Текст книги "Акробат. Дилогия (СИ)"
Автор книги: Юрий Добронравов
сообщить о нарушении
Текущая страница: 25 (всего у книги 26 страниц)
– А Пророк надеялся, что я его найду? Понятно. Действительно, задание не выполнено. Думаю, он не оставит попыток заполучить двигатель. А это угроза не только планете, как я понимаю?
– На этот счет не переживай. Восстановить двигатель не удастся. Его и достать не получится. При падении он расплавил не только ледник, но и базальтовое основание русла. Он сейчас находится в той же точке, где приземлился тысячу лет назад, но на глубине более восьмисот метров под дном ледяной реки. Но даже если его и достать, то на всей Ноле по крупицам собирать и не собрать материалы, необходимые для ремонта. Мы уже не говорим о технологии их обработки.
– Стоп, стоп! Не вы ли только что говорили, что восстановили конструкцию? А теперь вдруг заявляете, что он находится вплавленным в толще горных пород?
– Мы восстановили конструкцию виртуально. Повторили все расчеты, выполнили все чертежи механизма.
– Интересно! Я так понял, что к нему нельзя было добраться, пока он не остыл. А остыл – вмерз в камень.
– Тебе это трудно понять. Температура и радиоактивное излучение для нас – все равно, что пища для тебя. Думаю, упади ты в бассейн с молоком, утонул бы вряд ли. Зато выбрался бы вполне сытым. Да и горные породы для нас не преграда. Так что, не волнуйся – вся документация – в твоем распоряжении.
– Допустим. Но не ясны ваши мотивы. Почему решили передать сведения именно мне? И вообще, зачем это вам?
– Какой ты недоверчивый! Уже было сказано, что мы – представители человеческой расы. А существа, заселившие Западный континент – не люди. Они чужды нам даже на уровне биологии, не только сознания. Даже деградировав до первобытного состояния, они смогли уничтожить людей на всем материке. А если произойдет контакт между их цивилизацией и человеческой? Будет ли этот контакт дружеским? Не ждет ли другие людские колонии участь поселений на зеленом континенте? Нам не безразлична судьба наших потомков. Врага нужно знать. Думаем, на основании этой конструкции, вашим ученым удастся спрогнозировать концепцию развития технической цивилизации пришельцев. А в дальнейшем и противостоять возможной агрессии с их стороны.
Теперь о тебе. У нас нет выбора. За последние столетия ты единственный представитель властей Метрополии – самой высокоразвитой цивилизации среди всех человеческих цивилизаций – который появился в наших краях. Мы ведь говорили, что после остановки реактора наши возможности не-сколько ограничены. Эта башня – концентратор, антенна, улавливающая энергию. Здесь мы существуем. А дальше – все значительно труднее. Конечно, есть еще Пророк. Но он находится в оппозиции властям. Ну, и его цели нам чужды. К кому же мы должны были обратиться? И еще. Может быть, для тебя это прозвучит и обидно, но ты не сможешь использовать в своих целях ни одну из идей, заложенных в принцип действия механизма. Просто не хватит образования. И передать своим соплеменникам с планеты Земля тоже не сможешь. А как курьер, ты нас вполне устраиваешь. Как видишь, мы с тобой полностью откровенны.
– Спасибо, благодетели вы мои… Ладно, потерплю ваши издевки.
– Потерпи. Потому что, есть и еще одна причина. И она самая главная. Мы рассчитываем на дальнейшее сотрудничество с Метрополией. Она нам наиболее импонирует с точки зрения морали и целей. Мы же – древняя цивилизация, объем наших знаний громаден. Мы можем быть полезны друг другу.
– Ясно. Растолковали мне, сирому… Впрочем, подобные переговоры я вести не уполномочен. Курьер, так курьер. Ну, допустим, я получу от вас документацию…
– Уже.
– Что?
– Ты уже ее получил, Скиталец. Она надежно впечатана в твое сознание. Ученые Метрополии выудят ее у тебя – они это сумеют.
– Что же, благодарствую! Как говорится, без меня, меня женили.
