Текст книги "Попаданка. Жена по приказу императора (СИ)"

Автор книги: Юлий Люцифер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 23 страниц)

Глава 12. Ночь перед дорогой

Слова раненого стражника всё ещё висели в воздухе, когда его тело наконец обмякло. Он не умер – по крайней мере, сразу. Один из людей Морва уже проверял его дыхание, прижимая пальцы к шее.

– Жив, – тихо сказал он. – Но ненадолго, если его не вытащить отсюда.

Морв кивнул.

– Заберите его наверх. И никому ни слова о том, что произошло в архиве.

Двое его людей осторожно подняли стражника. Один из них на секунду задержал взгляд на мне – не обвиняющий, не враждебный, но тяжёлый. Такой взгляд бывает у людей, которые уже поняли, что рядом с ними происходит что-то слишком большое для их жизни.

Через несколько секунд шаги затихли в глубине коридора.

Мы остались в архиве втроём: я, император и Селена.

И Морв.

И тишина.

Та самая тишина, которая наступает после плохих новостей.

Я смотрела на каменную плиту пола, на пятна крови, которые медленно впитывались в старую пыль, и пыталась понять, когда именно моя жизнь окончательно перестала быть нормальной.

Наверное, в тот момент, когда я очнулась на коленях на площади.

А может, раньше.

Гораздо раньше.

Император первым нарушил молчание.

– Морв.

– Да.

– Сколько у нас времени?

Морв задумался.

– Если охотники действительно уже во дворце… немного.

– Конкретнее.

– Час. Может, два.

Я подняла голову.

– Час до чего?

Морв посмотрел на меня.

– До того момента, когда они поймут, что ты не здесь.

– Но я здесь.

Он покачал головой.

– Ненадолго.

Император кивнул.

– Мы уходим.

Я невольно усмехнулась.

– Вы говорите это так спокойно, будто речь идёт о вечерней прогулке.

– Иногда самые опасные решения должны звучать спокойно.

– Очень философски.

Селена подошла к столу и осторожно закрыла шкатулку.

– Если мы оставим её здесь, они найдут.

Император посмотрел на меня.

– Возьми пластину.

Я уже держала её, но всё равно сжала крепче.

Камень внутри снова вспыхнул слабым золотым светом.

– Что нас ждёт на озере? – спросила я.

Селена ответила сразу.

– Храм.

– Это я уже поняла.

– Старый храм.

– Это тоже.

Она вздохнула.

– Ты не понимаешь.

– Тогда объясни.

Селена посмотрела на императора, будто спрашивая разрешения.

Он едва заметно кивнул.

– Озеро Келдар, – начала она, – старше самой империи.

– Это просто озеро.

– Нет.

Она покачала головой.

– Это место силы.

Я тихо выдохнула.

– Конечно.

– Храмы вокруг него построили намного позже.

– И?

– И ни один император никогда не мог приказывать там напрямую.

– Потому что храмовая территория?

– Потому что там действует другой закон.

– Какой?

Она посмотрела мне прямо в глаза.

– Закон крови.

Мурашки прошли по коже.

Император тихо сказал:

– Именно поэтому вторая печать там.

– И поэтому охотники тоже туда идут.

Морв шагнул ближе.

– Тогда у нас есть только один шанс.

– Какой? – спросила я.

– Добраться туда первыми.

Я нервно рассмеялась.

– Это начинает звучать как плохое приключение.

Император посмотрел на меня.

– Это война.

– Отлично.

Я устало провела рукой по волосам.

– Тогда давайте обсудим одну вещь.

– Какую?

– Почему вы уверены, что я вообще смогу открыть вторую печать?

Он ответил спокойно.

– Потому что первая уже откликнулась.

Я посмотрела на свою руку.

Серебряная линия на метке всё ещё светилась.

– А если нет?

– Тогда мы узнаем это слишком поздно.

– Замечательный план.

Селена неожиданно сказала:

– Он прав.

Я уставилась на неё.

– Ты тоже?

– Да.

– Почему?

Она подошла ближе.

– Потому что я видела, как умирают носители древней крови.

Я замерла.

– Что?

– Когда охотники находят их.

– И?

– Они не успевают научиться управлять силой.

Я медленно выдохнула.

– Значит, мне повезло.

– Нет.

Она покачала головой.

– Тебе просто дали шанс.

В этот момент из коридора вернулся человек Морва.

– Стражника передали лекарям.

