Текст книги "Акробат. Дилогия (СИ)"

Автор книги: Юрий Добронравов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 18 (всего у книги 26 страниц)

Глава 3

– Куда ты меня гонишь? – прохрипел, еле переводя дух, Волчонок. – Мы с отцом всегда шли через Ущелье Южного Ветра. А здесь я даже и не знаю, где можно спуститься.

– Зато я знаю. Не отвлекайся. Ты еще свою норму не набегал. Так что – вперед! – Скиталец и сам бежал чуть сзади с приличной ношей за плечами, да еще вороного своего за повод подергивая, своим личным примером желая показать Волчонку, что ничего невозможного от того не требуется.

– Ты меня в гроб хочешь вогнать! На кой мне это нужно?

– Хочешь быть солдатом – учись бегать. Если не за врагом, то от него. Никогда не помешает.

– Я не собираюсь бегать от врага! – вскинулся Волчонок.

– А зря. Нужно быть готовым ко всему. Но не трать зря силы на пустую болтовню. Не забывай – еще придется со мной фехтовать. А идем мы сюда, потому что, так ближе. Срежем изрядно…

– Если ты так хорошо знаешь дорогу, зачем я тебе нужен?

– Ну, – замялся Скиталец, – Ты там бывал, язык, обычаи знаешь… Короче, запас карман не тянет, пригодишься.

Волчонок окинул своего мучителя недобрым взглядом и продолжил изнурительный кросс. А что делать? Сам дурак! Не нужно было спорить. Не зря отец говорил, что азарт – маленький злой дух, сидящий за пазухой, который ничего хорошего не посоветует.

Неожиданно, почти сразу под ногами появилась узкая ложбина – не ложбина – трещина в скальной породе, с небольшим ручейком на дне. Она круто шла вниз, постепенно расширяясь.

– А! Вот ты куда меня привел? Ущелье Лиса? Здесь спускаться… – через одышку выговорил парень. – Того гляди, на голову камень свалится. Плохое ущелье. Им даже разбойники редко пользуются. И тропка там – хоть бы самим пройти, не то, что с нашим обозом.

– Почему «Ущелье Лиса»? – удивился Скиталец.

– Да был, говорят, такой разбойник – Лисом звался. Лихой и сильный. Его все принцы поймать хотели, да не получалось. Вроде бы обложили в горах, все тропы перекрыли. Только здесь засады не было – то-ли забыли про это место, то-ли вовсе о нем не знали. А Лис, как чуял – сюда, наверное, и ушел. Так и стали с тех пор называть – Ущелье Лиса.

– Отец рассказал?

– От него дождешься! И сам никаких сказок, там, историй, не расскажет, да еще и матери не велит. Помалкивай, мол, старая… Такой он человек.

«Вот так и рождаются легенды, – подумал Скиталец. – Оказывается, моим именем названо ущелье, которое я вижу впервые в жизни. И подвиги мне приписывают, о которых я и не подозревал. Интересно, сколько же правды в легенде о хане Мати и его мече? Не окажется ли это на поверку погоней за фантомами? Что же, проверим. Для того я и здесь».

– Ладно, застоялись мы, что-то. А день уже к концу движется. Давай, пока светло – вниз.

Глава 4

Из ненаписанного дневника Скитальца:

«Узкое и длинное ущелье имени себя любимого осталось позади. Прошли – и, слава Богу! Радоваться нужно, что живы остались. Один раз чуть под обвалом не погибли, пару раз тропу расчищали от завалов. В сугробах вязли, по льду скользили. Лошадей, что тех дам, чуть ли не под ручку проводили по узкой тропинке. А в самых опасных местах самим приходилось перетаскивать поклажу – еду, дрова, фураж, товары. Одну лошадку не уберегли – свалилась бедняга в пропасть. Хорошо хоть поклажа на ней была не очень ценная – фураж, дрова. Хотя, и их жалко. Волчонок помалкивал, но я без всякой телепатии ощущал злость против себя, истекавшую из всех щелей юношеской души.

