Текст книги "Дверь (СИ)"

Автор книги: Юлия Арнари

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 9 страниц)

[Дверь]

Как ни старайся не будить лихо, однажды оно всё же откроет глаза и взыскательно уставится на тебя, будто говоря: «Ты мне задолжал…» Винс очень надеется, что его «лихо» всё же не проснулось, а лишь… А что, собственно, оно сделало и во что его втравило?

Один октябрьский день затянул Винса в водоворот невероятных событий, перевернувших все понятия о реальности, а также принёс горькое знание, что не всякую дверь стоит бездумно распахивать, а тайну извлекать на поверхность.

–

Это случилось снова – Винс проснулся на крыше какой-то заброшки. Поднялся с трудом, осторожно размялся, похлопал себя по плечам, по бокам, по ногам – за ночь тело затекло, но вот что странно: он нисколько не замёрз. Наоборот, он чувствовал распирающий изнутри жар. Голова была удивительно пуста – как всегда после полнолуния.

«Не помню, что делал… По ощущениям – словно десяток километров на полной скорости бежал без передыха, а потом рухнул пластом. Может, так и было?»

Винс осмотрелся. На крыше никого, дверь шахты лестничного пролёта приоткрыта. Глянул с крыши вниз – ничего примечательного, кроме большой территории, обтянутой колючей проволокой. Заброшка же – это высокое здание с какой-то вывеской, торчащее на отшибе от квартала, над которым дымили трубы. Судя по всему, он где-то на окраине Коптилки, большого производственного района. Как его сюда занесло? Почему сюда?

Нос раздражал запах сырости, грязи и ржавчины. Винс поморщился и чихнул. И сам испугался, каким оглушительным вышел звук.

Скрипнула дверь, Винс обернулся. Никого.

«Так… где телефон?»

Он обшарил карманы, но ничего не нашёл. Который сейчас день, час? Борясь с подступающей паникой, Винс подошёл к двери, заглянул внутрь.

«Темень! Ни телефона, ни фонарика… Надеюсь, что просто забыл всё дома, а не растерял по пути сюда… Очень не хотелось бы ползать тут и искать… Что со мной творится? Что я делал вчера? Я пришёл сюда один? Кажется, у меня не было никаких планов, но… Я никогда ничего не планирую на полнолуние. Я был дома, допоздна работал над статьёй для сборника конференций, потом правил главу диплома… Потом… кофе… – желудок болезненно сжался при мысли о горячем и крепком напитке. – А потом я… будто выключился? Всё хуже и хуже…»

На прошлое полнолуние он проснулся дома и обнаружил у себя в кармане фигурку из материала, подозрительно похожего на кость. Где он мог её достать? Тайна, покрытая мраком и грязью – вернулся он заляпанным с головы до ног, будто на брюхе ползал по лесу или парку после сильного ливня. А летом, когда в столице проходил фестиваль еды с праздничными ярмарками и с торжественным открытием парка аттракционов, Винс ходил сытым неделю, потому что у него было ощущение, будто за злополучные три ночи он сожрал весь запас сахарной ваты вперемешку с колбасками, попкорном и лимонадом из автоматов.

«Уж лучше бы и сейчас очнулся где-нибудь в тепле и с набитым брюхом…»

Хотелось обхватить голову руками и завыть. И сколько длится это… безумие? С недавних пор он стал подозревать, что давно, просто «странности» оставались незамеченными. Рассказать о лунатизме он никому не осмелился.

«Нужно взять себя в руки… и подумать… Что мне снилось?»

Он заходил взад и вперёд, хмуро посматривая вдаль. Тело требовало действия. Немедленно. Движения. Иначе разорвёт от жара.

В ушах шумело. Этот проклятый шум преследует его несколько лет, ни с того, ни с сего.

В шуме так легко спрятать слова…

Не выдержав, он разбежался, прыгнул, перекатился по крыше, сделал кувырок. Да, так лучше, движение всегда помогало.

Прыжок, перекат, сальто, поворот в стойке на руках. Перекат, прыжок, колесо, перекат.

Винс гонял себя, пока не сбил дыхание. Наконец, совсем выдохшись, он остановился.

Он тут что-то искал.

Зачем? Что он искал?

Нужно сосредоточиться. Что бы с ним ни происходило, он в силах справиться. В силах контролировать себя.

