Текст книги "CalibreSourceFile_578fdbb355a47"

Автор книги: Your Name

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 12 страниц)

– – – – – – – – – – – – – – – * * *– – – – – – – – – – – – – – – – – -

   Сумерки довольно быстро уступили место кромешной тьме. Сирена одела инфракрасные очки и снова пошла по следу, сверяясь время от времени с радиомаяками своих соседей. Беглецы находились где-то рядом... За десять минут, прошедшие со времени крушения антиграва корнукрака они не могли уйти далеко... Вот только не перепутать бы их с адмиралом, сигнал от которого погас на экране мини – карты. Конечно, если адмирал мёртв... Да, если и жив– простит ли он её, Сирену, за такую кровавую охоту?.. Вряд ли...   Конечно, ни Ипполита, ни Лютеция ничего не знали о ловушке, сооружённой беглецами, но Сирена отчётливо понимала, что они её подставили корнукракам. И хотя пока их хитроумные замыслы на её счёт не воплотились в действие – сей факт, почему-то, Сирену не успокаивал.   Конечно, проще было бы отречься от своих головокружительных планов и спасаться бегством на "Вороне". Но вряд ли кто из ошан ради её спасения поторопится со стартом: Норман с брезгливостью вспомнила самодовольные лица экипажа, их дешёвые (и не очень дешёвые) развлечения...   Правда, если рассказать ошанам о корнукраках... Увы. Пока они поверят ей, пока проверят – время будет упущено. Да и кто их знает – этих ошан?.. Говорят, что они занимаются контрабандным бизнесом с Империей... Нет. Надо самой искать пути к выживанию...   Впереди, прерывая сумбурные размышления Сирены, послышались шорохи и звуки шагов. Норман быстро оценила обстановку: она уже вскарабкалась по крутому склону горы на относительно пологую площадку, окружённую с трёх сторон отвесными скалами. С той стороны, откуда доносились приближающиеся шаги, вдоль края скалы нависал над равниной полуметровый карниз. В глубине дальнего угла справа в свете ущербной луны угадывалась небольшая расселина. Других путей вперёд не было.   Сирена взглянула на карту: рядом с её огоньком никаких огней не горело. Ближайший охотник в поисках дороги отклонился метров на триста от того места, где находилась Сирена. Девушка хладнокровно вскинула бластер и, не раздумывая, выстрелила в едва появившуюся из-за угла тропы мишень. Огонь бластера ослепил Норман. Агентка СГК машинально сорвала с лица инфракрасные очки, закрыв ладонью глаза, в которых кружились яркие пятна. Слева раздалось скрипение и яростное завывание. Чьё-то тяжёлое тело соскользнуло вниз, приведя в движение множество мелких камней.   -Крак тебя побери, мягкотелая,– ожил за ухом девушки лингофон.– Вытащи меня немедленно, иначе, клянусь своим панцирем, я тебя живой освежую и брошу в бульон корби!   Сирена открыла глаза: ярко мельтешащие точки отнюдь не развеивали царящую вокруг тьму. Напялив на нос очки, девушка подошла к краю обрыва, над которым, цепляясь за неровность скалы, возвышалась боевая клешня корнукрака. Его оба больших уса оплелись вокруг выступа. Снизу доносился скрежет напрасно пытающихся обрести опору суставчатых ног адмирала.   Внушённая воспитанием ненависть к корнукракам ослепила Сирену больше, чем вспышка лазера. Рассудочность, тщеславие сдуло с души разведчицы, как сухие листья с дерева, порывом ярости:   -Ах ты... закуска к пиву!.. Человечинку, значит, любишь?.. А я люблю жареных раков и без всякого соуса,– наручень Сирены ударил по усу корнукрака. Ус инстинктивно отдёрнулся от уступа скалы.   -Особенно, мясо клешни,– добавила Норман, полоснув лазером по хитину.   Вой корнукрака сменился стуком падающего тела метрах в пятнадцати под Сиреной.   -Прочь клешни от Дидоны!– сплюнула вниз девушка. Лозунг ей понравился.   -Надо убедить местных аборигенов, что со всеми проблемами они способны справиться сами,– подумала Сирена.– Первая ступень к этому – поимка беглецов.   Вновь у Норман в груди вспыхнул охотничий азарт. Она бесшумно и грациозно, как кошка, скользнула в расщелину.

Глава 12.

Дыхание Мёртвого пояса.

Глава 13.

Машина смерти Стратогера.

