Текст книги "Принцип вмешательства"

Автор книги: Юлия Баутина

сообщить о нарушении

Текущая страница: 17 (всего у книги 18 страниц)

– Вы все это знаете? – не сдержался наконец Мареев. – Откуда?

– У меня весьма широкий круг интересов, – с улыбкой пояснила девушка, глянув на озадаченное лицо собеседника.

– А военно-историческая реконструкция в них случаем не входит?

– Неужели вы, Стас, действительно такого плохого мнения обо мне? – туманно отозвалась Александра, и Мареев так и не понял, был ли это положительный или отрицательный ответ. – Думаю, вам просто не следует торопиться. Некоторые вопросы имеют свойство решаться сами собой, в особенности, если противоположная сторона тоже заинтересована в их скорейшем решении.

– То есть, вы предлагаете просто подождать? – уточнил Мареев.

– Именно так, – подтвердила девушка. – Напористость – она не всегда дает положительные результаты, особенно против людей, не привыкших подчиняться. Здесь же вы имеете дело именно с такими, и с этим фактом стоит считаться.

– Что-то я смотрю на вас, Александра, – наполовину в шутку, наполовину всерьез сказал Мареев, – и никак не могу понять – на чьей вы все-таки стороне?

– Ну, уж не на стороне зверей точно, – парировала девушка. – Давайте пока что завершим скучный и бесперспективный разговор. Лучше, если это не будет разглашением сверхсекретной информации, расскажите мне еще про Припять.

Все дальнейшие попытки вернуть беседу в прежнее русло она попросту игнорировала, так что Марееву не оставалось ничего иного, кроме как смириться и понадеяться, что он правильно понял намек, и Александра, действительно, намерена приложить некие усилия к выходу на реконструкторов. А наутро вчерашняя беседа и вовсе вылетела у него из головы, потому что только-только найденный Вахлюев снова ухитрился пропасть. Причем не где-нибудь в очередной глухомани, а в центре города, замеряя уровень d-излучения в растущем на месте прежнего исследовательского центра лесочке, прямо на глазах у сопровождающих.

– Просто взял и растаял в воздухе, – клялись и божились примчавшиеся в штаб с докладом ликвидаторы.

Мареев с Шебановым переглянулись – ситуация была слишком уж знакомая, да и место действия почти совпадало...

– Никаких призраков не было? – подозрительно уточнил генерал-майор. – В камуфляже? С мечами?

Ликвидаторы синхронно замотали головами. Не было никого. Вообще. Шебанов тяжело вздохнул.

– Опять во что-то впутался, – с уверенностью сказал он. – Может, его пристрелить, чтобы не мучался?

– Сначала найди, – посоветовал Мареев, – и если он переживет мою с ним беседу, можешь добить.

С чего начинать поиски на этот раз было вообще непонятно, поэтому для затравки Шебанов в сопровождении Лехи и Дэна выдвинулся на осмотр места происшествия. Как вскоре выяснилось, выбор был правильным. Ликвидаторы едва успели расписать в подробностях, кто где стоял и что делал непосредственно перед пропажей, как посреди поляны разверзлась червоточина, из которой резво – словно кто-то невидимый наподдал ему хорошего пинка для ускорения – вывалился невероятно довольный Николай Вахлюев.

– О! – искренне удивился он, увидев перед собой мрачных оперативников. – А вы что здесь делаете?

– Я сам задаюсь этим вопросом, – угрюмо сказал Шебанов. – Значит, так... Держи руки на виду. Дэн, Алексей, ведите его к машине!

– Я, что, арестован? – с подозрительным благодушием поинтересовался ученый.

– Пока еще нет, но все к тому идет.

– И это вместо благодарности, – укоризненно заметил Вахлюев, ни к кому конкретно не обращаясь. – А я, между прочим, с риском для жизни вашу работу выполнял и отыскал пропажу. Даже две, если совсем уж точно.

– Какую такую пропажу? – устало переспросил Шебанов, купившись на нехитрую уловку.

– Ну, во-первых, исчезнувший институт, а, во-вторых, вот...