– Не обижайся. На карту поставлена судьба цивилизации. Если не сейчас, то в будущем.
– Ладно, что уже сделаешь. Но не думаете ли вы, что вся ваша игра пойдет насмарку, если вы не поможете мне убраться отсюда?
– Увы, мы тебе не можем помочь. Все коммуникации давно уничтожены, проходы засыпаны. Частично из-за природных катаклизмов – землетрясений, наводнений, частично, местные жители постарались. Мы никогда с ни-ми не воевали по той простой причине, что перестали быть людьми задолго до их появления на планете. Но наше материальное наследие так пугало новых обитателей планеты, что они уничтожили или испортили все, до чего смогли добраться. На сегодняшний день у нас только и осталось, что этот накопитель – башня. Да и ту кочевники уже ковыряют тяжелым бревном. Надо бы их пугнуть инфразвуком, да вас жалко, не выдержите. Даже каверну для тебя мы раскрыть не сможем, сам знаешь почему. Короче, решай свои проблемы, Скиталец. Есть у нас, почему-то уверенность, что все у тебя получится. Только поспеши, Пророк вскоре получит подкрепление от некоторых местных князьков. Всадники уже в пути. Ну, прощай.
«Как они во всем все уверены, – подумал я, подтягиваясь на веревке. – Духи, Волчонок. Мне бы их уверенность! Но, в данный момент я нуждаюсь не-сколько в другом – в хитрости и удаче».
Глава 14
– Слава великим Богам! – Волчонок вознес руки к небесам, и кинулся обнимать Скитальца. – Мы уже думали, что не увидим тебя больше, что духи подземных королевств тебя пленили или даже извели. Что ты там так долго делал? Ушел еще утром, а уже вечер.
Принцесса тоже бросилась на колени перед Скитальцем и принялась целовать его руку, бормоча молитвы и вытирая слезы о его ладонь. Этого раболепия Скиталец вытерпеть уже не мог. Он вообще никогда не был особенно сентиментален, что бы не говорил Пророк, а сейчас и вовсе, не время, и не место. Тем более, что Волчонок уже не прыгает от радости, что учитель, на-конец, вернулся, а смотрит хмуро, будто его оскорбили. Эх, женщина на корабле!..
– Ну, все, успокоились! – сказал он, поднимая еще одного ликующего поклонника на руки. – Эй, прекрати дергать меня за бороду! А то не посмотрю, что ты хан! А вы собирайтесь. Уходим сегодня ночью. Или не уходим никогда. Похоже, выбора уже нет. Волк, берем самое необходимое – оружие и еду. Принцесса, соберешь Малыша и все, что ему понадобится – одежонку потеплее, что там еще нужно… Придется нести тебе. Так что, не набирай. Все. По местам!
Друзья кинулись выполнять приказания. Сам же Скиталец подошел к парапету башни и осмотрел окрестности. С одной стороны башни возле костров сидят человек тридцать воинов. Плюс Пророк и хан Черный Полоз с личной охраной. Тоже человек десять. С другой стороны – за рекой – тоже костер. Там почти столько же кочевников. Если точнее, то… раз, два… двадцать два. Еще двое постоянно патрулируют по краю обрыва, смотрят на башню, не отрывая глаз. Если уж прорываться, то лучше через речку. Врагов меньше. Но к ним подобраться гораздо труднее. Как действовать? Скрытно спуститься самому, когда в стане все улягутся спать и снять дозор, по возможности тихо. Потом вместе с Волчонком придется схлестнуться с остальной группой, если проснутся. Ничего другого пока на ум не приходит.
– Скиталец, шатер берем? – Волчонок нарушил его раздумья.
– Оставь. Не дотащим. Нам сражаться придется, а не о ночлеге думать. Если повезет прорваться, как-то перебьемся.
– А эти отцовы удобрения? На кой мы их таскаем всюду?
– Берем. Сам понесу.
– Господин, у тебя нет мешка? Сложить одежку Малыша… – это уже Принцесса вмешалась в мыслительный процесс.
– Возьми, тот, что я брал вниз. Стой, подожди. Там я грибов набрал. В них полно жидкости. Их есть можно?