Он хотел на что-то посмотреть. Что-то проверить.

Переведя дыхание и отметив, что внутренний жар спал, а голова потяжелела, Винс кинул ещё один взгляд на крыши домов и заводов, черневших под пасмурным небом.

«Что ж, попробую узнать, что меня сюда привело…»

Винс вошёл в здание. Море недружелюбных, мерзких звуков. Скрипы, эхо, пустота. Биение сердца казалось гулким и непростительно громким. Винс шёл медленно, больше на ощупь. И наудачу. К счастью, пол был цел. Когда глаза привыкли к темноте, Винс зашагал увереннее.

Он не боялся заброшек, хотя опасаться всегда есть чего: наркоманы, гопники, провалы в полу, торчащая арматура и много других приятных сюрпризов. Пока Винсу везло, споткнулся он всего пару раз, навстречу никто не попался. Заброшенный завод взирал ему в спину бесстрастно, словно ему было всё равно, выберется Винс отсюда или задержится ещё ненадолго. Задерживаться не хотелось: воняло тут страшно, строго говоря, место было запущенным, но не таким уж заброшенным – бутылки, окурки, старые грязные матрасы, какие-то коробки, упаковки из-под дешёвой еды, груды мусора. От отвращения нахлынула тошнота, но среди этой вони Винс с удивлением выцепил запах краски и лака, сильный, агрессивный и свежий.

«Кому-то приспичило рисовать тут граффити? Надеюсь, не мне?..»

Странно, на нём самом ни брызг краски, ни запаха баллончиков и прочего «художественного» сырья не было. Да и не было у него никогда тяги к художествам, тем более в столь сомнительных местах. Вот фотографии – это ему нравится, а лезть на заброшку, чтобы что-то расписать…

«Может, во мне живёт злой двойник со своими хобби?» – усмехнулся Винс.

Без приключений добравшись до первого этажа, Винс вздохнул с облегчением.

Через разбитые большие окна в здание лился свет пасмурного дня.

«Выход! Ура!»

Однако перед тем как выйти, Винс решил осмотреть первый этаж и пошёл на запах краски.

На дальней стене за квадратными колоннами виднелся уголок рисунка. Большого рисунка, сделанного фосфоресцирующими красками. Винс обогнул стену, загораживающую его, и остановился перед граффити во всю высоту зала. Оно мерцало в полумраке, будто вырастая на игре света и тени – реалистичное, жуткое, омерзительное. Какой-то талантливый, но злой художник изобразил на стене нечто, подозрительно похожее на выпотрошенную проститутку. Причём выпотрошенную буквальнее некуда… Полуголая, с короткими чёрными волосами, разметавшимися вокруг маленькой головы зловещим полукругом, с длинными руками и ногами, с изуродованным лицом и двумя рядами зубов-сабель, она смотрела на Винса с безумным весельем.

Его передёрнуло.

«Создатель, зачем рисовать такую дрянь? Видимо, местные постояльцы разбежались из-за неё».

И всё же он не мог оторвать от неё взгляд. Чудовищная до отвращения, захватывающая до потери дыхания. Как настоящая.

Винс помотал головой, почувствовав, как поднимается в груди тревога напополам с гневом.

Нечего на эту гадость смотреть!

Он отошёл на несколько шагов, всё ещё рассматривая граффити, и заметил в самом низу, у пола маленький светящийся силуэт. Крысу. Её мерзкий длинный хвост свивался в подобие подписи.

«Был бы у меня фонарик… Хотя не важно, любоваться тут нечем», – сказал он себе и отвернулся.

Дойдя до квадратной колонны, Винс услышал звук, с которым цокает по полу каблук. Шорох, шум. Хрип.

Он обернулся. Вспоротая бледно-светящаяся женщина стояла посередине комнаты, стена была пуста.

Как он оказался за забором завода, Винс не вполне осознал. Он просто сорвался с места и полетел, преодолевая препятствия… Кажется, он никогда не брал настолько высокие и неприветливые стены, а тут перескочил играючи. Он пересёк улицу и сквер и только тогда остановился перевести дыхание.

«Что это только что было?»