Наверное, он прав. Я и сам иной раз думаю, почему не пошел проторенным путем через Ущелье Южного Ветра? Там дорога – хоть на возах езжай (что, кстати, и делают). Нет! Поперся неизвестно куда, да еще мальчишку с собой потащил! Конечно, здесь ближе, но ведь и много опаснее! Сам себе не могу дать ответа. Иногда думаю, что меня ведет какая-то невидимая сила, эдакий ангел-хранитель, стоящий за моим плечом. Он знает лучше меня, куда идти и что делать. И вовремя подталкивает на нужную дорогу. Что же, дружище, я тебе верю. Ты столько раз меня спасал. Веди, уж…

– Ладно, парень, не злись. – обращаюсь к парнишке с примирительными нотками в голосе. – Сегодня будем отдыхать. Хотелось, конечно, начать с тобой новое оружие осваивать, но ты, вижу, уже только о сне и мечтаешь. Ладно, отдыхай. Еду я приготовлю.

– Какое еще оружие? – заинтересовался Волчонок.

– Если так любопытно – глянь в поклаже, что на моего Сером навьючена.

Парень подошел к вороному коню с совершенно неподходящей для него кличкой – Серый, порылся среди поклажи и, наконец, извлек длинный сверток.

– Меч! – воскликнул он в восторге. – Вот уж не думал, что у тебя есть меч! Да еще какой!

Его удивление понятно. Меч – штука в этом мире очень недешевая. Даже Кот – человек совсем не бедный – своему наследнику такой не купил. Волчонок с собой таскает то-ли муляж, то-ли игрушку, выпиленную из каменного дерева. Конечно, и им можно нанести глубокую рубленую рану – древесина плотная – но, все равно, против стали и даже бронзы, вещь малоэффективная. Так, сблокировать пару ударов может и удастся, но не более.

– Ну, и какой? – усмехаюсь – Меч, как меч. Оружейник, его отковавший, согласен, не из дешевых, да и сталь неплохая. А в остальном – ничего особенного? У любого уважающего себя офицера такой имеется.

– А почему же ты его не носишь на перевязи, через плечо, как все офицеры-дворяне?

– Может быть, потому, что не являюсь дворянином.

– Да? – удивляется парень. – А по волосам не скажешь!

– Кто бы говорил! На свои патлы посмотри. Ладно, проехали. Твой внешний вид – твое личное дела.

– А вообще, предпочитаю… – и я достаю из-за голенища сапога свой кинжал. – Ему у меня доверия больше. Ладно, можешь помахать мечом, пока я кулеш сварю. Здесь-то, внизу, я надеюсь, крупа разварится».

* * *

На этом плато было гораздо теплее, чем вверху. Не морской берег, конечно, но хоть снег не сыплет, да ветер не такой лютый. Кое-какая травка появилась – хоть лошади смогут поесть свеженького. Кустарники. Жиденькие, но хворостом для розжига костра обеспечивают. Ельник низкорослый, не деревья, а так, лианы, стелящиеся по земле. Но укрыться от нежелательных глаз в них вполне возможно. Один раз уже пришлось прятаться в гуще растительности, когда вдали показались всадники. Довольно большая группа – около полусотни, если не больше. Лучше не испытывать судьбу. Черт их знает, что за люди, куда идут и откуда. Тем более, что на горизонте странная темная туча наблюдалась, очень напоминающая дым пожарища.

Только утром Скиталец с Волчонком снова отправились в дорогу.

– Гарью несет, – повел носом Волчонок. – Точно эти разбойники вырезали какое-то селение. Но, и им, видать, досталось…

– Откуда знаешь? – спросил Скиталец.

– Гарь… Если они победили, то палили своих. Врагов просто бросают в пропасть на съедение зверью. А если горят те, на кого напали, то победа за ними. Представляю тогда, сколько побежденных оказалось в пропасти, если уцелевших набралась целая армия!

– Логично, – буркнул себе под нос Скиталец. Ситуация нравилась ему все меньше и меньше. Ребята в этой стране – не подарок. Ну, хоть бы АКМ разрешили взять! Так нет, куда там! И как прикажешь воевать с таким количеством врагов? Копьем, мечем, луком со стрелами?

– Поехать, что ли, посмотреть, что там творится?

– И так понятно, – произнес Волчонок. – Глянь на небо. Падальщики. На пир слетаются.