– Ой! – девушка снова схватилась руками за щеки и сделала «испуганные глаза» – Господин! Это плохие грибы. Если ты съешь только один самый маленький грибок, то начнешь прыгать, как дурачок, горланить песни, танцевать. Потом станешь злым, начнешь бить Волка, меня и даже Малыша. А по-том, когда нас убьешь, упадешь, где стоишь, и заснешь. Но редко после этих грибов просыпаются. Не ешь их, господин. Плохие люди перед боем бросают ма-а-аленький кусочек гриба в брагу, и потом в бою не чувствуют ни боли, ни страха. Но ты, ведь, и так смелый. Зачем тебе эти грибы? Брось их назад в колодец.
– Да, не тарахти ты! Принеси чашку.
Скиталец выложил грибы в глубокую пиалу и стал размалывать их плоским камнем.
– Волк, тащи-ка наше вино. Сколько там его осталось?
– Неполный бурдюк. Около ведра.
«Так, план вроде бы начинает вырисовываться. Теперь нужно дождаться ночи».
* * *
– Смотри, Хоско, что это? – Ривеси указал пальцем на башню. Там по стене, как паук на паутине, спускалась на веревке темная фигура.
– Великий Кумуту! Они пытаются удрать! Бежим.
Стражники выкарабкались на берег русла и подняли свои луки.
– Стрелять неудобно, отойти бы подальше, – покачал головой грузный толстяк Хоско. – А дальше не отойдешь – в реку свалимся.
– Ну и ладно, – оскалился безбородый Ривеси. – Я и отсюда не промахнусь.
Он действительно не промахнулся. После того, как оба воина выпустили по нескольку стрел, со стены раздался сдавленный крик. Даже в темноте было видно, что человек уже не ползет по стене, а раскачивается на веревке, будто висельник на ветру. Рядом о камни что-то звякнуло. Ривеси бросился под стену и тут же издал восторженный крик – в руке у него был меч. На-стоящий стальной рыцарский меч! Такие имеют только очень знатные ханы. Да и то, если они или их предки совершили удачный набег на побережье. Ривеси тоже бросился к подножию. И вовремя – ему чуть ли не на голову свалилось два мешка.
– Ривеси! Здесь вино! – вскричал толстяк. – А тут кусок солонины!
– Вино? Дай мне попробовать, – тот бросился к товарищу.
– Еще чего! Мой трофей. Могу на меч с тобой поменяться.
– На меч?! Ты видно меня дураком считаешь? Я его хану Клык Вепря продам. Или кому другому. За него можно столько пастбищ и скотины получить!
– И вино тоже трофей ценный.
– Ну, дай хоть глоток! Я его в жизни еще не нюхал! – Ривеси вцепился в бороду Хоско, но ту же отлетел к самой стене башни – кулак у товарища был увесистый.
– Ах, ты толстый вонючий верблюд! – Ривеси схватил свой трофей и стал подбираться к Хоско. Тот, не торопясь, достал из-за пояса боевой молот и, прикрывшись щитом, ожидал приближения противника.
– Эй! – раздался крик с другого берега русла. – Что это вы там нашли? А ну, тащите сюда!
– Это наши трофеи! – рявкнул безбородый. – Я застрелил врага нашего ха-на – четыре стрелы выпустил, и все в него!
– Да? И где же он?
Стражники подняли глаза вверх. На стене никого не было.
– Эх вы! Убили они! Хватит врать!
– Мы не врем. Я тоже в него целых пять стрел вогнал! Его, наверное, назад в башню затащили. Уже мертвого. Так что, вино мое! – поддакнул толстяк.
– Что? Вино? – уже не один голос, а целый хор огласил округу. И друзьям стало ясно, что с тучные стада на их пастбищах так и останутся мечтами.
