Текст книги "Колумбы иных миров"

Автор книги: Юлия Федотова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 30 страниц) [доступный отрывок для чтения: 11 страниц]

После купания захотелось развести костер, погреться. Топляка у берега не было, пришлось лезть наверх за дровами. Там, наверху, росли невысокие деревья совершенно неизвестной породы, я даже затрудняюсь, следует отнести их к хвойным или лиственным. Конечно, мне стало уже не до дров, я занялся образцами и зарисовками.

Да и остальные, пока карабкались, успели согреться и решили исследовать остров. Ильзу такая идея не обрадовала. Вид у нее сделался совсем испуганным и несчастным. Она успокоилась, только когда я клятвенно заверил ее, что деревья совершенно не измененные и одичавшие эльфы в них не гнездятся. Теперь-то я точно знаю, как выглядят оннолэннон в астрале и ни за что не ошибусь, хотя демон из меня не самый лучший (и это я себе еще льщу).

На этом острове магии было вообще очень мало, только в самом центре копошилось что-то красноватое. Туда мы и пошли, из любопытства. И хорошо сделали, иначе не встретили бы Отшельника. Уж не знаю, почему он не пожелал открыть нам свое настоящее имя? Обычно людям не свойственно таить свои имена, они ведь не судовые какие-нибудь! А этот сразу сказал: «Зовите меня просто – Отшельник»…

…Впрочем, отшельничал он не по своей воле.

Он был еще очень молод, когда жрецы Великого Умрана принесли его в жертву своему богу. Вывезли в открытое море, посадили в утлую лодчонку без еды и питья и бросили на верную гибель.

И ни отец, важный зангарский сановник, ни мать, жрица могучей Эрды, не вступились за младшего сына, не пожелали выкупить его жизнь – смирились с жестоким жребием. Этого он им не простил. Он забыл и их имена, и то имя, что они дали ему при рождении. У него не было больше родителей. Он остался один во всем свете, посреди бесконечного Океана, обреченный на долгую и мучительную смерть от голода и жажды.

Но он был юн и хотел жить. Тогда он стал молиться. Но не тем богам, что почитали его соплеменники, не Умрану, не Эрде. Молитву за молитвой возносил он их заклятому врагу, морскому демону Ро-Зогару. Взывал, заклинал, умолял истово – и был услышан!

Проявил демон милосердие или ему просто показалось забавным перехватить жертву у своего главного соперника – но дни шли за днями, несчастному пленнику Океана давно полагалось бы умереть, а он оставался жив! Самые грозные волны щадили его суденышко, швыряли из стороны в сторону, но не пускали ко дну. Дожди, холодные и злые, давали пресную воду. Рыба сама запрыгивала в лодку – отвратительная, сырая, надоевшая до рвоты, но такая необходимая еда…

Такова была милость злого бога. Он выжил благодаря ей. И настал день, когда самое страшное испытание закончилось.

А он даже не сразу заметил свое счастье, он был почти без сознания от холода, тоски и дурной пищи. Прошли часы, прежде чем несчастный обнаружил, что лодка его больше никуда не плывет, и нос ее давно и прочно увяз в прибрежном песке…

На берегу выяснилось, что он разучился ходить. Ноги отказывались служить, и он полз, полз на животе, рвал зубами колючую траву, жевал ее, захлебываясь зеленым горьким соком, и казалось – в жизни не ел ничего прекраснее. Он выл как зверь, и сам не понимал, от счастья, от боли ли…

Первое время он и жил зверем, разум его спал, измученный страданиями. Но богу не нужен был безумный слуга. Бог не позволил угаснуть последним искрам его разума. Постепенно изгнанник пришел в себя. Но человек не может долго жить один, оставаясь человеком, – такова его природа. И демону пришлось наделить простого смертного тем, на что не способен тот по природе своей: слышать и понимать язык духов, видеть былое и грядущее, чувствовать близость своего бога и забывать об одиночестве, знать самое главное – собственное предназначение…

Так и жил человек, год за годом, век за веком, и имя себе придумал – Отшельник, будто не по чужой злой, а по собственной доброй воле посвятил жизнь служению богу своему…

И было все как всегда, медленно и неизменно. Сама жизнь проходила стороной – не дозовешься, не докричишься… Где-то там, за горизонтом, гремели войны, приходили и уходили народы, рождались и умирали поколения – а здесь было все как всегда… Но он знал – срок его придет. И ждал – терпеливо, спокойно. И готовился – целеустремленно, не щадя сил.