     Асии и Стенку повезло – пульт управления находился рядом с ними. Им, чтобы остаться в живых, достаточно было одним прыжком укрыться за огнеупорным кожухом инопланетного компьютера. Авалис не успел...   В воздухе повис запах горелого мяса. Машина прожужжала мимо, послав вглубь коридора вторую струю плазмы. От жары Стенк взмок. Едкий пот щипал глаза, но ошанин не шевелился, ибо дьявольская машина идоменян застыла у самого пульта. Раздался треск срываемого кожуха. Металлический лист с грохотом упал на пол, едва не задев плечо Асии. Потёки оплавленного материала на поверхности кожуха, казалось, одним своим видом добавили пару градусов тепла в окружающее пространство.   Что-то наверху заискрило, и в зале добавилось света. Гул машины стал удаляться. Не выдержав, Стенк осторожно выглянул из укрытия. Первое, что бросилось ему в глаза – четыре металлических полуколонны в центре зала сияли всеми цветами радуги. Второе: машина заняла место посреди круга. Внезапно полуколонны на мгновение погасли, а потом начали снизу наливаться чистым, рубиновым цветом. Идоменянская машина стремительным рывком взлетела под потолок, проделала в перекрытии идеальную круглую дыру и исчезла, открыв взгляду Стенка кусок чистого неба Дидоны... Обломки потолка дождём посыпались вниз.   Нырнув за пульт, Стенк сообщил Асии:   -По-моему, машина использовала четыре колонны в качестве ускорителя... Попробуем и мы?   Амазонка, не кроясь, поднялась и кивнула:   -Логово опустело... Нам здесь нечего делать.   Полуколонны продолжали играть красками. Но цвета радуги побледнели в лучах утреннего света дидонянского солнца.   -Надеюсь, землянка успела предупредить амазонок... если не утонула...   -Сирена...   -Что?   -Её зовут Сирена... Смерть обломает об неё свои зубы...   Снизу вверх по полуколоннам пополз рубиновый цвет. Рука с наручей у Асии взметнулась вверх, и дидонянку повлекло к потолку. Стенк едва успел схватить её за ноги...   Вылетев на поверхность земли, пилот, не раздумывая, раскачался и отпустил Асию. Они оба упали по разные стороны отверстия, готовые к бою... Но боя, собственно, не было. Зависнув над их головами, машина веерами лучей испепеляла всё вокруг себя. Дома и метушащиеся люди, в зависимости от типа оружия, под которое они попадали, то загорались факелами, то увлекаемые неодолимой силой, разрывались на части. Как детские игрушки в руках проказливого мальчишки. Лучи бластеров, посылаемые в ответ дидонянами, бесследно рассеивались, не долетая метров двух до брони машины.   На земле царил хаос... Действуя инстинктивно, Стенк и Асия подползли друг к другу...

– – – – – – – – – – – – – – – – – * * * – – – – – – – – – – – – – – – – – – – -

     Келвин проснулся засветло и сразу потянулся на половину Ипполиты, но дидонянки на месте не было. Простыня холодила пальцы – значит, её не было давно. Остатки сна мигом слетели с Драма:   -Куда она девалась в такую рань?   Нельзя сказать, что разговор с Крутилиным глубоко задел Келвина. И всё же... Почему этот старик так упорно долгие годы прятался от дидонян?.. Нет... Его рассказы о том, что корнукраки, якобы, используют Дидону в качестве охотничьих угодий?– Просто, бред выжившего из ума старика!.. Не могли потомки гордых крестоносцев так опуститься!.. Несомненно, старик спятил – это самое верное объяснение...   Но где Ипполита?.. И откуда Крутилин знает о существовании лифта?– одолеваемый сомнениями Келвин рывком поднялся, оделся и осторожно приоткрыл входную дверь. Две амазонки старательно таращили глаза в полутьму, напоминая своей неподвижностью статуи. Их явно давно никто не тревожил. В душевой комнате тоже никого не было.   Келвин набрал на компьютере код и решительно вошёл в "зазеркалье"– пришедшее ему на ум название лифта. Кабина бесшумно опустилась метров на десять. Дверь открылась.   Помещение, куда попал Драм, напоминало лабораторию: несколько столов, заставленных приборами, разнообразной химической посудой, флакончиками с химическими реактивами; в углу – вытяжной шкаф; у противоположных дверей – компьютер. В смежной открытой взгляду капитана комнате под колпаком лежала какая-то большая, подрагивающая студёнистая масса, утыканная проводами и трубками, тянущимися пучками за стену, видимо, к задней панели компьютера, по дисплею которого бежали фразы, формулы, колонки цифр. Кроме жужжания приборов ничто не нарушало тишины.   Чувствуя себя непрошенным гостем, Келвин, однако, не думал отступать: он в глубине души был готов переступить невидимую черту и войти в фазу серьёзных отношений с Ипполитой. Образ Надежды Рэндом не то, что потускнел, а слился с образом Верховной Хранительницы Мира. Единственное, что его удерживало – её скрытность... Почему она ничего не сказала о существовании своей лаборатории?– Не считала важным? Но, если это – неважно, то что Ипполита здесь делает ранним утром?..   