Действительно, в небе кружила стая птиц. Даже с этого расстояния было видно, что птички немаленькие, настоящие сверхкрепости в перьях.

Лучше, Скиталец, туда не идти. Мы там никому уже не поможем.

Тому ничего другого не оставалось, как признать правоту юноши и молча тронуть повод коня.

Неожиданно Серый вскинулся на дыбы и заржал. Скиталец еле удержался в седле. Оказывается коня – да, что там греха таить, не только коня – напугал неожиданно появившийся из кустов и упавший на колени перед самыми конскими копытами человек.

Скиталец быстро осмотрелся по сторонам – вроде бы никого. Если засада, то уже должны бы показаться… Скиталец взглянул на неожиданного гостя. Совсем старый человек в традиционном шерстяном плаще, настолько грязном, что коричнево-сине-белые узоры уже и не разобрать. А ведь, говорят, они являются вроде как, визитной карточкой рода. Длинные седые космы достают почти до пояса, усы и редкая бороденка не ухожены по местной моде – никаких косичек, только застрявшие соломинки и щепки. Грязный и вонючий – бомж бомжем, как сказали бы у Скитальца дома. Но здесь ценности другие. Может это какой-нибудь шаман, колдун, или святой – такой шапочки, расшитой стекляшками, видеть еще не доводилось.

Старик начал что-то быстро и непонятно говорить, протягивая всаднику сверток, который держал в руках.

– Волк, что он говорит? Чего ему надо?

– Точно и не скажу… – пожал плечами парень. – Тут, что не клан, то свое наречие. Похоже, пытается нам что-то продать. Ребенка, что-ли…

– Че-е-го? – протянул Скиталец. – Скажи ему, чтобы убирался. Ему уже на том свете прогулы ставят, а он туда же – в работорговцы!

– Он, похоже, цену сбросил – теперь хочет просто отдать его нам.

– А оно нам надо? – презрительно скривил рот Скиталец. – Эй! Уходи! Прочь с дороги! Затопчу.

– Он говорит, что ребенок очень болен. И только всадник на черном коне может его спасти – таково было ему видение. Если ты откажешь – ребенок умрет.

– Видение у него… Что не нищий, то ясновидящий! Я что, врач? – выругался Скиталец, но уже менее решительно, и с обреченным видом стал спешиваться.

Конечно, на счет врача Скиталец погорячился. Слава богу, обучился некоторым навыкам – без них в своих экспедициях давно бы погиб. Да и кое-что хозяева разрешили взять с собой в нарушение всех законов – медикаменты, медицинские инструменты. Благодетели!.. Ни тебе оружия, ни камуфляжа. Аптечка – и не более. Ну, и еще золото на мелкие (и не очень) расходы.

Он подошел к старику и откинул капюшон с головы ребенка. Даже по цвету личика можно было определить, что ребенок практически находится при смерти. Пересохшие воспаленные губы жадно хватали воздух, грудка тяжело вздымалась, о лобик можно было обжечь руку.

Скиталец покачал головой.

– Эх, где вы взялись на мою голову! – Он взял ребенка из рук старика и огляделся по сторонам. Вот за кустами трава погуще – там, пожалуй, можно осмотреть кроху. Старик вскочил с колен и стал что-то лепетать, хватая Скитальца за одежду.

– Волк, займись стариком. Плесни ему вина, что ли, пусть успокоится. Да смотри, чтобы не сбежал.

Скиталец развернул плащ и обомлел. Вот это да! Под плащом была пеленка вся пропитанная кровью. У мальчика – а это оказался именно мальчик – из ножки торчал обломок деревяшки. Скорее всего, это было древко стрелы… Какой мерзавец решился стрелять в такого кроху – ему, по земным меркам, года полтора, не больше! Стрела сидела крепко – вытащить не удалось. Только дотронулся – ребенок очнулся от своего забытья и раскричался. И не мудрено – нога имела страшный вид. Опухла, покраснела. До гангрены – считанные часы. Да, медлить нельзя.

Скиталец подошел к коню, достал из одного из тюков кожаную сумку. Взглянул на старика – тот снова стоял на коленях, что-то бормотал и отбивал поклоны. Волчонок сидел рядом с ним на корточках, и то-ли пытался что-то разобрать в бормотании старца, то-ли уговаривал его выпить вина из глиняной пиалы.