Вахлюев вытащил из кармана друзу мориона и помахал ею перед носом у полковника. Никаких опознавательных знаков на друзе не было, но в том, что перед ними тот самый, пропавший, бакен, из-за которого и начались проблемы, ни у кого сомнений не возникло.

– Ты где ЭТО взял? – спросил Шебанов, чувствуя, как его руки сами тянутся к горлу чертова служителя науки. Заикнись Вахлюев о том, что лично причастен к исчезновению бакена и организации суматохи, и жить бы ему осталось ровно столько, сколько требуется тренированному бывшему спецназовцу для того, чтобы свернуть шею противнику.

– Где взял, там больше нету, – довольно жмурясь, словно вылакавший сливки кот, ответил ученый и шмыгнул на заднее сидение автомобиля. – Поехали, что ли? У меня еще куча дел в этом мире.

– Скажи спасибо Стасу за то, что ты ему зачем-то нужен, – честно сказал Шебанов. – Иначе никаких дел у тебя бы уже не было – ни здесь, ни где-нибудь еще. Поехали.

В течение всего времени пути полковник гипнотизировал Вахлюева убийственным взглядом, но ученый вел себя вполне пристойно, никаких попыток к исчезновению не делал и только рассеянно вертел в руках добытый морион. А Шебанов никак не мог отделаться от мысли, что чего-то во всей этой картине не достает. И, наконец, он, кажется, понял, чего именно.

– А мракометр твой где?

– Потерял, – как нечто само собой разумеющееся сообщил Вахлюев.

– Потерял? – саркастично переспросил Шебанов.

– Выронил, – пояснил ученый. – Когда чуть было в пропасть не свалился.

– Жалко, что не свалился, – буркнул Шебанов, и тут до него дошло... – Какая пропасть? Где?

– Пропасть самая обычная. Глубокая. А где – понятия не имею. Кажется, в очередном свежеоткрытом мире.

– Еще один? – взвыл с водительского сидения Дэн. – Чтоб грибы после дождя с такой же частотой вылазили. Что за мир-то хоть? Приличный?

Вахлюев сделал глубокий вдох и, судя по откровенному лицу, собирался расписать свое очередное открытие во всех подробностях, но, поскольку Дэн уже выворачивал на стоянку возле Белого дома, ограничился тем, что честно сказал:

– Хреновый.

Продолжение последовало уже в кабинете у Мареева, где Вахлюев, поглядев на мрачные лица собравшихся и, видимо, почувствовав, что аргументы, объясняющие его отсутствие должны быть очень убедительными, выложил все о своих сегодняшних похождениях, умолчав лишь о договоренности с эльфийкой насчет прогулки по мирам. После того, как он замолчал, в кабинете воцарилась гробовая тишина, в которой, несмотря на глушившие звуки пластиковые окна, можно было услышать, как проезжают по соседней улице автомобили. Мареев думал о том, что прогноз Александры, кажется, начинает сбываться. Шебанов думал о том, что при такой заинтересованности эльфы в происходящем на дальнейшие исчезновения Вахлюева можно махнуть рукой – его и без них найдется кому спасать. О чем точно думали Дэн и Леха, остается тайной, покрытой мраком, но вряд ли это были судьбы мира.

– То есть, она не против с нами сотрудничать, – наконец, сказал Мареев.

– Не так, – поправил его Вахлюев. – Я бы скорее сказал, что она не против, чтобы мы с ней сотрудничали. До тех пор, пока наши интересы совпадают.

– Ничего себе запросы, – не сдержавшись, присвистнул Леха.

– Во всяком случае, она того стоит, – нехотя, признал Шебанов.

Мареев кивнул.

– Никаких своих координат она, конечно, не оставила, – скорее утвердительно, чем вопросительно сказал он, обращаясь к Вахлюеву. Тот кивнул, торопливее, чем следовало. Мареев отметил это чисто машинально – похоже было, что в рассказанной истории не все чисто или ученый опять задумал какую-то каверзу. С одной стороны Вахлюева сейчас следовало бы приструнить, чтобы впредь неповадно было. С другой же он пока был единственным связующим звеном между ликвидаторами и эльфийкой, так что Мареев, немного поразмыслив, решил сделать вид, что ничего не заметил.

