Текст книги "Волшебный вальс"

Автор книги: Юджиния Райли

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 20 страниц)

Глава 24

Андре стоял с Эбби на старом испанском плацу, своем излюбленном месте, куда все прибывал и прибывал народ. Просторную когда-то площадь теперь затеняли огромные дубы, поросшие лишайником. К востоку от парка тянулись городские кварталы, а к западу – отвесный берег. Внизу плескались широкие воды реки, на пристани суетились рабочие, занятые погрузкой хлопка.

В парк пришли сотни жителей Натчеза: дамы в шелках, атласе или муслине; мужчины в воскресных костюмах; нарядно одетые дети катали кто обруч, кто мячик. Отовсюду доносился смех, веселые голоса, пахло жареными цыплятами, вареной ветчиной и прочей снедью, выставленной на длинных столах.

Неподалеку от нашей пары возница Уилли учил верховой езде на шотландском пони выстроившихся в очередь мальчиков и девочек, среди которых была и малышня Андре. За его выводком наблюдала Марта. Сара осталась дома с Лили.

Но где же Стефани и Генри?

– Андре, спасибо тебе, что вывез нас сюда, – поблагодарила Эбби, и ее губы тронула слабая улыбка.

– Не стоит благодарности, дорогая. – Выведенный из задумчивости, Андре повернулся к Эбби. – Приятно видеть горожан, собравшихся вместе. Я так рад, что ты тоже пришла. Кстати, выглядишь замечательно.

– Это все Стефани. Она настояла, чтобы я немного изменила внешность, – призналась девушка, поправляя шаль.

– Стефани молодец, – пробормотал он.

– Ты чем-то обеспокоен, Андре, Я что-то не так сказала?

– Нет, все в порядке, – заверил он девушку, озираясь по сторонам. – Я просто пытаюсь понять, куда они с Генри запропастились.

– Не беспокойся, скоро прибудут. С твоей стороны так любезно, что ты о ней беспокоишься. Ты очень добр к нам и ко всем остальным.

– Моя дорогая, – Андре рассмеялся, – ты слишком высокого мнения обо мне. На самом деле я отъявленный негодяй.

– Андре! – изумилась Эбби. – Не надо на себя наговаривать! Не желаю ничего подобного слышать. Не желаю!

– Андре улыбнулся, польщенный. Эбби была такой же славной, как Линни. Весь этот год он совсем не уделял ей внимания, ни разу не подумал о ее будущем, о ее жизни, в то время, как Эбби его боготворила. Андре стало не по себе. А что, если Эбби действительно в него влюблена? Стефани и не подозревала, какую опасную игру затеяла, пытаясь сблизить их с Эбби.

Андре вздохнул. Интуиция подсказывала ему, что Эбби не питает к нему романтических чувств. С другой стороны, если Стефани все же права, что будет для Эбби большим злом – брак с ней или отказ?

– Посмотри! Вот и Стефани!

Андре встрепенулся и сразу увидел Генри. Тот помогал Стефани и своей тетке выйти из коляски.

– Присмотри за детьми, – произнес Андре, – я пойду поздороваюсь.

– Разумеется, Андре. – Девушка обернулась и помахала рукой. – Кажется, к нам идут мистер Уистер и мистер Фортье.

Не успел Андре сделать и шага, как нос к носу столкнулся с Элизабет Стэнтон. В платье из белого муслина в синий цветочек и такой же широкополой шляпке, она выглядела настоящей южной красоткой.

– Андре, старый плут! Как я рада тебя видеть! – пропела она и схватила его за руку. – Пойди поздоровайся с моими сестрами. Дамы из Лиги искусств Магнолии с нетерпением ждут, когда ты сообщишь тему своего доклада на январском заседании общества.

Андре не мог отказаться, и Элизабет увела его прочь…

Кэти ни на минуту не закрывала рта, пока они пробирались через толпу. Стефани с благоговейным трепетом озиралась по сторонам.

– Здесь когда-то стоял старый испанский форт, – пояснила Кэти. – А вот «Розали». – Она указала на особняк из красного кирпича с колоннами. – Во время войны там останавливался генерал Грант. Негодник! Дом был построен более пятидесяти лет назад Питером Литтлом. Питер женился на Лайзе Лоу, сироте, когда она была совсем еще молоденькой. Он хотел дать ей хорошее образование и отправил на Восток учиться. Бедный Питер не знал, что Лоренцо Доу уже зажег в сердце девочки огонь старой веры, и когда они начали совместную жизнь, ему пришлось построить домик для приходского священника, – она указала на флигелек с восточной стороны, – для размещения разъездных священников, которых принимала Элиза. Их обоих уже давно нет в живых.