Тут все в порядке, а вот с малышом – дело дрянь. Наркоз, пожалуй, он может и не выдержать. Лучше заблокировать нервные центры. Скиталец положил руки на виски мальчика, и через минуту тот затих и вытянулся, будто мертвый. Порядок. Теперь приступим, помолясь.

Через десять минут ржавый зазубренный наконечник, больше похожий на китобойный гарпун – не мудрено, что не вытаскивался – валялся в траве, рана была вычищена от гноя, залита биоклеем, а сверху наложен кусок искусственной кожи. Теперь – порция сильнодействующего антибиотика, и витаминов. Все, пожалуй. Парень очнется и будет, как огурчик. Пускай старик его забирает.

– Волк, а где этот дервиш? – у Скитальца глаза на лоб полезли. Только что сидел, молился, и вдруг исчез из поля зрения!

– Ушел, – сказал Волчонок с трагическими нотками в голосе.

– Как? Куда? – Скиталец от злости готов был вытрясти душу из этого бездарного помощника, не способного уследить за такой старой развалиной.

– Куда? Туда, откуда не возвращаются. Успокойся, Скиталец, я не виноват. Он просто умер. Лежит в кустах и не дышит. Бубнил, бубнил что-то насчет того, что предначертание сбылось, и теперь он может спокойно умереть – так и сделал.

– Умер, говоришь? Посмотрим, – воскликнул Скиталец и бросился к кустам.

Не очень приятно делать искусственное дыхание такому немытому человеку да еще с гнилыми зубами. Но другого выхода нет. И, конечно, непрямой массаж сердца. Знаем мы этих хитрецов-шаманов! Опытному человеку ничего не стоит на некоторое время остановить свой «моторчик». Сами такие фокусы проделывали.

Но после четверти часа усилий старик так и не проявил признаков жизни. Скиталец вытер пот со лба и обреченно махнул рукой.

– Бесполезно. Старый хрыч нас все-таки надул. И что теперь с мальцом прикажешь делать?

– Что делать? – удивился Волчонок, – Ничего. Мы, что, его с собой потащим?

– Нет! Тут бросим! На растерзание зверью! Я для того с ним столько возился? Да, и не по-человечески это. Мы люди или нет?

– Тогда продадим кому-нибудь. Или просто отдадим, – пожал плечами Волчонок.

– Да… Придется, – вздохнул Скиталец. – Как его везти? Есть у нас пустой мешок?

Нашлась большая плетеная корзина. Лепешки из нее пока перекочевали в другую тару. Нашлись и постромки, чтобы приладить эту импровизированную колыбель к седлу за спиной Скитальца. Пока малый спит – неприятностей не ожидается. А как проснется? Ладно, потом посмотрим. Будем решать проблемы по мере их поступления.

– А с этим что делать? – Скиталец кивнул на труп старика.

– Ну… Как принято у кочевников, – сказал Волчонок и удалился в заросли кустов.

Через несколько минут он вернулся с небольшой охапкой хвороста, положил его на грудь старцу и стал хлопотать с кресалом. Хворост вскоре вспыхнул и так же быстро прогорел.

– Все, Скиталец, можно ехать.

– Он же не сгорел? – тот с сомнением покачал головой.

– Обряд соблюден. Его душа уже улетела вместе с дымом. Так что, он на нас не в обиде. Поехали.

Глава 5

– Видишь башню, Скиталец? Перейдем реку, а за ней земли, принадлежащие хану Клык Вепря. Там нас уже ярлык будет защищать.

Башня. Скитальца она давно интересовала – слишком много мистики вокруг нее нагромождено, множество легенд и тайн передавалось из уст в уста даже в Стране, Окруженной Горами. И вот она предстала перед ним воочию. На обрыве над неглубоким каньоном высилось сооружение, напоминающее дымовую трубу завода. Но на трубах не бывает оконных проемов, а на круглой стене башни виднелись узкие бойницы. Интересное сооружение! Нужно бы рассмотреть его получше.

– Эй, мы едем, или будем торчать на месте, и разглядывать башню? Приворожила она тебя, что ли?

«Пожалуй, да, приворожила, – подумал Скиталец. – Будто магнитом притягивает, зовет».