Келвин взглянул на часовое табло: шесть утра. Следовательно, если Ипполита здесь – она здесь не менее часа. Но где она? Келвин попытался разобраться с текущей информацией на дисплее. Она была двухуровневой: химической и биологической. Периодически высвечивались данные корреляции. Очевидно, эксперимент протекал именно сейчас, а раз так... Келвин решительно вошёл в смежную комнату, обратив, прежде всего, внимание на то, что скрывали от него ранее стены...   С одной стороны от двери находилась непонятная стендовая установка с многочисленными стеклянными колбочками, в которых бурлили, переливались разноцветные жидкости, подчиняясь напору мининасосов, подогревателям, распределительным клапанам...   С другой... На операционном столе, погружённая в прозрачную неглубокую ванну, опутанная проводами и трубками, лежала Ипполита. Келвин испугался мысли, что она утонула. Но обострённое волнением восприятие тут же позволило заметить Драму колебания жидкостей в прозрачных трубках и мелкие пузырьки, срывающиеся с губ Верховной, между которыми была вставлена подобная другим трубка.   Не зная, что делать, Келвин придвинул стул к столу, уселся и задумался, рассеянно гуляя взглядом по обнажённому телу Ипполиты. Понемногу Келвина потянуло в сон, и он задремал, положив голову на руки...   Пробуждение произошло импульсивно – как будто Драм лишь закрыл глаза и открыл. Часы показывали семь. Через два часа – официальное закрытие праздника... Если у Ипполиты – физиологические процедуры – пора им подойти к концу.   Сзади раздался звук, похожий на тяжёлый вздох. Келвин оглянулся: студёнистая масса, сморщенная несколько больше, чем раньше, судорожно колыхалась в разные стороны. Под операционным столом почти сразу же заработал насос. Уровень жидкости в ванне пополз вниз.   Келвин помассажировал своё лицо, готовясь к встрече. Над головой Ипполиты заработал вентилятор, обдувая её тёплым воздухом. Сзади снова раздался полустон – полувздох. Не желая пропустить момент пробуждения Ипполиты, Келвин инстинктивно нервно оглянулся... Вроде – всё, как раньше... Возвращаясь к созерцанию прекрасного лица, Драм кожей почувствовал что-то неладное... Что-то... Келвин запоздало осознал предмет своей тревоги: взгляд четырёх... или шести страдающих глаз.   -Святые ирионы!– процесс узнавания поверг Драма в сильное изумление со значительной примесью ужаса.   То, что он раньше принял за обычную белковую массу, оказалось ничем иным, как не в меру опухшим, рыхлым телом шушенка. Ещё не понимая смысла сделанного им открытия, Келвин сорвался со стула и приблизился к постаменту посреди комнаты: последние сомнения развеялись – перед ним, действительно, распластанный конфигурационным сдерживающим полем, лежал шушенк.   -Как же так?– Келвин вернулся к Ипполите.   Девушка очнулась. Её глаза темнели, наливаясь гневом. Рывком она подняла руку, с которой посыпались и отлетели части искусственной паутины, опутывающей её тело. Ойкнув от неожиданной боли, Ипполита выдернула изо рта трубку и зло прищурилась:   -Как ты посмел войти сюда?   -Ну, что ты кипятишься?– недооценив тяжести своего проступка, Келвин хотел погладить её щёку, предварительно убрав прядь волос с мраморного лба. Ипполита дёрнулась, как от касания змеи. Серёжка с одного изящного ушка, вспыхнув бирюзой между пальцев Драма, упала на пол.   -Извини,– огорчился Келвин и нагнулся, чтобы поднять украшение.   Тем временем в ванне Ипполита быстро срывала с себя многочисленные приспособления, отчаянно и зло ругаясь. Келвину пришлось встать на колени, иначе серёжку, закатившуюся за станину насоса, было не достать. Наконец, довольный, он поднялся. Ипполита уже сидела, освобождая от медицинских пут свои ноги. Почувствовав за спиной движение, она оглянулась.   Келвин сначала подумал, что его подругу перекосило от злости. Удар наотмашь отбросил Драма к колпаку в центре комнаты. Страдающий взгляд шушенка ожёг Келвина искрой сочувствия...   НЕ может быть, чтобы он, Келвин Драм, докатился до сочувствия!.. Кипя негодованием, капитан корабля ошан твёрдо встал на ноги и посмотрел на дидонянку, спрыгнувшую с операционного стола. К его негодованию добавилось изумление, смешанное со страхом:   -Кто ты?– невольно вырвалось у Келвина.   Перед ним, безусловно, стояло человеческое существо, одна половина лица которого и часть тела принадлежали его Ипполите, столь похожей на Надежду Рэндом. Но другая половина лица была фрагментом незнакомой, хорошо сохранившейся пятидесятилетней женщины с проседью в волосах.   -Кто я?!– воскликнула Ипполита, доставая из-за стола спрятанный бластер.– Я – та, которая спасла мой народ от корнуэльцев и оберегала его всеми силами от дикости, свойственной землянам.   -Так ты... Ирина?! Ирина Зайкина?!   -Нет,– усмехнулась Ипполита. Какая-то мысль развлекла её.– Я – та молоденькая девушка с невинными глазами... бывшая помощница Зайкиной.   Дидонянка правильно предположила, что выражение Сказочника, каким он охарактеризовал её в своём варианте легенды о крестоносцах, ещё больше собьёт Келвина с толку.   -Да-да,– злорадно произнесла Ипполита, не опуская бластера.– Вы у меня – на ладони. На вашем корабле везде – подслушивающие устройства, и поэтому ваш спектакль, разыгранный с... как его?.. Владом – совершенно напрасен. За каждым из вас кто-нибудь следит. За Стенком – Астра, за Андреем – Алия, за Энн – Ита... За тобой... Сам понимаешь, какая тебе выпала честь...   -Чего ты добиваешься?   -Контроля над компьютером корабля... Лояльности от вашей команды... Отличные гены... Отличные знания и навыки... Ты ведь, наверное, догадывался, что я не собираюсь отпускать вас в космос?   -Что у тебя с лицом?– совершенно спокойно поинтересовался Келвин.   -Идиот!– брови дидонянки взметнулись вверх.– Тебя должно беспокоить то, что будет дальше с тобой, а ты – о моём лице спрашиваешь!   -И всё же?   -Отдай серёжку.   Келвин, не делая ни малейшей попытки напасть, протянул Ипполите зелёный камушек. Дидонянка, отступив из предосторожности назад, надела серёжку на ухо. Две половинки лица слились в лицо юной девушки – такой, какой впервые увидел Келвин Верховную Хранительницу. Она мало походила на Надежду:   -Эти серёжки я отобрала у одной строптивой анкрянки... Серёжкам свойственно менять внешность того, кто их носит. Женщина в них выглядит так, как она себя представляет...   -Астральная обманка!– Келвин совсем другими глазами посмотрел на невзрачные серёжки.– След соуби... Где анкрянка их взяла?   -Она утверждала, что её отец обменял их у истинных ошан.   Келвин тут же потерял значительную часть интереса к украшению.   -А шушенк? Откуда он?   -Этот?– Ипполита небрежно махнула бластером в сторону колпака.– Его трудно узнать... С тех пор, как за ним охотилась Ирина, он сильно изменился...   -Так вы вдвоём убили шушенка!   -К сожалению, Ирина ошиблась. Мы убили настоящего адмирала. Сам понимаешь, ошибка выяснилась, когда ничем помочь Макнею было уже нельзя... А вообще-то, в легенде Сказочника много переврано... Особенно, в конце... Я, кажется, догадываюсь, кто сочинил такую мелодраму – электронный урод ЧиХ– 2754... Выжил, гад... Хорошо, что он мало знал... Ненавижу исинов, вечно корчащих из себя всезнаек!.. Вашего АУ я подарю корнукракам... Они любят экзотические вещи не менее, чем экзотическую охоту...   Ненавижу мужчин... Они ещё хуже исинов, так как в отличие от искусственных извращенцев, считающих себя образцами разумной жизни, полагают себя повелителями Вселенной не потому, что, действительно, умны, а на основании того, что они – мужчины...   Эти ублюдки завели нас в логово злейших врагов человечества, потом бросили на произвол судьбы на одной из планет между скоплением Геркулеса и Землёй, где мы едва не погибли...   Ты представляешь, что значит кружиться над планетой на, практически, безоружных кораблях, день за днём чувствуя в ужасающей тесноте себя скотом, согнанным на убой?.. Каково: гадать, кто первым появится в космосе – свои или корнукраки?   Именно тогда мы с Ириной впервые вступили в переговоры с корнукраками, выжившими нас со своей планеты. Мы были способны на единственное – превратить их планету в сплошную радиоактивную пустыню... Спасибо сбежавшему от нас Корку... Он умерил спесь своих сородичей и явился вновь добровольно на наш корабль, чтобы, согласно договору, отделить военных преступников от невинных жертв противокорнукракской пропаганды...   На наших кораблях не было тех, кто отдавал приказы бомбить планеты на пути следования крестоносцев... Почти не было... Мы не боялись предстоящей селекции. Перед колонистами впервые за долгие месяцы похода забрезжила надежда на мирную жизнь... когда вернулся Макней с боевыми кораблями... Этот идиот объявил отряд Ирины Зайкиной предателями, арестовал нас и вместе с Корком переправил к себе на флагман...   Мы – предатели!.. Кто, как не Ирина, предупреждал о существовании оборотня – шушенка на флоте?.. После похода на Жур, конечно, искали его уже все... Но до катастрофы?! Кто, как не отряд Ирины спас колонистов на планете от неминуемой гибели?!   Макней – этот новоявленный вождь стаи фанатиков– орангутангов и взбесившихся исинов решил с боями вырваться из скопления Геркулеса... Когда нас настиг флот шушенков, Макней, действительно, отдал приказ по открытой для прослушивания линии связи изгнать из флота крестоносцев исинов, но на уме у него было другое... Он готовил шушенкам ловушку. С этой целью и вызвал Макней нас с Ириной к себе...   В те минуты откровение одного из охранников, сопровождавших нас к адмиралу, показалось нам ужасающей человеческое существо истиной... Будто в насмешку, этот охранник вслух заметил, что, пожалуй, единственным, кто не прошёл ДНК– тест на флоте, был сам Макней. Дальнейшие события, вроде бы, подтвердили слова охранника.   