И срок настал.

…Это был бородатый дядька, очень здоровый – ростом и телосложением примерно с Рагнара, человеческого рода и неопределенного возраста. Мне показалось, что ему лет сорок с небольшим, но Аолен сказал, что по крайней мере в десять раз больше. Спорить не буду, он лекарь, ему виднее.

Нашли мы его в лесу. Хотя не уверен, что это слово подходит для обозначения здешнего ландшафта. Для леса деревья росли слишком редко, ну а рощей тоже не назовешь чересчур велика территория. Но не суть.

Сперва он показался нам совсем диким, потому что одежда его была сделана из подручных материалов и с теперешней модой не имела ничего общего. Но речь оказалась более или менее современной – точнее я сказать не могу. После годичного пребывания в Средневековье мы стали путаться в лексических нюансах. Сами иной раз такое загнем, что окружающие удивляются. Я, например, слышал, как Ильза требовала у лавочника продать ей «тальку коприны» (моток шелка) и еще сердилась, почему он ее не понимает.

С нами Отшельник обошелся приветливо, угостил плодами, не сказать что особенно вкусными, но после долгого плавания вполне съедобными. Рагнар был очень доволен. Но мне вот что не понравилось: Отшельник сказал, будто давно нас ждет и специально вышел навстречу. То есть он знал о нашем прибытии заранее! Но едва я успел подумать, уж не угодили ли мы снова в какое-нибудь идиотское пророчество, как он поспешил добавить, что дело тут не в пророчествах, просто он способен предвидеть будущее. Похоже, он еще и мысли умеет читать!

А вообще мужик он неплохой. Служит морскому демону Ро-Зогару (не знаю такого), но того оголтелого фанатизма и дурацкой напыщенности, что обычно свойственны жрецам, в нем нет. Разговаривал с нами как с равными. Поведал жуткую историю о том, как в молодости был принесен в жертву богам: его посадили в лодку и бросили в открытом Океане! Бывают же на свете такие гнусные боги! К счастью, его спас демон Ро-Зогар, привел на этот остров. С тех пор Отшельник тут и живет, совершенно один. В общем, не позавидуешь! Удивительно, как он до сих пор не спятил от одиночества? Лично я на его месте давным-давно рехнулся бы, не говоря уже о некоторых из рода сильфов.

Орвуд спросил Отшельника, сколько тому лет и давно ли он на острове. Тот ответил, что попал сюда еще в те времена, когда люди на Закатных островах поклонялись Ум-рану и Эрде. Конечно, нам следовало бы уточнить, когда именно это было, потому что о таких богах мы даже не слышали. Но никому не захотелось показаться необразованным. Мы сделали вид, будто все поняли, а в результате так ничего и не узнали! Теперь меня мучает любопытство и я ругаю себя последними словами… Что ж, пусть это послужит мне уроком. В другой раз не стану выпендриваться, когда не надо.

Мы думали, что Отшельник сразу захочет уплыть вместе с нами. Но он сказал, что пока не готов покинуть остров, время еще не пришло. Попросил забрать его, когда соберемся в обратный путь. Я даже испугался: мало ли что приключится с нами в Океане? Можем погибнуть, можем просто не найти этого места. И тогда он останется на своем острове до скончания времен. По-моему, не следует так рисковать и испытывать Судьбу! Но Отшельник ответил: «Да, вас ждут впереди многие опасности, но я точно знаю, что тем или иным способом, но выберусь с острова еще до зимы».

Ну это его дело, пусть поступает как знает… А все-таки я не очень люблю предсказателей и провидцев. Есть в их способностях нечто противоестественное!