Слушая рассказ Кэти, Стефани сокрушенно качала головой.

– Если вы меня простите, дамы, – сказал Генри, – я поставлю наши корзины на столы с угощением. Мне кажется, я приметил в толпе Руфуса Лернеда. Мне давно хотелось перекинуться с ним парой слов.

– Можешь не спешить, дорогой племянник, – успокоила его Кэти, – мы со Стефани пройдемся.

Кэти потащила девушку за собой. Кое-какие достопримечательности, вроде «Розали», были знакомы Стефани. Но больше всего ее изумляли люди. Дамы в платьях с пышными турнюрами, с перьями, веерами и драгоценностями; джентльмены в кружевных манишках и шелковых цилиндрах, с дорогими тростями; девочки в фартучках и панталончиках, отороченных кружевами; мальчики в штанишках до колен, курточках и соломенных шляпах. Открывшаяся ее глазам картина завораживала не меньше, чем рассказы Кэти. Стефани ощущала себя участницей подлинных исторических событий, о чем не могла и мечтать.

– Так, с чего начнем? – размышляла Кэти вслух. – Взгляните-ка на красивого господина, что стоит на ступеньках. – Она указала в сторону бельведера на краю обрыва. – Это полковник Балфур, один из лучших офицеров времен войны. Он добрый приятель Уэверли. Завтра они устраивают прием в честь Джефферсона Дэвиса, он будет проезжать через наши края.

– Правда? – изумилась Стефани.

– Джеф Дэвис и Барина Хауэлл – у них был невероятный роман! – тараторила Кэти. – Мы, конечно же, тоже приглашены на прием. Вы должны присоединиться к нам и познакомиться с ними.

– С удовольствием, – согласилась Стефани.

Тут перед ними остановилась пожилая чета, и Кэти издала радостный возглас.

– Мистер и миссис Дженкин, рада вас видеть! Разрешите представить вам мою новую приятельницу миссис Стефани Сарджент.

– Как поживаете, дорогая? – Миссис Дженкин протянула девушке руку в перчатке.

– Хорошо, спасибо. – Стефани ответила на рукопожатие, а потом пожала руку ее мужу.

Кэти коснулась локтя Стефани и гордо объявила:

– Миссис Сарджент – вдова из Атланты, недавно приехала в Натчез и живет в доме Годдаров в качестве компаньонки Эбби Раис.

– Рада познакомиться, – кивнула миссис Дженкин. – Добро пожаловать в Натчез.

– Спасибо.

– Стефани – новая пассия моего Генри. Надеюсь, ее будут принимать повсюду и с должным почтением, – шепнула она пожилой паре, прикрыв рот рукой.

– Конечно, же дорогая! – воскликнула миссис Дженкин.

– Ну, нам пора, – сказала Кэти. – До встречи, господа.

Они пошли дальше.

– Кэти, вы меня поражаете, – возмутилась Стефани, покачав головой. – Пассия Генри, повсюду принимать… Ну и хватка же у вас!

– Хватка? Что вы имеете в виду?

– Вы своего не упустите.

– Вы правы, дорогая. – Кэти ухмыльнулась. – Не упущу. Прибавьте-ка шаг, нам еще многое нужно посмотреть.

Стефани поискала глазами Андре и Эбби и наконец увидела их. К ее разочарованию, Андре и Эбби стояли раздельно. Детишки резвились тут же неподалеку, ожидая очереди покататься на пони. Эбби находилась в компании Уистера и Фортье, а Андре флиртовал с ослепительной Элизабет Стэнтон и еще двумя молодыми особами – видимо, ее сестрами.

– Вот проходимец! Вспомнив историю, поведанную Кэти, о любовнице Андре, Стефани почувствовала, как у нее закипает кровь. Праздник едва начался, а мошенник уже бросил свою спутницу. Стефани метнула в мужчину яростный взгляд, и он, словно почувствовав его, посмотрел в сторону девушки. Она торопливо отвела глаза.