Ещё бы!.. На первый взгляд, кому, как ни шушенку могла прийти в голову мысль бросить на "якобы" ничего не подозревавших шушенков, занятых уничтожением исинов, не только боевые корабли людей, но и транспортники с колонистами, единственным оружием которых был таран?! И этот план адмирал осмелился предложить нам!.. Охранник очень вовремя подсунул разъярённой Ирине бластер... Бедняжка, она слишком долго лелеяла идею мести, и потому не распознала подвоха... Шушенк скрывался не под личиной Макнея, а под личиной охранника!   Убийство адмирала сильно выбило Ирину из колеи... Очень сильно. Просто, не верится, что на такую непоколебимую, закалённую в боях женщину может повлиять одна единственная ошибка в экстремальной ситуации... Через сутки Зайкина покончила с собой... Я бы сказала, что её убила собственная идея неотвратимости наказания.   А я... Мне пришлось одной спасать колонистов. Уж не знаю, как – я сразу догадалась, что именно охранник – шушенк... Подняв выпавший из рук Зайкиной бластер, я наставила оружие на шпиона и потребовала, чтобы он помог мне выдать труп Макнея за труп шушенка. Видно, моё требование совпадало с планами шпиона, и он охотно выполнил мой приказ,– Ипполита содрогнулась, вспоминая.– Ты, Келвин, даже не представляешь, на что способны шушенки... Только этот,– Верховная с презрением кивнула в сторону студёнистой массы под колпаком,– просчитался. Когда его работа подходила к концу, я вызвала из приёмной второго охранника и двух своих девочек. Мы убедили придурка, что шушенк в личине Макнея уничтожен, и отправили объяснить всё экипажу. От настоящего же шушенка я потребовала, чтобы он связался со своим командованием, которое после переговоров обещало нам вернуть нас в пределы Малого Союза...   Шушенки нас обманули!.. Но я тоже – не дура. Пока шёл бой с исинами я сообщила корнукракам, что миссия шушенков закончена, а в конце – координаты сражения... Если б шушенки нас не обманули, я бы предупредила их... А так, у Геркулесовых Столбов флот Большого союза был разрезан защитным полем пополам и часть его уничтожили корнуэльцы...– от избытка чувств Ипполита стукнула рукоятью бластера по столу. Шушенк затрясся, закатив глаза.– Благодаря мне планы установления гегемонии подлых шушенков потерпели провал, и баланс галактических сил был восстановлен.   Опять же, благодаря мне, новое командование крестоносцев отдало приказ атаковать вторую...– внезапно Ипполита замолчала, подозрительно взглянув на Келвина, и невпопад закончила.– Мужчины всегда были воинственными свиньями... Ради своей славы они готовы пожертвовать всем... Даже жизнями своих близких!   -Что ты говоришь, Ипполита?– попытался образумить дидонянку Келвин.– Ты, надеюсь, понимаешь, что крестоносцы отправились к Геркулесовым Столбам не для забавы?   -Я знаю, о чём говорю!– Ипполита в порыве негодования похорошела: её глаза, сверкая, как звёзды, покорили Драма своей искренней убеждённостью, щёки раскраснелись, находящиеся в беспорядке волосы придали ей вид рассерженного воробья.   -Какая она сейчас в действительности?– подумал Келвин, стараясь вернуть себя в реальность, но вслух сказал другое:   -Как тебе удалось так долго прожить?   -При помощи шушенка. Правда, он сопротивлялся,– Ипполита улыбнулась приятному воспоминанию.– Ты знаешь, что благодаря своей биологии шушенки живут семьсот– восемьсот лет, а их кровь для людей, практически, является физиологическим раствором со сказочным омолаживающим действием?..   После договора с корнуэльцами я, пользуясь полученной властью, заставила всех до единого, даже грудных младенцев, пройти генетический контроль... Самое трудное было – застать шушенка врасплох... Ведь и в день убийства адмирала, воспользовавшись хаосом сражения, он в очередной раз скрылся, убив моих первых амазонок...   Коварнейший тип... К счастью, потери, по-моему, удалось свести к минимуму – двенадцать человек пришлось положить на алтарь справедливости...   Я долго думала, как отомстить шушенку за его злодеяния? Любая казнь не искупала и малой толики мучений, которые он нам причинил... Мысль о том, что шушенк, находясь в заточении, должен будет отдавать свою кровь для продления жизни тех, кого он помогал уничтожать, показалась мне удачной.   -как тебе удалось заключить договор с корнукраками?   -Признаюсь, особой заслуги в этом у меня не было... У крестоносцев в плену томился корну...крак – большая шишка... Плюс ксенолог Корк... Именно он стал посредником на переговорах...   -Какие условия предъявила вам Империя?   -Вполне сносные для нашего безнадёжного положения... Они сами отдали нам Дидону, обязав нас проводить идеологию мирного существования с Империей... Позорными в договоре были два пункта. Первый предусматривал в случае неповиновения представителям Империи проведение корну...краками карательных акций на планете, второй– выделение по требованию корну...Краков нужного им количества "особей человеческого вида" для проведения экспериментов над ними с целью "улучшения лояльности людей по отношению к императорской власти",– с горечью процитировала некоторые места договора Ипполита.   -Ты гордишься тем, что спасла многих, пожертвовав толикой...   -Не более ста...   -Наверное, ты определила количество?   -Я торговалась до последней возможности...   -Хороший торг – человеческими душами!   -А ты бы положил на жертвенный алтарь всех колонистов ради абстрактных этических убеждений! Мол, одна слезинка ребёнка... А если этих детей– сотни, тысячи?!! Сколько слёз они прольют?..   Одна слезинка!.. К сожалению, я вынуждена была сравнивать разные количества по одинаковому основанию: море слёз или ручеёк... Каким бы такое сравнение не казалось тебе святотатственным... К чему – столько желчи?– Ипполита окинула Драма ледяным взглядом.– Мне пришлось долго бороться за именно такую, а не большую цифру... Просто, удивляюсь, что заставляет меня оправдываться перед мужчиной?!   -Я так понял, мужчины – второстепенная половина человечества?   -Точно... У некоторых из вас весьма развита сообразительность, даже – ум, но человечности маловато. Вас нужно постоянно контролировать и руководить вами... Без женщин вы быстро дичаете...   -Откровенно...   -И главное, правдиво... В вас живёт неукротимый зверь... Взять, к примеру, Деметрия... Не без моей поддержки он получил титул Творца Необходимости... Под его началом находились все мужчины планеты, к его услугам – лучшие Дарительницы. А он готовил заговор против меня! Якшался с дикими!.. Сегодня на закрытии праздника я решила объявить конкурс на должность Творца и, если Деметрий уцелеет, я его выдам корну...кракам.   -Будь откровенна – что ты собираешься делать, когда Земное Содружество узнает о существовании Дидоны?   -По дополнительному договору с Империей Дидона должна оставаться независимой и предоставлять космопорты корну...кракским кораблям... Мы должны при контактах с гражданами Земного Содружества проповедовать идею не только мирного сотрудничества с Империей, но мирного образа жизни вообще...   -Наиболее эффективным средством для этого является захват космических судов?   -Ты мне устраиваешь допрос?– Ипполита вспомнила о бластере, и в её глазах Келвин прочёл желание убивать.   -Нет,– поспешно ответил он.– Но ты сама в начале нашей, кгм-м, беседы заметила, что меня должен тревожить вопрос: что ты собираешься делать с экипажем "Ворона"?   Ипполита подняла ствол бластера вверх:   -Ты знаешь, я даже рада, что у нас получился откровенный разговор... Не приходится тебе лгать... Ты мне нравишься... Предлагаю тебе место Творца Необходимости и свою благосклонность...   -Заманчиво,– Келвин сделал вид, что предложение Ипполиты его заинтересовало.– Но для этого мне придётся убить Деметрия и претендентов на его место?   -По-моему, убивать тебе – не в диковинку,– пожала плечами Ипполита.– Если ты боишься Деметрия, то не волнуйся – в нужный момент он будет не в форме.   -Заманчиво,– повторил Келвин.– Значит, в твоих глазах я – животное?   -Лучшее животное, породистое.   -Спасибо за комплимент,– Келвину ещё не приходилось быть в роли породистого зверя, но он сразу почувствовал себя в ней прескверно... Не говоря уж о самолюбии, пострадали его зарождающаяся любовь и вера в себя... Он чуть не погубил свою команду – людей, беззаветно преданных ему, согласившихся пойти с ним на смертельный риск ради той, которую он предал на Дидоне.   Стремящийся жить в ладу со своей совестью, Келвин, буквально, физически ощутил грязь внешнего мира, пропитавшую все поры его тела, проникшую в душу. И тому виновница– женщина, размахивающая бластером...   Грех Келвина был сладок. Оттого и больнее ранила его мысль, что он отступил от своих идеалов не под воздействием на него мучительных пыток, а потакая низменным инстинктам, копошащимся в нём самом. Речи Ипполиты кололи его душу горькой правдой – он, по большому счёту, забыл о высоком призвании человека и оказался похотливым зверем.   Нет. Келвин никогда не чувствовал себя образцом человека, но чтобы собственные слабости перебороли его волю... Попасть из-за них в такую передрягу...   Келвином овладели холодная ненависть к Ипполите и желание реванша.   -Дай время подумать,– попросил он.   -Конечно,– легко согласилась дидонянка.– У тебя есть два выхода: принять моё предложение сразу или принять его по зрелому размышлению, времени на которое я тебе отпускаю ровно до объявления конкурса на место Творца Необходимости... А пока дай мне возможность привести себя в порядок...   Туалет Верховной Хранительницы, как всегда, походил на торжественную церемонию. Ипполита вновь приобрела неотразимый вид, но Келвин уже не мог освободиться от образа вампира, представшего недавно перед ним и слегка приукрашенного памятью.   Драма терзало позднее раскаяние оттого, что он не прислушался к словам Крутилина. Возможно, вчера ещё было не поздно, поговорив с Ипполитой, собрать команду для экстренного бегства с Дидоны. Талос, безусловно, помог бы, разъяснив сомневающимся туманные намёки Верховной...   