* * *
– Что там? – спросил Скиталец, извлекая последнюю стрелу и зажимая пальцами обильно кровоточащую рану. Сукины дети! Стреляют неплохо. Четыре стрелы вогнали. И это в почти полной темноте! Одна, к счастью, застряла в тулупе, который пришлось одеть в качестве доспехов, но три кровь все-таки пустили. Ногам досталось изрядно. Хоть и обмотал их всем, что нашлось – мешками, одеялом – в икру и, стыдно сказать еще куда, стрелы все же угодили. Теперь скакать в седле какое-то время будет больно. Третья стрела даже тулуп прошила и вошла под кожу на спине, упершись в ребро. Тоже не смертельно. Жаль, медикаменты закончились. Придется заживлять раны наложением рук. Кровь остановится быстро, но боль еще долго будет терзать израненное тело.
– Поют, пляшут вокруг костров, – крикнула Принцесса, стоя у парапета.
– Тише, девочка, кричать не надо. Волк, что у тебя?
– Все готово. Зря ты меч им бросил. Вдруг схлестнуться придется…
– Для натурализма. С такой дорогой вещью просто так не расстаются. А стало быть, и остальные трофеи сомнений не вызовут. Правильно? Учись, студент. Военная хитрость – вещь для солдата необходимая.
– Господин, – зашептала Принцесса. – Они дерутся. Хотят отобрать друг у друга твой меч. Двоих, кажется, уже убили.
– Все. Приготовиться! – Скиталец взвесил в руке Звездный Меч и засунул назад в ножны. – Первым спускаюсь я. Потом ты, Волк, поможешь Принцессе с Малышом. Сам спустишься последним. А вас, ваше ханское величество, просим в мешок. И не орать, а не то, по одному месту схлопочете.
– Чуть не забыл! – Скиталец достал свой беззвучный серебряный свисток и, что есть силы, дунул в него. – Ну, Серый, дружище, не подведи!
* * *
Серый, как всегда, не подвел.
Время сейчас играет решающую роль. Им легко удалось прорваться через охранение на берегу реки – сопротивления не было, все валялись спящие или мертвые.
– Эх, ребята, предупреждал вас Минздрав, предупреждал, что пить вред-но… Что же, пеняйте на себя. Волк, что ты там делаешь, давай к лошадям скорее!
Но Волчонок, несмотря на окрик Скитальца, разыскал его меч. Все про-шло уж больно гладко. Это-то и настораживало. Где гарантия, что караул не проверят в ближайшее время? Тогда погоня неизбежна. А мохнатые лошадки кочевников, захваченные в стане, выносливые, но явно не скакуны. Тут-то из темноты и появился маленький табун, возглавляемый Серым.
* * *
Скиталец осматривал в подзорную трубу недавно покинутую равнину. Башня еле видна на горизонте. Чуть ближе – туча пыли. Вот она, погоня. Что-то уж больно много всадников. Конечно, у каждого кочевника имеется еще и вторая лошадь, но все равно, много. Правы были духи – это подкрепление. Серьезно за них взялись! Благодаря сумасшедшей ночной скачке удалось оторваться, но это еще не спасение. Их кони еле ноги переставляют, а скакать еще много дней. Догонят, черти, как пить дать, догонят.
– Волк, давай родимый. Здесь останавливаться нельзя. Нужно к водопаду идти и там заночевать. Знаю, что уже от усталости с ног валитесь, и вы и лошади, но нужно через «не могу». Если, конечно, жить хотим. Ночью нам ущелье не пройти. А люди Пророка будут здесь через несколько часов.
Волчонок спешился и повел своего гнедого на поводе – скакуны к горным тропам привычны не были. Всегда оставался риск, что взбрыкнут. Скиталец тоже пошел пешком, ведя за повод лошадь, на которой ехала Принцесса с Малышом. Только Серый в поводыре не нуждался и самостоятельно плелся позади каравана.
Трудная дорога. Мало того, что узкая – два всадника с трудом разъедутся – так еще и завалена камнями. Время от времени приходилось оставлять лошадей и скатывать в пропасть увесистые валуны. Особенно труден был последний участок непосредственно у водопада. Здесь пришлось тащить на руках всю поклажу. Принцесса, измученная многочасовой скачкой тоже не могла двигаться и бессильно привалилась скале. Волк хотел было предложить свои услуги, но и сам был настолько измучен, что пришлось довольствоваться Малышом. То-ли спящую, то-ли потерявшую сознание девушку взгромоздил на спину сам Скиталец. Не желательно бы это делать, тем более, что Принцесса уж очень нежно обняла за шею и прижалась щекой к его бороде (все же, сознания, скорее всего не теряла). Но Волчонок так устал, что не обратил на это внимания. А может, сделала вид…
– Нет, Волк, дружище, я тебя очень прошу, не нужно засыпать, – Скиталец потряс парня за плечо. – Еще шагов двести вверх.