– Идемте, – Кэти ускорила шаг, – я хочу познакомить вас со своими дорогими друзьями Карпентерами. Они истинные столпы нашего общества. А рядом с ними Элисон Фостерс. У них такой миленький дом…

Верная своему слову, Кэти представляла Стефани именитым семьям Натчеза, не забывая сообщить, что девушка – новая пассия Генри. Стефани приветствовали более чем радушно. У нее замирало сердце, когда Кэти называла имена, известные Стефани из истории: Дэвисы из Мелроуз, Болдуины из Данлейта, Бойды из Арлингтона, Маршаллы из Лэндсдауна.

Генри присоединился к женщинам, лишь когда преподобный Дирборн пригласил всех на угощение.

– Простите, дорогая, – сказал Генри, подходя к накрытому клеенчатой скатертью столу, – что я вас покинул. Мы с Руфусом заболтались, обсуждая заказы для его фабрики.

– Не стоит извиняться. Ваша тетушка не давала мне скучать.

Угощение состояло из жареного цыпленка, картофеля, салата и бисквитов. Стефани с досадой заметила, что Эбби удалилась со своими музыкантами в беседку на берегу обрыва, в то время как Андре расположился за дальним столиком в окружении не умолкавших ни на минуту красивых дам. Рядом Марта кормила детей. Покончив с едой, музыканты во главе с Эбби вышли настраивать инструменты, и вскоре зазвучало жалкое подобие квартета Брамса.

– Господи, дайте мне мою нюхательную соль! – воскликнула Кэти, приложив руку ко лбу. – Клянусь, я грохнусь в обморок, если нам снова придется слушать этот ужасный квартет.

– Успокойтесь, тетушка, – взмолился Генри. – Будьте снисходительны.

– Но, Генри, эти горе-музыканты играют повсюду, куда бы мы ни пришли. Буквально преследуют нас. Простите, дорогая, – Кэти обратилась к Стефани, – я знаю, что Эбби – ваша подруга…

– Я с вами согласна, квартет нуждается в помощи…

– В помощи? Их всех нужно высечь, а инструменты сжечь. – Кэти перевела взгляд на Генри: – Племянник, когда я умру, посади их под замок, чтобы они, не дай Бог, не играли на моих похоронах. Иначе святой Петр решит, что это происки сатаны, и запрет передо мной ворота в рай. Тогда преисподней мне не миновать.

Глава 25

Вслед за угощением и концертом настал черед религиозных речей. Выступали священники разных конфессий, но цель у всех была одна – объединение общины. Несколько раз Стефани ловила на себе пристальные взгляды Андре. Он находился в обществе очаровательных южных красоток, в то время как Эбби довольствовалась компанией музыкантов.

Когда проповеди подошли к концу, Стефани, извинившись, направилась к подруге.

– Эбби, почему ты не с Андре?

– А почему я должна быть с ним? – Эбби опустила глаза.

– Вы же вместе приехали!

– Разумеется, но я не могу надеть на него ошейник, – пробормотала она. – Кроме того, я была занята. Мы с джентльменами выступали. Что касается Андре, он всегда мил и любезен со всеми.

– Эбби, он волочится за каждой юбкой! – Стефани закатила глаза.

– Мне кажется, ты преувеличиваешь, – рассмеялась Эбби.

Не успела Стефани возразить, как к ним подошел отец Дирборн.

– Здравствуйте!

– Преподобный, вы прочли чудесную проповедь, – сказала Стефани.

– Спасибо, – поблагодарил Питер и с улыбкой обратился к Эбби: – Музыка была божественной.

Стефани отвела взгляд, чтобы скрыть удивление.

– Спасибо, Питер. – Эбби коснулась его рукава. – Я тоже с большим интересом прослушала ваши рассуждения о том, что смиренные унаследуют землю. На следующем заседании кружка нужно будет разобрать Нагорную проповедь.

– Обязательно, – согласился он. – Признаться, это епископ Грин меня вдохновил…

Стефани оставила их, не желая мешать религиозной дискуссии. Почему, недоумевала она, Эбби свободно чувствует себя в обществе Питера Дирборна и своих музыкантов, а при Андре робеет? Причина ясна: Эбби любит Андре по-настоящему. То же происходило и с самой Стефани.

– Смиренные унаследуют землю, – пробормотала Стефани, – но Эбби никогда не завоюет Андре, если не изменит своего поведения. И если преподобный Дирборн считает, что музыканты из квартета божественно играют, то он чокнутый, как и его мать!

Девушка уже собиралась вернуться к Кэти и Генри, когда кто-то схватил ее за руку и потащил в рощу. Это был Андре.