– Когда в следующий раз исчезнешь, хотя бы телефон у спасительницы спроси, что ли, – посоветовал он. – И заняться этим можешь хоть прямо сейчас.

– Нет уж, лучше послезавтра, – сразу же среагировал Вахлюев, подтверждая подозрения генерал-майора о том, что что-то тут неладно. – У меня и так куча дел накопилась.

– В кои-то веки о делах вспомнил, – буркнул Шебанов. – С чего бы это вдруг?

Ученый стойко проигнорировал подкол в свой адрес.

– Если снова надумаешь мотаться по мирам, координатор с собой взять не забудь, – с полнейшей серьезностью напутствовал его Мареев. – А то что это за открытие такое, в которое даже не известно, как вернуться без посторонней помощи?

– Да был координатор, – с досадой признал Вахлюев. – Только, когда с обрыва падаешь, не до него становится. И как называется мир, я спросить у нее тоже не вспомнил...

– Постапокалипсис, – предложил Дэн. – Длинновато, конечно, и заумно, но, если понадобится, всегда можно переименовать в Полный Пэ. По сути как раз подходит.

На том и сошлись.

– Приставьте к нему кого-нибудь в качестве ненавязчивого хвоста, – распорядился Мареев, когда ученый спешно покинул кабинет. – Что-то мне подсказывает, что у этой занимательной истории еще будет продолжение.

А спустя два часа первые плоды начала давать идея с фотороботом псевдо-Заугольского. Один из патрулей в районе улицы Свободы наткнулся на кого-то, подходящего под прилагающееся к распечатке описание по всем параметрам, и тут же связался с Маратом, а тот в свою очередь сразу вышел на Мареева. Самым подозрительным во всем сообщении было то, что этот подходящий по всем параметрам кто-то был замечен на улице Свободы в обществе майора Сергеенко. После того, как Мареев увидел, с какой неохотой идут реконструкторы на сотрудничество с ликвидаторами, с которыми, в отличие от "дивизионщиков", у них пока не было никаких конфликтов, это казалось более чем странным. Выехавший на указанное место Шебанов уже никого не нашел. Усеянный окурками двор "гладиаторской" базы был пуст. Коровий череп кто-то снял с двери туалета, и теперь он, расколотый и с отбитым рогом, валялся возле сцены. На входной двери красовались ошметки грязи, очертаниями повторяющие отпечатки подошвы ботинка размером не менее сорок шестого, однако те, кому принадлежали следы, на территории отсутствовали. Покидая "Княжеград", Шебанов распорядился закрыть калитку на внутренний засов, чтобы не привлекать к брошенному зданию со вскрытой дверью излишнего внимания.

Вернувшись к Марееву с докладом, он обнаружил генерал-майора в состоянии глубокой задумчивости. Как оказалось, Сергеенко опередил его и здесь, позвонив буквально за пять минут до возврата полковника и сообщив, что он окончательно снимает все свои претензии к объединению "Гладиатор", и что те могут спокойно возвращаться на принадлежащую им территорию. Причем мысль о возврате подчеркивалась особенно настойчиво.

– Думаю, ему очень хотелось донести это через нас до адресата, – саркастично заметил Мареев.

– Будешь им звонить?

– Уже позвонил, – Мареев задумчиво вертел в руках друзу мориона.

– Что-то, по-моему, это смахивает на банальную западню.

– Я дал ВСЮ информацию. Пусть думают сами – не маленькие уже. К тому же, если вспомнить сегодняшнюю компанию господина Сергеенко, не исключено, что он действительно снял претензии просто потому, что получил информацию о пропаже из другого источника.

– Чего же тогда этот источник сам не сообщил, что путь для возвращения свободен? – удивился Шебанов.

Мареев пожал плечами.

– Видимо, нас сочли более авторитетными, – сказал он. – Это, конечно, льстит. -Потом немного помолчал, глядя в кофейную дымку, клубящуюся в глубине кристалла, и добавил:

– Что-то действительно затевается. Не уверен, что западня, и не уверен, что Сергеенко играет в затевающемся такую важную роль, как он сам полагает. Но что-то скоро должно произойти.

– Да здесь каждый день что-то происходит, – в сердцах сказал Шебанов. – Причем не по одному разу.

