Текст книги "CalibreSourceFile_578fdbb355a47"

Автор книги: Your Name

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 12 страниц)

– – – – – – – – – – – – – – – – * * * – – – – – – – – – – – – – – – – – – – – – -

   Шунтонк в последний раз судорожно вспорхнул над Ашшей и отполз в сторону, собираясь плотнее. Чувство вины о содеянном им злодеянии не покидало его даже в мгновения наивысшего наслаждения.   -Что с тобой?– спросила шиенка.– Ты как будто сам не свой. Замкнутый, угрюмый...   Она старалась говорить нежным, сочувственным голосом, но все её восемь глаз сияли удовольствием от свершающейся мести. Ашша не могла больше оттягивать последний акт в придуманной ею пьесе:   -Перестань распускать слизь... Ведь нам хорошо вдвоём... Не беспокойся о людях... Мы их найдём и уничтожим. Тогда уж, точно, никто не узнает, как ты героически расправился с киберами...   Шунтонк недоумённо свёл глаза в фокус, но шиенка будто не замечала его замешательства, ласково пробегая стреками по отзывчивому телу шушенка:   -Видишь ли... Каждый из пяти агентов стрека подвергается специальной психообработке. Я тебе рассказывала...   Обычно психообработка не изменяет сложившегося характера закалённых бойцов. Она служит целям обострения чувства опасности и развивает комплекс правоты, обеляющей неизбежную жестокость наших действий.   Но со мной произошло другое. Пережив при помощи внедрённой памяти сотни издевательств и пыток, я отождествила сломанные, изувеченные судьбы чужих мне шиенок со своей судьбой. И во мне не осталось ничего, кроме пепла... Пепла души.   Шунтонк уже со страхом смотрел на Ашшу. Что она ещё удумала? И без её откровений шушенка раздирали противоречия. С одной стороны, израненная Ашша спасла его жизнь, вытащив из горнила сражения, и он должен быть ей благодарным.   С другой – Из-за шиенки он совершил преступление. Если в Шушенки узнают об этом, то его не спасут никакие оправдания, ибо он поставил под угрозу план мирного поглощения Щушенкией богатейшего генетического материала...   Кто она, Ашша? Воплощение зла или добра?   Шиенка кожей ощущала сомнения Шунтонка, душа которого металась между желаниями немедленно убить её и осыпать благодарными ласками. Ашша впитывала в себя его душевную бурю и наслаждалась. Ей не хотелось, чтобы наслаждение прервалось. Поэтому беспощадный агент стрека изменила своё намерение – в конце концов, дело ещё не сделано:   -Я лишь объясняю, почему я с тобой поступила так, а не иначе, заставив тебя своими стреками разрушить Компьютер. Наша первооснова, пурпуроносец Шелонк, ещё ребёнок. Наше правительство погрязло в коррупции и интригах. Единственное, к чему оно стремится – чтобы ничто не менялось. Выкупанные во всех водах политиканы лезут из раковин вон, стараясь избежать любых пограничных конфликтов. Им – взбаламучивать до поверхности, что папайцы захватывают одну за другой планеты шаупов, а корнукраки грозят нам боевой клешнёй...   Я бы стерпела это. Что для могучей Шушенки – дикие папайцы или дремучие корнуэльцы? Но киберы!– Ашша без притворства сжалась в эллипсоид.– Я их ненавижу...   Наша раса победила всех своих врагов. Они все получили или скоро, без сомнения, получат по заслугам. Они оплатили или оплатят свои счета. Но киберы...   Ты хотел узнать, как мы уцелели? Нас спасло чудо, к происхождению которого мы, совершенно, не причастны. Киберы в войне с нами перехитрили самих себя. Созданные ими нанороботы предпочли питаться своими хозяевами, а не нами. Увы, у нанороботов нет мозгов, а киберы гораздо питательней шушенков...   -Но когда киберы исчезли...   -Я же сказала, что у нанороботов нет мозгов,– нетерпеливо повторила Ашша.– С ними мы справились, как с любой эпидемией.   -Погоди Ашша. Так значит, у нас есть оружие против киберов?   -Не совсем ... Видишь ли, нанороботы, как и живые организмы, мутируют. Когда мы поняли, что способствует нашей победе, наиболее опасные для киберов типы нанороботов вымерли вместе с киберами. Естественный отбор отсеял вирулентных нанороботов и уцелели только умеренные, не несущие киберам верную смерть. Мы пробовали экспериментировать с умеренными нанороботами. К сожалению, результаты мутаций оказались как непредсказуемыми, так и разрушительными. Достаточно вспомнить штамм нанороботов-кремнеедов...   Нам пришлось свалить на звезду целую планету, чтобы остановить заразу. Так что, как свидетельствуют результаты диверсии на Компьютере – ты ведь помнишь вирусную эпидемию?– мы своим кибероружием способны сильно ослабить исинов, но не уничтожить...   -И ты решила воспользоваться мной,– глухо произнёс Шунтонк.– Почему же не сама? Ведь именно тебя сжигала ненависть к киберам, а не меня!   -Я была ранена! Я спасала тебя из последних сил, неблагодарный! – сердито шлёпнула Ашша стреком Шунтонка.   -Да, конечно,– смутился шушенк. Ему было невыразимо стыдно. И всё же, червь сомнения грыз его изнутри, допекая дурными предчувствиями.– Ты знала о файле переговоров Координатора и земного адмирала! Когда ты успела заглянуть в компьютер?   -Сразу после реанимационной машины...В отличие от тебя, глупыш, агенты стрека сначала знакомятся с информацией, а потом действуют. И перестань меня подозревать неизвестно в чём!– повысила голос Ашша.– Какая неблагодарность! Какая несправедливость!..   Чем лучше, мягче относишься к шушенку, тем он больше наглеет! Катись вон!– шиенка сильным ударом ложноножки сбросила Шунтонка с поддона и яростно выгнулась над ним:   -Ищи землян, недоумок, ради своего же блага! И больше ко мне не приближайся. Убью одним ударом. Веришь?   Шунтонк верил. Он торопливо покатился прочь...   Проводив шушенка глазами, Ашша тяжело всколыхнулась. Она жалела, что нет времени медленно изводить свою жертву. Людей, действительно, необходимо ликвидировать быстро.   Шиенка скользнула к зачехлённому мощному кси-уловителю, профессионально привела его в рабочее состояние и включила поисковую программу. Прибор зазвучал на спокойной чистой ноте, помаргивая зелёным глазком.   Шиенка вновь вернулась на широкий, слегка подогретый поддон и расслабленно растеклась по слегка шероховатой поверхности, лениво осматривая рубку, оформленную в виде маленького уступа под водопадом света. Искусственные блики настраивали Ашшу на философский лад, и она не вернула рубке функциональную строгость форм. Мысли шиенки свободно кружились по нервной сетчатке...   Агент стрека... Он не пурпуроносец, катящийся во главе потока жизни... Агент стрека вне потока. Ему дано наблюдать поток со стороны, выбирая самому момент соединения себя с беспокойной стремниной... Конечно, активное вмешательство в стихию имеет неоспоримые плюсы, но Ашша ценила именно минуты созерцания, наверное, потому, что в глубинах её души жил художник, скупыми мазками кисти способный менять узоры великой картины природы по своему усмотрению...   Поддавшись свободному течению мысли, шиенка незаметно заснула. Обрывчатые, странные сны не принесли ей отдохновения. Когда Ашшу разбудил тревожный звук зуммера кси-передатчика, она почувствовала себя разбитой, больной. Раздражённо зафиксировав направление кси-сигнала, шиенка связалась с Шунтонком. Слизкий шонк бестолково стучал по клавишам компьютера, выискивая аномальные всплески возбуждений эфира. Он даже не отреагировал на появившееся на дисплее вместо таблиц и графиков изображение Ашши.   -Очнись, пустая раковина!– резкий голос шиенки заставил Шунтонка подскочить на поддоне.– Хватит прохлаждаться в прослушивающем отсеке. Возвращайся в рубку и стартуй по направлению к сектору 10-8-3167.   -Граница Мёртвого пояса?– оторопело пробормотал шушенк.   -Почти. Наши беглецы где-то там

– – – – – – – – – – – – – – – – – – – – – * * * – – – – – – – – – – – – – – – – – – – -

   Стенк, стиснув зубы, яростно воевал с механизмом новой двери, поставленной вместо повреждённой АУ-5. Неожиданно пилот, благодаря натренированной наблюдательности, краем глаза уловил движение тени в конце коридора.   -Опять это привидение,– как от зубной боли, поморщился Стенк.   Только Гоппс имела привычку бесшумно мелькать по переходам корабля, стараясь избежать общества ошан. Ей даже и в голову не приходило, что для нервов вечно настороженных космолётчиков крадущиеся шаги звучат набатом.   -Надо Сказочника попросить передать Гоппс мой горячий привет и настойчивую просьбу вести себя по-человечески,– беззлобно подумал Стенк, поглощённый работой.– А то прячется от людей, ходит, корнукрак знает в чём...   Пилот замер, напрягая зрительную память:   -Ну конечно. И сейчас она была в чём-то необычном. В чём-то... В чём? Странно, не вспомню... Что-то расплывчатое, серебристое... Тоже мне – фея,– пилот хмыкнул, вновь взявшись за прерванную работу, но какая-то зацикленная, занозливая мысль продолжала крутиться на границе сознания, не давая сосредоточиться.   -Да ведь она пошла в рубку!– наконец, осенило Стенка.– Вот что меня беспокоит! Более других помещений на корабле Гоппс избегает именно рубку! Что же ей там понадобилось?   Бросив инструменты, пилот последовал за "привидением". По пути он бормотал:   -Конечно, Гоппс нравятся нелепые наряды, но они у неё сугубо деловые... Что ей в голову взбрело?   Осторожно приоткрыв дверь рубки – святая святых корабля – пилот заглянул внутрь и увидел женскую фигурку, склонившуюся над эфиропередатчиком.   -Попалась!– победный крик диким рыком вырвался из груди Стенка.   Женщина стремительно выпрямилась, в два прыжка перенеслась к остолбеневшему от изумления пилоту и успела нанести болезненный удар ногой. Потеряв равновесие, Стенк одной рукой вцепился в дверной косяк, другой – ткнул кнопку сигнала тревоги.   Пьер и Келвин, первыми прибежавшие в рубку, увидели на полу два тесно сплетённых в борьбе тела. Пытаясь разнять дерущихся, они деловито подошли ближе, но получив от на мгновение вырвавшейся из крепких объятий Стенка женщины два по силе совсем не женских удара, отлетели в разные стороны.   Стенк тут же воспользовался ослаблением внимания к нему незваной гостьи и повалил женщину на живот, заламывая ей руку.   Когда же Влад и Андрей вбежали в рубку, вооружённые бластерами, Стенк, сидя на спине женщины, сгрёб пальцами длинные золотистые волосы и поднял вверх её голову:   -Кто-нибудь знает эту кошку?– зло спросил пилот и оглядел стоявших перед ним ошан.   Бластер Влада в наступившей тишине с предательским грохотом упал на пол.   -Пр-роклятый космос!– схватился штурман за голову.– Удивительный коктейль!   -Опять твои штучки?– сердито осведомился Келвин.   -Да,– из-за спины Влада мстительно-насмешливо заверила капитана Энн.– Именно с ней он гулял напропалую в "Последней пристани". Я её помню. – Та-ак,– протянул Келвин.– Надо полагать, ты, Стенк, поймал загадочного шпиона. Как она попала на корабль,– капитан окинул штурмана ледяным взглядом,– ясно. Но что теперь с ней делать?   -Пускай Влад сам разбирается со своими женщинами,– предложил Пьер.   -Позвольте,– став пунцовой, яростно запротестовала Энн.– Я не его женщина.   -А мне на кой такой дурак?– дёрнулась под Владом незнакомка в тщетной надежде освободиться.   -Н-да, Влад, а ты, оказывается, среди женщин пользуешься гораздо меньшей популярностью, чем нам представлялось из твоих рассказов,– задумчиво сказал Пьер.   По лицам ошан Энн определила, что эта мысль принесла им некоторое удовлетворение.   -У тебя есть имя, красавица?– с улыбкой обратился к шпионке Сказочник.   Женщина грозно зыркнула на него и вдруг расслабилась. Черты её красивого лица, искажённые яростью, переплавились, сменяя образ:   -Сирена, сэр. Сирена Норманн,– кротко и просяще улыбнулась она.– Мне больно.   -Конечно, больно,– крепко держа шпионку за волосы, подтвердил довольный Стенк.– Если бы тебе не было больно, ты бы, девочка, покрошила нас в капусту. Говори, кто тебя послал и зачем?   -Я агент Службы Генетического Контроля Сирена Норманн. Моё задание – сообщать о вашем местонахождении майору Блюм, которая преследует вас на разведочном корабле ВКС.   -Зачем мы нужны майору?   -Не знаю. Не дёргайте меня, пожалуйста, за волосы – не знаю!.. Агентам сообщают только ту информацию, которая помогает нам выполнять задание – не больше. Вы ведь понимаете – почему?!   -Превосходно,– кивнул головой Келвин.– Что же нам с тобой делать?   -Выбросить её с радиомаяком и без скафандра в космос. А к ноге привязать записку: "Просьба возвратить имущество майору Блюм",– ухмыльнулся Стенк.   Недавнее воспоминание превратило неприязнь Гоппс к виновнице её несчастий в сочувствие. Она смело вынырнула из-за спины поникшего Влада и подошла к женщине:   -Сейчас свирепые корсары космоса воодушевятся идеей бросить Вас на съедение Пугачу...   -Прекрасная мысль,– вставил Стенк.   -...но Вы не бойтесь. Это у них такой ритуал знакомства.   У Стенка отвисла челюсть.   -...Надеюсь, они Вас отпустят под честное слово и высадят на первой цивилизованной планете... До планеты красного карлика – два дня пути,– Энн доброжелательно улыбнулась.   -Кэп! Они сообщницы,– растерянно пробормотал пилот.   -Не будь дураком, Стенк, и отпусти девушку после того, как она даст нам слово вести себя цивилизованно.   -Даю,– поспешно согласилась Сирена.– На время нашего совместного путешествия клянусь не причинять вам никаких неудобств.   -Какая покладистая,– насмешливо заметил Стенк.   -Кэп,– встрепенулся Влад,– не верь ей. Она обманет кого угодно.   -Я тебя не обманывала,– музыкальным плачущим голосом простонала Сирена.– Ты сам пригласил меня взойти на корабль, обещая подарить мне полную пригоршню звёзд Млечного Пути.   -Широкий жест,– со смешком пробормотал Андрей.– В духе Влада...   -Поверьте мне!   -Верить Службе Генетического Контроле?– фыркнул Стенк.– Кэп! Посмотри на её зубы. Она прокусила мне руку! Такими зубами перегрызть бронированный кабель управления расплющивателем – раз плюнуть!   -А не закрыть нам её в грузовом отсеке?– предложил Андрей.   -С Пугачом?– огонёк заинтересованности мелькнул в чёрных зрачках Стенка. Он отпустил девушку и встал.   Сирена поднялась вслед за ним, не скрывая своей наготы – от платья газа мало что осталось:   -Я с детства боюсь любых животных – от таракана до слона. Предложите мне что-нибудь другое,– продолжала жалобно скулить она, будто не замечая откровенного разглядывания её тела мужчинами.   -Пока в отсеках 2-А, 2– Б находятся контейнеры с кристаллической преджизнью, эти отсеки являются суверенной территорией Компьютера!– категорически и внятно прогудел из дверей подоспевший к месту событий АУ.   -Хорошо бы Норман держать под постоянным контролем,– задумчиво произнёс Келвин.   -С этим не будет проблем,– откликнулся Стенк.– Где-то в моей коллекции есть следящий браслет.   -Неснимаемый браслет – хорошо, а живой человек – лучше,– не отрывая вожделеющего взгляда от Сирены дрожащим голосом сказал Пьер.   Энн посмотрела на геолога, потом оглянулась на остальных мужчин. Даже Стенк лишился своей привычной замкнутости.   -Капитан,– решилась она.– Мне кажется, самым разумным отдать Сирену либо под мой надзор, либо под надзор АУ.   Сирена легко разгадала мысли Энн, но ничуть не смутилась:   -Я рада была бы иметь в долгом путешествии подругу.   Норманн приветливо улыбнулась Энн и приблизилась к девушке.   -Видимо, это – оптимальный вариант,– согласился Келвин.– Биолаборатория и твоя каюта, Энн, находятся в стороне от основных пунктов жизнеобеспечения корабля, ты из нас– наиболее свободна. И-и... приодень её во что-нибудь своё. Идите.     – – – – – – – – – – – – – – – – – – – * * * – – – – – – – – – – – – – – – – – – – – – –     С появлением Сирены жизнь Энн круто изменилась. Её добровольное затворничество закончилось. Неожиданная подопечная честно решила играть роль внимательной и заботливой подруги. Сирена не требовала изменения интерьера, скромно довольствуясь кроватью и небольшим шкафчиком. Зато она рьяно взялась за обновление их совместного гардероба, втянув в свою бурную деятельность и Энн. Нашлись иголка, ножницы и нитки. Д-х-преобразователь был приспособлен под швейную машинку.   За этим важным для обеих девушек делом и застал их первый посетитель. Стенк принёс следящий браслет. Пилот, по-прежнему, говорил грубо, хотя и без агрессивности. Но всего удивительней – невзрачный, металлический браслет был вычищен до блеска.   Стенк находился, явно, в хорошем настроении. Он даже не убил никого из девушек, когда второпях сковал браслетом не только запястье Сирены, но и свою палочку-выручалочку – циаль. Таинственный артефакт, возмущённый неосторожным с ним обращением, прожёг бледным лучом пол каюты.   Пожалуй, Стенк даже обрадовался собственной неловкости и, сетуя на то, что он забыл ключ от браслета в каюте, а циаль, вообще снимается только вместе с рукой, пилот пригласил Сирену к себе. Энн продолжала шить, тщательно придерживаясь данных ей на прощание новой подругой рекомендаций. Необычная работа развлекала девушку, и она лишь на секунду оторвалась от выкройки, чтобы взглянуть на быстро вернувшуюся Сирену. Оценив её растрёпанный вид, раскрасневшиеся щёки и гневно блестевшие глаза, Энн сочла нужным пошутить:   -Я надеялась, что ты в качестве трофея принесёшь руку несчастного пилота.   -Извини, поблизости не нашлось ничего острого,– в тон ей задорно ответила Сирена, и обе рассмеялись.   Следующим их посетил лихой штурман.   -Энн, выйди пожалуйста,– попросил он.   -Мне как раз нужно в лабораторию,– легко согласилась девушка.– Не скучайте,– пожелала она на прощание, закрывая за собой дверь.   Вдали от суеты, окунувшись в привычную атмосферу научных изысканий и рассуждений Яна Космана, Энн неожиданно взглянула на сложившуюся ситуацию с новой точки зрения. Встревоженная девушка сразу хотела идти к Сказочнику, но передумала, решив сначала проверить догадку. Она поспешила в свою каюту, у дверей которой встретила Андрея и Пьера, которые препирались друг с другом по поводу темы планируемой ими темы великосветской беседы.   -Вы ко мне?– громко спросила Энн.   Застигнутые врасплох ошане на миг потеряли дар речи. Первым опомнился Андрей:   -Мы тут...Э-э... шли мимо и Пьера осенила идея...   -Меня?   -Конечно. Ты ведь сказал, что не мешало бы посетить мисс Гоппс, и я согласился. Ты, Энн, у нас – замкнутая, нелюдимая. На мой взгляд, тебе давно пора приобщаться к нашему коллективу, влиться, так сказать, в наши ряды....   -Замкнутая,– фыркнула девушка, скривив губы.– Можно подумать, вы жаждете видеть меня в своём кругу.   -Конечно,– чересчур оживлённо воскликнул Пьер.– Долгие годы пребывать среди одних и тех же людей тяжело.   -Я понимаю,– доверительно-серьёзно кивнула головой Энн.– За последние четыре относительно спокойных дня вы чувствовали потребность в общении с новым человеком ровно три раза. Сначала ты, Пьер. Застав меня в кухонном отсеке, с жаром принялся доказывать мне, что моя святая обязанность, как женщины, заключается в том, чтобы освободить мужчин, занятых непосильным трудом, от готовки пищи...   Я два дня изощряла свой скромный кулинарный талант, но никто из вас не скрасил моего одиночества, не согрел моё сердце простым человеческим "спасибо"...   Потом ты, Андрей, истосковавшись по моему обществу, предложил мне вместе с тобой провести приборку мехотсека, но сам через пять минут бесследно испарился.   -У меня аллергия на пыль,– пытался оправдаться Андрей.   -И наконец, Стенк,– не слушая его, ядовито продолжала Энн,– совершенно изнурённый вашей компанией, пришёл сюда, чтобы согреться в лучах моего интеллекта. После его трёхминутного посещения я полдня просидела перед компьютером, оценивая возможность существования жизни и разума на планете красного карлика. А Стенк предпочёл получить ответ посредством внутрикорабельной связи.   -Мы постоянно заняты,– промямлил, загрустив Андрей.– Но мы помним о тебе и вот сегодня, как только у нас появились свободных полчаса...   Дверь в каюту Энн открылась Оттуда вышел пунцовый Влад. С его штурманской куртки стекала на пол ручьями вода. Ничего не замечая, он прошёл между Андреем и Пьером, задев обоих плечами. В растерянной тишине Энн долго слышала хлюпающие звуки космических ботинок...   -По-моему, мы не вовремя,– прервав затянувшееся молчание, мрачно сказал Пьер.   -Почему же?– дружелюбно спросила Сирена, выглянув из каюты.– Проходите, мальчики,– она гостеприимно улыбнулась.– Правда, у нас не прибрано.   -Спасибо. В другой раз,– вежливо ответил Андрей.– Пьер, я неожиданно вспомнил об одном неотложном деле...   Проводив мимолётных гостей, Энн критически осмотрела жуткий беспорядок, царивший в каюте.   -Что здесь произошло?– удивилась она.   -Ничего,– закрывая дверь душевой, насмешливо произнесла Сирена.– Мы, просто, делились факирским опытом.   Энн вздохнула, включила приборщика и начала расставлять вещи по местам. Маленький, полусферический аппарат, сердито гудя, крутился под ногами.   -Давай помогу,– Сирена, ничуть не колеблясь, подняла с пола расчёску, видеокристалл, портативный медицинский диагностик и в точности вернула их на свои прежние места:   -Извини, что я тебе создаю проблемы...   Сирена Энн положительно нравилась – она сама втайне мечтала так обращаться с, увы, равнодушными к ней ошанами. Чувство симпатии к Норман, отнюдь, не обрадовало девушку – оправдались её опасения. Занервничав, Энн уронила чашку.   -К счастью,– тут же машинально заметила Сирена.– Не расстраивайся.   -Эта чашка – единственная материальная вещь, которая связывала меня с моим прошлым, с детством,– кусая губы, чтобы не разреветься, Энн присела, пытаясь собрать осколки. Но их оказалось много... В сердцах она пнула ногой приборщика и выскочила из каюты. Досада за свою неловкость превратилась в злость на Сирену, столь легко отнёсшуюся к потере дорогой сердцу вещи. Энн хотелось очернить в чьих-то глазах её новую соседку, и наиболее подходил для этой цели Сказочник.   