– Вы разговариваете сама с собой? – с усмешкой спросил Андре. – Генри уже наскучил?

– Вы! – воскликнула Стефани, пытаясь высвободить руку. – Немедленно отпустите меня!

– Ни за что! Мы сейчас совершим прогулку.

Ярдов через двадцать он наконец выпустил ее руку.

– Что все это значит? – сердито спросила Стефани.

– Я скучал по вас. – Его глаза светились нежностью. – В этом платье вы выглядите просто прелестно – настоящая леди.

Справившись с охватившим ее волнением, Стефани подбоченилась и вызывающе сказала:

– Как это мило с вашей стороны – заметить наконец, что я леди!

– Почему вы сердитесь? – огорченно спросил Андре.

– Почему? – Она расхохоталась. – Боюсь, у меня пальцев на руках не хватит перечислить все ваши прегрешения, сэр. Но начнем с вашей угрозы вызвать Генри на дуэль, если он не пригласит компаньонку.

– Ну и? – Андре с улыбкой покачал головой. – Я сделал вам одолжение, Стефани. Вы не думаете о том, что о вас стали бы говорить, если бы вы прибыли с ним вдвоем? Впрочем, Генри – самый неинтересный мужчина среди моих знакомых…

– Вовсе нет! Он очень любезен.

– О да, он умеет произвести впечатление. «Мэ-э-эм, вы о-о-очень обворожительны». Но ведь он даже не знает, как занять даму, – съязвил Андре. – В нем нет ни обаяния, ни мужской силы, как, скажем, у меня…

– Только избавьте меня от интимных подробностей.

– Господи! Вы разозлились! – Он усмехнулся. – Да ведь я оказал вам услугу, настояв на присутствии Кэти. Или вы так не думаете?

– Она прелесть. – Стефани улыбнулась.

– Эта женщина знает об истории Натчеза больше, чем вся Миссисипи.

– О да, и о вашей жизни тоже, – подхватила Стефани.

– Что вы хотите сказать? – Андре прищурился.

– Вы слишком быстро забыли милую Дафну, не так ли?

– Я придушу ее! – возмутился Андре.

– Кого? Дафну?

– Нет! Кэти Бэнкс!

– За то, что рассказала правду? Ведь это правда, не так ли?

Андре ничего не ответил, лишь помрачнел.

– Вы негодяй, – продолжала Стефани. – Решили теперь сделать меня своей любовницей. И много их у вас было?

– Я не изменял своей жене! – сердито бросил Андре.

– О да. Вы настоящий герой! Вы даже купили для своей любовницы домик на Клифтон-стрит. Весьма удобно навещать ее и заодно могилку жены.

Когда Стефани осознала жестокость сказанного, было поздно. Андре побледнел, болезненная гримаса исказила его лицо.

– Простите. – Девушка коснулась его руки.

– Порой вы бываете несносной. – Андре с горечью рассмеялся.

– Я не оправдываю ваших действий, Андре, но не должна была так говорить, это жестоко.

Андре провел пальцем по ее подбородку. Девушка ахнула.

– Больно? – спросил он. – Я имею в виду челюсть. Вы постоянно сжимаете зубы.

Стефани с трудом сдержала улыбку.

– Признаться, это дурная привычка. Мой дантист однажды мрачно пошутил: мол, если я не избавлюсь от нее, он установит у меня во рту специальное приспособление.

– О Боже! – воскликнул Андре. – Похоже, это у вас серьезно.

Стефани хмыкнула. Озадаченный Андре выглядел комично.

Беспечный вид девушки воодушевил его, и он сказал:

– Если вы будете время от времени со мной целоваться, то перестанете скрежетать зубами.

– О! – вырвалось у Стефани. Перспектива целоваться с Андре не оставила ее равнодушной, однако она оттолкнула его. – Вы бессовестный мошенник!

– Но что плохого я сделал? – воскликнул Андре.

– Что сделали?

– Стефани, прошу вас…

Стефани зашагала прочь, озираясь по сторонам. Она растерялась, запутавшись среди деревьев, и не знала, как выйти на открытое пространство.

– Вы приехали на пикник с Эбби, но бросили ее и бегаете за каждой юбкой, да еще и ко мне пристаете, – бросила она через плечо.

– Стефани, я сгораю от желания овладеть вами с того момента, как вы появились в Натчезе, – произнес Андре.