Мареев покачал головой. Он сам не смог бы толком объяснить, откуда у него появилась постепенно крепнущая уверенность в грядущих переменах. Она просто была и все, точь-в-точь как то нехорошее ощущение двумя неделями ранее, когда он еще не знал о случившейся аварии, но уже предчувствовал ее. Возможно, это решила-таки проснуться интуиция генерал-майора, подстегнутая исходящей от ведьмина камня энергетикой. Как бы то ни было, вскоре стало ясно, что и на этот раз он не ошибся – в Туле действительно что-то затевалось, и это что-то обещало затронуть все стороны разворачивающегося конфликта.

Глава 15. Цена вмешательства

Возвращения ведьмачки в лагерь на Землю Грифонов Глеб так и не дождался, зато ближе к вечеру исчез еще и Хорт. Выяснилось это, когда ведьмак зачем-то понадобился Ивану, но в лагере его не оказалось, и никто не мог сказать толком, когда и куда он делся.

– Я начинаю думать, что проваливаться сквозь землю в момент самой острой необходимости – это для них обоих нормальное явление, – раздраженно сказал Князь. – Что ж, обойдемся своими силами. Собирайте лагерь, мы возвращаемся на базу. Не прошло и полгода, как один псих в погонах все-таки решил оттуда свинтить.

– Ты это серьезно? – осторожно уточнил Глеб. Он, конечно, не владел всей информацией, но никаких предпосылок к изменению патовой ситуации не видел. Ни он, ни Инари ничего не говорили насчет участи пропавшего сержанта как-его-там, а из других источников Сергеенко едва ли мог хоть что-то узнать. И, в отличие от Князя, Глеб не верил в то, что ликвидаторы станут заморачиваться решением такого скользкого вопроса. Так что же теперь изменилось? Почему Сергеенко решил пойти на попятную?

– Более чем, – хмуро ответил Иван. – Такими вещами не шутят.

– Но почему? Это тебе Мареев сказал, что "Княжеград" свободен?

– Мне он, а ему один мой знакомый майор.

– А если...

– Информация уже проверена, – голосом, по температуре стремящимся к абсолютному нулю, оборвал "гладиаторца" Князь. – База, действительно, свободна. И я намерен приложить максимум усилий к тому, чтобы она и дальше сохраняла такое состояние.

– Выставишь охрану на стенах и будешь держать оборону? – с ехидцей поинтересовался Кот.

– Тоже вариант, – мрачно буркнул Иван. – Хотя есть и другие способы.

Правда, распространяться насчет этих способов он не пожелал.

Эвакуированных на Землю Грифонов вещей оказалось так много, что за один заход в имеющийся в наличии транспорт они не влезли. Кот долго чесал затылок и удивлялся, утверждая, что вывезено все это было за один раз, причем в нагруженных автомобилях еще и на гармошке играть можно было.

– Размножились, – с совершенно серьезным видом предположил Степаныч. – Тут такая благоприятная экология, что даже вещи размножаться начинают.

– Лучше бы эта экология на деньги в кошельке влияла, – проворчал Кот. – А то они от нее, кажется, наоборот дохнут. Ладно, в любом случае придется еще раз возвращаться. Поехали, пока Ваня про трофейный труп не вспомнил – лично я его на базу перетаскивать не собираюсь.

Когда они вывернули на улицу Свободы, Глеб, сидевший на пассажирском сидении ехавшего первым "УАЗа", до боли в глазах всматривался в заборы, подворотни и подступающий вплотную к дороге лес, пытаясь отыскать признаки человеческого присутствия, но безрезультатно. Улица, как и прежде, была пустой, однако сейчас эта пустота вызывала у "гладиаторца" тревогу.

– Прямо мороз по коже продирает, – нервно хмыкнув, сказал Шурик, словно уловив состояние приятеля. – С чего бы это?

– Не знаю, – честно ответил Глеб. – Но что-то здесь не так, хотя и все по-старому.

– Думаешь, засада? – Кот снизил скорость и подозрительно посмотрел на приближающуюся угловую башенку "княжеградской" ограды.