– Великие Боги! Скиталец, ты же сказал, что у водопада заночуем…
– Подними голову, парень. Эта скала еле держится. Помнишь, когда мы только спускались в долину, я залезал на нее? Она не сегодня, так завтра об-валится. И я хочу, чтобы вы в это время были отсюда подальше. Подъем, дорогой, бери мальца и потрудись еще совсем-совсем немного.
Наконец, муки этого долгого дня закончились. Завернувшись в одно одеяло, спят его товарищи. Лошади накормлены, напоены и тоже замерли под скалой, впав в свою конскую дремоту. Только Скитальцу пока не до сна. Дел еще немало. Нужно смешать все компоненты адской смеси товарища Шварца – азотное удобрение, серу, перемолотый древесный уголь. Хорошо, что Волчонок спит – черт его знает, как бы рассудили люди в сером факт передачи местным жителям секрета пороха. Отдыхайте, ребята, пока есть возможность. Завтра разбужу ни свет, ни заря. Да и самому поспать бы не мешало, но нужно до конца продумать, прочувствовать комбинацию.
Меч… Кусок железа. Не простого железа, да и не железа вовсе. Но кто здесь смыслит в химсоставе сплавов? Так что, прав Пророк, сделать подделку – раз плюнуть. И он ее сделает, можно не сомневаться. Как помешать?
Малыш… Что с ним делать? Его будут искать по всему миру. Хотя, так ли он будет нужен? Да нет, теперь, пожалуй, нужен. Засветился парень рядом со Скитальцем. Очень многие воины видели последнего из рода Длиннорога в компании людей, за которыми так охотились влиятельные ханы и сам Великий Пророк. Теперь, пойди, убеди людей гор, что хан Мати – это именно тот сирота, которого нынче обхаживает Пророк, а не тот, который ушел от погони через Ущелье Лиса много лет назад. Потребуются доказательства? Наверное. И Пророк постарается их предоставить. Удастся ему это? Не хоте-лось бы…
Что там пел лохматый бард? Надо бы снова припомнить пророчество – именно в нем может скрываться решение. Уж больно верят в него горцы.
Нет, утро вечера мудренее, тем более, что он не спал уже больше суток. Додумывать придется после пробуждения.
* * *
– Вставайте, господа. Вас ждут великие дела! – сказал Скиталец.
Волчонок уже привык к странностям своего товарища, тем более, что фокус с отжиманием, стоя на руках – не такой уж и сложный. У него и самого это уже неплохо получается. Выдрессировал Скиталец – учись, мол, и силы в руках прибавится, и координация, опять-таки.
Парень потянулся и тоже стал разминаться после неудобной ночевки на голых камнях.
– Эй, Принцесса, вставай.
Девушка удивленно протерла глаза – гимнастические упражнения друзей казались ей странными до сих пор. А скиталец говорил, не переставая опускаться и подниматься, задрав ноги кверху.
– Там у нас немного хвороста – распали костер и нагрей бульона Малышу. Накормишь его и собирайся. Чтобы через час вас здесь не было.
Теперь они с Волчонком взгромоздили себе на плечи тяжеленные валуны и то садились на корточки, то вставали.
– Я боюсь одна ехать. Дорога страшная, всюду камни. Сверху падают, проехать мешают. Как я буду тропинку расчищать, если будут завалы, как вчера? Я без вас никуда не поеду.
– А людей Полоза не боишься? Эти не пощадят. Здесь оставаться – верная смерть и тебе и Малышу. Смелее, девочка, ты уж постарайся. До выхода из ущелья не так уж много. И дорога теперь будет немного лучше. Лошадка твоя – умная, вывезет. Вдруг повезет. А мы тебя наверху догоним.