Психолог находился у себя в каюте. Девушка ворвалась к нему без приглашения и с порога раздражённо заговорила:   -Меня тревожит ваша безмятежность в отношении шпионки СГК...   Энн запнулась. До её сознания дошла, наконец, обстановка, царившая в каюте. Ей уже довелось один раз побывать у Сказочника в гостях, и она сохранила в памяти оригинальность убранства гостиной: шкафчик, заполненный до отказа закреплёнными в гнёздах видео – и мнемокристаллами, растущий в нише-окне под водопадом оранжевого ослепительного света декоративный куст парапайя с многочисленными тёмно-фиолетовыми ягодами, стол с раздвигающейся над Д-Х-преобразователем крышкой, кресло хозяина рядом с компьютером, и калейдоскоп видеокартин на стене, разделяющей гостиную и спальню...   Сказочник, увидев интерес Энн к картинам, в прошлую встречу объяснил ей:   -Когда я бываю в местах, связанных с собранной мною коллекцией легенд, у меня разыгрывается фантазия. Ожившие в голове образы я, как умею, запечатлеваю на видеокартинах...   Сегодня же над столом возвышался, затмевая собой даже свет в нише-окне, голографический параллелепипед, внутри которого... Хотя стереорисунок был нанесён лёгкими немногочисленными штрихами, Энн без труда узнала в наброске изображение героини новой фантазии психолога.   -Сказочник,– сбавив тон, проникновенно сказала она.– Тебе не кажется, что Сирена влияет на вас, ошан, с помощью психических трюков?   -Конечно, влияет,– легко согласился Сказочник.– Иначе она бы не была агентом СГК. Но вреда-то от неё никакого. На ней – следящий браслет. Она не может теперь незаметно войти ни в рубку, ни в мехотсек. Она не может взять в руки оружие, ибо во всех случаях автоматически сработает электрошокер. А завтра мы приземлимся на планете и, после ремонта "Ворона", оставим Сирену там с аварийным комплектом, в который входит эфирный передатчик.   -Но Сирена успела сообщить своему начальству наши координаты! Я удивляюсь, почему нас ещё не атакует земной крейсер?!   -Успокойся, Энн. Если бы СГК хотел нас уничтожить – он превратил нас в беспорядочное скопище атомов ещё на Компьютере. СГК за нами только следит. Ему нужны не мы, а те планеты Мёртвого пояса, на которые мы летим.   -Час от часу не легче!– горестно воскликнула Энн.– Так мы летим в Мёртвый пояс?! Но туда запрещено летать!   -Ну, ты же – специалист по ошанам,– иронически хмыкнул Сказочник.– Своё отношение к нам ты высказала, едва взошла на корабль. Так чему же ты сейчас удивляешься? Тому, что СГК нам не мешает?   -Куда же я влипла?– разволновалась Энн.– Ведь лететь в Мёртвый пояс – верная смерть!   -Да, шансы вернуться живыми, а тем более, здоровыми – невелики. Но они есть. Причём, верные шансы, та как информацию о пути нам дал Ян Косман, вернувшийся оттуда живым...   -Что он вам рассказал?.. Зачем вы лезете в самое пекло?– выпрямилась разгневанная Энн.   -Много чего есть в тех краях,– неожиданная грусть в голосе Сказочника поразила девушку.– Однако мы летим не за великими технологиями и несметными сокровищами... Мы летим вслед за призрачной надеждой спасти наших товарищей, оставшихся там.   Энн вспомнила разговор во время первого своего обеда на "Вороне", и она задержала дыхание от поразившей её догадки:   -Значит, ваш экипаж разделился, и одна его половина полетела в Мёртвый пояс, а вторая – вы...   -Мы – нет.   – Почему?   -Идейные разногласия... Мы, ошане, считаем долгом чести помогать земной науке. В конце концов, новые или тайные старые знания – не только товар. Они дают, иногда, и преимущества в конкуренции. Однако, всё же, мы, прежде всего, торговцы. Наука оценивается нами с точки зрения прибыли и степени риска...   Ян Косман – человек иного склада. Он – учёный с головы до пят. Руководящий стимул его исследований – противопоставить СГК свой план генетического процветания человечества. В идеале – уничтожить СГК.   Ян считал, что надо использовать печальный опыт цивилизаций Мёртвого пояса, а не устанавливать карантин   -Какой же план он разработал?   -Его, прямо, распирало от множества идей... Последняя,– Сказочник поколебался, но продолжил,– последняя – найти античеловека.   -Чудовище, что ли?   -В общем-то, да,– усмехнулся Сказочник.– Хотя неизвестно точно.   -И зачем же ему понадобился нечеловек?   -Не нечеловек, а античеловек. Понимаешь, каждый вид, род, класс животных имеет определённую область генетического разнообразия, в пределах которой животные остаются животными своего вида, рода, класса, несмотря на их индивидуальные вариационные генетические отличия.   Оптимально, вся область возможных генетических вариаций должна быть представлена среди живущих организмов данного таксона. Но, по разным причинам – из-за влияния внешней среды, внутривидовой конкуренции, скорости размножения и так далее – выживают и развиваются лишь немногие аллели. Грубо говоря, спектр разнообразия существующих животных не сплошной, а линейчатый.   Отсюда вполне понятно: чем шире разнообразие процветающего вида, рода, семейства животных, тем данные вид, род, семейство животных более устойчивы к превратностям судьбы, ибо обладают большим потенциалом вариантов приспособляемости.   С другой стороны, ещё Аристотель утверждал, что между противоположностями лежит всё возможное. То есть, называя противоположности: чёрный и белый,– мы, тем самым, ограничиваем этими двумя цветами всю бесконечную гамму серых цветов различных интенсивностей и оттенков. Таким образом, любой вид животных способен полностью использовать свой потенциал выживания до тех пор, пока в природе реально существуют две его противоположности– подвида, противоречащие друг другу крайние аллели, две противоположных друг другу породы, способные воссоздавать при надобности весь спектр генетического разнообразия данного вида.   Но что произойдёт, если одна из противоположных аллелей вымрет? Функцию противоположной аллели возьмёт на себя ближайшая к ней генетическая линия. Очевидно, что после этого возможности адекватного отклика вида на изменения внешней среды уменьшатся, а значит, уменьшатся шансы на выживание у всего вида.   -Это понятно. Но что Вы подразумеваете под противоположностью человека? Кто может быть противоположным человеку?.. Бред какой-то!   -Согласен. Термин "античеловек" неточен, хотя и допустим. Смотря где мы будем искать границы нашей общности с нашим генетическим антитипом. Если в семействе гоминид, то видимо, здесь и уместно говорить об античеловеке. Кто из вымерших человекоподобных – человек умелый, австралопитек, питекантроп, синантроп – претендовал на роль античеловека – трудно предположить...   -Да и не нужно,– тут же подхватила Энн.– Всем известно, что австралопитеки, питекантропы – боковые, тупиковые ветви генеалогического дерева гоминид.   -Никогда не устаю поражаться идиотизму, возведённому на научный пьедестал! Энн, подумай сама: если австралопитеки, питекантропы, неандертальцы, короче, весь арсенал палеонтологических раскопок – тупиковые ветви генеалогического дерева гоминид, то в итоге получается, что человек произошёл из ниоткуда – он не имеет ни одного прямого предка! Гм... Тупиковые ветви...   А ты знаешь, например, что сравнительная антропология... точнее – сапиентология землян и анкрян категорически свидетельствует: анкряне – прямые наследники анкрянских австралопитеков?.. Гоминиды типа кроманьонца на Анкре вообще не появлялись, а анкрянские питекантропы почти поголовно вымерли из-за небольшого изменения в метаболизме * травоядных, подобно тому, как динозавры на Земле вымерли из-за расцвета покрытосемянных, цветковых растений с их многочисленными алкалоидами**!     – – – – – – – – – – – – – – – – – – – –   *метаболизм– многостадийный процесс усваивания организмом веществ и энергии внешней среды.   **алкалоиды – биологически очень активные вещества. Алкалоидами являются как наркотики, так и сильнейшие яды (стрихнин, кураре).   –   -Динозавры вымерли из-за столкновения Земли с кометой, а не от несварения желудка!– взъярилась Энн, сама не понимая, то ли от обиды за грозное племя чудовищ, то ли от поблажливого тона Сказочника.   -Энн,– психолог сочувственно взял девушку за плечи.– Я знаю. Ты возвышенная натура. Действительно, упавшая комета вызвала на Земле массовый вулканизм, повышение радиации и резкое похолодание. Образование ледников привело к изменению соляного состава океанов. Но для сухопутных динозавров в районе экватора решающим фактором вымирания было именно несварение желудка.   -Это не доказано!   -А столкновение с кометой доказано?   -Многое указывает на данный факт... Обогащённый иридием...   -Не буду спорить. Но на Анкре именно изменение метаболизма травоядных животных привело к повальному вымиранию плотоядных, включая питекантропов и некоторых видов австралопитеков. Анкряне же – вегетарианцы. Избавившись не только от конкурентов, но и от множества зверей-хищников, анкряне очень медленно создали-таки свою мирную цивилизацию.   -Мирную,– фыркнула Энн.– Их история пестрит войнами вплоть до лианского кризиса и корнукракской агрессии...   -Ну, наша история– Это вообще, история сплошных войн,– разумно заметил Сказочник.– Но не будем отклоняться в сторону. Скажи прямо – ты согласна, что австралопитеки или их потомки могут оказаться антилюдьми?   -Н-ну, на Анкре – может быть...   -А ты знаешь, что у классического неандертальца объём мозга был, в среднем, больше, чем у современного человека? Неандертальская культура мустье явилась стартовой площадкой, школой для людей, которые далеко не везде оказались талантливыми учениками!   Послушай, Энн. Противоположности должны иметь общую сущность, одно происхождение. Два противоположных вида – один род, две противоположных аллели – один вид. Человечество попало в генетический тупик. Наша биологическая составляющая вслепую ищет выход – и не находит. Мы ушли от развилки генетического дерева вверх по ветке к кроне. Нас необратимо изменил ряд последовательных уникальных мутаций, которые не дают нам идти другим биологическим путём.   Возникает парадокс. Чтобы развиваться, нам надо деградировать до уровня общего с антилюдьми предка и лишь потом создать ещё одну ветвь родственных нам гоминид, с которой мы бы могли скрещиваться.   -Безумие...   -Да. Но не надо делать это специально. И не обязательно идти по пути деградации так далеко. Для исполнения столь обширных планов нужны десятки тысяч, а может, и миллионы лет. Ян Косман рассчитывал на другое. Он предполагал, что существовала последняя развилка на древе гоминид, затрагивающая не гены физического строения предчеловека, но гены, определяющие способ его мышления.   По представлениям учёных об эволюции человека первой базовой формой мышления было наглядно-действенное мышление. Сутью такого мышления является связывание действия пра-человека с наглядным результатом, к которому приводит его действие, оценкой результата и запоминанием. В этом примитивном мышлении, более похожем на легкоприобретаемый условный рефлекс, нежели на мышление в нашем понимании, мысль неотрывна от действия. Для пра-человека мысль являлась действием, а действие – мыслью. Думать, значит, действовать.   