Непроизвольно поёжившись, Винс глянул через плечо… и чуть не заорал. Из-за угла ближайшего здания выглядывало это чудовище. На свету оно оказалось ещё отвратительнее. Бездонные пустые глаза, полуоткрытый, искривлённый в ухмылке рот. Волосы застыли неряшливой копной, будто на них вылили литры лака. Руки, почти кокетливо обнимающие стену, оказались в крови. На выставленной длинной ноге в узкой туфле на шпильке – порванные блестящие чулки, заляпанные грязью, плечи обнимает слипшийся от крови полушубок. Живот с вывалившимися внутренностями…

Почему она так реальна???

Почему она так смотрит на него? Словно собирается его выпотрошить…

Винс попятился. Она склонила голову на бок и улыбнулась, отделившись от стены и шагнула следом за ним.

Мысли появились, одна страшнее другой, почему призрак (а кто бы это ещё мог быть?) преследует его, вплоть до подозрений: в конце концов, терять память на полнолуние – это очень-очень плохой знак.

Винса захватила паника. Что делать? Куда идти?

А что будет, если она его догонит?..

От мысли, что это может притащиться за ним домой, Винса передёрнуло. Да и с трудом представлялось, как бы в такой ситуации могли помочь экстренные службы. Или друзья. Если только…

Она шагнула к нему.

Винс побежал.

***

– Ну и зачем ты сюда притащился? Мне-то она зачем? Клиентов привлекать? Сомнительная замануха, – проговорил Тони, задумчиво смотря на окно с витриной.

– А нужно было привести это домой? – ткнув пальцем на фигуру, прижавшуюся к стеклу, ответил Винс.

– А нечего было шляться не пойми где!

– Откуда я знал?! Тони, клянусь, она… сошла со стены. Ожила и… и пока она… ходит за мной, я не могу… домой мне нельзя. Мне никуда нельзя… – задыхаясь от волнения, Винс плюхнулся на стул и вытянул ноги.

– Поэтому ты решил поселиться в моём магазине? – хмыкнул Тони. – Вряд ли кто-то возьмёт эту красотку даже в качестве бесплатного бонуса к старинному комоду. Этот стул, кстати, продаётся, не поцарапай.

– И тем не менее, оно сюда не входит. И ты, я смотрю, совсем не удивлён, – заметил Винс, пропустив слова про стул мимо ушей. – Почему?

– Я ведь предупреждал тебя. Столько раз, Эвортс.

– Тони, помоги мне, – попросил Винс. – Это… эта… хочет меня убить…

Тони развёл руками.

– Я просто суеверный торгаш. В таких случаях нужен экзорцист.

– Тони, где я тебе сейчас возьму экзорциста? И потом… – Винс нервно облизал губы, – ты явно слишком много знаешь для «просто торгаша». Помоги. Пожалуйста. Если не ты, то кто? Я же вижу, ты не удивлён. Ты знаешь, что это.

Тони молчал, смотря на призрака в витрине, и во взгляде этом не было ничего привычно весёлого или ехидного. Он будто что-то взвешивал в уме или оценивал. Таким серьёзным Винс ещё ни разу его не видел.

«Думает, спасать меня или нет?..» – невольно предположил Винс, нервничая.

В конце концов, что торгашу стоит отказаться?

– Ну а сам-то ты что думаешь?

Вопроса Винс не ожидал и туповато уставился на Тони. Мыслительный процесс ну никак не хотел набирать скорость.

«Что я сам думаю?..»

Он по-прежнему ничего не помнил, это пугало до жути. Раньше ничего ужасного не случалось, за исключением пробуждений в самых внезапных местах. Кажется… От раза к разу туман в голове после полнолуния становился всё плотнее, а за ним…

Винс сглотнул и принялся осматривать руки. Нет ли на них пятен крови? А на одежде?

Мог ли он вчера встретиться с этой… дамой?

Он запустил пальцы в волосы.

Такое ему точно не свойственно. Он бы никогда не связался с проституткой.

Тихий смешок привёл Винса в чувство. Он поднял голову и осмотрелся. Тони стоял за прилавком, облокотившись, и широко улыбался.

– Примерил костюмчик убийцы? Успокойся. Это вообще не призрак. Это кое-что похуже. Это… что-то вроде сущности, созданной очень могущественным магом. Изощрённый мерзавец, такое накалякать.

– В смысле? – глупо переспросил Винс.

– Ох, ну хорошо. По дружбе расскажу, – изрёк Тони и повернулся к витрине. – Она никогда не существовала. Её создал какой-то засранец с очень редким и без шуток страшным даром.