Спорить со Скитальцем – бесполезно. Это она давно поняла. Эх, зачем только отец продал ее этому человеку! Теперь она его раба до конца своих дней. Но, даже если бы и не продал? Все равно, от этого рабства ей уже ни-куда не деться. С того самого момента, как он появился в их шатре – уже тогда она это поняла. И вот теперь он ее прогоняет. Наверное, она его больше не увидит. Только что это меняет? Даже если его не будет рядом, он все равно останется ее хозяином, господином и самим Богом! Наверное, это и есть та любовь, о которой пел сказитель. Споет ли он когда-нибудь о судьбе бед-ной Гаумлие и ее любви к великому благородному рыцарю по имени Скиталец?..
Девушка умылась возле ручья и принялась возиться с костром.
– Я ей помогу? – Волчонок с надеждой в глазах обратился к Скитальцу.
– Нет, парень, тебе будет другое задание. Будешь держать оборону, чтобы кочевники не прорвались наверх. На верхнем плато они нас непременно до-гонят. Так что, нужно их задержать. Как будешь действовать?
– Тропу завалю камнями. Там, в самом узком месте.
– Правильно. Но они начнут разбирать завал.
– А я в них – из лука!
– Тоже верно. Но если сделать завал чуть ближе, то стрелять можно из-за этой скалы. Тогда сам ты будешь прикрыт от их лучников. А стрелять в тебя с тропы они не смогут – неудобно. Понял? Учись, пока я живой. И приступай.
– А ты?
– У меня другие дела. Я, пожалуй, вверх слазаю. Гляну что, да как. А ты тоже наверх поглядывай. Как только меня увидишь, сразу же сматывайся от-сюда на всем скаку. Если увидишь, что врагов не удержать, тоже зря не рис-куй. На Серого – и дёру, как можно быстрее.
– На Серого? Он меня к себе и близко не подпустит.
– Подпустит. Иди сюда, – Скиталец подошел к своему коню, погладил его, поднес горсть соли ко рту. Потом взял ладонь Волчонка в свою и положил на лоб животного. – Все. Теперь это твой конь. Будешь у нас Волком-на-Сером, ха-ха! Шучу, не обижайся.
– Волк-на-Сером… Ты шутник. Кстати, все хотел спросить…
– Как я его выдрессировал? Чересчур долгая история. А у нас со временем не очень…
– Ну, скажи хоть, почему такое имя? Он ведь вороной.
– Считай и это шуткой. Была у меня когда-то коняга… Старая, но верная. Впрочем, тебе-то какая разница. Верь ему, заботься, и он тебя не подведет. Но мы заболтались. Пора.
– Это похоже на прощание, – сказал юноша.
– Не дождетесь! – улыбнулся скиталец. – Свисток возьми, на всякий случай. Все. По местам.
* * *
Из ненаписанного дневника Скитальца:
«Наверху дул сильный ветер. Такой сильный, что с ног сбивал. Даже страшно ступать на край ущелья – сдует вниз, и пишите письма! Подползаю на четвереньках к обрыву и заглядываю в пропасть. Бесполезно. Тучи клубятся вокруг меня, не давая ничего разглядеть на дне ущелья. Даже проклятый ветер против них бессилен. Клубятся вокруг, будто материализовавшиеся призраки, забивают легкие противной вязкой влагой, застилают глаза мрачной пеленой. Как узнать, что там внизу, если не видно кончиков собственных пальцев? Держится ли Волчонок, не пора ли действовать мне самому? У меня все готово. Мешок с порохом забит в трещину в скале, факел подожжен и только того и ждет, чтобы и самому отправиться вслед за мешком.
Нужно бы встать в полный рост и махать руками. Но, что толку?! Меня никто не видит – ни товарищ, ни враги. А надо бы! Весь план строился толь-ко на этом.
Эх, рассеялись бы тучи и выглянуло Светило! Ну, хоть на минутку! Можно было бы солнечный зайчик пустить. Звездный Меч позволит – блестит, как зеркало, хоть глядись в него. Эй! Духи подземных королевств! Или, как вас там? Хоть в чем-то мне поможете или нет? Или лучше местным богам помолиться?