В дальнейшем пра-человечество разделилось на две ветви с наглядно– образным и абстрактно-логическим способами мышления. Первую ветвь я бы и назвал антилюдьми. Наглядно-образная форма мышления на заре земной цивилизации имела неоспоримые преимущества над абстрактно-логической и, видимо, возникла первой, ибо её отличие от наглядно-действенной формы только в том, что думать – означало совершать не только физические действия над материальными предметами, но и духовные – над образами предметов. Носителями наглядно-образного мышления стали, по моей терминологии, антилюди времён палеолита, воплощавшие возможности своего мышления в высокохудожественных картинах на стенах пещер.   Люди с абстрактно-логическим, или – понятийным складом ума – наши предки, по сравнению с антилюдьми палеолита, имели большой недостаток. Отвлекаясь от целостного образа, они теряли полное представление о материальном прототипе. Однако, благодаря отвлечению от живой совокупности свойств натуралистического образа предмета, упрощая образ до шаржа, схемы, люди могли строить, в отличие от антилюдей, длинные причинно-следственные цепи. Такой способ мышления отвечал усложняющемуся, ставшему многостадийным, разветвлённым процессу переработки природных материалов в орудия труда.   Образное мышление ни к чему, когда человек часами выполняет каждую из десятка и более операций при создании, например, обсидианового ножа. Оно даже мешает, отвлекая человека от конкретной, трудной и кропотливой работы. Человек мезолита, обладая более совершенными орудиями труда, постепенно вытеснил античеловека палеолита, о чём свидетельствует та же наскальная живопись, ставшая двухцветной и схематичной.   -Ты хочешь мне сказать, что в конце палеолита вымерла противоположная аллель человечества,– кивнула головой Энн.– Но это естественно, если принять за истину, что образное мышление не равно по мощности абстрактному. Оно так же, как и действенное мышление, является предшествующим более развитому абстрактному мышлению. Недаром человек проходит две эти ступени в детском возрасте по мере взросления...   -А вот это спорно!– воскликнул Сказочник.– В мезолите пришла в упадок не только живопись, но и вся культура, а значит, образное мышление изначально качественно превосходит абстрактное.   -Ты противоречишь сам себе, утверждая, что, с одной стороны, образное мышление не способно к созданию длинных логических цепей, с другой стороны, ты приписываешь антилюдям умение делать совершенные по тем временам орудия труда. Хотя очевидно, что для создания таких орудий требуется больше терпения, больше операций... И-и ты только что говорил, что человек мезолита, а не люди палеолита, обладал более совершенными орудиями труда...   -Да. Но всё дело в обязательности технологии обработки, во-первых, и в более узкой функциональности получаемых орудий труда, во-вторых...   Количество трудовых операций при изготовлении вещи, может быть, у антилюдей было даже больше, чем у человека мезолита. Однако большинство этих операций не имело между собой жёсткой причинно-следственной связи. Украшать вещь, делать её удобней – не обязательно.   -Спорно.   -Тогда перейдём к другому. История науки свидетельствует, что наиболее поразительных успехов в познании и освоении мира учёные добивались не путём построения бесконечных абстрактно-логических схем, а путём интуиции, путём внезапных озарений.   Интуиция же имеет в своей основе образное мышление. Недаром, учёныйвдругсразувидитискомое решение, будь-то формула бензола или таблица химических элементов... Я не собираюсь доказывать, что наглядно-образный способ мышления лучше абстрактно-логического,– предупреждая возражение Энн, поднял руки Сказочник.– Я также не буду отрицать, что ген, точнее – гены, ответственные за интуитивное мышление, до сих пор бродят по хромосомам людей, разбитые кроссинговером... Ведь исчезла только крайняя аллель! Гены интуиции, безусловно, иногда соединяются по два, реже – по три, но не больше, ибо люди, уже имеющие такие гены порознь, обладают способностями, вызывающими у обычных людей зависть, непонимание... Что же говорить о тех, кто имеет в своих ДНК два или три гена антилюдей?!   -К чему ты мне это рассказываешь? Я пришла к тебе с конкретной проблемой: Сирена оказывает на вас, ошан, и на меня психологическое давление. Меня беспокоят возможные последствия вашего повального увлечения ею.   -Обычное состояние мужчин, долгое время лишённых женского общества.   -А я?– вырвалось у Энн.   -Ты...– запнулся Сказочник. – Ты, Энн, конечно, женщина. Кто бы сомневался! Но мы привыкли относиться к тебе, гм, как к товарищу... И именно поэтому я не собираюсь от тебя скрывать... Ян Косман рассчитал, что только пребывая в изоляции группа людей, имеющих ДНК, обогащённое генами антилюдей, могла без деградации, при желании восстановить вымершую аллель. У меня в коллекции есть легенда...   -Сказочник,– горестно вздохнула Энн.– Да очнись ты, наконец. Живи реальной жизнью, а не чьими-то фантазиями... В твоём признании столько же правды, сколько во мне – привлекательности И... как твой товарищ, я прошу тебя повнимательней отнестись к Сирене.   -Нельзя быть такой циничной,– досадливо поджал губы Сказочник.– Ян Косман, действительно, верил и стремился отыскать антилюдей, как и Надежда Рэндом...   -Кто?   -Лингвотехник. Зазноба капитана.   -Нашего капитана?   -Ну, да.   -Когда Ян Косман улетел в Мёртвый пояс?   -Более двух лет назад.   -И вы надеетесь, что кому-то удалось до сих пор уцелеть?   -Надеемся.   -Не верю!   -Не верь,– пожал плечами Сказочник.   -Что же вы ждали два года?   -Во-первых, мы узнали результаты экспедиции в Мёртвый пояс год назад. Во-вторых, нам надо было подготовиться. У нас старый корабль, изношенные двигатели, а главное, нужны деньги на топливо...   Или ты думаешь, мы связались с компью...терианцами, рискуя вызвать всегалактический скандал, из-за своей непомерной жадности?.. Наконец, нам нужно было завербовать в команду генетика... или микробиолога, вирусолога. В Мёртвом поясе свирепствуют смертоносные вирусы и микробы... Некоторые из экипажа Яна Космана заболели флогенезом... Ты не слышала о флогенезе?   -Ян Косман...Флогенез,– наморщила лоб Энн.– Знакомое словосочетание. Оно меня тревожит... Нет. Не могу вспомнить.   -Удивительно, что оно вообще тебе знакомо. Проблемой флогенеза занималась СГК. Служба засекретила разработки по исследованиям флогенеза... Ты случайно не жила на Гекате?   -Разве я похожа на сумасшедшую?   -Ты ничего не путаешь?   -С какой планетой можно спутать Гекату?! Хотя... Я не уверена... Просто показалось, что я где-то слышала о флогенезе... Какая-то страшная болезнь?   -Да. Болезнь напоминает рак и проказу одновременно.   Энн чувствовала себя неловко, но набравшись решимости, она ещё раз попыталась перевести разговор в нужное ей русло:   -Сирена успела передать сообщение. Скоро корабль СГК будет здесь.   -Мы к тому времени, я надеюсь, сядем где-нибудь на мелководье. Вода скроет нас от радаров... На корабле СГК, не обнаружив нас, подумают, что мы ушли в эфир, покружат над планетой и улетят.   -Оптимист... А, если Сирена найдёт способ сообщить своему майору, где мы?   -Что ты предлагаешь?– теряя терпение, буркнул Сказочник.– Связать её и бросить куда-нибудь в укромный уголок?   -Ну, уж по-крайней мере...   -Внимание!– раздался по внутрикорабельной связи голос Келвина.– Со стороны астероида к нам приближается земной крейсер.   -Вот и конец нашей дискуссии,– Энн торжествующе посмотрела на Сказочника.– Скажи спасибо Сирене.     – – – – – – – – – – – – – – – – – – – – – * * * – – – – – – – – – – – – – – – – – – – –     Кнуту остолиняло впустую прочёсывать радарами окрестности планеты. Его мысли витали далеко-далеко. Он вспоминал Куахру– одну из малых планет окраинной звезды Геркулесова скопления, превращённую в неприступную крепость. На ней одновременно размещался штаб шестого космического флота Империи и первоклассные бордели, рестораны, игорные дома– в обще, проныре Кнуту было о чём вспоминать...   Но из состояния приятного полузабытья совсем неприятно испытуемого вывел тревожный сигнал зуммера. Краем глаза на экране радара Кнут успел заметить короткую ослепительную вспышку белой микродыры. Он машинально натренированным жестом включил связь с Вэром:   -Ваше Превосходство! В пяти архах от нас появился корабль шушенков...   -Откуда здесь Шушенки?– удивился кэпзен.– Испытуемый! Переведи показания радара на мой дисплей.   Кнут тут же левым усом перещёлкнул один из многочисленных рубильников, чуть замешкался, регулируя верньером выходной сигнал и вздрогнул, услышав грозный скрежет кэпзена:   -Где ты видел шушенков, шелудивый крак?   Испытуемый испуганно взглянул на экран радара и растерянно щёлкнул клешнёй: экран был чист.   -Ваше Превосходство! Клянусь, я не мог ошибиться! Проверьте запись!   -Выведи её на компьютер.   -Сейчас.   Кнут не ошибся. Действительно, такие технические характеристики выхода из эфира имели шушенкские корабли. Но где – сам корабль?..   Вэр заволновался, инстинктивно пятясь. Хуже нет невидимого врага...   -Арк! Роск! Общая тревога, – защёлкал кэпзен по внутрикорабельной связи.– Шушенки применили неизвестный тип маскировки. Их корабля нет на наших радарах! Начинаю маневрировать...   Сила инерции заставила Вэра вцепиться всеми лапами в углубления лежалища.   Из пустоты космоса иглой ударил по корнуэльскому кораблю лазерный луч, оплавив конец стабилизатора... Вэр вновь поменял курс и увеличил скорость. Объёмное изменение метрики пространства от выстрела гравитационной пушки свело судорогой тело кэпзена. Глаза вытянулись на стебельках в разные стороны. Желудок вывернуло наизнанку...   -Кнут!– прохрипел Вэр.– Придумай что-нибудь... Я р-размож-жу раковины пр-роклятых моллюсков на мелкие части, сделаю из их тел пр-рекрасное желе и сожру на завтрак!.. Только найди способ увидеть их корабль!– кэпзен окунулся в море ярости и, ругаясь во всю глотку, продолжал колдовать над пультом управления.   -Они, как и мы, постоянно маневрируют,– проскрипел едва внятно Кнут.   -Спасибо за помощь,– издевательски громыхнул кэпзен – у него ещё хватило мужества не растерять нервные узлы.– Арк! Роск! Какие предложения?   -Надо модулировать пространство и перебирать ногами отсюда быстро-быстро,– жалобно просвистел Роск.   -Пустой панцирь!– Вэр от возмущения растопорщил усы.– Шушенки – не земляне. Они сразу обнаружат следы модуляций... Мало наших кораблей они уничтожили гравипушкой при переходе в суперреальность?! Арк! Что молчишь?   -Надо садиться на планету... Уйти под воду,– проскрипел Арк.   -Под водой мы сами будем неподвижной мишенью,– с презрением отверг предложение райоме Вэр.