– Я заметила!

Андре схватил ее за руку и привлек к себе.

– Дорогая, я всегда к вашим услугам.

– Убирайтесь к чертям! – Она вырвалась.

– Стефани, не уходите! – крикнул Андре убегающей девушке.

Стефани рванулась в заросли и неожиданно оказалась на краю обрыва. Ноги заскользили по глине. Внизу плескались воды Миссисипи.

– Стефани! – Сильная рука прижала ее к груди, а затем к гладкой коре платана. Девушка подняла голову и утонула в глубине глаз Андре. Она утратила чувство реальности.

Ощущала лишь его запах, тепло, слышала собственное прерывистое дыхание, шепот ветра в осенней листве и жалобную песню кардинала[6]6
  Птица из семейства дубоносов


[Закрыть].

– Милая, нужно быть осторожной. Здесь опасно, – выдохнул наконец Андре.

– Знаю, – прошептала Стефани. – Чертовски опасно.

Андре поцеловал ее, и она ответила на поцелуй. Все произошло само собой. Как удалось этому мужчине разжечь пожар, с которым она не может справиться? Эта мысль приводила Стефани в бешенство. Она прильнула к нему, дрожа от желания. Не обрыв, а Андре был сейчас для нее главной опасностью.

– Стефани, дорогая… – Его горячие губы скользили по ее шее. – Я так вас хочу!

Наконец Стефани взяла себя в руки и оттолкнула Андре.

– Нет!

– Почему?

– Из-за Эбби, – произнесла она печально. – Андре, она вас любит….

– Неправда.

– Проклятие! Она так радовалась, что вы пригласили ее на пикник.

Он замолчал, терзаемый противоречивыми чувствами.

– Весь город знает, что она вас любит. Кэти мне сказала. А вы бросили ее одну.

– Стефани, – простонал Андре, – вы пытаетесь раздуть угли, в которых нет искры…

– А вы ничего не пытаетесь.

– Неужели я должен дать ей ложную надежду и разбить ее сердце?

– А может, у вас получится?

– Неужели вы думаете, что я смогу желать ее так же страстно, как вас?

– Разве страсть – самое главное?

– Он улыбнулся и обвел кончиком пальца ее набухший сосок, выделяющийся сквозь плотную ткань платья.

– Вы меня возбуждаете, сводите с ума, – проговорил он с жаром.

– Андре, это путь в никуда. Поверьте мне.

– Черт! Чего вы от меня хотите?

– Постарайтесь поухаживать за Эбби по-настоящему.

– Вы надо мной смеетесь?

– Нет, я серьезна как никогда.

– А чувства Эбби вас не волнуют?

– Именно о чувствах Эбби я и пекусь.

– И все же хотите, чтобы я за ней ухаживал?

– Да.

– Предположим, я соглашусь. Что я получу взамен?

– Я не стану вашей любовницей. – Девушка вспыхнула.

– Очень хорошо. – Мужчина присвистнул и положил руки на плечи Стефани. – А теперь, дорогая, выслушайте мои условия. За каждую минуту, проведенную с Эбби, вы будете платить мне своим временем.

– Своим временем? Где? В вашей постели?

– Это уже мне решать.

– Глупости!

– И где, и когда, – добавил он твердо.

– Нет, Андре! – в отчаянии простонала Стефани. – Вы ведете себя безрассудно. Я не могу согласиться, не зная, что меня ждет.

– Единственное, что я могу обещать, – это не действовать силой.

– Тогда забудем об этом.

– Отлично. – Андре повернулся и пошел прочь.

Стефани бросилась за ним и схватила за руку.

– Подождите минутку.

– Ну?

– Вы не дали мне ни единого шанса! – с досадой воскликнула Стефани.

– Наконец-то вы это поняли. – Он торжествующе улыбнулся. – И еще запомните, дорогая Стефани: я намерен одержать победу.

– Я тоже! – выпалила девушка.

– Вас ненадолго хватит, бедняжка, – произнес Андре.

– Я бы на вашем месте не была столь категоричной.

– Ну что, договорились?

После минутного раздумья Стефани ответила:

– Я согласна заключить сделку с дьяволом.

– Рад, что вы поняли, с кем связались, – усмехнулся Андре. – Можем начать прямо завтра. Джон Уэверли пригласил нас на прием в Оберне в честь Джефферсона Дэвиса.