Ночевали мы на берегу. Отшельник приглашал нас в свой шалаш, но мы побоялись оставить драккар без присмотра. Тогда он пошел нас проводить, и мы с ним всю ночь проболтали у костра. Бедный человек столько лет провел в изоляции, неудивительно, что ему нужно было выговориться!

На рассвете (Аолен называет это время суток утром – вот псих!) мы вышли в путь. На прощание Отшельник подарил нам окатанный камень, сердолик с двумя отверстиями по краям. Сказал, что это очень хороший амулет, способный отводить бури. Вещь и в самом деле мощная, я смотрел через астрал – магией так и разит! Ильза быстренько прибрала его и повесила на шею для украшения. Все-таки странные и непостижимые существа – женщины! Они почему-то искренне верят: чем больше всякой ерунды на них навешано, тем привлекательнее они выглядят! Взять ту же Ильзу. Она от природы, без всяких дополнений, очень красивая девушка. Но разве ее убедишь? Тем более что Энка сразу вопит: «Чего бы ты понимал! Нечего лезть в дамские дела!» – и тому подобное…

Хотя амулет на самом деле не ерунда, а очень полезная штука. Отшельник сделал нам действительно ценный подарок. Я привязал к дереву на его острове правое ухо, надеюсь, это поможет нам вернуться.

Ну вот, все, что было вчера, я изложил. Теперь с чистой совестью пойду спать. Последнее время я веду ночной образ жизни, чем несказанно доволен. Кажется, никогда прежде я так хорошо не высыпался! Очень тяжело жить в окружении существ, чьи биоритмы находятся в противофазе с твоими собственными!..

Август, тридцать девятый день после бури,

третий после встречи с Отшельником.

Наконец-то скопление островов осталось позади. Плыть стало намного легче. Нет нужды постоянно остерегаться мелей и рифов.

С другой стороны, я чувствую некоторое разочарование. Мне казалось, такой огромный архипелаг должен служить преддверием целого континента, но увы! Вокруг нас опять только Океан, на все четыре стороны горизонта.

В голову лезут неприятные мысли. Многие острова морфологически были очень похожи на горные вершины, торчащие из воды. Вдруг это правда?! Вдруг континент, который мы ищем, затонул, и острова – это все, что от него осталось? И впереди нас не ждет ничего, кроме охвостья Инферна? Вот будет обидно!.. Впрочем, надо надеяться на лучшее. Земля большая. Кто сказал, что на этой широте не могут располагаться сразу несколько материков?

И все-таки напрасно мы поспешили и не исследовали архипелаг повнимательнее! О чем я, собственно, думал, осел сехальский?!

Рискнул, попытался уговорить наших вернуться, пока недалеко ушли. Зря старался.

Во-первых – и тут Меридит права – обратно пришлось бы идти против ветра, на веслах. Вряд ли мы справились бы. У «Грома» шесть румов, он рассчитан на двадцать четыре гребца, а не на восемь… Саги говорят, что фьординг Гундер Гребец мог целый день в одиночку работать парой весел. Да только нам до того Гундера как до императора Сехальского. Может, час-другой и продержались бы, но не больше.

Во-вторых, стоило мне о том заикнуться, как Рагнар и Энка принялись вопить, что возвращаться – плохая примета. Уж на что суеверный народ воины, а мореходы еще хуже!

Хотя не мне их судить. Это я в университете такой весь из себя образованный и прогрессивный. А к примеру, в разведке – ну ни за что не пойду по тропе, если ее перебежит заяц, стану другую искать. И ведь знаю, знаю, что глупости. Нарочно в астрале смотрел – нет в зайцах никакой магии, совершенно нейтральные зверьки. А все равно боязно. Думается: а вдруг?..

Жаль, нет надежного способа отличать предрассудки от предзнаменований. В мире Макса все проще. Там магии нет – одни суеверия. И дурные приметы если и сбываются, то по причинам чисто психологическим. А у нас все так запутано – просто беда!

Август, сорок третий день после бури…

Или сорок четвертый?