Морв кивнул.

– Что с дворцом?

– Тревога не поднята.

– Хорошо.

Император повернулся ко всем.

– Мы выходим через западный туннель.

– Старый путь под стенами? – спросил Морв.

– Да.

– Его давно не использовали.

– Значит, охотники о нём не знают.

Селена тихо усмехнулась.

– Ты всё ещё слишком доверяешь старым тайнам.

– Я доверяю только тому, что проверил.

– А проверял ли ты этот туннель?

Император посмотрел на неё.

– Сегодня проверим.

Я перевела взгляд между ними.

– Вы разговариваете так, будто уже делали это раньше.

Селена чуть улыбнулась.

– Делали.

– Когда?

– Когда твой император ещё не был императором.

Я подняла бровь.

– Это звучит интересно.

Император холодно сказал:

– Не сейчас.

– Конечно.

Морв поднял руку.

– Нам нужно двигаться.

Император кивнул.

– Возвращаемся.

Мы покинули архив тем же путём, которым пришли.

Коридоры дворца казались странно тихими.

Слишком тихими.

Я чувствовала напряжение в воздухе.

Метка на руке пульсировала слабым теплом.

Когда мы вышли из тайного прохода за гобеленом, в коридоре стояли двое стражников.

Они мгновенно выпрямились.

– Ваше величество.

Император коротко кивнул.

– Всё спокойно?

– Да.

– Хорошо.

Мы двинулись дальше.

Я заметила, что Селена идёт рядом со мной.

Она тихо сказала:

– Ты не боишься.

– Боюсь.

– Но идёшь.

– Потому что выбора нет.

Она посмотрела на меня.

– Выбор всегда есть.

– Тогда какой у меня?

Селена на секунду задумалась.

– Ты можешь отказаться.

Я усмехнулась.

– И что тогда?

– Тогда тебя всё равно будут искать.

– Вот именно.

Мы остановились у двери моих покоев.

Морв тихо сказал:

– Нам нужно подготовиться.

Император повернулся ко мне.

– У тебя есть час.

– Для чего?

– Отдохнуть.

Я рассмеялась.

– Вы серьёзно?

– Да.

– После всего этого?

– Именно.

Я покачала головой.

– Я не смогу уснуть.

– Тебе не нужно спать.

– Тогда что?

Он ответил спокойно:

– Просто будь готова.

Морв уже отдавал приказы своим людям.

Селена оперлась о стену.

Я вошла в комнату.

Дверь закрылась.

И впервые за весь день я осталась одна.

Я медленно подошла к окну.

Над дворцом начинал сгущаться вечер.

Небо темнело.

Где-то далеко за стенами города горели огни.

Озеро Келдар было там.

Где-то за этими холмами.

И вторая печать тоже.

Я посмотрела на метку.

Она тихо пульсировала.

И вдруг…

Я почувствовала что-то ещё.

Не боль.

Не тепло.

Сигнал.

Очень слабый.

Я закрыла глаза.

И увидела его.

На секунду.

Человека в серой маске.

Он стоял у воды.

У огромных каменных ворот.

И смотрел прямо на меня.

Я резко открыла глаза.

Сердце билось слишком быстро.

Я прошептала:

– Они уже там.

И в этот момент я окончательно поняла.

Мы опаздываем.

Глава 13. Дорога к озеру

Я ещё несколько секунд стояла у окна, пытаясь успокоить дыхание. Видение исчезло так же быстро, как и появилось, но ощущение осталось – тонкая, натянутая нить где-то внутри груди, будто кто-то невидимый держит её с другой стороны и медленно тянет. Связь с первой печатью, о которой говорила Селена, теперь ощущалась намного яснее. Она была не просто магическим следом. Это было направление.

И оно вело к озеру.

Я провела ладонью по стеклу. За окном вечер постепенно переходил в ночь. Над дворцом загорались факелы, сменялись караулы, где-то внизу слышались голоса слуг и глухой стук ворот. С виду всё было спокойно. Но я уже знала: под этим спокойствием сейчас двигалось слишком много людей, слишком много тайных приказов и слишком много страха.

Я отступила от окна и посмотрела на метку.

Серебряная линия в узоре всё ещё светилась.

И, что хуже всего, я чувствовала, как она откликается.

Как будто где-то далеко есть ещё один источник, который отвечает на мой.

Первая печать.