Но небо, укрытое темными свинцовыми тучами меня не слышало. Равно-душно взирало на человечка, стоящего на скале. Швыряло в лицо комья тумана вперемежку с мелкой острой, как бритва снежной крупой. Человечек, ты такой маленький! Куда тебе, мелкому, отвлечь бесконечный свинцовый простор от его извечного распорядка. А ты еще считал себя покорителем космических расстояний, скитальцем среди миров… А на деле – крошечный мурашка, копошащийся где-то внизу. Ты бессилен против этого огромного неприветливого каменного мира.
Но вдруг, как по мановению волшебной палочки, ветер стих, облака расступились, и яркое солнце осветило гребни скал, заглянуло вглубь ущелья.
И на том спасибо, друзья!»
* * *
«Проиграл, проиграл, – думал Пророк. – Ну, хитрая лиса, этот Акробат, ну, бестия! Уже почти в руках был, и на – тебе! Ушел. Споил, вернее, умудрился отравить весь караул, и ушел. Хорошо еще, что я заставил-таки этого дурака – Полоза – почаще посты проверять. Иначе его лодыри до полудня дрыхли бы, а беглецы уже дома отдыхали. Может быть, еще не все потеря-но? Может, удастся нагнать на верхнем плато. Если не получится, страшно подумать, что будет. Снова Тор начнет подсылать убийц, похитителей. В по-кое не оставит. О планах и вовсе говорить не приходится. Их придется пересматривать кардинально. Уходить в глубокое подполье, вернее, в дальние глухие селения. Может быть, снова инсценировать свою смерть. А это серьезно осложнит выполнение замысла. Проблемы, проблемы…»
Узкая тропа вдоль обрыва привела к небольшой расщелине. Здесь с высокого уступа срывался в круглое блюдечко-озерцо небольшой ручей. Всадники тут же начали спешиваться и вести своих лошадей на водопой. Напоив скотину, они и сами устроились на привал, достав из мешков еду и брагу.
– Полоз! – рявкнул Пророк. – Может им еще и колыбельную спеть?! Поднимай их – и вперед! Или хочешь без своего меча остаться?
Хана самого уже немало утомила долгая скачка и подъем по ущелью. Он удобно расположился на попоне близ озерца и уже успел приложиться к глиняной баклаге. Приказ Пророка ему очень не понравился, но в открытую вы-сказывать недовольства не посмел – еще, чего доброго, нашлет проклятье – и конец! Нет на этом свете хана Черного Полоза. Он подозвал своего визиря, и прошамкал забитым ртом приказание воинам. Стража кинулась пинать нога-ми и стегать плетьми отдыхающих воинов. Получалось плохо. Те, вроде бы и поднимались, шли к лошадям, но, как только нукеры переходили к другой группе, снова усаживались на землю и принимались за прерванную трапезу. Только через полчаса удалось, наконец, растормошить усталых всадников и принудить их снова двинуться вверх по узкому карнизу.
Пророк смотрел на унылую процессию и качал головой. Такими темпами эти лентяи достигнут верхнего плато, хорошо, если к завтрашнему вечеру. А тут еще и заминка произошла – колонна почему-то остановилась. В самом ее авангарде Пророк разглядел какую-то возню, кто-то сорвался в пропасть.
– Что там такое? – спросил он у Полоза.
Тот ответить ничего не смог, так как в этот момент сладко посапывал на своей попоне. Но после более громкого окрика нехотя поднялся, потянулся и снова подозвал визиря.
– Тропа вверху завалена камнями, о, Богам Подобный, – с поклонами отрапортовал тот.
– Так чего ждете! – не выдержав, встрял в разговор вельмож Пророк. – Пусть спешиваются и разбирают завал. У самих, что ли ума не хватает?
– О, Великий, – испросив разрешения у хана, ответил визирь. – Из-за скалы стреляют лучники. К тому же, всадникам очень трудно спешиться – кар-низ узок. Две лошади, одна с всадником уже упали вниз и разбились.