Я запутался, потому что уже ночь. И вообще, после того кошмара, что с нами приключился, разумом ослабеть немудрено. Хотя когда начинаешь вспоминать – до того смешно! Особенно когда Рагнар… нет, буду излагать «о порядку.

Виной всему стала, опять же, неуемная прожорливость наших престолонаследников. Оказывается, они вчера – я это событие благополучно проспал – видели за бортом совершенно выдающуюся рыбу. На вид – самый обычный окунь, но размером якобы с дельфина. Естественно, в принцах тут же взыграл охотничий дух, и им приболело непременно ту рыбину изловить. Одна беда, наша сеть для такого гиганта маловата – не поместится. И решили они тогда ее удить, и удили весь день, и все без толку. А сегодня поутру догадались: наживка не та! Заменили салаку самой крупной сардиной из тех, что имелась в запасе у Ильзы. Не представляю, как она согласилась пожертвовать этаким добром?! Наверное, тоже польстилась на огромного окуня. В результате остались мы и без окуня, и без сардины… Но я опять забегаю вперед.

Насадили они сардину на огромный акулий крюк (это Рагнар запасся в Оттоне всевозможными рыболовными снастями), забросили в море и стали ждать богатую добычу. Час ждут, другой ждут…

А я ждать не стал, пошел спать. И проснулся уже под вечер, от радостных воплей – у принцев клевало. Но очень скоро вопли перестали быть радостными. У меня до сих пор стоит перед глазами незабываемая картина: наши рыболовы тянут, тянут своего „окуня“, а он все не кончается и не кончается!

А потом кто-то длинный, громадный вынырнул из воды, так и хочется сказать „по пояс“, навис над драккаром, и прямо над нашими головами разверзлась кошмарная зловонная пасть, оснащенная тремя рядами острых и круглых, как заточенные колья, зубов! А из ее розовых недр вывалился ужасный, шага полтора в длину, синюшный, пупырчатый, раздвоенный язык. С него стекала и капала на палубу вязкая желтая слюна. И в левом его кончике торчал, пробив насквозь живую плоть, наш рыболовный крюк…

За свою долгую и многотрудную жизнь я успел перевидать великое множество всякой гадости и со всей ответственностью могу утверждать – зрелище было непревзойденно тошнотворным!

Это сейчас мне смешно вспоминать, а в тот момент казалось, что всем нам, вместе с драккаром, пришел конец. Водяная тварь извивалась, била хвостом, вздымая огромные волны, нас швыряло из стороны в сторону, невозможно было удержаться на ногах. Я хотел усмирить чудовище с помощью магии – куда там! Не было и десяти секунд, чтобы успеть разложить камни. Тогда я схватил его в астрале, как прежде хватал сехальских драконов, и стал оттаскивать подальше, чтобы он не рухнул на нас всей тушей. Это была непростительная глупость с моей стороны! Потому что рыболовный трос оказался, для страховки, привязанным к носовой фигуре Фернира.

А дальше – полный восторг! Я тяну чудовище, чудовище тянет драккар, нос задирается кверху, мы скатываемся под корму, и нет никакой возможности перерезать демонов трос. Рагнар пытается по румам, как по лестнице, вскарабкаться наверх, подобраться к Ферниру, но мешает носовая палуба. Я, как полный идиот, никак не догадаюсь разжать пальцы, чудовище истерично визжит, все орут, – не соскучишься!

Думаю, мы непременно потонули бы, если бы Меридит в какой-то момент не разобрала, что добыча наша голосит не бессмысленно, а на красивом мертвом языке латен. Кто бы мог подумать, что морские змеи наделены разумом?!

Мой разум к тому времени тоже слегка прорезался, и я сообразил расположить змея таким образом, чтобы драккар вернулся в горизонтальное положение. Но чудовище продолжало завывать, и нелегко было моей сестре по оружию до него докричаться! К счастью, дисы – не тот народ, что привык отступать перед трудностями. Меридит удалось-таки столковаться с горемычным змеем. Я плохо знаю латен, что именно она ему сказала, передать не могу, но тот немного поутих и перестал метаться. Я рискнул выпустить его из рук – он остался более ли менее спокоен.