– Волк, как она здесь появилась? Неужели, кочевники соорудили?

– Она тут все время стоит. Даже местные старцы не знают, когда ее построили. На все вопросы отвечают – мол, древние жители подземных королевств постарались. А кто эти древние жители – никто сказать не может. Только с ужасом по сторонам посматривают.

– Пожалуй, парень, поедем вблизи полюбуемся.

– Ну, уж нет, Скиталец! Я туда ни ногой! Проклятое, говорят, место. Да и табу это. Если нас увидят возле подножия – ни один ярлык не спасет.

– А кто увидит?

– Говорят, Пророк распорядился охранять подходы.

– Да? – Скиталец извлек из деревянного тубуса медную трубку, поднес к глазу и стал осматривать через нее окрестности. – А ведь ты прав. На два пальца влево от островерхой скалы дым виден. Есть охрана. С чего бы это? Что там охранять и от кого?

– Говорят, это последний вход в подземные королевства. Давным-давно люди гор воевали с людьми подземелья, почти всех убили, а кто из жителей подземелья выжил, навеки ушел в недра Нолы. С тех пор все, наверное, перемерли. Но души их могут наделать много пакостей людям земли. Горцы уничтожили все ходы подземных жителей. Только эта башня и осталась. Она заколдованная – никого к себе не подпускает. Даже охраняют ее на приличном расстоянии.

– А зачем тогда охранять, если она и сама в состоянии о себе позаботиться?

– Чтобы духи жителей подземных королевств не вышли на поверхность и не начали мстить жителям гор.

– И эти пастухи могут противостоять духам? Но я, пожалуй, рискнул бы потягаться и со стражей, и с духами. Что, Волк, составишь компанию или мне самому идти?

– Знаешь, Скиталец, ты, конечно, парень ловкий и сильный, но стражники тоже ребята не хилые, и их больше, чем нас. Да дело не в стражниках. Духи – они во стократ страшнее. Они разума могут лишить в два счета, а мечом их не убьешь. Хочешь – иди, но я не пойду ни за что.

– Ладно, герой, считай, что уговорил. На обратном пути заглянем. И с другой стороны постараемся подобраться. Уж больно река бурная.

– Весна. В горах снега тают. Через пару месяцев вода в речушке коню и до колена не достанет. Тогда подобраться удастся. Если не пропадет желание голову сложить или разума лишиться.

Скиталец еле удержал Серого. Ну что ты поделаешь с этим мальцом! Снова дергает коня за гриву и пинает ногами. Юный джигит! Не успел очухаться, как наотрез отказался путешествовать в корзине. По крайней мере, тогда, когда бодрствует. Пришлось соорудить из мешка, набитого травой, подобие седла и усадить малого перед собой. То-то было радости! Похоже, ребенок раньше научился скакать верхом, чем ходить ногами. Говорить, во всяком случае, еще не умеет. Только пальцами тыкает во все, что вызывает интерес. Беднягу Серого совсем задергал. Эй, малый! Это не ты, это я конем правлю! Угомонись!

* * *

На гребне скалы снова показались всадники.

– Мы точно на землях Пророка? – осведомился Скиталец.

– Да, – сказал Волчонок. – Башню когда видели? Уже с десяток дней прошло, как за спиной осталась. А за нею земли Пророка. Вернее, эти земли принадлежат хану Клык Вепря, но… Короче, здесь слово Пророка – закон. Так что, эти разбойники нас тронуть не посмеют. Только ярлык на пику навесь и подними повыше.

Всадники осторожно приближались, будто боялись путников, хотя, вся обстановка диктовала как раз обратное – все-таки, шесть человек против двух, что-то, да значит. Да и Малыш вдруг разревелся на грани истерики.

– Волк, – крикнул Скиталец, съезжая с тропы в сторону от визитеров. – Поговори с ними, пока я мальца успокою. Только будь осторожней. Их рожи мне доверия, ну никак не внушают.