– Знаю, – буркнула Стефани. – Кэти тоже предложила мне составить компанию ей и Генри.

– Вот как? – В его глазах блеснули опасные огоньки.

– Вот так.

– Тогда я приглашу Эбби.

– Отлично.

– Но сначала вы станете моей. – Он смерил ее взглядом.

– Что? – возмутилась девушка.

– Плата вперед, Стефани.

– А что, если я заплачу, а вы не сдержите обещания?

– Придется поверить мне на слово.

– Довериться дьяволу?

– Другого выхода у вас нет. Итак, вы согласны?

– Согласна.

– Вы умеете кататься верхом?

– Что вы имеете в виду?

– Неплохо бы лунной ночью совершить прогулку на лошадях.

– Как романтично!

– До встречи в полночь в конюшне, – хмыкнул Андре.

Стефани скрипнула зубами.

– Стефани… – Он коснулся ее щеки. – Можете скрежетать своими прелестными зубками сколько угодно, все равно вам от меня никуда не деться сегодня.

Его слова заставили Стефани снова покраснеть. А Андре повернулся и зашагал прочь…

Глава 26

Вам от меня никуда не деться сегодня…

Эти слова преследовали Стефани весь день. Она не могла преодолеть чувство страха.

В полночь Стефани незаметно выскользнула из дома. Неужели она с ним встретится? Поскольку амазонки и сапог у девушки не было, она надела расклешенную юбку, блузку с длинными рукавами и широкополую соломенную шляпку.

Она казалась спокойной и ко всему готовой, но в душе у нее царил полный хаос. Ее угнетало чувство вины перед Эбби, но выбора у нее не было. Этот негодяй поставил ей жесткие условия.

Проблема состояла в том, что свидание грозило обернуться для Стефани катастрофой. До сих пор она умела владеть своими эмоциями, но после первой же встречи с Андре Годдаром поняла, что не может справиться с влечением к нему, противостоять его мужской силе и обаянию. Он буквально сводил ее с ума.

Этот прыжок во времени она совершила, чтобы стать свахой, но, похоже, станет невестой! Где-то она допустила ошибку. Надо постараться не подпускать Андре ближе чем на шаг и убедить его, что Эбби – наиболее подходящая для него пара. Впрочем, на этот счет у Стефани уже возникли сомнения. Вряд ли он способен сделать Эбби счастливой. Но может быть, Эбби обречена остаться несчастной? И все усилия Стефани изменить ее судьбу тщетны?

Однако Стефани отмела эту мысль, как опасную. Цель миссии – сделать Эбби счастливой. А для этого она должна соединиться с Андре.

Приблизившись к конюшне, Стефани заметила свет, сочившийся из окна. Толкнув тяжелую дверь, вошла внутрь.

В щегольском английском костюме для верховой езды Андре был неотразим. Он занимался лошадьми, при виде которых у Стефани захватило дух. Одну лошадь он уже оседлал и теперь затягивал на ней подпругу. Это был гнедой жеребец чистых кровей со звездой во лбу, развевающейся черной гривой и таким же хвостом. Арабский скакун в яблоках с золотистой гривой ждал своей очереди.

– Добрый вечер! – поздоровалась Стефани.

– Добрый вечер! – Андре с улыбкой повернулся к девушке.

– Лошади бесподобны.

– Спасибо. – Андре погладил лоснящийся бок первого жеребца. – Это Принц Альберт. Я купил его во время последней поездки в Лондон. Его родословная уходит корнями в эпоху королевы Анны. Я регулярно выставляю его на скачках, и он всегда выигрывает кубок. Эти, – он указал на каурого рысака и серую ирландскую чистокровку в соседних стойлах, – тоже участвуют в состязаниях.

– Надеюсь, сегодня ночью мы не станем устраивать скачки? – спросила Стефани, нервно откашлявшись.

– Нет, ограничимся прогулкой при луне. Я подумал, что вам подойдет эта маленькая арабская кобыла. Ее зовут Императрица. – Андре указал на арабского скакуна. – Она довольно резвая, но послушная.

Стефани подошла к животному, погладила его по лоснящейся голове. Лошадь вытянула морду и тихонько заржала.

– Она довольно миролюбивая… и просто обалденная.

Он вскинул бровь.

– Обалденная? Никогда не слышал такого слова.

«А следовало бы, – подумала Стефани, – потому что о тебе можно сказать то же самое».