А дальше от нас требовалось подойти к змеиному языку и вытащить крюк.

Тут дело ненадолго застопорилось. Мы никак не могли решить, кто именно должен произвести сию ответственную процедуру. Аолен кивал на меня как на натуралиста, я – на Аолена как на лекаря. Согласитесь, если существо обладает разумом, ему нужен именно лекарь, а не натуралист.

В итоге крюк вынимал Рагнар как главный рыболов. При этом змей продолжал орать на латен, видимо, его голосовой аппарат был устроен таким образом, что функционировал без участия языка. Слов было сказано много, но я не уловил ни одного знакомого. Позже Меридит объяснила, что змей непристойно ругался.

Что ж, я не стану его за это осуждать. Помню, как-то в детстве, мне было тогда лет пять-шесть, стрела пробила мне насквозь левое плечо: спереди вошла, сзади вышла. Так вот, я тогда тоже не молчал. За это подменный папаша треснул меня по губам и заявил, что есть слова, которые дозволено произносить только взрослым. И где тут, скажите на милость, логика? Ведь я именно потому и произносил эти слова, что по малолетству не понимал их значения! Нужно быть совершенно разнузданным и безнравственным типом, чтобы говорить такие гадости осмысленно, во взрослом состоянии.

И все же, мне тогда пришлось много легче, чем змею теперь. Завершив воспитательный процесс, подменный папаша соизволил-таки расстараться, переломил древко и вытащил из меня стрелу. Но железный крюк – не стрела, голыми руками не переломишь! Страшно представить, что пришлось вытерпеть бедной твари, пока Рагнар его выковыривал!

Мне подумалось, что он, змей, вряд ли станет испытывать к нам благодарность, и я подстраховался. Как только язык оказался на свободе, снова схватил его (змея, а не язык) за хвост и оттащил как можно дальше от драккара.

Видимо, народная молва несколько преувеличивает свирепость и кровожадность морских измененных рептилий. Окажись на месте нашего змея, к примеру, Энка – она непременно постаралась бы догнать обидчиков, и если не сожрать, то потопить. Да и за нас с Меридит поручиться не могу, все-таки язык – очень чувствительный орган, поневоле задумаешься о мести! К счастью, змей оказался тварью более миролюбивой, преследовать нас не стал, оставил в покое.

Вот так бесславно закончилась рыбалка коронованных особ: ни наживки, ни добычи, драккар полон воды, а палуба заплевана морским змеем.

Хуже всего было то, что слюна оказалась ядовитой. Несколько часов мы отмывали от нее драккар – лили ковшами морскую воду, сгребали слизь с палубы вниз, оттуда вычерпывали за борт, и к концу процедуры с ног до головы покрылись пятнами и волдырями, зудящими немилосердно. Больше всех пострадали Аолен и Энка, у них даже начался жар. А Ильзу огорчало не столько состояние здоровья, сколько ущерб, нанесенный ее внешности. Она почему-то вообразила, что теперь навсегда останется пятнистой, и принялась плакать. Насилу успокоили!

Если яд змея оказывает столь вредное воздействие на кожные покровы, интересно, что было бы, попади он в кровь или в желудок? Жаль, не на ком испытать. Разве что на судовом? Эх, ну почему умные мысли так часто приходят в голову с опозданием?! Надо было набрать побольше яду во флягу и отравить наши стрелы. А мы все выскоблили дочиста, остался только маленький флакончик с образцом, даже на одну стрелу не хватит. Впору нового морского гада ловить.

Кстати, старого надо зарисовать и сделать описание, пока помню…

Сделал. Единственная проблема – не смог точно указать длину, он все время извивался и дергался. Думаю было в нем шагов пятьдесят, не меньше. Современной науке известно несколько видов морских измененных рептилий, но до сих пор все они считались тварями неразумными. Значит, либо наш является новым видом, либо нам стали известны дотоле неведомые подробности из жизни морских змеев. В любом случае это важное научное открытие. Очень, очень отрадно! Ради такого случая я согласен и почесаться.