– Нет. Засады нет точно, – мотнул головой Глеб, невольно сжимаясь в комок. Они уже достигли проморенных ворот базы, и теперь двухэтажное деревянное здание нависало над ними подобно темно-серой скале, грозящей обрушиться на головы тех, кто неосторожно осмелится к ней подойти. Поначалу "гладиаторец" предположил, что это некая особо убойная концентрация лешачьих проказ испытывает на прочность упорно не поддающихся ее влиянию людей, но потом засомневался. Насколько он понимал, глядя со стороны, лешачьи проказы полностью выбивали подверженного их действию человека из колеи, напрочь отбивая способность здраво мыслить. Здесь же не было ничего подобного – никаких смазанных движений на грани видимости, никакого ощущения постороннего присутствия за спиной. Было странное искажение пропорций, придающее давно знакомому зданию пугающий вид, было вызванное этим явлением закономерное беспокойство, но к нему примешивалось также и любопытство. Глеб пару раз сморгнул, и наваждение прошло – дом принял прежний облик, и даже дневной свет, кажется, стал ярче.

И ворота, и калитка были заперты, но когда Глеб, перемахнув через забор, отодвинул засов и "гладиаторцы" въехали во двор, стало ясно, что впечатление нетронутости обманчиво.

– Твою мать... – только и сказал Миха, окидывая взглядом царящий на территории базы бардак. Потом они заметили вскрытую входную дверь дома.

Чего-то подобного все, конечно, подспудно ожидали, но одно дело ожидать, а другое увидеть в реальности результаты вторжения. Кот что-то невнятно прошипел сквозь зубы и метнулся вверх по лестнице. Глеб последовал за ним, боясь увидеть, что может твориться внутри, и зная, что видеть все равно придется. Все три двери, выходящие на площадку второго этажа, были взломаны, в кабинете Ивана – все перевернуто вверх дном, так что степень сохранности имущества вряд ли смог бы сходу определить даже сам Князь. По костюмерной тоже, казалось, прошелся торнадо, но здесь – Кот сказал это с полнейшей уверенностью – ничего ценного они не оставляли. Все железо "гладиаторцы" вывезли во время эвакуации, а тряпки, если что из них и пропало, были делом наживным. Куда больше Кота и Миху интересовало состояние мастерских. Состояние оказалось не самым лучшим. Намертво прикрученные к верстакам станки уцелели, однако, большая часть мелкого инструмента, того, который не успели переправить в тайник на чердаке, исчезла. Сам чердак тоже основательно почистили от старых заготовок и бракованных деталей.

– Сволочи, – с чувством выдал Кот, не досчитавшись наполовину готового польского гусарского шлема с латунными накладками и узорным забралом, над которым он корпел в последнюю перед бегством из "Княжеграда" неделю, а перед уходом убрал на самую верхнюю полку в рабочий шкаф над верстаком.

– А он-то им на кой ляд сдался? – растерянно вопрошал парень. Кто подразумевался под этим расплывчатым "они", ему уточнять не потребовалось. И так было ясно, кому именно "Гладиатор" обязан уменьшением производственных активов.

– В металлолом сдадут, – подколол Кота Степаныч, впрочем, довольно вяло. Его собственная кираса от максимилиановского доспеха тоже сделала ноги.

– Зачем? – по-прежнему недоумевал тот. – Это ж копейки. Если готовой вещью сдавать, совсем другое дело было бы.

– Готовой вещью сдал бы ты, а металлоломом они, – хмуро пояснил Миха. – Еще и пивка на вырученные деньги, наверняка, выпили. Не знаю, что там Ваня придумал, но, если его задумка сумеет этих уродов отвадить, то я реально за.

Выгрузив первую партию груза, они оставили Миху колдовать над замком, а сами возвратились на Землю Грифонов. Иван выслушал доклад о ситуации в "Княжеграде" с каменным выражением лица, не произнес ни слова, но было видно, как у него на скулах заиграли желваки.

– Знаешь, Вань, – с чувством сказал Кот, – теперь я с тобой полностью согласен. С этим беспределом, действительно, надо что-то делать.

– Сделаем, – холодно отозвался Князь. – Все в свое время сделаем. А пока занимайтесь перевозкой вещей. Комолов, иди за мной.