– Как создал? Что, нарисовал и… она ожила?

«О чём он? У меня голова кругом… И трещит…»

– Да, именно так. Она оживает и бродит в поисках еды. Источника силы.

– Поэтому она увязалась за мной? – спросил Винс. – Я… еда?

– Типа того.

Винсу немного полегчало. Не призрак, значит, он никого не…

– Но что мне теперь делать? Если я выйду…

– О, она будет рада. Видишь, она настырная. Какую-нибудь мелочь стены моего магазина бы отпугнули на раз, а всё несуществующее развеяли. Но самое противное в другом. Она проделала за тобой такой путь, не свернув, не отвлёкшись на кого-то ещё. Видимо, ты очень ценная дичь. Боюсь, это только первая ласточка. Ситуация будет повторяться.

– Почему? Почему я – дичь?

Навалилась тяжесть, усталость, но вместе с тем вернулся жар. Винс почувствовал себя разбитым и сбился с мысли:

– Тони… Я просто хочу всё решить здесь и сейчас… Постой!.. Ты сказал, «маг»? Её нарисовал маг? Как это? Что ты имеешь в виду под словом «маг»?

Голова затрещала сильнее, Винс поморщился, коснулся виска.

Тони выпрямился и вышел из-за стойки, направившись прямиком к нему.

«Нет, постой, не подходи… Что-то не так… Тону в шуме…»

– Ай-ай-ай, как некрасиво подслушивать, – проговорил торгаш.

Он вскочил с кресла и ощерился.

– Хочешь уйти? Пожалуйста, не держу, – отвесив насмешливый поклон, проговорил торгаш. – Могу даже собственноручно вышвырнуть за порог. Но долго ли вы протяните после этого?

– Ты ничего ему не скажешь! – прорычал он.

– Всё ещё рвёшься всё решать за него? Тебе так удобнее. Но ты ведь не думал, что твоя скука приведёт к прорастанию? Процесс начался. И его не остановить.

– Не лезь. Это не твоё дело!

– Это дело моего клиента.

Он зарычал во весь голос и угрожающе сжал кулаки. Торгаш даже не шелохнулся.

– Не смей ему ничего говорить. Просто избавься от этой дряни, – прорычал он.

Торгаш рассмеялся и прислонился спиной к книжному шкафу.

– Указывать мне на моей же земле, до этого попросив об услуге? Духи такие беспардонные. Скаль зубы перед друзьями мальчишки, а я не боюсь.

– Я – ни о чём не просил, – отрезал он.

– Твоё мнение не в счёт, Фреки, – язвительно закончил торгаш и звонко щёлкнул пальцами. – И твоё время давно вышло…

– Что? Что вышло? – не расслышав, спросил Винс и озадаченно нахмурился.

Голова раскалывалась, но шум внезапно утих.

– Пора святого незнания для тебя прошла, говорю, – отозвался Тони, усадив его обратно на стул. – Работай на меня, Эвортс. Сотрудника я в беде не оставлю.

С минуту Винс озадаченно смотрел на него, не понимая, как это ему поможет. Но у каждой услуги своя цена, сообразил он с небольшим запозданием.

– Что я должен буду делать? – спросил Винс, встав.

– Иногда помогать с магазином. Но в основном – курьерская доставка. Пока. Я выдам тебе все необходимые бумаги, инструкции. И договор.

Перспектива остаться с жутким не-призраком один на один пугала Винса куда больше махинаций хитрого торгаша.

– Я согласен. Согласен! Только избавь меня от этого! – воскликнул Винс, указав на женщину в окне.

Тони удовлетворённо хмыкнул и вернулся к стойке, взял с неё листок бумаги и прошёл к двери. Прежде чем Винс успел спросить, торгаш уже вышел.

Винс затаил дыхание.

Женщина повернулась, растопырила руки, собираясь схватить Тони… и превратилась в дым. Через миг Тони вернулся.

– Это останется у меня. Случай требует расследования, – заметил он, показав Винсу лист бумаги.

У Винса глаза на лоб полезли, когда он увидел на бумаге тот же проклятый рисунок, что был в заброшенном здании. И снова Винс отметил подпись-крысу.

– Расследование? Ты детектив? – сипло спросил он.

– Просто любопытный. И люблю нос по ветру держать. Вот это – слишком жирно для случайности. Или шутки. Ну что? Я свою часть выполнил. Не передумал?