Август, сорок пятая ночь после бури.

Раз я пишу по ночам, так и буду называть вещи своими именами, чтобы не путаться.

Яд змея оказался несильным. Все пятна с нас сошли, остались только расчесы. Ильза счастлива.

Днем мой дневник взяла почитать Меридит. Сказала, что он напоминает ей мемуары старого маразматика, который прыгает с одной темы на другую, потому что уже не в состоянии сосредоточиться на какой-нибудь одной. Надо будет учесть ее замечание. Меридит разбирается в художественном слове.

А мне в голову вдруг пришла жуткая мысль! Будто сложились в единое целое фрагменты головоломки: ведьма из Чернолесья, Закатные острова, племена Дану, Рагнар с его богатырской комплекцией, Отшельник и его загадочные боги…

Похоже, наш лекарь Аолен здорово просчитался – не четыреста лет Отшельнику и даже не четыре тысячи! Во времена Великого Раздела, когда наше Староземье, вернее, страшный Инферн, был отделен магическим потоком от беззащитного Аваллона, то есть Инферна в современном его понимании… тьфу! Насчет маразма – это Меридит верно подметила! Бедные мои читатели, имей таковые место быть!

Короче, в те стародавние времена люди на Закатных островах поклонялись богине Дану. Значит, Умран и его дама были еще раньше, в совсем уж незапамятной древности!..

Ох, что-то мне страшновато становится. В какую историю мы опять угодили?!

Точно такой вопрос, выслушав соображения брата по оружию, задала и Меридит:

– Хотелось бы мне знать, в какую историю мы опять угодили?!

Увы, ответа ждать было не от кого.

– Сколько же лет может быть Отшельнику?! – гадала сильфида вслух. – Пять тысяч? Десять?

– Человек разумный как биологический вид существует около сорока тысячелетий, – сообщил Хельги неуверенно.

– Ни один смертный не может прожить так долго! – сердито возразил Рагнар, – тем более человек!

– А я ничего не утверждаю! – поспешил оправдаться магистр Ингрем. – Я только назвал цифру, чтобы была хоть какая-то точка отсчета.

– Делать вам больше нечего, кроме как чужие годы считать! – проворчал гном.

Делать им и вправду было нечего. Драккар легко скользил по волнам, подставляя полосатый парус попутному ветру, солнце светило еще по-летнему жарко, и мореплаватели, растянувшись на свежевымытой палубе, нежились под его лучами. Времени для отвлеченных бесед было хоть отбавляй.

– Для своих лет Отшельник неплохо сохранился, – заметила Энка, как показалось Эдуарду, не без зависти. – Ведьма из Чернолесья с ним ни в какое сравнение не идет!

– Все потому, что ведьма живет собственными силами, а Отшельник служит своему демону, – важно растолковал принц.

А Ильза тут же узрела в его словах собственную выгоду.

– О! Если у демонов даже слуги живут так долго, а мы с Хельги близкие друзья, значит, и у нас есть шанс пожить на этом свете как следует!

Но Энка, скептически ухмыльнувшись, посоветовала:

– Не обольщайся. Хельги – демон никуда не годный. Мы и в его-то бессмертии не уверены, о своем нам тем более рано задумываться.

Ильза печально вздохнула. Она так любила Хельги, так хотела, чтобы он был лучшим во всем. Но даже она не могла не признать правоту слов сильфиды.

Пятидесятое после бури утро оказалось очень странным – оно никак не желало превращаться в день. В воздухе повисла непроглядная пелена тумана – с носа драккара невозможно было разглядеть, что делается на корме. Все тонуло в унылой серой мгле. Наверное, где-то там, высоко, было все иначе, изредка в маленькие просветы старалось заглянуть солнце – блеклое пятно идеально правильной круглой формы проявлялось на мгновение, но тут же снова таяло. Ветер совсем стих, парус пообвис, но браться за весла не было смысла. Плыть приходилось очень медленно и осторожно – мало ли какая напасть могла подстерегать неосторожных мореходов там, в тумане?