Я села на край кровати и закрыла глаза, пытаясь снова почувствовать это направление. Сначала ничего не происходило. Потом медленно, почти незаметно, в груди снова появилось ощущение движения. Не картинка. Не сон. Скорее… интуиция.

Северо-восток.

Я резко открыла глаза.

– Озеро.

Стук в дверь раздался почти сразу.

– Войдите.

Император вошёл без лишних слов. За ним – Морв и Селена. Похоже, мой «час отдыха» закончился быстрее, чем предполагалось.

Император посмотрел на меня внимательно.

– Ты что-то почувствовала.

Это был не вопрос.

Я кивнула.

– Да.

– Где?

– Озеро.

Селена чуть подалась вперёд.

– Ты уверена?

– Настолько, насколько можно быть уверенной в ощущении, которое живёт у тебя под кожей.

Морв тихо выдохнул.

– Тогда всё сходится.

Император скрестил руки.

– Что именно?

Морв развернул на столе карту города и окрестностей.

– Смотрите.

Он указал на озеро Келдар.

– Если первая печать действительно там, охотники должны двигаться либо по северной дороге, либо через храмовую территорию.

Селена покачала головой.

– Через храм они не пойдут.

– Почему?

– Потому что там их сразу заметят.

Император медленно сказал:

– Значит, они идут по воде.

Я нахмурилась.

– По воде?

Морв кивнул.

– У озера есть старая пристань.

– Для храмовых лодок?

– Да.

Селена тихо добавила:

– И для тех, кто не хочет, чтобы его видели на дороге.

Я почувствовала, как холодок проходит по спине.

– Значит, они уже близко.

Император посмотрел на меня.

– Насколько?

Я снова прислушалась к ощущению внутри.

Нить натянулась чуть сильнее.

– Очень.

Тишина повисла на секунду.

Потом император коротко сказал:

– Выходим сейчас.

Морв кивнул.

– Люди готовы.

Селена подняла бровь.

– Всего пятеро?

– Больше нельзя.

Она усмехнулась.

– Тогда это будет очень короткая прогулка.

Я вздохнула.

– Вы все удивительно спокойно относитесь к тому, что мы идём навстречу людям, которые хотят моей крови.

Император посмотрел на меня.

– Мы идём не навстречу.

– А куда?

– Наперехват.

Морв уже сворачивал карту.

– Путь через западный туннель займёт примерно двадцать минут.

– А дальше?

– Лошади.

Селена покачала головой.

– Нет.

Все посмотрели на неё.

– Почему?

– Потому что лошади слышны за милю.

Она подошла к столу.

– Есть старый путь через лес.

Император нахмурился.

– Там болото.

– Да.

– И ты предлагаешь идти через него ночью?

– Я предлагаю остаться живыми.

Морв тихо сказал:

– Она права.

Император несколько секунд молчал.

Потом кивнул.

– Хорошо.

Я посмотрела на них.

– И сколько времени это займёт?

Селена ответила:

– Час.

– Тогда охотники уже будут там.

Она пожала плечами.

– Возможно.

Я тихо пробормотала:

– Замечательный план.

Император повернулся к двери.

– Пора.

Мы вышли из комнаты.

Коридоры дворца в это время были почти пустыми. Только стража и редкие слуги, которые сразу отступали к стенам, когда видели императора. Мы двигались быстро и молча. Через несколько минут оказались у старой лестницы, ведущей вниз, под западное крыло.

Морв первым открыл скрытую дверь.

За ней начинался узкий каменный проход.

– Туннель, – сказал он.

Запах сырости ударил в нос.

Я посмотрела на темноту впереди.

– Отлично.

Селена тихо усмехнулась.

– Ты быстро привыкаешь.

– Нет.

– Тогда почему идёшь?

Я пожала плечами.

– Потому что назад дороги уже нет.

Мы двинулись вперёд.

Туннель был узким и низким. Каменные стены местами покрывались мхом, а под ногами хлюпала вода. Факелы почти не помогали – свет от них едва пробивал темноту.

Через несколько минут я начала понимать, почему этим путём давно не пользовались.

– Сколько ему лет? – спросила я.

Морв ответил:

– Старше дворца.

– Замечательно.

Император шёл впереди.

– Осторожно.

Пол резко пошёл вниз.

Я едва не поскользнулась.

Селена схватила меня за руку.

– Смотри под ноги.

– Спасибо.

– Не благодари.

Мы шли ещё минут десять.