С этими словами Иван развернулся и зашагал прочь. Кот издал тяжелый вздох и обреченно махнул рукой, принимая судьбу таковой, какая она есть. Глеб пожал плечами, со слабым укором совести посмотрел, как Шурик со Степанычем грузят в "УАЗик" скатки палаток, и пошел вслед за Князем.

– Мне срочно нужна ведьмачка, – сказал Иван, как только "гладиаторец" догнал его.

– Зачем? – недоуменно выдал Глеб первое, что пришло ему в голову.

– За сараем, – угрюмо ответил Князь. – Раз говорю, значит, нужна. Впрочем, возможно, сгодишься и ты сам, если сумеешь ответить на один вопрос.

– Смотря какой вопрос, – осторожно ответил "гладиаторец".

Иван немного помолчал, собираясь с мыслями.

– Вся эта лешачья фигня, обладающая хорошим отпугивающим эффектом, весьма непредсказуема, – наконец, сказал он. – То она здесь, а потом, глядишь, и ее уже нет. Можно ли каким-нибудь способом обеспечить ее постоянное присутствие?

– Ого, ну у тебя и запросы, – присвистнул Глеб. Собственно говоря, задумка Князя была проста до гениальности и обещала стать результативной. Вот только возможно ли ее вообще осуществить?

– Свое мнение о моих запросах можешь оставить при себе, – милостиво разрешил Князь. – А я жду ответа.

– Ответ прост: понятия не имею, – честно сказал "гладиаторец". – И не уверен, что ответ Инари будет сильно отличаться от моего. Эта фигня, как ты ее называешь, только сейчас проявилась. Ведьмаки про нее вообще до сих пор не знали, как же они смогут давать хоть какие-то советы насчет управления ею?

– Итак, отбросив все домыслы и рассуждения, в сухом остатке получаем расписку в полном неведении, – подытожил Князь. – Смысл ясен, можешь приступать к поискам ведьмачки.

– И как, по-твоему, я должен ее отыскать среди десяти миров, не считая этого? – поинтересовался Глеб, стараясь, чтобы сарказм не лез наружу подобно ежовым иглам.

– Понятия не имею, – достойно ответил Князь, – но завтра в девять утра она должна быть у меня в кабинете. Свободен.

– Да пожалуйста, – легко ответил парень и отправился помогать Коту, все еще не оставляющему надежды утрамбовать в перегруженный автомобиль последние сумки. Искать Инари он даже и не собирался. Чисто теоретически она должна была оставаться в пределах этого мира и даже в пределах города, но на практике могла оказаться где угодно, так что "гладиаторец" решил поступить по методу Магомеда и ждать, когда гора сама соизволит придти к нему.

– Чего он от тебя хотел? – негромко спросил Кот, мотнув головой в сторону Князя, уже успевшего переключиться на не вовремя попавшегося ему под руку Артема.

– Да так, – сам не зная зачем, соврал парень. – Просто очередная профилактическая головомойка.

Кот понимающе кивнул и сочувственно похлопал приятеля по плечу.

Доехав до базы со второй порцией груза, Глеб предпочел остаться там и составить компанию Михе, чтобы не выслушивать гарантированное возмущение Ивана по поводу выбранных им способа и территории ведения поисковых работ. Миха, конечно, тоже возмущался, но хотя бы по иному поводу, и по большинству пунктов Глеб был с ним солидарен.

В третий заезд в "Княжеграде" уже стало более людно – вместе с остатками груза вернулся и кое-кто из "гладиаторцев". Остальные частью решили добираться своим ходом, а частью отправились по домам. Иван прошелся по базе, осмотрел свежеврезанный замок и тоже уехал, предварительно поручив Коту восстановить график круглосуточного дежурства на территории базы, начиная с сегодняшнего вечера. В итоге в первые смены дежурства вошли те, кому не посчастливилось повстречаться на пути Шурика, пока он, проводив Ивана и заперев ворота, возвращался в дом и поднимался на второй этаж. Глеб в число этих невезучих не вошел, но он все равно рассчитывал задержаться на базе до тех пор, пока не будет точно уверен в том, что ситуация действительно благополучно разрешилась. Да и ведьмачку не мешало бы дождаться, а "гладиаторец" почему-то был уверен, что после Земли Грифонов Инари скорее будет искать его здесь, чем на улице Руднева. Поэтому парень решил сделать широкий жест и поменялся дежурствами с печально вздыхавшим Артемом, по своему обыкновению ухитрившимся влипнуть.