– Шушенки, наверняка, засекут место нашей посадки и сбросят контактные бомбы... Вот если бы раньше...   Ещё один лазерный луч мелькнул на экране. Вэр заложил новый крутой вираж. Корпус корабля слегка содрогнулся.   -Левый шестнадцатый отсек разгерметизирован кумулятивным снарядом,– через мгновение сообщил какой-то мягкопанцирный испытуемый.   Вэр опять длинно, витиевато выругался.   -Позвольте мне, Ваше Превосходство,– заговорил Кнут.   -Вот так всегда,– мелькнула в подглоточном узле Вэра отравляющая своим сарказмом и без того паршивое настроение мысль.– Этому шелудивому краку обязательно надо выделиться, показать свой незаменимый интеллект!   -Говори,– без видимых эмоций разрешил кэпзен.   Кнут в душе ликовал:   -Корабль шушенков легко отыскать по аномальным спектрам водорода и гелия, ядра которых вылетают из его дюз.   Роск на другом конце корабля закражил от досады. Ему, технику, первому должна была прийти на ум эта спасительная идея.   Никто из экипажа не догадался, что Кнут использовал информацию, почерпнутую им из прослушивания разговоров капитанов корнуэльских кораблей, гонявшихся в окрестностях Компьютера за невидимкой-землянином.   Эфирист обладал избытком любопытства и отличной памятью. Ему не раз приходилось проделывать такие фокусы, и Среди хорошо знавших его, Кнут слыл за умного, опасного конкурента. Но с другой стороны, именно поэтому никого не удивляло, что он до сих пор не сделал быстрой карьеры. При каждом удобном случае очередное начальство переводом отправляло Кнута от себя подальше. Так продолжалось с завидным постоянством до тех пор, пока где-то на верхах было решено, что любопытство эфириста принесёт неоценимую пользу Империи, если он будет вращаться среди врагов. Собственно, подобным образом от него избавились в штабе 6-го космофлота, обещав после опасной миссии на Компьютер повысить в звании.   Тем временем Роск быстро перевёл приборы слежения на новые параметры, и на экранах компьютера высветилась светлая, расплывчатая полоса.   Вэр недовольно цокнул: вести прицельный огонь, по-прежнему, было нельзя. Но Роск уже просил слова:   -Ваше Превосходство! Ваше Превосходство! Вспомните! У Дорса есть десинхронизатор времени – такая машина, которую анкряне применяли на своих субсветовых кораблях, чтобы уменьшать разновременность движущегося и неподвижного предметов... Мы её приспособили для пыток... Вы ещё хотели выбросить её из-за громоздкости, но Дорс не дал...   -Ну и что?   -Если усилить выходную мощность и придать энергетическому полю лучевую направленность... Мы установим десинхронизатор времени вместо лучевой пушки.   -Чем он нам поможет?   -Ваше Превосходство, корабль шушенков движется. Очевидно также, что маскировка осуществляется полем. Следовательно, при образовании временного градиента корабль шушенков будет там, где ещё нет маскировочного поля!.. По-крайней мере, на наших экранах это будет выглядеть именно так!   -Так что же ты болтаешь?– скрипнул клешнёй Вэр, теряя терпение.   -Есть, Ваше Превосходство!   Кэпзен развернул корабль носом к планете:   -Арк! Мы сейчас нырнём в стратосферу. Если Шушенки, по глупости, последуют за нами – они станут видны. Готовь нейтринную пушку! Мы разнесём их ядерный реактор на атомы!     – – – – – – – – – – – – – – – – – – – – – * * * – – – – – – – – – – – – – – – – – – –     Ашшу охватил охотничий азарт. Дичь попалась увёртливой, но настойчивости агенту стрека не занимать. На трюк корнуэльцев со стратосферой она не клюнула, легко обогнав их и поджидая на выходе из воздушной среды, чтобы расстрелять в упор, наверняка. Однако корнуэльцы тоже учуяли ловушку. Они, тормозя, снижались.   Тогда Ашша подумала, что корнуэльцы решили приземлиться, спрятаться в каком-нибудь кратере вулкана или под водой. Шиенка оторвала пару глаз от радара и отыскала ими плоские пластины Шунтонка.   -Агент второго класса! Хватит прятать голову под раковиной. Приготовь контактные бомбы.   Пластины округлились, и Шунтонк укатился, не говоря ни слова.   -Бесится,– удовлетворённо подумала Ашша и сосредоточилась на приборах, намереваясь с наибольшей точностью засечь место посадки корабля корнуэльцев.   Однако корнуэльцы и не собирались садиться. Выстраивая сложную траекторию, они облетели по меридиану планету и пошли на второй виток.   -Тянут время... К чему-то готовятся,– догадалась Ашша и попыталась навести лазерную пушку на вражеский корабль. Но для эффективной стрельбы расстояние было велико, а снижаться Ашша не рискнула. Она сообразила, что лететь на большой скорости даже в стратосфере, значит, не щадить обшивку корабля, и, приведя в действие лазерную пушку, шиенка злорадно прошипела:   -Не собью, так поджарю...   А на разведочном крейсере корнуэльцев охлаждающая система дала сбой уже на первом витке и теперь работала в полсилы. Лазерные лучи, посылаемые Ашшей, довели температуру воздуха до температуры кипения воды. Корнуэльцы залезли в свои скафандры. Но вскоре взрыв лопнувшего водопровода на пожарной линии прозвучал для Вэра ультиматумом техники к корнуэльцам. Кэпзен связался с Роском:   -Десинхронизатор готов?   -Я не успел проверить его исправность...   -Ждать нет возможности... Я поднимаю корабль.   Вэр протёр тряпкой запотевший дисплей компьютера, нашёл едва видную смутную полосу, нацелил десинхронизатор на её тонкий конец и нажал кнопку ведения непрерывного огня. Ничего не произошло.   -Роск! Увеличь входную мощность!   -Ваше Превосходство, полетят предохранители!   -Подключи десинхронизатор напрямую, пустой панцирь, крак тебя побери!   -Мы взорвёмся!   -Мы уже взрываемся. Подключай напрямую!– развернув корабль навстречу шушенкам, громоподобно протрещал Вэр   -Готово,– доложил Роск.   Кэпзен, чувствуя, что начинает краснеть от повышенной температуры даже в скафандре, снова нажал на кнопку. Изображение на дисплее не изменилось. Кляня всех техников во Вселенной, Вэр без особой надежды занялся наводкой на весьма размытую цель нейтринной пушки... Он с тоской вспомнил о милой Крахэ, детях. Мимолётное воспоминание тут же смыла волна ярости:   -Студёнистые ублюдки! Вы воображаете, что мы для вас лёгкая добыча?!– кричал он в рубке за сотню километров от шушенков.– Слизняки в скорлупках!.. Святые воины Корнуэла умирают только вместе с вра...   Безумные глаза Вэра Замерли, впившись в экран. Мутная полоска преобразилась, расслоившись в разновременности. Корабль шушенков оказался не в фокусе маскировочного поля. Чуть продолговатая точка слегка выделялась среди общей белесости.   -Теперь вы получите своё сполна,– упоительно проскрипел Вэр, накручивая верньер тонкой наводки нейтринной пушки на цель. – Только не торопитесь стрелять первыми. Ведь вы уверены, что мы никуда от вас не убежим...   Ашша, действительно, была уверена, что корнуэльцам пришёл конец, когда волна разновременности накатила на корабль шушенков... Прежде всего, у шиенки резко закололо в стреках. Потом стали путаться мысли. В глазах заплясал хоровод ярких точек... В витых изящных ушных воронках загудело три колокола... Тренированное тело Ашши, повергнутой в предчувствие неизвестной, грозной опасности, попыталось инстинктивно сжаться. Но один её край, перетекая, с силой сдвинул шиенку к другому краю, лениво собирающемуся в бугор.   Ашша, привыкшая к безукоризненному послушанию своего тела, ударилась в панику, беспорядочно паля из лазерной пушки по переставшему уворачиваться кораблю корнуэльцев. Но что-то случилось, ибо такому отличному стрелку, как агент стрека, никак не удавалось попасть в предсказуемо летящую цель.   Вдруг изменился монотонный гул ядерного реактора. Уже не доверяя своим ощущениям, Ашша взглянула на показания приборов. Нет. Слух её не обманул. Интенсивность синтеза гелия увеличилась на 10%. Ашша судорожно обвила отказывающимся повиноваться стреком регулятор мощности и непроизвольно вывернула его до нулевого предела. Зная, что в случае угасания реакции придется долго возиться с зажиганием, Ашша хотела повернуть регулятор в обратную сторону, но сдержалась, не уверенная в точности исполнения стреком её команд:   -Лучше действовать с помощью компьютера.   Она переключила всё управление на компьютер и, хоть не сразу, но ей удалось на клавиатуре набить нужную команду. Прежде, чем передать команду на исполнение, Ашша ещё раз взглянула на показания прибора, регистрирующего мощность термоядерной реакции. Вместо того, чтобы уменьшиться, они продолжали расти:   -Нейтринная пушка!– сообразила шиенка, и По-привычке стреком потянулась к регулятору скорости... Многократное ускорение расплескало её по нижней раковине-пластине. Из поддона струями вырвалась жидкость-компенсатор. Вытянутый стрик камнем упал вниз, напрочь срезанный краем поддона. Благо, сработала автоматика, уменьшая ускорение до разумных пределов.   Превозмогая боль, Ашша ввела в компьютер схему манёвров ухода из-под обстрела и, уловив ожидаемый момент, сползла с возвышенности капитана вниз, слившись с ещё не потерявшим форму стреком. Процесс восстановления целостности тела был болезненным. Ашша тонула в волнах тупой, изматывающей боли, бессознательно реагируя на рывки корабля. Тревожные сигналы о повреждениях звучали непрерывными замысловатыми трелями. Замигавший свет заставил Ашшу прийти в себя. Она, дважды неудачно сорвавшись, наконец взгромоздилась на возвышенность. Одного веерного взгляда ей хватило, чтобы понять – система управления безнадёжно расстроена. Коллапсировать в таком состоянии – верх легкомыслия.   Корабль корнуэльцев, словно почуяв слабость шушенкской техники, наседал на шушенков с удвоенной энергией. Ашша для острастки выпустила сеть разрывных ракет, и те разлетелись по космосу мелкими искрами. Разведочный крейсер корнуэльцев затормозил, вильнул в сторону. Пара ракет вспыхнула ярким мерцающим светом у бронированной обшивки корабля ракообразных. Шиенка, шипя как плевок на раскалённом железе, казнила себя за то, что не уничтожила вражеский звездолёт в стратосфере, наслаждаясь своей властью над жизнью и смертью презренных корнуэльцев, не видя, но вкушая их страхи. Будь Ашша верующей, то замаливала бы грех тщеславия перед богом бессмертия Шантаром, старый культ которого стал столь популярен в последнее время среди избранных. Но она была атеисткой и, не находя недостатков в себе, жалела лишь о недостатках информации, доступной ей.   Корнуэльцы не собирались давать противнику передышку. Их звездолёт вновь стал осторожно приближаться. Конечно, Ашша не сомневалась в силе оружия Шушенки, однако она и не хотела, чтобы её корабль получил серьёзные повреждения. Нужно было искать другие пути к победе. Ашша решилась на ведение переговоров. На удивление быстро связь наладилась.   Вглядываясь в смутные очертания фигуры эфириста, Ашша через лингофон, приложенный ею ко рту, потребовала соединить её с командиром корабля. Картинка на экране сменилась, и перед Ашшей появился образ более крупного ракообразного.   -Я – Ашша, командир корабля шушенков,– скромно представилась она.   -Я – кэпзен третьей ступени, полномочный представитель императора, предлагаю тебе, склизкой шиенка, сдаться,– напыщенно откликнулся Вэр, грозно шевеля усами и выставив вперёд боевую клешню. Но его тирада была испорчена треском электрического разряда. Из-под пульта управления повалил дым.   Ашша сдержала порыв радости и ровным безэмоциональным голосом возразила:   -Я связалась с тобой, безмозглый шонк, не для обсуждения условий капитуляции. Меня беспокоит то, что если мы продолжим наши боевые действия друг против друга, то, возможно, даже победитель окажется лишённым самого дорогого – полноценного средства передвижения в космосе. Такой исход сражения невыгоден никому. Поэтому я предлагаю нам обоим спуститься на кораблях на планету, природные условия которой сносны и для корнуэльцев, и для шушенков. Потом мы, капитаны, встретимся и разрешим наш спор в рукопашном бою без применения оружия.   Вэр выпучил глаза, рассматривая обнаглевший студень. Наконец, уступая искусу легко и быстро разделаться с сумасшедшей шиенкой, он согласился:   -Никаких проблем. Но у меня есть следующие условия. Во-первых, мы завязываем выходы командных компьютеров наших звездолётов друг на друга так, чтобы оба корабля выполняли только команды, подтверждённые вражеской стороной. Во-вторых, мы медленно сближаемся друг с другом таким образом, чтобы у противника не возникло ни малейшего соблазна попытаться вероятно расстрелять своего врага на ручном управлении. В-третьих, в рукопашной битве будут участвовать все члены наших экипажей, ибо – горе побеждённым. Отчаявшийся может пойти на самоубийство, уничтожив оба корабля.   -Первые два условия принимаются,– Ашша слегка всколыхнулась, вспомнив о Шунтонке (беднягу, наверное, размазало ускорением по всему бомбовому отсеку).– Но третье я отвергаю, так как оно противоречит нашим традициям   Капитаны отвечают за жизнь и смерть своих команд. Они и должны сражаться. У нас же будут находиться пульты с приказом компьютерам о немедленном самоуничтожении наших кораблей. Победивший получает в качестве трофея пульт противника и взрывает его корабль...   Они долго торговались, уточняя условия поединка. Ашша невзначай то расслаблялась, растекаясь по поддону, то, словно опомнившись, собиралась, всем своим видом показывая усталость. Ей грело сердце нетерпение глупого ракообразного, в возбуждении от лёгкой победы пощёлкивающего тяжёлой клешнёй. Она читала его мысли как открытую книгу   Конечно, он сейчас примеряется, каким способом сподручней разрезать её на куски. Пусть примеряется. Чем ярче он воображает свою победу, тем уступчивей будет в обговаривании условий и опрометчивей – в единоборстве.   – – – – – – – – – – – – – – – – – – – – * * * – – – – – – – – – – – – – – – – – – – – –     Когда Иван Попов подписывал контракт с ВКС о службе смотрителем ремонтной базы на далёкой планете безымянной звезды, он мечтал об одиночестве, о максимальной свободе от общества – и не прогадал. Планета не отличалась особым гостеприимством: бескрайние мелководные океаны; по большей части – каменистые пустыни на суше; из растений – водоросли, плесень да мхи; из животных – небольшие ползучие твари, весьма неприятные на вид, зато часто вполне приличные на вкус. Одним словом, кругом – протерозойский рай, украшенный земной оранжереей, и – никаких признаков разумности.   Иван Попов не считал себя ни мизантропом, ни ксенофобом, но справедливо полагал, что за право существовать общество требует от него львиную долю времени его существования. На базе планеты далёкой звезды ему удалось свести к минимуму дань обязанностей перед обществом и получить при этом максимум для удовлетворения своих скромных потребностей в относительном комфорте.   Здесь, на далёкой планете – благодать. Он сам устанавливал себе удобный распорядок. Работа по обслуживанию базы у него занимала от двух до четырёх часов в день. Чем быстрее её сделаешь, тем больше свободного времени останется для собственных нужд. И не надо притворяться ни перед кем, что занят, когда совершенно свободен.   К услугам смотрителя станции: отличные лаборатории, мастерская и огромная библиотека – удовлетворяй своё любопытство за казённый счёт, претворяй свои научные и технические фантазии в жизнь, совершенствуй свой дух общением с великими представителями рода человеческого. А компьютер, при нужде, готов всегда предоставить суррогат живого общения.   Иван Попов так привязался к этой планете, которую месяцами никто не посещал, что без всяких сожалений, он трижды обновлял свой пятилетний контракт с ВКС. Правда, в прошлом году нагрянула сюда биологическая экспедиция. Было шумно целых три месяца. Но суета тоже может развлечь, если от неё успеваешь отвыкнуть. Когда же в душе у Ивана начало накипать, исследователи убрались восвояси и снова накатила благодатная тишина, покой и размеренность бытия.   Впрочем, общение с биологами пробудило в смотрителе очередную вспышку интереса к местным формам жизни, и он, забросив механику, часто бродил по окрестностям, таская вместе с научным снаряжением и бластером пару термитных гранат, способных, практически, в любом месте мелководья создать сухой островок для отдыха и ночлега.   В один из поздних, лучших вечеров своей жизни Иван Попов уснул дома под раскаты грома далёкой грозы, довольный, что нашёл ошибку в отчётах экспедиции, любезно предоставленных ему начальником при расставании в награду за содействие.   Так уж вышло, что в этот день открытие уникального рода (семейства?) лишайника, способного восстанавливать кремний из кварцитов, выпало на долю скромного смотрителя ремонтной базы. По этому поводу Иван устроил себе маленький праздник и спал, как убитый.   Проснулся смотритель не от грохота дюз космических кораблей, идущих на посадку, а от стука открывшейся двери. Часто моргая из-за яркого утреннего света, он растерянно замер, привстав над кроватью. Перед ним стояло аж два инопланетянина. Один, вне сомнений, корнукрак, другой – непонятно что: какой-то вибрирующий гибкими раковинами моллюск.   -Что вам угодно?– дрогнувшим голосом спросил Иван. Нет. Он не испугался, хотя и был наслышан о жестокостях корнукраков – каждый второй боевик пестрел этими жуткими существами. Иван неприятно удивился, ибо ничего развлекательного данная встреча не сулила.   -Вставай и одевайся, землянин,– шевеля клешнёй, заговорил через лингофон корнукрак.– Не бойся.   -А я и не боюсь,– аккуратно отводя от лица клешню некультурного инопланетянина, ответил Иван.– Что вам нужно-то?   -Нет. Люди вообще обнаглели,– выпрямляя ноги, защёлкал сердито корнукрак.– Совсем, что ли, забыли, что мы с вами делали в войну?   -Ну, почему же?– Иван сел на Кровати. Теперь его глаза были вровень с глазами инопланетянина.– Помним... Да незлобивы мы...   Иван встал, одел брюки, застегнул ремень, на котором болтались кобура бластера и пара термитных гранат, сунул ноги в самозастёгивающиеся ботинки и выпрямился:   -Но если ты, закуска к пиву, нес добром пришёл...   Ашша поняла: ещё секунда – и дуэль состоится не между ней и Вэром, а между Вэром и смотрителем станции, кстати, весьма крупным экземпляром человеческой расы. Её бы такой поворот событий вполне устроил, но у Вэра ещё не было с собой пульта, приводящего в действие механизм самоуничтожения его корабля, и она, зная психотонус человека, в звуковом диапазоне мирно кипящего чайника, проурчала на восточном диалекте:   -Успокойтесь, смотритель. Вы нужны нам в качестве свидетеля и третейского судьи. У нас намечается честная схватка, но перед этим надо удостовериться в точном соблюдении всех предварительных договорённостей. Мы вас просим нам помочь.   -Ну что ж...– почесал взлохмаченную бороду Иван.– Честная схватка– дело святое. Я вам пособлю.   Он добросовестно исполнил данные ему инструкции. Только выходя из корабля шушенков, смотритель вытащил оттуда пришепётывающего в беспамятстве Шунтонка:   -Вы что, свои экипажи в звездолётах оставить хотите?– предупреждая вопрос Ашши, спросил Иван.   -Не твоё дело, мясо на палочке,– прощёлкал Вэр.   -Так не пойдёт,– игнорируя оскорбление, решительно сказал Иван.– Ведь вам нужно уничтожить корабль, а не живую силу. Нет никакой гарантии, что уцелевший экипаж не попытается захватить чужую собственность,– объяснила Ашша.– Впрочем, лично я не возражаю, если Вы позаботитесь о моём бедном напарнике, и если корнуэльцы выйдут без оружия из корабля и отойдут вон за те валуны.   -Это излишне,– пророкотал Вэр.– Моему экипажу ничего не грозит. Ну что? Приступим к дуэли?   -Как угодно,– пожал плечами Иван.– Господа. Разойдитесь друг от друга на расстояние десяти шагов.   Землянин отнёс Шунтонка в сторону и положил на песок. Затем он повернулся и критически осмотрел соперников. Корнукрак был крупнее другого странного инопланетянина, да и самого Ивана, но по высоте едва достигал его груди. Грозная клешня способна была без труда перекусить шею быку. Маленькая клешня легко вспорола бы брюхо несчастному животному, ноги корнукрака, пожалуй, одним ударом разбивали гранитный камень вдребезги.   Неизвестный инопланетянин, вызвавший своей вежливостью и безобидным видом у Ивана невольную симпатию, конечно, против корнукрака не имел никаких шансов.   – Неуклюжий колобок с ложноножками... Как он собирается победить воинственного ракообразного?..– пожал Иван плечами в ответ на свои мысли и подал дуэлянтам условный знак.   Колобок стремительно покатился прямо на корнукрака. Бронированная машина смерти привстала на дыбы, намереваясь одним ударом передних ног покончить с разыгрываемым сумасшедшей шиенкой фарсом.   Иван тяжело вздохнул, жалея, что принял участие в смертоубийстве, и собрался рукой прикрыть глаза, но передумал: судья – есть судья.   Неожиданно от колобка отлетела, распрямляясь, одна, затем, другая пластины. Первая напрочь срезала заднюю ногу корнукрака. Вторая впилась в хитиновый панцирь на его груди, да там и застряла.   Корнукрак, глухо взревев, ударил передними ногами о землю. Но инопланетянин ловко увернулся и отскочил. Корнукрак бросился в погоню за шустрым колобком.   Иван, затаив дыхание, увлёкся протекающим на его глазах поединком. Такого не увидишь даже в боевых хрониках. Нет. Сильно хромающему корнукраку не догнать колобка! Но, как оказалось, корнукрак был неглуп. Он загнал колобка на россыпь острых камней, и колобок резко сбавил скорость, перейдя с перекатывания на подскакивание. Не сделав ни одного касания, корнукраку удалось мелко изранить своего противника. Поднатужившись, он даже хлестанул колобка длинным усом, отчего тот два метра прокатился, шипя и разбрызгивая вокруг себя янтарные студёнистые капли тела.   -Нет. Колобку не устоять,– снова вздохнул Иван, поиграв мускулами, но оставшись на месте.   