Потом туннель начал подниматься.

Свежий воздух стал заметнее.

Морв остановился.

– Выход.

Он осторожно открыл каменную дверь.

Перед нами оказался тёмный лес.

Ночь уже полностью накрыла землю. Луна висела низко над деревьями, и её свет делал всё вокруг серебристым и холодным.

Император вышел первым.

Я последовала за ним.

В лесу было тихо.

Слишком тихо.

Селена сразу двинулась вперёд.

– Сюда.

Мы шли между деревьями почти без звука. Морв и его люди двигались так тихо, что иногда я теряла их из виду.

Через несколько минут земля стала мягче.

– Болото, – тихо сказала Селена.

Я посмотрела под ноги.

Вода блестела между корнями.

– Великолепно.

Она усмехнулась.

– Не переживай. Я знаю дорогу.

Мы шли ещё около получаса.

И вдруг…

Метка резко вспыхнула.

Я остановилась.

– Они рядом.

Император обернулся.

– Где?

Я закрыла глаза.

И почувствовала.

Нить.

Она стала гораздо сильнее.

– Озеро.

Селена прошептала:

– Тогда мы почти пришли.

Через несколько минут деревья начали редеть.

И я увидела воду.

Озеро Келдар было огромным.

Чёрная гладь тянулась до самого горизонта.

Луна отражалась в воде, и от этого казалось, что озеро светится.

Но я смотрела не на воду.

Я смотрела на каменные ворота.

Они стояли прямо у берега.

Огромные.

Пепельные.

И возле них…

Двигались фигуры.

Серые плащи.

Маски.

Охотники.

Я тихо сказала:

– Мы опоздали.

Император покачал головой.

– Нет.

– Почему?

Он посмотрел на ворота.

– Потому что они ещё не открыты.

Селена вдруг резко вдохнула.

– Подождите…

– Что?

Она указала на воду.

Я посмотрела.

И почувствовала, как внутри всё холодеет.

Из тумана над озером медленно выходили лодки.

Много лодок.

И в каждой…

Стояли люди в серых масках.

Морв тихо сказал:

– Теперь мы действительно опоздали.

Император медленно вытащил меч.

– Тогда придётся ускорить события.

Я посмотрела на метку.

Она горела так ярко, что освещала мою руку.

И в этот момент ворота начали открываться.

Глава 14. Пепельные врата

Каменные створки ворот двигались медленно. Настолько медленно, что сначала мне показалось – это просто игра света на древнем камне. Но через несколько секунд сомнений не осталось. Огромные плиты, покрытые выцветшими символами, действительно начали расходиться. Сначала на ширину ладони. Потом ещё немного. Между ними появился тёмный разрез, из которого словно вытекал холод.

Я стояла у кромки леса и не могла оторвать взгляд.

Метка на руке пульсировала так сильно, что боль стала почти привычной.

– Они начали, – тихо сказала Селена.

Император смотрел на ворота с тем выражением, которое я уже научилась узнавать. Это было лицо человека, который принимает решение, от которого зависят десятки жизней.

– Сколько их? – спросил он.

Морв прищурился, всматриваясь в берег.

– С лодками… не меньше тридцати.

Я нервно усмехнулась.

– Отлично. Нас пятеро.

– Шестеро, – спокойно сказала Селена.

Я посмотрела на неё.

– Ты считаешь себя за двоих?

– Иногда.

Император не отвёл взгляда от ворот.

– Они ещё не открыли печать полностью.

Я посмотрела туда же.

– Откуда вы знаете?

Он указал на камень.

– Видишь символы?

Я присмотрелась.

По поверхности ворот действительно пробегали слабые линии света. Они медленно переплетались, словно кто-то пытался запустить древний механизм.

– Они пытаются активировать первую печать, – сказал Морв.

– Но у них нет второй, – тихо добавила Селена.

Император повернулся ко мне.

– Поэтому мы ещё успеваем.

– Успеваем сделать что?

– Остановить их.

Я глубоко вдохнула холодный воздух.

– У вас есть план?

– Да.

Я посмотрела на него.

– Очень надеюсь.

Он указал на берег.

– Мы разделимся.

– Это уже звучит плохо.

Морв усмехнулся.

– Наоборот.

Он показал на лодки.

– Их слишком много для прямой атаки.

– Тогда?

– Мы отвлечём их.

– Кто «мы»?

– Я и мои люди.

Селена покачала головой.

– Это самоубийство.