По мере того, как за окнами смеркалось, "Княжеград" начинал пустеть. Последним уехал Миха, и Глеб как раз запер за ним ворота, когда его внимание привлек холмик песка на опустевшей стоянке для автомобилей. Подойдя ближе, парень убедился, что холмик не насыпной. Скорее это походило на то, что что-то вздыбило укатанный, утрамбованный песок снизу. Глеб слегка копнул холмик носком берца, предварительно проверив вздутие через кровавик на предмет отсутствия какой-либо живности. Под слоем песка обнаружилось то, что он меньше всего рассчитывал там найти, – розоватый кристалл наподобие тех, которые Глеб подобрал в Алагири, и которые так бурно отреагировали на применение им колдовства на свалке. Первой мыслью и наиболее логичным объяснением было то, что он сам же его здесь и выронил, хотя Глеб даже предположить не мог, когда именно это произошло. "Гладиаторец" еще раз поддел носком ботинка выглядывающий из песка камень, и тот отчетливо хрупнул, словно от чего-то отломившись. Это становилось уже интересно. Опустившись на колени, парень разгреб песок, углубляя ямку, и изумленно присвистнул, обнаружив тонкую жилку все из того же розоватого камня, покрытую бугристыми наростами, придающими ей сходство с веткой, несущей готовые вот-вот распуститься почки. Жилка располагалась неглубоко под поверхностью земли и тянулась в сторону высящегося за забором леса.

– Ты чего? – вскинулся Кот, едва не опрокинув чашку с чаем, когда Глеб пулей влетел в мастерские.

– Спустись и сам посмотри, – предложил парень и, схватив саперную лопатку, снова скатился по лестнице.

Шурик, видимо, уже по голосу приятеля почувствовал, что сюрприз будет не из приятных, поскольку во двор вышел вооруженный заточенным мечом. Правда, если он рассчитывал встретить живого противника, то его ожидания не оправдались.

– Что это за фигня? – слегка разочарованно спросил Кот, глядя, как Глеб торопливо роет траншею в направлении забора. – Судя по твоему энтузиазму, она должна быть как минимум золотой.

– Насчет золота не уверен, – честно признался парень, окинув взглядом откопанную часть странного образования протяженностью метра полтора. В таком виде оно еще больше напоминало окаменевший побег или, возможно, корневище. – Но эта фигня пробирается на нашу территорию.

Кот с беспокойством посмотрел на приятеля, кажется, сомневаясь в ясности его рассудка.

– Это же камень, – осторожно сказал он, наконец. – Чудной, конечно, но камень. Он не может никуда пробираться. Где его положили, там и лежит.

В подтверждение своих слов Кот постучал пальцем по одному из утолщений и шарахнулся прочь, когда утолщение раскрылось, выпуская наружу кристалл, размером чуть поменьше того, который первым привлек внимание Глеба.

– Действительно, очень чудной камень, – согласился "гладиаторец", держась на почтительном расстоянии.

– Ну, и что это за засада? – Кот опасливо обтер пальцы о штанину джинсов. – Ты же у нас теперь специалист по всякой необъяснимой дряни – так что давай рассказывай.

– Легко, – отозвался Глеб. – Это – необъяснимая дрянь, незаконным образом проникшая на нашу территорию, откуда я и предлагаю сейчас ее ликвидировать, поскольку соседство с такой настырной необъяснимой дрянью лично меня совсем не устраивает.

– И как ты собираешься это сделать? – всерьез заинтересовался Шурик. – По-моему, у нее свои собственные планы на будущее.

– Это уже ее личные проблемы, – отрезал Глеб, примериваясь лопатой так, чтобы отколоть жилку как можно ближе к бревнам забора, в щель между которыми она каким-то хитрым образом умудрилась проникнуть.

– Поаккуратнее там, – посоветовал Кот, пятясь. – Вдруг она какая-нибудь хищная или просто не в духе?