Вежливый инопланетянин добрался-таки до песка и быстро покатил прочь. Корнукрак презрительно засвистел. Колобок развернулся, подставляя своё израненное тело лучам восходящего солнца. Потоптавшись, ракообразный тоже посчитал нужным заняться своими ранами. Он ловко замазал обрубок задней ноги какой-то смесью из пузырька и принялся выдёргивать застрявшую в его груди пластину. Однако ему не удалось ни сломать её, ни вытащить. Разъярившись, корнукрак вновь бросился к инопланетянину, многообещающе скрежеща клешнёй. Тот, успев восстановить целостность кожи, свернулся в клубок и ждал. Бронированное чудовище хотело ещё раз использовать свой ус вместо кнута, но навстречу беспощадной плоти из колобка вылетела тонкая стрелка, прошившая ус насквозь.   Корнукрак взвыл от боли, слабо хлестанул колобка и быстро скатал ус под челюсть. Колобок покатился от удара навстречу корнукраку. Во мгновение ока подпрыгнув, студёнистый инопланетянин растёкся по хитиновой шее грозного противника, пытаясь проткнуть своими стрелками сочленения пластин. Корнукрак повернул к россыпи камней и, рухнув на них, принялся кататься. Яростное шипение подсказало Ивану, что тактика корнукрака оказалась удачной. Инопланетянин взвился в воздух и боевая клешня разрезала не успевшего свернуться колобка надвое.   Иван сокрушённо вздохнул третий раз, кляня себя, что не защитил бедного инопланетянина. Корнукрак, шатаясь, поднялся на ноги. Из пяти мест на его шее сочилась белесая жидкость. Он, видимо, ещё не пришёл в себя. Тем временем две половинки инопланетянина, шевельнувшись, соединились вместе.   -Не может быть!– не поверил Иван, а два заклятых врага вновь сошлись в рукопашной, теряя со своей кровью, щедро орошавшей землю, расторопность.   Ашша и Вэр не поняли, как так случилось. Но это произошло. Головной бугор шиенки был надёжно зажат одной рукой человека, а клешня корнукрака вывернута другой.   -Ну вот что, господа хорошие,– миролюбиво сказал Иван.– Хватит озорничать. Любой спор можно решить полюбовно. Какие у вас проблемы?   Ашша моментально сменила змеиное шипение на добродушное посапывание закипающего чайника:   -Наша раса – союзники землян, а корнуэльцы – ваши враги. Корнуэльцы – враги всего разумного...   -Ложь!– возмутился Вэр.– Под эгидой нашей Империи процветают десятки рас...   -Добавьте – в резервациях,– вкрадчиво продолжила реплику корнукрака Ашша.– И они, отнюдь, не процветают. Я, не задумываясь, готова назвать пару планет, где разумные существа служат вам в качестве экзотической дичи.   -Да, мы – охотники и гурманы испокон веков,– с вызовом ответил Вэр, но, спохватившись, он покосился на Ивана и сурово, по-отечески, закончил. – Мы любим много и вкусно кушать... Однако есть разумных существ – это несусветная ложь, шушенкская пропаганда... Под эгидой нашей святой Империи любая раса способна достичь благоденствия... Те разумные, на которых ты намекаешь – неисправимые мятежники, экстремисты. Они не внемлют голосу разума, следовательно...   -Конечно!– подозрительно легко согласилась Ашша.– Ведь что может быть логичней, как не мысль о бескорыстном служении посланцам Империи, обладающим божественной мощью!   -А вы сами-то!– проскрипел Вэр, почувствовав даже в переводе лингофона едва прикрытый сарказм шиенки.– Пленники несколько иначе отзываются о вашей хвалёной свободе.   -Как бы то ни было, инопланетные расы добровольно присоединяются к нашему союзу,– высокомерно заявила Ашша.   -Начнём сначала,– стараясь придерживаться нейтралитета, прервал их поток взаимных обвинений Иван.– Корнукрака я узнал...   -Не называй меня корнукраком,– негодующе засучил ногами Вэр.   -Спокойнее... Как тебя кличут?   -Ваше Превосходство, Вэр.   -А как тебя, колобок?   -Я шиенка. Агент стрека,– не сдержала высокомерия Ашша.   -Гм, шиенка... Ну так что, конкретно, вы не поделили? Что молчите?   -Не знаю,– угрюмо стрекотнул усиками в трахеях кэпзен.– Это желе в ракушках первым на нас напало.   -Неужели?– удивился Иван.   -В памяти бортового компьютера хранится точная информация.   -Итак, уважаемая шиенка, в чём дело?   -Дело в том,– нашлась Ашша,– что креветки-переростки провоцировали компьютерианцев на войну с землянами. В памяти бортового компьютера хранится точная информация,– передразнила она Вэра.– Вот я и решила наказать негодяев.   Кэпзен, сообразив, что означают слова шиенки, невнятно заскрипел:   -А чем ты занималась в районе Компьютера?   -Инспектировала. Мы же, Шушенки, союзники землян, и одним из условий союзного договора...   -Я знаю,– сказал Иван.– Только союз мы заключали с наоли...   -Н-ну, у нас – Большо-ой союз,– булькнула Ашша – в переводе лингофона проскользнула ирония.   -Ну что ж, Ваше Корнукракство,– Иван, отпустив Ашшу, сорвал с основания маленькой клешни кэпзена взрыватель.– Придется Вас сдать земным властям. Немедленно прикажи своей команде выйти из корабля по одному и без оружия.   Ашша, не дожидаясь окончания разборок землянина с корнуэльцами, колобком покатилась к своему звездолёту.   -Эй, шиенка!– окликнул её Иван.– А как же твой боевой товарищ?   -Позаботься о нём, мой отважный спаситель,– почти проворковала Ашша, подтягиваясь по трапу к люку.– Мне он сейчас – обуза.   Но стартовать шиенке не удалось. И не потому, что компьютер был завязан в спарринг с компьютером корнуэльцев, а потому, что потрёпанное в разновременности управление кораблём не внушало никакой уверенности в удачности хотя бы старта. Корабль нуждался в ремонте, благо, рядом находилась, пусть – человеческая, но ремонтная база.   Глава 4.   Знакомство с Дидоной.     Уйти от земного крейсера не представлялось возможным. Он, скрываясь за астероидом, подлетел к ошанам слишком близко. Сразу заговорил передатчик, который Келвин автоматически подключил к внутрикорабельной связи:   -Внимание! К вам обращается командир корабля звёздного флота независимой Дидоны Децим Брут...   -Хорошо, не Юлий Цезарь,– сострил из техотсека Андрей   -Поскольку вы вторглись в пределы нашей солнечной системы, предлагаю вам без сопротивления сдаться и впустить на свой корабль представителей власти. Даю на размышление три минуты. Если по истечении срока входной шлюз не откроется, вы без предупреждения будете уничтожены. Время пошло...   -Какие планы, капитан?– приглушённо спросил Влад.   -Судя по характеру информации, мы попали в зону существования осколочной земной культуры, пребывающей в изоляции от Земного Содружества,– стал вслух сообщать свои выводы Келвин,– культуры воинственной, помешанной на античности. Дидона, Брут, угроза применения оружия с бухты-барахты...   -Хочешь мира – готовься к войне,– откликнулся Андрей, соревнуясь с капитаном в знаниях.   -Предлагаю применить во взаимоотношениях с дидонянами принцип подобия,– свежесмазанным голосом бодро вступил в разговор АУ-5– Мы впустим в корабль представителей власти Дидоны и возьмём их в качестве заложников.   -Мысль интересная и, главное, необычная,– иронично заметил Влад.– Помнится, Координатор с нами не церемонился, когда у нас на борту был стратегически важный для Компьютера груз, не говоря уж о великом учёном-анархисте.   -Так что же. Сдадимся? Безропотно отдадим себя в руки очень подозрительных и агрессивных личностей? А если они – обыкновенные пираты без всякого представления об угрызениях совести?! Я не согласен,– резко заявил Стенк,– Предлагаю сражаться.   -Наша слабосильная лазерная пушечка против орудий крейсера?– горько хмыкнул Пьер.– По-моему, в данной ситуации безрассудная отвага – непозволительная роскошь!   -Преисполнимся мудростью римлян,– решил Келвин.– Торопись медленно, если имеешь камень за пазухой. Кто бы ни были эти люди...   -Почему – торопись медленно?– не сдержала своего любопытства Энн.   -Потому что камень вынимать неудобно, а делать это надо незаметно,– неодобрительно зыркнув на нарушительницу дисциплины, терпеливо объяснил Келвин.   -А какой камень?– прилежно старалась вникнуть в суть Энн.   -В настоящий момент таким камнем нам послужит АУ.   -Так я и думал,– вмешался в разговор, сердито гудя, исин.– Ваша человеческая цивилизация обречена на гибель, так как у вас, людей, глупая привычка использовать высокоинтеллектуальные существа в качестве камней или, в лучшем случае, примитивных орудий труда...   -Я образно выразился, буквоед проклятый,– Келвин выразительно посмотрел на часы.– Не перебивайте меня. Итак, дидонянам неизвестно, что на «Вороне»– компьютерианец...   -Даже два,– вставил Влад. Встретив гневный взгляд капитана, он добавил.– Я уточнил.   -Эха мы не считаем. Он – в черной меланхолии,– возразил АУ,– даже на слово «энергия» не откликается.   -Зато ты у нас орёл холодного проката, десятерых стоишь,– съязвил Влад.   -Тебя надо лечить от комплекса неполноценности электрошоком,– не остался в долгу АУ.   -Прекратите!– заглушая обоих, крикнул Влад. Я открываю входной шлюз... АУ-5! Ты временно выполняешь функции камня... Тьфу...Робота. Когда посчитаешь, что ситуация выходит из-под контроля – действуй по обстоятельствам. Но применять силу разрешаю только при возникновении непосредственной угрозы жизни любому члену экипажа...   Влад. По-поводу камня... Ты знаешь, что делать.   -Пилот недоумённо вскинул бровь, потом на его лице мелькнула тень догадки:   -Но Сирена, кэп?..   -Я с ней поговорю сам.   -А Энн, АУ, ЭХ, наконец?   -Да, развелось у нас чужаков... Ну что ж... Твоя задача не меняется. Ты должен уничтожить наш секретный Трангулятор...Если он попадёт в руки врага... Сирена! Ты слышишь?   -...   -Хорошо. Поторопись, Влад. Времени у нас мало,– Келвин торопливо отключил общекорабельную связь, чтобы никто из чужаков не задался вопросом: почему у штурмана такое, мягко сказать, ошарашенное лицо.   -Ничего. Он – малый сообразительный. Детали продумает сам,– Келвин взглянул на экраны внешнего обзора. От крейсера отделился шаттл и стремительно понёсся к «Ворону».   Драму хотелось посмотреть до конца срежиссированный им спектакль, но он справедливо рассудил, что главное– финал, и переключил панораму внешнего космоса на видеофон кают-компании, после чего поспешил туда же.   -Где АУ-5?– сразу спросил он, едва пересёк порог.   -Наверное, посчитал, что ты ему дал карт-бланш,– пожал плечами Сказочник.   -Вживается в роль камня за пазухой,– хмыкнул Андрей.– Малыш даёт ему бесплатные консультации в техотсеке.   -Хорошо. Сирена! Ты, конечно, понимаешь: спецслужбам СГК невыгодно, чтобы нас задержала или, хуже того, уничтожила одна из осколочных земных культур...   -Я и сама не против уцелеть,– обворожительно улыбнулась Сирена. В коротеньком фиолетовом платьице она никак не вписывалась в спартанскую обстановку кают-компании.   -Тем более. Не выдавай АУ. И незачем местным аборигенам рассказывать, почему Влад взорвёт трангулятор...   -Почему?– округлила глаза Сирена.   -Не смеши меня,– резко одёрнул её Келвин.– Неужели в СГК тебя не уведомили о способности нашего трангулятора корректировать направление по...   