Восторг от того, что Тони так лихо разобрался со страшной, нереальной проблемой и что он, Винс, не ошибся, примчавшись сюда, испарился, как от звука тревожного звоночка.

Очень гладко всё вышло.

Не надо было приходить.

Он моргнул. Нет, бред какой в голову лезет! Что ещё ему было делать и к кому идти? Уговор есть уговор.

Винс ответил, всё ещё не слишком уверенно:

– Не передумал. Только я хочу… хотел бы… мог бы ты… ещё кое-что объяснить?

Голова поплыла, Винс вдруг почувствовал себя выпитым, обессиленным и очень уставшим. А ещё голодным. До смерти голодным.

– Штормит? – хмыкнул Тони (на удивление с пониманием).

– Ничего. Что ты про договор говорил?

– Иди за мной, – открыв дверь за стойкой, Тони провёл Винса по коридору и пропустил вперёд в свой кабинет. – Садись, – указав на стул, велел торгаш и, вытащив из своего стола стопку каких-то документов, положил её перед Винсом, – Вот, трудовой договор, все дела. Изучай. Можешь не спешить. А я пока закажу поесть.

– У меня с собой ни бумажника, ни карточки, – признался Винс, хотя при упоминании еды у него чуть не потекли слюни.

– Угощаю. Работник должен быть сыт и здоров.

«Да, всё, конечно, уже решено…»

Но от странного ощущения подвоха избавиться не удалось, а когда Винс взял бумаги и стал читать, то почувствовал, как по спине бежит волна мурашек:

«"Сей контракт заключается на основе обоюдного соглашения сторон… между вступающим в должность курьера и далее именующегося Курьером, и Правой рукой Чёрного короля, далее именующегося… Нанимателем… Предмет данного договора – представляет собой услуги по доставке посылок, в том числе вне пространства мира, откуда родом Курьер…" Чего?!»

Винс набрал воздуха в грудь и трясущимися руками отложил бумаги, выдохнул и спросил, срывающимся голосом:

– Тони, это что ещё за…?

– Ты ведь хотел побывать в Чёрном городе? Вот, теперь у тебя будет такая возможность.

Винс пялился на него с минуту, после чего перевёл взгляд уже на лист с инструкциями, который имел заглавие «Свод правил и памяток по поведению в Чёрном городе»:

«Свод правил. Чего?! "Не заключать никаких сторонних сделок". "Ничего не подписывать". "За Ворота Привратника ни ногой…" "Про архонта ни одного слова худого". "И осторожнее с тем, что покупаешь и ешь вне означенных в приложении мест". Приложения… Список мест, куда можно зайти в Чёрном городе… Кажется, я понял…»

– Вот же чёрт… – вырвалось у Винса.

– Так, попрошу не выражаться, – погрозив пальцем, проговорил Тони. – И даже не вздумай кого так в Чёрном городе обозвать. Оскорбишь насмерть.

– С чего это?

Торгаш закатил глаза.

– Не путай хилую полудикую нечисть с приличными демонами.

«Создатель, он это сказал!»

– Пусть тебя ничего не удивляет, – беззаботно проговорил торгаш, видя, как у Винса вытянулось лицо. – И пугаться тут нечего. Я тебе предлагаю честный бизнес. Ну, подписываешь?

– Я ещё не дочитал! – возмутился Винс, чувствуя, как душа крадётся в пятки прятаться.

Он вновь уткнулся в бумаги.

«"Взаиморасчеты сторон. В качестве платы за услуги Курьер получает покровительство лично Правой руки, неприкосновенность на территории Чёрного города и его окрестностей, помощь в решении проблем, связанных с угрозой жизни и здоровью, а также жалование Курьера в валюте родного мира…" Контракт с демоном. Серьёзно? Я это подпишу?!»

Винс шумно выдохнул и откинулся на спинку стула, невидяще уставился перед собой. Как всё дошло до такого?

«Я свою часть выполнил. Не передумал?»

Винс закрыл глаза и рассмеялся. Вот ведь сволочь!

«Здесь ничего не сказано про срок и… Всё уже решено».

Винс выпрямился и хмуро посмотрел на Тони (чего ему сейчас стоило сохранить спокойное выражение лица):

– Душу? Служение? Тёмные дела? Что там ещё с меня?