– Я хотел надеть на нее дамское седло…

– Не стоит! – сказала девушка.

– Не хотите ли вы сказать, что будете кататься на не оседланной лошади?

– Поставьте обычное седло. Мужское. Я редко езжу верхом и не хочу рисковать. Из женского я могу запросто вылететь в такой темноте и свалиться в реку.

– Мы к реке не поедем, – сказал он.

– Тогда в канаву.

– Как пожелаете, мадам. – Андре сделал глубокий поклон. – Должен выразить вам свое восхищение. Далеко не все дамы готовы бросить вызов обществу и скакать на лошади, расставив ноги.

– Я боюсь за свою шею.

– Вам нравится скакать, расставив ноги, Стефани? – цинично спросил он, подойдя к ней вплотную.

– Седлайте лошадь и поехали, – попросила Стефани.

Ее нервы были на пределе.

– Один момент. – Он коснулся ее руки. – Нам нужно кое-что обсудить.

– Что?

– Вы ничего не хотите сказать, прежде чем мы отправимся на прогулку?

– О чем вы?

– Кто вы и как попали в мой дом?

Стефани рассмеялась.

– Опять вы за старое? Я думала, эта тема закрыта.

– Стефани, Стефани. – Андре покачал головой. – Может, расскажете о себе всю правду? Клянусь, это не сулит вам никаких неприятностей.

– Надеетесь, что мое прошлое оправдает ваше непристойное поведение? – вскинулась Стефани.

– Неужели я такой негодяй? – хмыкнул Андре.

– Разумеется, негодяй.

– Потому что хочу знать о вас правду? – спросил он с укором.

– К тому, что я рассказала, мне нечего добавить. Во-первых, вы все равно не поверите, во-вторых, это не послужит вам оправданием.

– Ну почему вы меня мучаете? – простонал Андре.

– Если мое общество вас тяготит, буду счастлива избавить вас от него.

– Ни за что!

Андре оседлал кобылу, и через несколько минут они уже ехали шагом по обсаженной дубами улице в направлении Вудвилл-роуд. Как Андре и обещал, лошадь понравилась Стефани. С легкой поступью и покладистым характером, она была послушна и надежна. Стефани не могла не признать, что верховая езда на могучем скакуне бок о бок с превосходным кавалером доставляла ей удовольствие. И это ее беспокоило. Ночь придавала особое очарование их путешествию. Легкий ветерок, шорох листьев, запах земли и росы, лунный свет, пробивающийся сквозь облака, возбуждали.

– Куда мы едем? – спросила Стефани.

– Хочу показать вам плантацию Элгина.

Девушка вспомнила, что в ее настоящем преподобный Карлсон как-то сказал, что плантация пользуется печальной славой места, посещаемого призраками.

– Ее хозяева нас ждут?

– Я друг семьи. Я слышал от Элизабет Стэнтон, что в настоящий момент молодые Дженкинсы в Европе.

– Но кто-то же там есть. Нас не пристрелят за вторжение на территорию частной собственности?

– Вас это очень волнует? – рассмеялся Андре.

Некоторое время они ехали молча. Над головой проплывали поросшие лишайником корявые ветви деревьев, далеко вокруг разносился крик совы и стрекот цикад. На развилке они свернули вправо и проскакали по вьющейся среди холмов тропе около мили.

На вершине холма Стефани увидела выросшее словно из-под земли строение и от неожиданности вздрогнула. Это был традиционный двухэтажный дом плантатора с тонкими колоннами, подпиравшими фронтон. Окаймленный высокими деревьями, силуэт дома с уходящими во тьму галереями четко вырисовывался на фоне посеребренных луной облаков. Он напомнил Стефани эпизод из «Унесенных ветром», когда Скарлетт обнаружила, что Тара по-прежнему стоит на месте.

– Жутковато как-то, – пробормотала девушка.

– Не бойтесь.

Они направились к воротам. Увидев впереди мелькнувший огонек, Стефани охнула. По мере приближения неясная тень впереди приобрела очертания седовласого джентльмена в кресле-качалке. Он радушно махнул гостям рукой.

Его появление было столь естественным, что Стефани не знала, как реагировать. Но видение исчезло так же внезапно, как появилось.

– С вами все в порядке? – полюбопытствовал Андре.

– Д-думаю, да, – заикаясь пробормотала Стефани, умолчав о привидении.

Они въехали в ворота, у парадного крыльца остановились и спешились. Лошади раздували ноздри и били копытами, пока Андре привязывал их к стойке.