Да, рожи у гостей были еще те! Плоские, будто о стену приложились. Приплюснутые носы, скошенные подбородки, разве что, усы да скулы нарушали общую плоскую «гармонию». К тому же, какого-то землистого цвета, то-ли темные, то-ли просто, отродясь ни разу не мытые. Узкие злые глаза, почти скрытые под меховыми шапками, обшитыми по верху костяными или медными пластинами, метали злобные взгляды на путников. Лошадки тоже вполне могли нагнать страху на кого угодно – низкорослые и волосатые, будто гигантские болонки. Чудища лохматые, а не лошади. Не мудрено, что Малыш испугался. А может, имел уже счастье встречаться с ними? Успокаивайся, парень, нельзя оставлять Волчонка с этими бандитами одного.

Скиталец подъехал к всадникам и стал прислушиваться. Черт-те-что! Ведь изучал перед отправкой язык горцев, а на деле, кроме отдельных интонаций ничего не понять.

Волчонок что-то пытался втолковать грузному детине в драном овечьем тулупе – очевидно, атаману всей шайки. Это, судя по всему, не очень удавалось. Детина только рычал на низкой ноте и потрясал заплетенными в тонкие косички длинными усами. В это время один из его подельников спешился и очень заинтересовался содержимым вьюков одной из лошадей путников. Э, нет! Так не пойдет! Скиталец потянулся и треснул вора по рукам древком копья. Теперь настала очередь пострадавшего огласить окрестности львиным ревом. Он выхватил из-за пояса плеть с грузом на конце, но пустить ее в ход не успел. Скиталец наградил его новым ударом – на этот раз по голове. Бандит свалился на землю, смешно задрав ноги. Малыш, увидев эту картину, зашелся смехом и запрыгал в своем седле. Его испуг как в воду канул.

Скиталец сунул острие пики прямо пол нос атаману и так же хрипло проорал слова, в значении которых был уверен:

– Ярлык! Пророк! Пропустить!

Что помогло убедить атамана – ярко-синий флажок на древке или блестящий наконечник пики у самого глазного яблока – неизвестно, но звук бандит убавил и, бормоча себе под нос ругательства, дал знак своим товарищам уходить и оставить путников в покое.

– Зря ты, Странник, так… Можно было просто договориться, – покачал головой Волчонок. – Они злые и мстительные. А как подстерегут на обратном пути, когда из земель Пророка выйдем?

– Когда подстерегут, тогда и подумаем. А шарить по нашим вещам я не позволю. И вообще, что за речи в устах будущего воина? Испугался?

– Ну, вот еще! – вспыхнул юноша. Но развивать тему не стал, а просто пришпорил своего гнедого и поскакал вперед по тропе.

* * *

– Ну, вот и добрались, – сказал Волчонок, охватывая широким жестом руки открывшуюся внизу панораму.

Скиталец снова достал свою подзорную трубу – шедевр ювелира из Луэлреста, изготовленный по заказу капитана королевского корвета, но так и не выкупленный по причине неожиданного пропития всего только что выплаченного жалования – и стал в нее рассматривать ставку хана Клык Вепря.

В долине, как грибы на поляне, белели купола шатров. Два самых больших купола располагались в центре, остальные, поменьше, – вокруг на некотором расстоянии. Между шатрами сновали люди – пешие и на конях, горели костры, прохаживалась домашняя живность, птица. Типичный стан кочевого народа. Видеть подобное Скитальцу приходилось не раз.

– Который шатер Пророка?

Волчонок приложил к глазу странную штуковину, изрядно удивившись открывшемуся зрелищу, но вида постарался не подать, и как можно спокойнее ответил:

– Тот, что левее. С синим флажком на крыше.

Не успели они подъехать к самым крайним шатрам, как навстречу выехал караул из трех всадников. Малыш снова испугался, но на этот раз не плакал, а просто вцепился в куртку Скитальца. С охраной снова пришлось объясняться Волчонку.

– Они говорят, что не одни мы такие. Желающих попасть к Пророку – хоть отбавляй. Сегодня он никого видеть не желает. А завтра с самого утра нужно ждать у его шатра. Пророк сам решит, кого принять, кого прогнать. Ну, это я и без них знал. Я угощу их вином? Они за это нам предоставят шатер на ночь. И коней постерегут. Здесь народ такой: отвернешься – обязательно что-то сопрут.