Намёки... Она говорила, что Сирена должна развлекать каких-то гостей в охотничьем домике... Не корнукраков ли, прилетевших на охоту? А Стенк и Астра – пропали!.. Увы, есть реальный шанс для двух влюблённых идиотов стать случайными жертвами охоты!   Келвин разволновался. Следуя в свите Ипполиты к выходу из храма, он немного замедлил шаг и оглянулся в инстинктивном поиске источников дополнительной информации. На что он надеялся? Вряд ли – на Талоса, отчаянно жестикулировавшего ему из-за колонны. Но инженера Келвин воспринял, как дар божий. Воспользовавшись суетой перед показом народу Верховной, Драм отделился от свиты:   -Ну, что скажешь, предводитель механического царства?– слегка бравируя, дабы скрыть собственную подавленность, спросил он Талоса.   Юноша с отчаянной решимостью выпалил:   -Работы по ремонту и переоборудованию "Ворона" закончены. Не желаете ли Вы объявить команде предстартовую готовность?   -Желаю,– Келвин печально улыбнулся.– Ты и Крутилин были правы... Собирайте, кого можете, на корабле и при первой же настойчивой попытке амазонок ворваться внутрь, стартуйте без промедлений и сомнений.   -Есть, капитан!– лицо юноши засияло радостной улыбкой.– Вот, возьмите,– он приколол к куртке Келвина небольшое устройство.– Это– передатчик... Андрей!   -Да, Талос,– прошептала дисковидная с эмалевым покрытием штуковина на груди Драма.   -Капитан отдал приказ на подготовку к старту!   -Хорошо, Попробую связаться со Стенком. А ты поищи Энн Гоппс.   -Она в каком-то санатории,– поспешно сообщил Келвин.   -Плохо,– скривился Талос.– В санатории N1 ночью была объявлена тревога. Скорее всего, произошёл побег... Я лучше отыщу Сирену. Она сейчас занимает высокую должность и найти её легко – Хозяйка охотничьего домика у Лазурного берега – чем не адрес?   -Делай, как считаешь нужным,– согласился Келвин.– Но запомни сам и передай другим – при первых же признаках насильного проникновения в наш корабль – никого не ждите. Стартуйте.   Заметив ищущий взгляд Ипполиты, Келвин поторопился занять своё место позади неё.   -Наступает твой звёздный час, землянин,– напомнила Верховная ему и вышла из храма, приветствуемая тысячами дидонян.   Келвин, встав по левую руку от кресла Верховной, увидел усеянную людьми площадь. Посередине недвижимо находился корпус амазонок. Стройные, сомкнутые ряды воинственных женщин выглядели внушительно.   По бокам от них, соблюдая лишь приблизительный порядок, стояли Служительницы и проводники необходимости мирных профессий. Подтвердившие или получившие в течение праздника права на соответствующие должности, они преданно кричали, хлопали или приветливо махали руками.   Дарительницы с охапками цветов сидели на нижних ступенях. Воспитательницы со стайками детей обрамляли собрание дидонян. Ипполита благосклонно наклонила голову и сделала знак рукой. Из первых рядов амазонок вышли две женщины и поднялись к ней.   Докладывала старшая царица амазонок. Её торжественный голос, усиленный невидимыми динамиками, разносился далеко по округе. Внимательно выслушав царицу амазонок, Ипполита предложила ей место по правую руку от себя. Младшая царица вернулась к своему воинству.   Следующей для доклада приблизилась к Верховной одна из Служительниц. Поглядывая на продолжающее пустовать кресло Творца Необходимости, Ипполита нахмурилась. Служительница, отнеся недовольство Верховной Хранительницы на свой счёт, сбилась, растерялась, смутилась и окончательно замолчала. В течение этой непроизвольной паузы земля мощно содрогнулась. Многие люди упали. Келвин, схватившись за спинку кресла Ипполиты, обвёл цепким взглядом площадь, полумесяцем охватывающую подножие храма и исчезающую своими тонкими краями за склоном холма. Там, где толпились проводники необходимости, ближе к границе открывавшейся сверху панорамы, бетонные плиты вздыбились, разлетелись в стороны, и из-под земли появился непонятный металлический аппарат. Застыв в воздухе на высоте пятнадцати– двадцати метров, машина несколько секунд будто раздумывала, что предпринять.   Келвин с удовлетворением отметил, что, несмотря на неразбериху, вспыхнувшую среди людей в месте вырвавшейся из недр земли машины, ситуация, в целом, не вышла из-под контроля. Часть Служительниц, присоединившись к наставницам, начала выводить с площади детей. Другая часть поспешила к проводникам необходимости. Амазонки, рассредоточившись, стали искать удобные для обороны позиции. Впрочем, времени на описанные действия дидонян было отпущено слишком мало: ровно столько, сколько понадобилось поражённой не менее остальных Ипполите встать с кресла и, указав на машину, гневно спросить у присутствующих:   -Что это такое?.. Я вас спрашиваю: что это такое?!   -Вам надо спрятаться, Верховная,– пробежав глазами по растерянным лицам Хранительниц и свиты, как можно мягче посоветовала ей царица амазонок. Её немолодое лицо, единственное в окружении Ипполиты, не выражало ни страха, ни недоумения.   