– А, это контракт не на душу. И ни в каких мессах участвовать не придётся.

– Ты меня подловил! Сначала помог, а потом договор показал.

– Ну сделай я наоборот, ты бы отказался? – сев на стул, спросил Тони, с хитрым прищуром уставившись на Винса.

Он фыркнул и повернулся к столу, где лежал договор. И размашисто его подписал.

«Смысл теперь отнекиваться. Противно даже».

На листе тут же появилась подпись на месте Нанимателя. И чёрная сложная печать. Она набухла чернилами и отделилась от бумаги. Прежде чем Винс сообразил, она коснулась его ладони и исчезла. Он вскочил и ошалело уставился на руку, вцепившись в запястье.

– Вот и славно! – воскликнул Тони, хлопнув в ладоши. – Знаешь, по правде, работки немного скопилось, вакансия давно висит… Надо будет расшвырять барахлишко вот из этой комнаты, – он указал на открывшуюся в глубине кабинета дверь.

– Что? Погоди… Сейчас? – опешил Винс.

– Я ведь обещал, что накормлю тебя. Я держу слово, так что – сразу после обеда. Да не трясись ты, всё просто.

– Тогда у меня ещё всего одна просьба. Стопку рома. А лучше две.

– Замётано.

***

– Это всё правда реально? – спросил Винс, смотря на стопку коробочек и пару свёртков, рядом с которыми «курьера» дожидалась чёрная, как смоль сумка-почтальонка.

Тони отвесил ему подзатыльник, Винс выругался.

– Не боись, тяжело не будет, – повторил Тони и впихнул Винса в комнату. – Памятку только возьми на первый раз и прям штудируй. Правила простые, – начал Тони, встав в проёме и скрестив на груди руки. – Нос внутрь посылок не совать. Посылки не ронять. На сторону не загонять. За каждую доставку тебе дадут по монете, отдашь их потом мне. С этой сумкой ты хоть слона утащить сможешь, так что не надорвёшься. Ещё в неё сложно засунуть загребущие ручонки, но ты всё ж следи, всякие психи непуганые и в Чёрном городе есть. За доставку отвечаешь головой.

Тони сунул ему в руку листок с адресами и названиями и подтолкнул к ещё одной двери.

– Начнёшь с главного рынка. Он чем-то на местную барахолку похож. Лавочники там разные. Отдашь три посылки. Скажешь, что работаешь на Проныру.

– Лавочники? А что так мелко?..

«На Проныру? Создатель, вот тут бы я насторожился на месте лавочника… Кстати…»

– А мне хоть можно Создателя упоминать?

– Упоминай, кого хочешь, хоть родную бабушку, если тебе от этого легче. Всё, вперёд и с песней.

– Погоди! Ты не можешь просто взять и забросить меня… Я же ничего не знаю! – Винс упёрся в косяк. – Не умею… Объясни!

– Могу и заброшу. Время – деньги! Тем более, Эвортс, про Чёрный город ты же столько читал. Справишься. Ты умный, я в тебя верю.

– Нет-нет-нет, Тони, подожди…

– Ах, да, ключ.

Он взял со стола карту, щёлкнул по ней пальцами и вручил Винсу. У него глаза на лоб полезли. «Дверь». Приоткрытая, словно приглашающая заглянуть в черноту.

– Тони! Ты же говорил, что у тебя нет этих карт!!!

– Мало ли что я говорил не работнику. Это твой личный пропуск. Прикладываешь к стене или двери и представляешь вход. Карта всё сделает за тебя. Удачи, Эвортс.

С этими словами он приложил карту к стене, распахнул дверь и втолкнул туда Винса.

***

Винс стоял, вжавшись в стену, под какой-то причудливой аркой, кривой и покосившейся. Тупик. Несколько маленьких зарешёченных окошек и одна узкая дверь. Винс не припоминал, чтобы в столице было такое место, но верить в то, что хитрый торгаш засунул его в другое измерение, использовав карту из легендарной колоды, которая, к слову, похоже, всё-таки оказалась демонической и волшебной… Хорошо, что Винс стоял, вжавшись в стену, а то коленки предательски подгибались.

«Что ж… кажется, слухи о влиянии карт на судьбу и легенда о сделке художника и демона приобретают новый смысл… Понять бы ещё, какой именно… Тони сказал, что "Дверь" это пропуск, ключ… Логично… Тогда… за каждой картой стоит какой-то смысл и… сила? Создатель, я хочу побыстрее вернуться домой и открыть ту коробку!!! Ломом!»