– Это работа.

Император посмотрел на неё.

– Ты идёшь со мной.

Она приподняла бровь.

– К воротам?

– Да.

Я нахмурилась.

– А я?

Он ответил спокойно:

– Ты тоже.

– Конечно.

Я посмотрела на ворота.

Они открылись уже примерно на метр.

Изнутри тянуло холодом.

И чем шире становился проход, тем сильнее горела метка.

– Если они откроют их полностью… что будет?

Селена тихо сказала:

– Никто точно не знает.

– Очень успокаивает.

Император повернулся к Морву.

– Когда начнёшь?

– Через минуту.

– Хорошо.

Морв посмотрел на меня.

– Постарайся выжить.

– Постараюсь.

Он кивнул своим людям.

И через секунду они исчезли в темноте леса.

Я смотрела им вслед.

– Они собираются атаковать?

– Да, – сказал император.

– Пятеро против тридцати?

– Они не собираются драться со всеми.

– Тогда что?

Селена ответила:

– Шум.

Я перевела взгляд на берег.

Охотники всё ещё стояли у ворот. Некоторые держали в руках странные металлические конструкции – не оружие, а скорее магические инструменты.

– Они проводят ритуал, – сказала она.

– Значит, им нельзя отвлекаться.

– Именно.

Император вытащил меч.

– Когда начнётся бой, мы подойдём ближе.

Я посмотрела на него.

– К воротам?

– Да.

– И что потом?

Он ответил спокойно:

– Ты откроешь вторую печать.

Я уставилась на него.

– Вы уверены, что это хорошая идея?

– Нет.

– Тогда почему?

– Потому что иначе они откроют первую.

Я тихо пробормотала:

– Великолепно.

В этот момент из темноты леса раздался первый звук.

Глухой удар.

Потом крик.

Один из охотников резко обернулся.

Ещё один.

И через секунду начался хаос.

Морв и его люди атаковали с фланга.

Двое охотников упали почти сразу.

Другие развернулись.

Кто-то крикнул приказ.

Император тихо сказал:

– Сейчас.

Мы побежали.

Берег был ближе, чем казалось.

Песок под ногами скользил.

Крики за спиной становились громче.

Я не оглядывалась.

Метка горела так сильно, что я чувствовала её даже через ткань рукава.

Когда мы приблизились к воротам, один из охотников заметил нас.

– Там!

Он бросился вперёд.

Император встретил его ударом меча.

Сталь столкнулась.

Звук разнёсся по берегу.

Я остановилась перед воротами.

Они были огромными.

Камень был холодным и старым.

Символы на поверхности светились слабым золотым светом.

– Что делать? – крикнула я.

Селена подбежала.

– Покажи метку.

Я подняла руку.

Она прижала моё запястье к одному из символов.

И в этот момент всё изменилось.

Свет вспыхнул.

Камень под пальцами дрогнул.

Я почувствовала, как внутри меня поднимается та самая сила.

Не как раньше.

Сильнее.

Гораздо сильнее.

– Это она, – прошептала Селена.

Я зажмурилась.

Свет ударил по воротам.

Символы вспыхнули.

И вдруг…

Я снова увидела их.

Пепельные врата.

Но на этот раз ближе.

Гораздо ближе.

Я видела, как первая печать горит красным светом.

И рядом с ней стоял человек.

Тот самый.

Охотник без маски.

Он посмотрел прямо на меня.

И улыбнулся.

– Ты пришла.

Я резко открыла глаза.

Император держал оборону рядом.

Двое охотников уже лежали на земле.

Ещё трое приближались.

– Быстрее! – крикнул он.

Я снова прижала руку к камню.

Свет стал ярче.

Символы начали двигаться.

Ворота заскрежетали.

Но не открылись.

Я почувствовала сопротивление.

Сильное.

Будто сама земля не хочет, чтобы они открылись.

– Что происходит?! – крикнула я.

Селена побледнела.

– Кто-то держит первую печать.

Я почувствовала это.

С другой стороны.

Сила.

Чужая сила.

И вдруг…

По воде прокатился звук.

Глухой.

Как удар колокола.

Я обернулась.

И увидела новую лодку.

Она медленно приближалась к берегу.

На носу стоял человек.

Без маски.

В длинном тёмном плаще.

Он смотрел прямо на меня.

И я почувствовала, как кровь в жилах холодеет.

Потому что я знала это лицо.