Шатер, который предоставил начальник караула за пиалу вина, был довольно просторным. И это было неплохо – оставлять поклажу снаружи было как-то боязно. А если раскладывать свою палатку – в нее и половины груза не влезет. За коней можно не волноваться – Серый никакого конокрада на милю не подпустит. А вот груз – попробуй, уследи!

Но даже и в шатре нужно было держать ухо востро.

Волчонок с Малышом сразу же после ужина попадали на кошму как убитые. Скиталец тоже заснул, но вскоре проснулся. То-ли Серый фыркнул, почуяв чужого, то-ли его собственное природное чутье сработало, но сон вдруг улетучился, как туман на ветру. Он некоторое время лежал на спине, пытаясь прочувствовать реальность опасности. Наконец, слух уловил еле слышный шорох за пологом шатра. Потом явственно послышалось какое-то шарудение совсем рядом, буквально на расстоянии двух шагов. Скиталец осторожно поднялся и переместился туда, откуда доносился слабый, но тревожный звук. Ага! Вот оно что! Только благодаря своей способности неплохо видеть в темноте он разглядел нож, который вспарывал полог шатра. Через минуту в разрез просунулась голова с заплетенными в косички усами. Ба! Знакомые все лица! Интересно, что тебя сюда привело, атаман? Желание поживиться или жажда мести за недавний подрыв авторитета? Ну, как бы то ни было, получите, распишитесь!

Кулак скитальца врезался в еле заметный нос. Послышался глухой хруст и сдавленные ругательства. Голова пропала из поля зрения. Теперь можно спать спокойно. Вряд ли визитеры вернутся.

Утром Скиталец ожидал аудиенции у шатра Пророка. Ждал уже довольно долго – успел, и поклониться самому хану Клык Вепря, и побеседовать с сидящим рядом немолодым кочевником.

Хан произвел неприятное впечатление. С первого взгляда было понятно, что он страдает тяжелой формой психического заболевания. Глупое лицо с выпяченной нижней губой и глазами на выкате, зло поглядывающие на окружающих. К тому же плетка в руке, которой он «потчевал» всех без разбора. Наверное, досталось бы и Скитальцу, не вмешайся в дело няньки – крепкие ребята, ухаживающие за ханом. Они бесцеремонно оттащили злого правителя от гостей Пророка, хотя и получили свою порцию плети. Скиталец же предпочел убраться от греха подальше. Не удивительно, что кланом фактически управляет Пророк.

Больше пользы принесло общение с таким же просителем, как и он сам. Удалось немного пополнить свой словарный запас и потренировать свои экстрасенсорные навыки. Скиталец никогда не обладал особыми способностями к телепатии, и только серьезная учеба и тренинг помогли хоть как-то развить эти полезные для разведчика качества. Теперь он пытался за нейтральной беседой понять истинную причину визита этого человека к Пророку. Мужчина закурил длинную трубку, наполненную такой гадостью, что даже Скиталец чуть не задохнулся от вонючего дыма. Что они курят? Не табак, несомненно. Навоз, что ли?

– Дочку замуж выдаю, – сказал кочевник, протягивая трубку Скитальцу.

Отказ мог спровоцировать обиду. Пришлось втянуть в себя порцию этой «Черемухи» и не скривиться. Собеседнику же глоток из фляги пришелся очень по душе. Он улыбнулся и с довольным видом отрыгнулся, похлопав себя по животу:

– Хорошо! Она у меня красавица.

В дальнейшем удалось выяснить, что на девушку положили глаз два человека. Один – богатый сосед, глава большого клана. Второй – смелый воин. Кому отдать дочь?

Скиталец немного уяснил для себя картину, «порывшись» в мыслях кочевника. Все было совсем не «хорошо». «Смелый воин» был обычным разбойником и к тому же полным отморозком. Такому отказать – нажить смертельного врага. Ему ничего не стоит весь род вырезать, чтобы своей цели добиться. С другой стороны «богатый сосед» совсем не готов брать на себя обязательства по защите будущих родственников, и ссориться с бандитом тоже не хочет. А отказ не простит и он – потребует вернуть долги.

Что же, вроде бы навыков не растратил. Вопрос только, хватит ли их при единоборстве с Пророком. Он, скорее всего, экстрасенс не из слабых.