Воздух казался таким сырым, что борода Орвуда стала влажной и, как всегда в подобных случаях, резко испортилось настроение. Он сделался ворчливым и раздражительным, из-за какой-то мелочи сцепился с судовым, и они разругались не на шутку. Со стороны было очень забавно наблюдать, как здоровенный гном яростно скандалит с существом размером чуть больше кошки.

– Вы еще подеритесь, горячие лоттские парни! – подначивала Энка, хихикая.

– А при чем тут Лотт?! – удивилась Ильза – Они там даже не были никогда!

– К слову пришлось. Анекдот такой есть, – пояснила сильфида, и поведала широко известную в Староземье историю о том, как два лоттских мужика спорили, боггарт пробежал мимо или брауни.

– Ну и не смешно! – рявкнул Орвуд в сердцах.

И Ильза была с ним согласна. Будучи девушкой справедливой, она готова была признать, что земляки ее никогда не отличались проворством и расторопностью. Но в рассказе сильфиды они выглядели совсем уж малахольными.

– Не обижайся, это была гипербола! – подтолкнула ее в бок боевая подруга.

Ильза понимающе кивнула и перестала дуться – это красивое ученое слово было ей уже знакомо.

Утро постепенно перешло в сумерки, а день так и не наступил. Настоящей ночи тоже не было – только туман. Хельги промучился час-другой, напряженно вглядываясь в белесую мглу, потом плюнул и сбросил якорь. Двигаться вперед было невозможно.

Обнаружив, что драккар всю ночь стоял на одном месте и так и не выбрался на чистый воздух, Орвуд разворчался: зачем Хельги побоялся плыть, здесь открытое море, нет никаких препятствий, сейчас были бы уже далеко… Но будто в ответ на его слова, перед самым носом „Грома“ вдруг выросло из тумана нечто черное, громадное, чужое… Только благодаря опыту Рагнара в последнюю минуту удалось свернуть и избежать страшного столкновения.

Осторожно, правым бортом, приблизились к препятствию вплотную. Рагнар протянул руку – под пальцами оказалась шероховатая, будто изъеденная, скользкая от водорослей, холодная поверхность. Рыцарь треснул по ней тяжелым кулаком – раздался гулкий металлический звук.

– Железо! – удивился исследователь. – Что бы это могло быть? Железное, в море…

– Корабль, – откликнулся Хельги, и голос его звучал как-то странно. Впрочем, в тумане все звуки казались странными и неприятными, будто искаженными. Они немилосердно резали ухо, и мореплаватели уже давно невольно перешли на полушепот.

Рагнар воззрился на демона с изумлением.

– Ты что, дурак?! Кто же станет стоить корабли из железа?! Они же плавать не смогут, потонут сразу!

Но у Хельги ответ был наготове.

– В мире Макса – строят!

– Ну мы-то пока, слава богам, в своем собственном мире!

– Ты уверен? – Теперь голос демона был еще более странным, стало очевидно – это не акустический эффект.

– Ты о чем? – встревожился Аолен. – Что ты хочешь этим сказать?!

– Пока ничего. Просто у меня в голове завелись смутные, неоформленные подозрения…

А Орвуд в это время думал о своем, а именно, о бороде, как бы ее хоть немного просушить. Из всего предыдущего диалога ухо его вычленило только одну фразу, касающуюся самого насущного. Бедный гном так и подскочил:

– Что?! Завелись?! Опять?!! Этого еще не хватало! Где ты только успеваешь их подцепить?! Знаешь, что я тебе скажу? Держись от меня подальше! Не приближайся! И в палатку больше спать не ходи, хватит с тебя и палубы!

– П… почему?! – опешил демон-убийца.

– Потому что у меня от скипидара делается сенная лихорадка! Вам, голомордым, полбеды, если заведутся, а у меня – борода! – Будто в доказательство своих слов, разбушевавшийся гном схватил конец своего главного украшения и сунул прямо в лицо Меридит, стоявшей ближе всех.

Диса отпрянула. Друзья недоуменно переглядывались.