Келвин сразу оценил разумность поданного, хоть и не ему, совета. Ошанин ловко проскользнул мимо Хранительниц ко входу в храм. Амазонка из охраны, выйдя из ступора, сделала пару неуверенных шагов ему наперерез, видимо, с целью помешать землянину скрыться за толстыми стенами. Но тут первый мощный луч лазера, шипя, ожёг во мгновение ока и Ипполиту, и людей, окружающих её.   -Ну, что уставилась?!– крикнул Келвин охраннице, раздражённо сбив язычок пламени с рукава своей куртки.– Это – не я... Это – вон та штуковина.   Пока амазонка переводила почти бессмысленный взгляд с закопчённого пола на машину, соображая, кто посмел совершить такое святотатство, Келвин скрылся в дверях храма, нашёл укромное место у окна и осторожно выглянул наружу. На площади царил хаос... Видимая и невидимая смерть настигала дидонян без разбора и повсюду... Разрывные снаряды очередью прошили многоэтажный дом напротив...   Грохот рухнувшего здания заглушил крики сотен людей, погребённых под руинами или отлетевшими в стороны осколками бетонных блоков. Слабые лучи из наручей амазонок рассеивались бесследно. Несколько безумных девиц взлетело, атакуя машину с разных сторон... Почти моментально они сгорели – быстрее мотыльков в пламени костра. Лишь одной воительнице удалось, совершив головоломный пируэт, оказаться в пяти метрах от машины... Найдя взглядом отверстие амбразуры, амазонка послала в упор туда два луча из наручей. Две слабых надежды искорками утонули в тёмном зеве машины... Какая-то неясная тень, похожая на затемнение в глазах от яркого света, вытянулась из механического монстра вперёд... Амазонка, поглощённая странной аномалией, судорожно изогнулась и распалась без следа. Из нижней части металлического агрегата повалил белый дым...   -Подбила,– мелькнула у многих дидонян радостная мысль. Но интенсивность обстрела города не уменьшилась. Машина полетела, плавно набирая скорость, в северную часть столицы. Шлейф дыма за ней ложился широкой полосой на землю.   -Ядовитый газ,– понял Келвин, видя, как внутри дымки из укрытий выскакивали люди, бежали и падали, содрогаясь от боли. Стены ещё одного дома странно прогнулись и рухнули вниз, открыв глазам Келвина вид убегающих группами прочь от площади детей.   Дым, тяжело перевалив через руины, растекался по открытому пространству, догоняя отстающих... Машина развернулась, возвращаясь на площадь. Видно, её не интересовала судьба обречённых на смерть от ядовитого удушья детей. Или...   Келвин оживился: какой-то странный агрегат показался из-за развалин дома и поднял нечто, похожее на длинный ствол, навстречу машине– убийце. В небе закружилось несколько антигравов. По всем признакам, бой входил в новую фазу. А дети...   Келвин разглядел, как группы бегущих человечков сворачивали к фонтану необычной конфигурации, напоминавшему пирамиду с четырьмя ступенями– бассейнами высотой в полтора роста среднего мужчины. Струи воды с нижних ступеней, вырываясь вверх, красиво пошевеливали водопады с верхних ступеней, и в мирное время, да ещё с ночной подсветкой, фонтан выглядел, наверное, великолепно. Теперь же Келвину было не до восприятия красоты. Он сосредоточил своё внимание на группе наставниц, направлявших детей сквозь струи воды куда-то вглубь первой ступени. Видимо, там под фонтаном, было какое-то помещение.   -Если газ реагирует, разлагаясь, с водой – лучшего укрытия не придумаешь,– мысленно одобрил Келвин действия наставниц. Среди суетящихся дидонянок мелькали доспехи двух– трёх амазонок, фигура и жесты одной из которых Келвину показались знакомыми... Он напряг зрение, но тут раздался оглушительный грохот за его спиной. Келвина ударной волной бросило на окно, обдав осколками кирпича и пылью. Машина нанесла удар по храму...   -Да что же это за корнукракова напасть!– в сердцах воскликнул Драм, влезая на подоконник.– Андрей! Андрей!– позвал он, активировав передатчик.   Сквозь невероятный шум и треск, создаваемый, скорее всего, машиной– убийцей, Келвин сумел, однако, различить голос Влада.   -Слушай внимательно... какая-то машина вырвалась среди площади у храма прямо из-под земли и сеет вокруг смерть... Талос собрал нам квантовую пушку?   -Да, капитан.   -Влад! Немедленно взлетай и попробуй подбить эту штуковину на площади.   Пока ошане переговаривались между собой, "штуковина", расстреляв в воздухе антигравы, вновь нанесла удар по храму. Келвин выпрыгнул из окна и оглянулся, оценивая обстановку.   Пушка дидонян не производила никакого видимого действия на смертоносную машину, свободно парившую над площадью. Ещё с полсотни амазонок, используя поножи, атаковали роем летающую крепость, но были рассеяны и уничтожены. Троим счастливицам удалось, правда, достигнуть непосредственной близости с бронёй механического монстра, но защитное поле машины разложило их на атомы...   Языки ядовитого газа уже подбирались к подножию фонтана, и наставницы, схватив на руки младших, торопили старших детей, играя со смертью наперегонки. У Келвина защемило сердце – слишком много детских жизней не удалось спасти...