– Если бы она была не в духе, ты бы уже ходил без руки, – резонно заметил Глеб и двинул лопатой по узкой полосе камня. Жилка, хрустнув, дала трещину, второй удар эту трещину расширил, с третьего камень окончательно раскололся. Глебу показалось, что разлом сопровождался легким сотрясением земли под ногами, но, скорее всего, это было просто иллюзией.

– Отлично, – оптимистично заявил Кот, все еще соблюдая дистанцию. – Полдела сделано. Осталось эту фигню выкинуть.

– Чем командовать, лучше бы поднять помог, – буркнул Глеб, расшатывая получившийся обрубок.

На подобный героический поступок Кот решился не сразу, но, в конце концов, убедившись, что камень более не горит желанием совершать какие-либо движения, все-таки подошел и помог вывернуть добычу из рыхлой почвы.

– А зачем выкидывать? – задумался он вслух. – Может, оставить как трофей? Красивая штука, вроде. Необычная такая. Можно вместо вешалки пристроить.

– Только не здесь, – торопливо сказал Глеб.

– Почему? – последовал закономерный вопрос. Вот что следовало на него ответить? Что по подозрению Глеба именно дальние родичи этого ведущего себя чересчур вольно минерала каким-то образом ухитрились спровоцировать мощное спонтанное заклинание во время стычки с демоном? На Инари этот аргумент, возможно, и подействовал бы, но в том, что он подействует на далекого от магии человека, "гладиаторец" сильно сомневался. Проверять же свою правоту на деле парню не хотелось: несколько мелких камушков в совокупности едва не вывернули его наизнанку, того же, что лежало перед ним сейчас, вполне могло хватить, чтобы в клочья разнести "Княжеград".

– Я думаю, что лучше пока оставить его где-нибудь в сторонке и посмотреть, что будет дальше, – предложил Глеб вслух. – Если за день или за два не прорастет, значит, будем считать, что сдох, и переведем в разряд трофеев.

Кот вдруг хихикнул.

– Знаешь, – сказал он. – Я вот сейчас представил, что было бы, услышь нас кто со стороны. Стоят, понимаешь, над самым обычным камнем два прямых клиента в дурку и еще размышлять пытаются.

– А ты поменьше размышляй, – посоветовал Глеб. – Лучше придумай, куда его убрать, чтобы в глаза не бросался.

Оставив Шурика решать поставленную задачу, "гладиаторец" обошел двор в поисках схожих холмиков, но ничего не обнаружил – то ли найденная ими жила была единственной, добравшейся до "Княжеграда", то ли остальные просто удачно шифровались. Кстати, интересным был и вопрос, откуда эта жила вообще взялась. Заметив расположение вырытой траншеи относительно стены здания, Глеб двинулся в обход забора с внешней стороны. Вскоре к нему присоединился Кот, сообщив, что камень он спрятал в кустах, предварительно замотав в брезент. Причем поблизости от тех же самых кустов он заметил парочку торчащих из земли розовых кристаллов.

– Но от забора это довольно далеко, и ближе, вроде, нигде не подходит, – тут же добавил он.

Тем не менее, Глеб все же предпочел проверить информацию лично. Выходы кристаллов на поверхность, действительно, не приближались к "княжеградскому" забору, соблюдая некую дистанцию, но помимо двух, замеченных Котом, "гладиаторец" обнаружил еще и третий камень, которого, как клялся Шурик, совсем недавно здесь не было.

– По-моему, нас окружают, – слегка нервно заметил Кот.

– Поживем – увидим, – отозвался Глеб, подумав, что в чем-то Иван был прав, когда говорил, что ведьмаки пропадают именно тогда, когда они больше всего нужны. Сейчас для него совсем не лишним оказался бы совет Инари, потому что как поступать в сложившейся ситуации он не представлял даже отдаленно. С одной стороны, что-то подсказывало ему, что сами по себе выказывающие необъяснимые признаки жизни камни не представляют большой опасности, иначе она давно бы уже проявилась. С другой, если они и вправду служили катализатором для заклинаний, получалось, что все окрестности "Княжеграда" представляют собой пороховой погреб, готовый вот-вот рвануть. Легче от этой мысли, конечно, не становилось, однако и сделать "гладиаторцы" сейчас ничего не могли.