– Какой еще скипидар? – пискнула Ильза чуть не плача, она решила, что бедный гном лишился рассудка.

– Обычный скипидар! Которым вшей выводят! – отвечал гном воинственно.

– У тебя что, вши?! – Девушка в испуге схватилась за голову, ей стало казаться, что она уже чешется.

– При чем тут я?! Это у Хельги опять завелись, он сам сказал!

– Что значит „опять“?! – возмутился главный обвиняемый.

– У Хельги не вши, у него мысли! Смутные подозрения! – обиделся за бывшего наставника Эдуард. – Ты все прослушал, осел сехальский!

– Мысли? – уточнил гном подозрительно. – Ты уверен?

– Абсолютно! – отчеканил принц.

– Что ж, отрадно слышать! – воспрянул духом почтенный Канторлонг.

Демон оскорбленно фыркнул: по словам гнома почему-то выходило, будто он, Хельги, подцеплял насекомых чаще всех остальных. Хотел возразить, но вовремя почувствовал, что это будет выглядеть совсем уж глупо, и предпочел сменить тему, лишь заметил назидательно:

– Надо говорить, не „сенная лихорадка“, а „аллергия“! Тьма сехальская! – А потом попросил: – Давайте отойдем подальше, чтобы был обзор. Надо выяснить, что это за штука. – Он кивнул на железную стену за правым бортом. Мутная пелена скрывала ее вершину, и казалось, что черная громада уходит в самое небо. Чтобы разогнать туман, да не весь, а только шагов на полсотни вокруг, ушло столько сил, что хватило бы на приличный ураган или грозу среди зимы. Причем справиться с задачей до конца не удалось – видимость стала лучше, но в воздухе продолжали клубиться рваные клочья тумана. Странная стихия долго не желала поддаваться спригганской магии серых камней, и Хельги сделалось совсем плохо, уж и не рад был, что связался.

Впрочем, жертва была ненапрасной. Невиданное зрелище предстало взорам мореплавателей! Это действительно был корабль! Устрашающе огромный, будто плавучая крепость, мрачный, железный, мертвый, без весел и парусов, со странными трубами, выглядывающими из отверстий-бойниц, проделанных в высоких бортах. Совершенно невозможный – но все-таки корабль! Корабль из другого мира…

Хельги выплюнул за борт сгусток крови, ругнулся по-кансалонски. Смутные и неоформленные подозрения начали приобретать очень неприятные очертания…

– Наверх полезем? – спросила Меридит, разглядывая чужой корабль с нескрываемым вожделением. Диса уже имела представление об оружии мира иного, и безошибочное чутье прирожденного воина подсказывало ей: там, наверху, будет чем поживиться!

Ильза задрала голову.

– Высоко-о! Как же мы туда попадем?

– Уж не думаешь ли ты, что на моем драккаре не найдется длинной веревки и абордажного крюка?! – Подменный сын ярла был оскорблен в лучших чувствах.

Наверное, это было неразумно, но соблазн оказался слишком велик. Полезли вчетвером – Хельги, девицы и Рагнар. Эдуард возмутился, было, почему это его не берут. Но бывший наставник сурово осведомился:

– А кто, по-твоему, станет нас спасать в случае чего?!

Пришлось принцу подчиниться, хотя в глубине души он осознавал: если четверо разведчиков „в случае чего“ не смогут помочь себе сами, оставшиеся их тем более не спасут. Не тот уровень боевой подготовки.

– Пусть тогда Рагнар тоже останется, – попросил он без особой надежды.

– А если встретится запертая дверь, кто станет ее выламывать? – строго возразил рыцарь, которому совершенно не улыбалось оставаться.

– Меридит.

– Стыдись! – укорил Рагнар. – Меридит – дама!

– Вот именно! – гордо подтвердила та.

Эдуард вздохнул. Так это всегда ловко у девиц получалось – то они воины, то они дамы, и поди угадай, когда кто! А не угадаешь – сердятся…

– Хельги не дама, он выломает, – справедливости ради напомнил Аолен. Рагнар изменился в лице, но на выручку пришла Меридит.