Невысокий воин в кожаных доспехах с нашитыми на них костяными пластинами и в таком же шлеме – очевидно, телохранитель Пророка – вышел из шатра и направился прямо к ним. Не говоря ни слова, он только махнул рукой старику – следуй, мол, за мной.

Отец невесты взвалил на загривок барана – гонорар за совет Пророку – и скрылся в шатре. Он там не долго задержался – минут через пять вышел с широкой улыбкой на плоском лице. Проходя мимо Скитальца, он с радостно поклонился, произнес добрые пожелания, всем своим видом выражая полное удовлетворение исходом своего визита.

Интересно, что такого насоветовал ему Пророк, что старик так возрадовался? Скитальцу ничего положительного в этой ситуации не виделось. Ну, может Пророку виднее…

Наконец, настала очередь Скитальца идти на прием.

Он поднялся с земли, подхватил дары и двинулся вслед за охранником. Вдруг в штанину кто-то вцепился. Малыш буквально повис на ней.

– Волчонок! Это что такое? – закричал Скиталец, забыв об обещании называть парня взрослым именем. Чего только злость не сделает! – Зачем ты его отпустил?

– Чертов малец! – чуть не плача выругался тот. – Укусил меня и дал деру. До крови хватил, паршивец. Зубы еще не вырастил, а злости – как у… как у дикого зверя! Минуты без тебя посидеть не хочет.

– Кого надо было Волком назвать? – усмехнулся Скиталец. – Ладно, парень, возвращайся к палатке. Видишь того оборванца, что нам ножом грозит? Это твой знакомый. Просто сейчас у него морда перевязана – нос побаливает. С ним надо держать ухо востро – ворюга еще тот! Ночью к нам в палатку лез, да об дверь ударился.

– Эй, мерзавец! – крикнул Скиталец атаману. – Еще раз попадешься у меня на пути… – и характерный жест ладонью по горлу.

В шатре Пророка было темно. Даже после серого утреннего полумрака снаружи, Скитальцу пришлось некоторое время привыкать к темноте, прежде чем удалось что-то разглядеть.

Пара коптилок по углам еле-еле освещали помост в центре шатра. На нем в кресле восседала темная фигура. Когда глаза немного привыкли, прояснились детали. Человек в кресле был закутан в одеяло с характерными ромбами и кругами клана Клык Вепря. Лица было не разглядеть – оно было накрыто чем-то вроде накидки или вуали. Вот он, таинственный Пророк.

Скиталец положил у ног Пророка свои дары – Мешок с мукой, бурдюк с вином, сверху на мешок выложил три большие серебряные монеты и одну золотую поменьше.

– Ты такой богатый, неведомый гость? – голос у Пророка был тихий и хриплый, будто простуженный. Но в то же время, Скитальцу показалось, что фраза была сказана с иронией. Не пожадничал ли? Обида Пророка была бы совсем не кстати.

– Как твое имя? – снова прохрипел человек в кресле.

– Зови меня Скитальцем, о Великий.

– Ты хочешь, чтобы тебя называли так? – снова ирония в голосе. Что-то не так. Прощупать сознание Пророка не получается – будто в стену упираешься. Да и самому не мешало бы заблокироваться – похоже, и в твое сознание пытаются пролезть.

– «Что в имени тебе моем?» – попытался пошутить Скиталец, и тут же прикусил язык. Даже такая фраза может демаскировать его. Безусловно, вероятность того, что Пророк знаком с творчеством поэта, жившего за сотни лет до» него и за тысячи парсек от» него, равна нулю. Но это непрофессионально. Такие ошибки делать нельзя. Стареешь, Акробат!

– Оно ничего не значит.

– Пусть так. Но имя сына скажешь? Как тебя зовут, кроха?

Малыш не ответил и только укрылся за ногой Скитальца, опасливо поглядывая оттуда на темного человека в кресле.

– Я зову его Малышом. Это не мой сын – подкидыш. Нашел на дороге. Бросить не мог, все же дитя человеческое. Бросить – все равно, что убить.

– Ты такой добрый? – интересно, может Пророк над всеми так иронизирует? Или что-то действительно знает о его – Скитальца – прошлом?

– Добрый – не добрый, а грех за смерть невинного младенца брать на свою душу не намерен. У меня их и без того немало.