– Так отведите лошадей, и разбирайте завал, прикрывшись щитами! Ну что я вас учить должен?
– О, Великий, – снова стал отбивать поклоны визирь. – Лошадей очень трудно отвести. Они плохо двигаются хвостом вперед. А развернуть их не получается – узко.
– Так сбросьте их в пропасть, к духам подземных королевств! – Пророк заорал так, что даже хан почесал свое ухо. – Приказываю! Бегом!
Визирь отбил еще несколько поклонов, но потрусил отдавать распоряжения, только дождавшись утвердительного жеста своего сюзерена. При этом на лице его отразилась довольно кислая гримаса – заставить кочевника добровольно сбросить в пропасть свое главное имущество – лошадь – это нужно еще очень постараться!
Но все же дело начало сдвигаться с мертвой точки. Кое-как всадники начали спускаться с карниза. Нижним удалось развернуть лошадок, те, кто по-выше спешились и аккуратно погоняли свою скотину задним ходом к более широкому участку тропы. Спуск осложнялся тем, что на карнизе было гораздо больше лошадей, чем всадников. Наступления явно затягивалось.
Вдруг мрачное до сих пор небо неожиданно прояснилось и ущелье осветилось яркими лучами Светила. Это, казалось бы, счастливое предзнаменование совсем не улучшило настроение Пророка. Скорее, наоборот. Он заметил, что воины задрали головы вверх и заворожено уставились в небо. Про-рок и сам поднял голову. То, что он увидел, сразу испортило настроение и даже вызвало прилив… Нет, не страха – грусти. Грусти от предчувствия полного краха, разочарования во всем, ради чего он жил последние годы.
На гребне скалы стоял его противник и размахивал Звездным Мечом. Блики от него прыгали по всему ущелью, наслав на воинов какое-то оцепенение.
– Звездный Меч, Звездный Меч! – послышался ропот среди кочевников.
Человек на верху скалы еще какое-то время размахивал мечом, а потом, когда не было уже ни одного воина, который не смотрел бы вверх, размахнулся и швырнул свое оружие со скалы. Меч, выделывая в воздухе замысловатые пируэты медленно, как показалось Пророку, опускался в ущелье и, на-конец, погрузился в озерцо, войдя в каменистое дно, будто в кусок масла. Над поверхностью воды осталась торчать только рукоятка из рога хоско.
– Звездный меч упал с небес! Звездный меч упал с небес! – зашумела тол-па. – Ужасное знамение! Мы погибли! Спасаемся! Бежим!
– Что?! Куда?! Мерзавцы! – заорал хан Черный Полоз. – Кто мне меч достанет?
Но его никто не слушал. Даже личная стража бросилась к выходу из расщелины, стараясь первыми втиснуться на узкую тропу. Хан Полоз схватил за грудки первого пробегавшего мимо воина, но тот вырвался и бросился к своему коню. То же произошло и со следующим кочевником.
– Чего испугались?! Трусы, мерзавцы, на кол! – орал Черный Полоз, но результата это не принесло никакого. Испуганные всадники, расталкивая друг друга, опрометью убирались от неприветливого озера. На карнизе и вовсе началась паника – в пропасть срывались лошади и всадники.
– Мой меч! Дети шелудивой ослицы! Повешу! На кол посажу! – продолжал кричать хан, но, видя, что помощи ждать не приходится, сам полез в воду.
– Куда ты, дурашка? – не то сказал, не то подумал Пророк. – Это западня. Эх, не имел ты дела с Акробатом!
Он обреченно махнул рукой и стегнул плетью своего хоско. Сильное высокое животное легко растолкало низкорослых лошадей кочевников, и двинулась вниз из ущелья.
За спиной раздался гром, а потом гораздо более громкий грохот и гул. Пророка это даже не удивило. Он прекрасно знал, что происходит, но ситуация требовала внимания, а не вращения головой. Что бы, да сберегут боги, не оказаться в пропасти! Когда же он смог, наконец, обернуться, то не увидел ни озера, ни тропы, ни вообще ущелья.