Стефани подозрительно покосилась на дом. Скрип ставни заставил ее содрогнуться.

– Зачем вы привезли меня сюда?

– Показать сад Дженкинсов. – Андре взял ее за руку.

– Сад?

Он указал на открытое пространство по другую сторону дороги.

– Доктор Дженкинс был заядлым огородником. В 55-м году он умер, и все вокруг пришло в запустение. Но сад стоит посмотреть.

– Полагаю, нам не следовало приезжать сюда, – заметила Стефани, не в силах унять дрожь.

– Почему? – Он обнял ее за плечи. – Ведь у нас есть разрешение самого хозяина.

– Что вы имеете в виду? Вы же сказали, что Дженкинсы в Европе.

– Джон-младший и Луиза, – ответил он. – А нас пригласил Джон-старший, его призрак приветствовал нас у входа.

– Господи! – содрогнулась Стефани.

– Вы видели его? – не унимался Андре. – О нем ходят легенды.

– Видела, но думала, что вы… – У девушки перехватило дыхание.

– Не бойтесь, я сумею вас защитить. – Андре взял Стефани за руку.

Он вел ее вниз по склону холма через сад с беседками, густо заросший камелиями, гардениями и азалиями. Стефани не могла не отдать должное оригинальному замыслу человека, разбившего сад.

– Эннис Дженкинс любила разводить цветы, – пояснил Андре, – а Джон увлекался выращиванием фруктов. – Там дальше, среди кедров, находятся лаборатория и оранжерея.

За ними раскинулся вишневый сад.

– Что случилось со старыми Дженкинсами? – спросила девушка.

– Оба умерли от желтой лихорадки, эпидемия унесла в 55-м множество жизней. Но четверо детей остались в живых. Джон-младший женился на Луизе Винчестер. Они прожили шесть лет в счастливом браке.

Из-за ползучих растений и вьюнов идти стало труднее. К тропе вплотную подступили розы. Взгляд Стефани выделил любимые виды – «Сувенир», «Эрмоса», «Румянец». Ночной воздух дрожал от густого аромата.

– Здесь, должно быть, очень красиво, – промолвила она.

– Одно время сады Дженкинса не уступали по красоте Тюильри в Париже.

– Я всегда мечтала увидеть Тюильри, – обронила девушка.

– Мы ездили с Линни в Париж во время медового месяца. Хотел бы и вас туда свозить. – Андре погладил девушку по щеке. Она напряженно застыла, хотя ей было приятно.

– Поезжайте с Эбби.

Положив руки Стефани на плечи, Андре повернул ее к себе.

– Нет, Стефани. Эта ночь принадлежит нам двоим. Сегодня мы не будем вспоминать Эбби.

– Как скажете, – согласилась девушка.

– Нравится путешествие? – поинтересовался Андре, увлекая ее за собой. – Вы удивлены, что мы здесь?

– Вы совершенно непредсказуемы, Андре.

– Да, это так.

– Интересно, в какой семье вы выросли?

– В непредсказуемой.

Стефани рассмеялась.

– И любящей, – добавил он грустно. – Отцу нравилось всей семьей ездить в Европу. Неожиданно, без всяких сборов. Скажем, в Лондон, чтобы купить картину для одной из комнат, или в Мюнхен – за роялем, или в Венецию – за статуэтками. Однажды мы со старшим братом потерялись в Париже, пока наша матушка искала в Фобург-Сент-Антуане стулья. Полицейские нашли нас в Пале-Рояль. Мы играли с обезьянкой точильщика.

– Очень на вас похоже, – рассмеялась девушка.

– Разумеется, мы много путешествовали и по этой стране, общались со всеми известными семьями Натчеза. Хорошие были времена. Особенно перед войной. – Андре вздохнул. – Но прошлого не вернешь.

– К сожалению, – согласилась Стефани.

Они остановились у оранжереи, увитой плющом.

– Джон Дженкинс произвел настоящую революцию, занимаясь скрещиванием разных плодов, – сообщил Андре. – Еще он хранил в подвалах груши в подвешенном состоянии на шнурках и выгодно продавал их на Север.

– Потрясающе! – удивилась Стефани.

– Но все рухнуло в одночасье, – закончил Андре.

– Я знаю. Жизнь порой бывает слишком жестока.

Андре повернул Стефани к себе, и она затаила дыхание.