Хотя никогда не видела его раньше.

– Нет… – прошептала Селена.

Император тоже обернулся.

– Кто это?

Она ответила тихо.

– Тот, кто держит первую печать.

Человек на лодке ступил на берег.

И спокойным голосом сказал:

– Наконец-то.

Он посмотрел на меня.

– Я ждал тебя.

Метка вспыхнула так ярко, что свет ударил в небо.

И я поняла одну страшную вещь.

Он чувствует мою кровь.

Так же ясно, как я чувствую печать.

Глава 15. Человек с первой печатью

Лодка мягко ударилась о мокрые камни берега, и этот звук почему-то прозвучал громче, чем лязг стали, крики раненых и треск магии на песке. Наверное, потому что всё остальное уже было частью боя, а это – нет. Это был вход нового игрока. Того, ради кого всё происходящее, возможно, и затевалось с самого начала.

Я всё ещё стояла у Пепельных врат, чувствуя под пальцами холод древнего камня и остаточное биение силы, которую только что едва удалось оборвать. Ладонь горела. Метка на запястье пульсировала так, будто у неё появился собственный сердечный ритм. Внутри всё ещё бушевала магия – не как поток, а как эхо шторма, прошедшего слишком близко. И всё же, когда человек в тёмном плаще ступил на берег, я почти перестала чувствовать даже это.

Потому что впервые за всё время я увидела человека, который был не просто частью охоты.

Он был её смыслом.

Высокий. Слишком спокойный. Без маски. Без герба. Без страха. Он двигался так, словно берег, озеро, охотники, кровь на песке, старые врата и даже сам император уже существовали внутри его плана задолго до этой ночи. На его лице не было ни торжества, ни ярости. Только уверенность человека, который слишком долго шёл к одному-единственному моменту и наконец в него вошёл.

Селена рядом со мной побледнела так резко, что это стало заметно даже в холодном лунном свете.

– Он пришёл лично, – выдохнула она.

Император стоял немного впереди, между мной и берегом. Его меч был опущен, но я уже знала: в его случае это не расслабленность, а точка перед ударом. Морв и его люди всё ещё удерживали охотников чуть левее от ворот, и бой там не стихал, просто переместился глубже к линии воды. Но сейчас даже крики с той стороны отступили на второй план.

– Кто он? – спросил император, не отводя взгляда от человека у лодки.

Селена ответила не сразу. Голос у неё стал тише, ниже, как будто она вытаскивала имя из очень старой памяти.

– Лорд Ашер.

Я повторила это имя про себя. И ничего. Ни воспоминания, ни образа. Но тело отреагировало раньше разума. Метка на руке вспыхнула. Не так, как при угрозе. И не так, как рядом с первой печатью. Иначе. Как будто узнала.

Ашер сделал ещё шаг по камням, затем по песку. Вода осталась за его спиной, туман стелился вокруг лодки, и всё это придавало ему почти нереальность. Но ощущение, которое ударило по мне, было более чем реальным. Связь. Жёсткая, глубокая, тянущая. Где-то под грудной клеткой будто натянули струну и одним движением заставили её дрогнуть.

Он посмотрел прямо на меня и едва заметно улыбнулся.

– Вот и ты.

Я не ответила. Не потому что не нашлась что сказать. Просто в этот миг стало окончательно ясно: это не человек, с которым можно говорить на равных словах, пока не понимаешь, что именно он знает. А он знал слишком много.

Император шагнул вперёд.

– Дальше ты не пойдёшь.

Ашер перевёл взгляд на него и вежливо, почти лениво склонил голову.

– Ваше величество.

Это было сказано без страха, без почтения, без вызова. Просто как имя функции, которую он признаёт в разговоре, но не считает выше своей собственной.

– Я надеялся, что вы будете здесь, – продолжил он.

– Не могу сказать того же, – ответил император.

– Не сомневаюсь.

Он снова посмотрел на меня, и эта неторопливая уверенность начинала раздражать сильнее, чем прямые угрозы.

– Но она пришла. А это главное.

Селена сжала моё плечо крепче.

– Не задерживай на нём взгляд, – тихо сказала она.

– Почему?

– Потому что он умеет брать отклик через кровь.

Я, конечно, уже смотрела. И уже чувствовала. Не просто присутствие первой печати – я ощущала её почти так же ясно, как собственную метку. Где-то в нём. Не в плаще, не в руках, не на шее. Глубже. Как встроенный источник. Как что-то, что он не носит, а удерживает.