За два года он как только вокруг неё ни скакал и к кому только ни обращался – результат нулевой. Помнится, когда Винс приволок эту коробку Тони, тот сказал буквально следующее: «Оставь ты её и радуйся жизни. Не видишь, девушка капризная? Придёт время – и сама откроется». Тогда Винс подумал, что это шутка. Открыть коробку и с Тони не получилось, будто она была заколдованной. Теперь… о да, теперь всё обретает новый, мать его, смысл!

Или нужен волшебный лом. Может, здесь такие продают?

Но у него сейчас с собой денег нет.

«Хорошо. Для начала надо отклеиться от стены и выглядеть непринуждённо…»

Так и не сдвинувшись с места, Винс осмотрел улочку, насколько хватало глаз. Разномастные, кособокие, жмущиеся друг к другу домики. Ни огонька в окнах. Ночное небо пронзительного иссиня-чёрного цвета. Огромная сюрреалистичная башня с хищным шпилем распарывала тощие сиреневатые облачка.

«Похоже на иллюстрации к сказкам. Крайне мрачным сказкам…»

Тишину ночи разорвал бой часов.

«Один, два, три… тринадцать ударов? Тринадцать часов?!»

Зажглись огни, распахнулись ставни, открылись двери, кто-то с шумом и смехом вывалился в темноту. Топот. Грохот. Цокот. Стук копыт. Бодрые голоса.

– Гуляем! Гуляем!

– Опять тринадцатый час!

– Слава Архонту Чёрного города!

– Тёмного здоровьица ему!

– Гуляем!

И вновь тишина.

Сердце чуть не остановилось. Винс был бы рад вообще слиться со стеной, ожидая, что на него вот-вот набросятся какие-нибудь твари. Это же Чёрный город! Но ничего не происходило. Никто не примчался, размахивая вилами или трезубцами.

С плеча шлёпнулась сумка, Винс испуганно вздрогнул и опомнился: у него вообще-то было важное дело. Работа.

«Соберись же, чё… кхем… Создатель, спаси и сохрани мою душу…»

Это ведь Чёрный город…

По улочке прошли… люди (по крайней мере, выглядели они как люди). В плащах, при оружии, с витающими вокруг них огоньками. Они не таились и по сторонам не озирались, обсуждая торговлю. Это окончательно отрезвило: Винс вытащил инструкции, перечитал. Ничего сложного. Вроде бы. Сверился со списком и покопался в непроницаемой сумке, смотря нумерацию на упаковках. Удивительное дело, любопытство скромно молчало и отводило глаза, кажется, даже не дышало, вовсе и не предлагая заглянуть внутрь…

«Осталось понять, как тут ориентироваться».

Винс прошёлся по улочке, заглянул за угол и увидел небольшую площадь. На ней гулял народ. Разный… У кого-то были светящиеся посохи и причудливые слуги. Кто-то, судя по всему, торговал прямо на площади, разложившись на небольших столиках, нагромоздив вокруг мешочки, прозрачные коробки со светящимися шариками, маленькие клетки, деревянные шкатулки и прочее барахло.

«Как Тони и сказал – чисто барахолка… только… выглядит круче! Так, первые получатели тут. Вперёд, всё получится».

Винс почувствовал себя чуть увереннее, отряхнул куртку, поправил воротник и вышел на площадь, с интересом осматриваясь. Несколько магазинов со стеклянными витринами, булочные и даже кофейня. Вывески, куча каких-то эмблем и знаков. Похоже, кособокие домики остались где-то на задворках, но это ещё даже не центр. Никаких оторванных голов или грешников в котлах. Снаружи, по крайней мере. Душераздирающих воплей тоже не было.

«Мелкая брусчатка под ногами. Огроменная башня на горизонте. Скопище запахов и какофония звуков. Непонятные говоры и вполне понятные. Это и есть Чёрный город… Хм, фея в клетке для птиц выглядит интересно… Спросить, что ли, для удовлетворения любопытства, сколько стоит?»

На миг Винс представил, как бы клетка с феей смотрелась у него на столе.

Мимо прошли существа, подозрительно похожие на бесов – низкие, толстые, грязно-серые, с рожками и хвостами.

