку и бросились прочь, тряся на бегу своими прелестями.

– Что ты хочешь? – испуганно залепетал хан.

– Сущую мелочь – Звездный меч.

– Откуда? Я про него и не слышал, у меня его нет.

Врет, сволочь. Для меня его сознание – открытая книга. Полностью под-чинить его себе не удается, но понять, что он меня дурачит, особого труда не составляет. Зарядил ему локтем в ухо, не сильно, так, для острастки и усиления эффекта внушения.

– А вот врать мне не нужно. Иначе обижусь.

– Ты все равно умрешь! – снова заводит старую песню хан, своим шипением полностью оправдывая змеиное имечко. – Говорили мне, нужно тебя убивать при первой же возможности.

– А тебе захотелось наложить лапу еще и на мои товары? Да, жадность хана и сгубила. Ну, хватит болтать! – колю его острием в щеку в сантиметре от глаза. – Не жадничай, Подобный. Все равно, раз я здесь, мечом тебе уже не владеть. Или он останется у тебя, но мертвого, или его у тебя не будет, но у живого. Выбирай.

Похоже, моя тактика сработала – испугался хан не на шутку. Губы трясутся, весь в поту… Но еще окончательно не сдается, борется. Сильная все же личность, уважаю.

– Там. Висит, – хан показывает на стену шатра за моей спиной.

Точно. На стенке обитой коврами и звериными шкурами висит немало оружия, черепов врагов, голов местных чудищ и прочих охотничьих трофеев. Прямо, музейная экспозиция какая-то! Нашлось место и для моего имущества.

– Подколодный, а воровать-то нехорошо! – срываю с ковра свою подзорную трубу, кинжал и серебряный манок своего коня.

В центре на шкуре какого-то крупного зверя висят целых пять мечей. По бокам – так себе – бронзовые, корявые с грубыми костяными рукоятками. Зато в центре – красавец! Изогнутый клинок, борозда, расписанная всевозможными узорами, в том числе и звездами, эфес выполнен в виде расходящихся от клинка лучей, гравировка, инкрустация, золото, серебро… Красивое оружие, что и говорить.

– Ну, и который здесь Звездный? – спрашиваю.

– Этот, – хан кивает на центральный экспонат и тут же валится на пол от моего удара.

– Я, ведь тебя предупреждал – мне врать не нужно! Жизнь тебе, я вижу, не дорога? – отбрасываю в сторону медную заточку и подношу к горлу хана свой острый как бритва кинжал. – Этот меч выкован на Побережье – там такие имеются у каждого уважающего себя рыцаря. Все! Пожалуй, разговаривать с тобой бесполезно. Сдохни, скотина!

– Нет! – снова взвыл Полоз. – Не убивай. Я отдам.

– Умница! Давно бы так.

Хан с обреченным видом начинает сбрасывать со своего спального места одеяла, подушки, перины. Потом пытается оторвать одну из досок помоста. Когда ему это удается, запускает в подполье обе руки. Я его вижу насквозь, его замыслы цвета собственного имени для меня – более, чем прозрачны. Думает, змея подколодная, меня Звездным Мечом достать. Он еще не успел даже выпрямиться, а оружие уже оказалось в моих руках.

Кажется, это то, что я искал. Ошибка исключена. Во-первых, вес. Не знаю, можно ли отнести это к достоинствам холодного оружия, но меч был очень легким. Если бы не толстая рукоятка из рога какой-то местной твари и массивный медный эфес в виде полусферы, он бы в руках и не ощущался. Что за материал? Алюминиевый или титановый сплав, композит? (Нужно будет взять соскоб для анализа) А само лезвие? Меньше всего оно было похоже на клинок оружия. Начать с того, что в сечении это был уголок, говоря техническим языком, одна полка которого была совсем узкой – миллиметров пять, не более, а вторая – пошире, где-то около сорока-сорока пяти. Длина клинка была около метра, а толщина – не более трех миллиметров. Острие представляло собой скос градусов под сорок пять. Подобная фаска, но узкая, проходила по всему периметру лезвия. Плюс к этому, отверстия разной формы – круглые, прямоугольные, овальные, в форме восьмерки – без видимой системы располагались на всем полотне меча. Похоже, именно эту железку унес смелый Таока из нутра своей странной находки.

– Спасибо, дорогой! – угощаю хана оплеухой, чтобы впредь не баловался. – Ножны доставай, для полного комплекта.

Ага, вот они и рыбки, вырезанные из костей пришельцев и переплывшие на ножны с рукоятки гарпуна все того же Таоки. Что же, легенда пока подтверждается на все сто.

– Одевайся, Преподобный. В горах холодно, отморозишь свое хозяйство – девочки обижаться будут.

– Я тебе уже все отдал? Чего тебе еще надо? Ты обещал!

– Конечно! Я хозяин своего слова, хочу – даю, хочу – назад забираю. Да не бойся, Подколодный, шучу. Твоя жизнь мне не нужна. Для меня главное – чтобы твои головорезы не помешали мне спокойно уйти. Так что, проводишь меня подальше от лагеря, и иди на все четыре стороны.

Хан уже понял, что со мной спорить бесполезно, начал натягивать на себя одежду. Я же приладил за спиной щит из панциря крупной черепахи – вдруг какая-то сволочь задумает стрельнуть вдогонку…

Перед шатром – аншлаг. Одних только воинов – человек тридцать, нацелили на нас все, что только можно – копья, луки, мечи… Из-за их спин выглядывали прочие обитатели стана – слуги, рабы, женщины. От этих больше крика, чем угрозы, тем более, что кидаться камнями в своего хана никто не решается. Да и сам хан – умница. Отогнал толпу подальше с дороги. И во-время – ржание Серого слышно уже отчетливо.

Вот и он, дружище, ждет, копытом топает. Впрыгиваю в седло сам, затаскиваю за патлы Богам Подобного.

– Эй, разбойнички! – кричу группе поддержки. – Если увижу, что кто-то едет за нами, найдете своего хана мертвым в ущелье. А если кто-то надумает пустить в меня стрелу или бросить камень – назад прилетит голова вашего вождя. Понятно? Давай, Змеюка, подтверди им.

– За мной не ехать! – послушно кричит, чуть ли не срывая голос, мой пленник. – Утром вернусь.

И вдруг, когда я на мгновение отвлекся, осматривая путь отступления, он вырвался из-под влияния моего сознания и еще громче орет:

– Убейте предателя Айру! Он привел в мой шатер врага!

Пришпориваю своего четвероногого друга, в душе надеясь, что у Айры хватило ума уже «сделать ноги» из лагеря, воспользовавшись переполохом. Да и мне неплохо бы поторопиться. Все же на душе спокойнее, когда друзья рядом, под моим присмотром. Вот только эту змеюку выброшу где-то по-дальше, и – к ним».