– Ты держишь первую печать, – сказала я.

Он кивнул.

– Уже давно.

– Тогда почему врата всё ещё закрыты?

Улыбка у него изменилась. Исчезло лёгкое развлечение, осталось что-то почти нежное и от этого ещё более пугающее.

– Потому что мне нужна вторая половина.

Я не моргнула.

– Моя кровь.

– Твоя кровь, – согласился он. – И твоё имя.

Император холодно произнёс:

– У тебя проблема. Она не собирается помогать тебе.

Ашер даже не посмотрел на него.

– Это заблуждение правителей, – сказал он. – Им всегда кажется, что воля принадлежит тому, кто говорит громче.

– А тебе кажется иначе?

– Мне кажется, что древняя кровь всегда выбирает дорогу сама.

Метка на руке обожгла меня так резко, что я едва не зашипела. Я опустила взгляд: золотые линии дрожали, серебряная жила в узоре пульсировала сильнее, чем раньше. Сила внутри снова начала подниматься, как вода под тонким льдом.

– Что ты делаешь? – спросила я.

– Ничего, чего не сделала бы сама твоя кровь, – ответил Ашер. – Я просто стою достаточно близко.

Император рванулся вперёд первым. Без предупреждения, без слов. Его меч вспорол воздух так быстро, что я не успела увидеть начало движения. Ашер отступил ровно на полшага, и в его руке вдруг оказался клинок – тонкий, длинный, тёмный, как будто выкованный из ночи, а не из металла. Звук столкновения разнёсся по берегу. Сухой. Холодный. Не звенящий, а будто камень ударил о камень.

И именно в этот момент я поняла, почему Селена побледнела, когда увидела его.

Он был хорош. Не просто обучен. Не просто опасен. В его движениях не было ни одной лишней линии. Он не отражал удары – он как будто уже заранее существовал в той точке, куда они должны прийти. Император дрался жёстко, быстро, смертельно. Ашер – чисто, экономно, почти спокойно. И от этого по коже бежал холод.

– Он не проигрывает в лобовом бою, – прошептала Селена.

– Обнадёжила.

– Я не пыталась.

Морв где-то слева закричал короткий приказ. Один из его людей рухнул в песок, перехватив горло, ещё двое охотников рвались к нам. Селена выхватила узкий клинок из-под плаща и шагнула им навстречу. Я увидела, как она двигается, и впервые поняла, что род Верданов не просто хранил тайны – в этой крови действительно было что-то старое. Она не сражалась как придворная дама или как шпионка Морва. Она двигалась как человек, которому когда-то приходилось выживать там, где ошибка означала не рану, а исчезновение всего рода.

Но даже бой вокруг не мог вытеснить главное: врата всё ещё отвечали мне. Я чувствовала это спиной, ладонью, кровью. Древний камень, полузакрытый разрез между створками, холод, вытекающий изнутри, как дыхание подземного озера. И чем ближе Ашер подходил к линии ворот, даже сквозь удары императора, тем сильнее всё это оживало.

– Не прикасайся к ним снова! – резко сказала Селена, отбивая удар охотника. – Ни при каких обстоятельствах!

– Я не собиралась!

– Это не твой разум решает!

Я хотела огрызнуться, но в тот же миг меня прошило видением. Не полностью, не так, как раньше. Короткой вспышкой. Чёрная вода. Каменная площадка. Первая печать – не как предмет, а как круг света под ногами человека. Красного света. И поверх него – кровь. Много крови. Потом лицо Ашера, совсем близко, и его голос: «Имя должно быть услышано не тобой».

Я резко вдохнула.

– Селена!

Она обернулась.

– Что?

– Им нужна не просто кровь!

Она на долю секунды замерла. Этого хватило, чтобы охотник полоснул её по рукаву, но клинок лишь распорол ткань. Селена отступила, выругалась и посмотрела на меня уже внимательнее.

– Что ты увидела?

– Имя. Ты говорила про имя. Он тоже это сказал.

В этот момент Ашер ушёл от очередного удара императора, словно тень сместилась в сторону, и сказал достаточно громко, чтобы я услышала:

– Наконец-то.

Император атаковал снова. Этот удар он наносил на убийство. Я поняла это даже без особого знания фехтования – по тому, как он вложился в движение, как повернул кисть, как ушёл корпусом вперёд. Но Ашер каким-то невозможным образом развернулся, пропустив лезвие почти вдоль собственного тела, и в ту же секунду его свободная рука поднялась.