– Как сегодня много магов.

– Вольный город. Все торгуют. Пошлины текут Архонту.

– Я всё боюсь, что на нас войной наедут. Кто-нибудь из князей. Что чёрных, что красных.

– Дубина. У Архонта, говорят, печать Чёрного короля имеется. Никто на нас не наедет, покуда связываться с главой чёрных не захочется.

– Так какой ж мы вольный город?

– Молчи, а?

«Торговля? Пошлины? Архонт? Чёрный король? Князья? Видимо, жизнь тут идёт полным ходом. Или не жизнь… Хоть бы статую Архонта этого в центре площади воткнули, чтобы представлять, кто тут всем заправляет. Магов много, значит? Они люди? Не все, – подумал Винс, разглядев у некоторых уши разной степени остроты и длины, да и цвет кожи попадался, мягко говоря, не человеческий. – Как они все сюда попадают? Откуда приходят? Ладно, к делу. Мне нужна мадам Ромера, уважаемый Тротфольт и продавец пикси Мейрс… Пикси… наверно это их я принял за фей, каких любят рисовать в детских сказках… Тогда Мейрса найти легче…»

Продавец пикси буквально забаррикадировался всевозможными клетками. Зрелище напомнило Винсу птичий рынок: щебет и гвалт тут стояли такие же, а буйством расцветок пикси легко поспорили бы с самыми экзотичными попугаями.

– Добрый… вечер. Мистер Мейрс?

Мистер – серокожий тощий мужичок с небольшими рожками, торчащими над бровями, козлиной бородкой и козлиными же ножками (Винс постарался не пялиться), – окинул Винса любопытным взглядом и добродушно закивал.

– Он самый. А вы?

– У меня посылка для вас. Я… работаю на Проныру.

Продавец пикси просиял и даже отбил копытами счастливый и бодрый ритм.

– Ох, как я рад! Как же я рад!

«Что ж, это было легко», – заключил Винс, отдав мистеру его посылку и убрав монету в карман сумки.

Мистер, правда, с профессиональным маниакальным энтузиазмом попытался впарить Винсу пикси и даже успел показать пять видов, расхваливая каждый: эти вот умные, эти шустрые, третьи – и умные, и шустрые и т. д. Насилу отделался и побежал дальше.

Собственно, что такого сложного в этой работе? Почему вакансия простаивала?

Чёрный город захватил его неумолимо. Всё вокруг вызывало восторг и опровергало законы здравого смысла и родного мира Винса. Однако сумка с посылками быстро пустела – Винс не отлынивал, хотя и оторваться от созерцания некоторых объектов и явлений удавалось с трудом, – а значит подходило время возвращения, а с ним и некий страх и неуверенность, будет ли у него ещё возможность здесь побывать.

Закончив с доставкой, Винс ещё какое-то время просто шатался по улицам, не в силах покинуть Чёрный город. Он немного устал и хотел есть, но возбуждение от пережитого чуда не отпускало и гнало всё осмотреть ещё раз. А ещё потрогать. Создатель, материал этих стен тёплый, а этих холодный, здесь есть переливающиеся северным сиянием камни и лампы, а тут будто звёздочки вставлены в кулоны. Как повезло, что у него нет с собой денег. Правда, в паре лавок ему предложили обмен, но Винс усилием воли заставил себя уйти прочь (так ведь и без штанов остаться можно из-за какой-нибудь волшебной штуковины).

Ещё Винс думал, что уж здесь-то точно должны знать про демонскую колоду карт… А что если это карты привели его сюда? Вот ведь одна. Самая настоящая, подлинная. «Дверь». Ключ-портал. Потрясающая вещь! Но почему остальные были обычными? Здесь бы он мог найти ответы. Он мог бы найти того демона…

Во что мог бы вылиться разговор с таким существом, Винс не подумал. Всё же, хорошо, что у него нет денег. Он должен сперва тут освоиться. Узнать как можно больше о Чёрном городе и его обитателях. Не из книжки, а в реальности. Это же реальность! Теперь-то он поговорит с Тони по душам! Совсем по-другому поговорит!

Вытянув себя с площади (почти за уши), Винс отошёл в переулок, осмотрелся на всякий случай, нет ли кого поблизости, и приложил карту к стене. Глубоко вдохнул и закрыл глаза.

«Хочу вернуться в магазин Тони».