Воздух стал тяжёлым.

Я почувствовала это сразу. Не ветер. Не холод. Давление. Как будто ночь вдруг опустилась ниже и сжала пространство вокруг нас.

– Нет! – крикнула Селена.

Поздно.

На песке под ногами Ашера вспыхнул круг. Тот самый, что я видела в коротком видении. Красный свет рванулся к воротам тонкими линиями. Моя метка ответила мгновенно. Я согнулась пополам от боли. Не физической даже – глубже. Будто кто-то потянул изнутри жилу, которой я не знала в своём теле, но которая всегда там была.

– Ариана! – голос императора долетел словно издалека.

Я подняла голову. Краем глаза увидела, что его клинок всё ещё держит Ашера под давлением, но и сам император впервые за всё время выглядит не холодным, а по-настоящему собранным до предела. Он уже понял то же, что и я.

Это не бой.

Это ритуал, замаскированный под бой.

Врата дрогнули.

Разрез между створками стал шире. Совсем немного. Но достаточно, чтобы изнутри вырвался новый поток холода. Он пах пеплом, камнем и чем-то таким древним, что разум пытался отвернуться от этого ощущения, как от слишком яркого света.

Я услышала шёпот.

Нет – не ушами. Внутри.

Словно кто-то пробовал язык на моём имени, но ещё не произносил его полностью.

– Он заставляет врата слушать! – крикнула Селена.

– Как? – выдохнула я.

– Через отклик первой печати! Не слушай! Не отвечай!

Это было самое бесполезное указание из всех возможных. Потому что отвечала не я. Отвечала моя кровь. Само тело. Та часть меня, которая проснулась в этом мире раньше логики и раньше выбора.

Ашер вдруг разорвал дистанцию. Не отступил – именно разорвал, выбросив вперёд удар такой силы, что император вынужден был сместиться на шаг. Этого шага ему хватило. Красный круг под ногами Ашера вспыхнул сильнее. Ворота ответили.

Я почувствовала зов.

Не к нему.

К ним.

К Пепельным вратам.

Как будто что-то по ту сторону наконец поняло, где я нахожусь.

И я сделала ошибку.

Всего одну. Маленькую. Почти невидимую. Но именно такие ошибки и меняют всё.

Я посмотрела на разрез между створками.

Всего на мгновение.

И увидела не тьму.

Я увидела свет.

Глубоко внутри, далеко, за слоями холода и пепла, там горело что-то золотое. Не огонь. Не магия в привычном смысле. Скорее – сердце узла. Средоточие. То, ради чего и были построены все печати, защита, кровь, храм, охотники и родовые архивы. И в тот миг, когда мой взгляд это коснулся, я поняла: врата тоже посмотрели в ответ.

Боль пронзила метку. Я закричала – кажется, вслух, потому что Селена уже была рядом. Она вцепилась в мою руку обеими ладонями и что-то резко сказала на старом, резком языке. Чёрный камень на цепочке у меня на шее нагрелся, потом обжёг ледяным холодом. Отклик чуть ослаб.

Но было поздно.

Ашер улыбнулся.

– Вот теперь они тебя узнали.

Император рванулся к нему с такой яростью, что я впервые увидела в нём не правителя, а сына женщины, которая когда-то оставила письмо в архиве и, возможно, уже тогда знала, что эта ночь настанет. Их клинки столкнулись снова. На этот раз Ашер ушёл от удара позднее, и лезвие императора распороло ему плечо. Тёмная ткань быстро намокла. Любой другой человек на миг потерял бы ритм. Ашер только моргнул.

– Всё ещё так же, – сказал он почти одобрительно.

– Ты слишком много говоришь, – ответил император.

– А ты слишком долго не хотел слышать.

Эти слова задели его. Я увидела по лицу. Почти незаметно, но всё же. Значит, между ними было нечто большее, чем просто стороны в одном конфликте.

– Кто он тебе? – спросила я у Селены сквозь боль.

Она колебалась полсекунды.

– Когда-то он был частью внутреннего круга Верданов.

Я уставилась на неё.

– Что?

– Не сейчас!

– Нет, сейчас!

Она сжала челюсть.

– Его хотели ввести в дом через союз. Очень давно. До того, как всё рухнуло. Он служил не короне и не храму. Он служил идее.