Впрочем, неважно. Если ты притворяешься, то в душе признаёшь мою правоту. Если – нет, то мне же спокойнее...Ага, вижу. Влад успел.   На экране видеофона от последней спирали «Ворона» отделился какой-то громоздкий предмет и медленно начал уплывать прочь.   Динамики тут же ожили:   -Немедленно прекратите манипуляции с техникой,– разнёсся по кают-компании сердитый голос.   -Мы вправе поступать со своим имуществом, как считаем нужным,– возразил Келвин.– Смотрите, смотрите,– указал он, обращаясь, в основном, к Сирене и Энн.– Сейчас Влад – вон его скафандр – включит часовой механизм мины... Ах!..   Яркий свет от взорвавшегося трангулятора прорвался сквозь автоматические светофильтры.   -А-а... Влад?– спросила потрясённая Энн.   -Ты что, не видела?– отнимая руки от лица, угрюмо вопросом на вопрос ответил Келвин.– Влада больше нет...   Сказочник, Стенк, Андрей и Пьер с неизъяснимыми выражениями лиц одновременно посмотрели на Келвина.   -Ну, что вы на меня уставились?!– побагровев, раздражённо крикнул Келвин.– Влада больше нет... Нет Влада... Видно, он второпях неосторожно обращался с миной... Вон его шлём от скафандра плывёт!   -Эй, на корабле!– снова заговорил динамик.– Ещё один такой фокус, и мы открываем огонь...   -У нас авария,– переключив что-то в видеофоне, объяснил микрофону Келвин.– Обещаем впредь – никаких чудес.   -Кэп,– осторожно начал говорить Андрей.   -Не надо,– оборвал его Келвин. – Сожаления и траур оставим на потом. Сейчас – встречаем гостей...   Пьер, следя за гасящим скорость шаттлом, кивнул головой и вытащил из кобуры бластер.   -Нет, Пьер. Мы попробуем сперва договориться. Что им от нас надо?   -Информация, – тут же откликнулся Сказочник.– Представителей осколочных культур, оторванных столетиями от Земли, мучает вопрос: «А как там, без нас?».   -Хорошо,– кивнул головой Келвин.– Что ещё?   -Второе – хуже. Осколочные культуры появились не просто так. Кого-то не устраивали земные порядки, законы. Кто-то убегал от войны... Как бы там ни было, старые беглецы удовлетворены теперешней жизнью и страшатся перемен.   Что, если слух о них дойдёт до правительства Земного Содружества?!– Новые колонисты, новые начальники и совершенно ненужные новые налоги...   Скорее всего, нас не отпустят с Дидоны, кэп.   -Да. Но поскольку мы много знаем, нас не убьют... По-крайней мере, убьют не сразу.   -Внимание, стыковка,– просигналил компьютер.   -Ну что ж...– вздохнул Келвин.– Пошли встречать гостей.   -Да-да, конечно,– стараясь показать, что ничего особенного не произошло, Энн поспешно поднялась с пола – она одна не прореагировала вовремя на сигнал стыковки подобающим образом – не ухватилась за что-нибудь неподвижное.   Но казалось, кроме Келвина никто не обратил внимания на её падение. Сказочник заботливо осматривал плечо Сирены, которым девушка, вскрикнув, опёрлась в момент стыковки о косяк двери. Стенк обнимал агента СГК за талию, всем своим видом внушая ей чувство надёжности и покоя из-за его присутствия рядом с ней. Пьер уже бежал от бара со стаканом воды, а Андрей заботливо интересовался самочувствием Сирены.   Пойдём, Энн,– усмехнувшись, Келвин взял девушку под руку и вывел её из кают-компании...   Когда дверь шлюзовой камеры открылась, из неё двумя рядами с оружием наизготовку выбежало восемь солдат, которые тут же рассыпались в стороны, полукругом охватывая кучку ошан. Двое из захватчиков, сняв перчатки, произвели профессиональный обыск и заняли места у дверей, ведущих вглубь корабля. Абсолютное молчание пришельцев, их скрытые зеркальными шлёмами лица, грубое попрание достоинства хозяев корабля – всё вместе навевало на ошан гнетущее настроение.   Я требую свидания с полномочными представителями власти,– нарушая тишину, твёрдо потребовал Келвин.   Стёкла на шлемах солдат поползли кверху, открывая суровые лица, но никто из них не открыл рта для ответа.   -Дайте я попробую,– шепнула Сирена, раздвигая сплотившихся вокруг неё и Энн скитальцев космоса.   Оглянувшись, она выбрала мишень, слегка расслабилась, стрельнула глазами и, не спеша, пошла прямиком к одному из туземцев.   На взгляд мужчин – ничего не произошло: Сирена почти коснулась грудью ствола бластера, а солдат не дрогнул ни одним мускулом, напоминая своей неподвижностью статую. Но Сирена видела другое: глаза солдата слегка расширились, инстинктивно опустившись к вырезу её платья, его пересохшие губы чуть раздвинулись в улыбке...   -Какой красавчик,– вызывающе улыбнулась в ответ Сирена.– Если нас не арестуют, я бы не прочь встретиться с тобой... Интересно, когда это будет возможно?– девушка без труда отвела от себя дуло бластера и прильнула к солдату всем телом.   -Как она может?!– возмутился Пьер, порываясь вперёд.– Непозволительная распущенность!   Драм удержал геолога, взглядом предупреждая остальных ошан от опрометчивого шага.   -Смотрите, смотрите,– торжествующе усмехнулась Энн.– Она точно также и из вас вила верёвки...   Вдруг свет, лившийся широким потоком из шлюза, слегка померк. Во входном холле появился ещё один захватчик, хотя на зловещего корсара он совсем не походил. Казалось, эта молоденькая стройная девушка с золотой диадемой на голове, весьма украшавшей нежное, утончённое лицо, и в короткой тунике, перепутала эпохи.   Келвину на мгновение поверилось, что она, оглянувшись вокруг, ошеломлённо вскрикнет, испугается неожиданного каприза времени и исчезнет. Но девушка сделала повелительный жест и статуи солдат зашевелились. Один из дидонян, едва не соблазнённый Норман, скупыми движениями вставил в специальные зажимы на бедре своё оружие, развернул за плечи Сирену, завёл ей за спину локти и подтолкнул ближе к девушке в тунике. Второй солдат бесцеремонно растолкал ошан и, тем же способом подвёл к девушке Энн.   Тем временем внимательно осмотрев первую пленницу, дидонянка подала солдату знак, и он грубо потащил незадачливую соблазнительницу к шлюзу.   Энн, гордо подняв голову, на унизительный осмотр ответила дерзким взглядом потемневших от гнева глаз:   -Разочарованы?– насмешливо спросила она.   -Откуда это у тебя?– вопросом на вопрос ответила дидонянка, поднося свою ладонь к одной из невзрачных серёжек Гоппс. Рука, не дойдя до цели, дрогнула и отдёрнулась назад.   -Ты о серёжках?– на языке Энн вертелась очередная колкость, но страх потерять свою собственность заставил её сдержаться:   -Сколько себя помню – они всегда были со мной...Врачи как-то мне объяснили, что моё сердце нуждается в ритморегуляции...   Дидонянка недоверчиво вскинула бровь, потом, подумав, подала знак освободить Энн:   -Марк. Проводи гостью на наш корабль.   Удивлённая неожиданной привилегией, Энн поправила причёску и с независимым видом перешагнула порог шлюза.   Следующим сомнительный ритуал знакомства выпало совершить Келвину. В отличие от Сирены и Энн капитану сковали руки блестящими браслетами. Когда его подвели к девушке, он вежливо осведомился:   -Зубы показать?   Не дождавшись ответа, Келвин продолжил в том же духе:   -Почём нынче рабы на невольничьем рынке?   Девушка брезгливо поморщилась:   -Вы находитесь в юрисдикции цивилизованной планеты. Мы-не пираты, но у нас существует ряд правил по отношению к инопланетянам.   -Понятно,– кивнул головой Келвин.– Только почему так жёстко? Мы же не преступники!..   -Следующий!– приказала своим подручным девушка, не ответив на вопрос Драма.– Что это у вас?   Стенк машинально взглянул на свои закованные руки:   -Ах, это... Циаль... Наручный компьютер.   -Снимите.   -Не могу.   Один из солдат тут же нагнулся, пытаясь разобраться в устройстве замка браслета.   -Дело не в замке,– объяснил Стенк.– Чтобы снять циаль, нужно либо убить его носителя, либо отыскать наследника его старого хозяина.   -А, если ампутировать кисть?– усмехнулась девушка.   -Весьма гуманная идея,– широко улыбнулся Стенк ей в ответ.– Но между мной и компьютером – нейросвязь. Если эту связь прервать – я умру.   -Тогда продемонстрируй работу компьютера.   -Пожалуйста,– Стенк прикрыл рукой глаза. Невзрачный, похожий на эбонитовую палочку, циаль засветился мягким зеленоватым светом. Каким-то удивительным образом слабый свет уплотнился, увеличивая циаль в размерах. По поверхности циаля строчкой побежали узоры непонятных знаков.   -Что за язык?– правильные черты девушки обострились, выдавая её настороженность.   -Сэферийский,– не таясь, ответил Стенк.   -Сэфера,– мило наморщила лоб девушка.– Что за колония? Из новых?   -Э-э, извините, как Вас зовут?   -Служительница Мира Астра.   -Так вот, Астра. Мне соврать – раз плюнуть. Но Вы мне нравитесь, и я скажу правду. Сэфера – планета, столица ныне преданной забвению могучей империи Стратогера...   -Мёртвый пояс?– девушка от воспитанного у неё с детства ужаса перед Великим Кладбищем Галактики, невольно подалась назад. Видимо, россказни о Мертвом поясе, которые она слышала, были настолько страшными, что она немедленно обратилась к одному из солдат:   -Метанег. Отведи нарушителей к нам на корабль, в медотсек. Весь личный состав крейсера вместе с пришельцами должен пройти полную санобработку. Задержанный корабль немедленно подвергнуть дезинфекции. Сообщить на Дидону об объявленном месячном карантине на нашем корабле...   – – – – – – – – – – – – – – – – – – – * * * – – – – – – – – – – – – – – – – –     К счастью, будущее ошан оказалось не таким мрачным, как поначалу представлялось им после первого знакомства с дидонянами. Едва они успели отплеваться и отхаркаться от стерилизующих аэрозолей, едва успели помянуть добрым словом комаров, растирая места многочисленных болезненных прививок, как в медотсеке появилась Астра:   -Мой доклад был удостоен внимания Совета Хранительниц Мира. Они посчитали принятые мной меры безопасности слишком суровыми... Вы – наши гости... У вас, я помню, какие-то неприятности... Авария?.. Что-то серьёзное?– озабоченность придала Астре более приземленный вид.   – В общем-то мы собирались совершить посадку на вашей планете, чтобы произвести ремонт внешних коммуникаций корабля,– подтвердил Келвин.   -Ну, вот и хорошо,– легонько хлопнула его по плечу Астра.– Я знаю: управление звездолётом замкнуто на двух-трёх человек из экипажа... Сейчас кто-нибудь из вас перейдёт со мной на ваш корабль, и мы совершим посадку на Дидону.   -Стенк! Твоя работа.   Пилот, подчиняясь приглашающему жесту Астры, скрылся в дверях.   «Ворон» был обесточен. Скудное аварийное освещение едва рассеивало мрак. Шаги гулко озвучивались эхом в пустых коридорах. Откуда-то издали долетел до ушей Астры жуткий звериный вой.   -Что это?– дидонянка слегка прижалась к Стенку. Они оба замедлили движение. Вой повторился, перекатываясь протяжным эхом с поворота на поворот.   -Это наш Пугач,– усмехнулся Стенк.– Животное,– дополнительно пояснил он.– Страусопод из Альсании. Фирма, заказавшая его для каких-то исследований, обанкротилась. Вот мы и таскаем Пугача с собой уже третий месяц... Бедняга... Почитай, сутки его не кормили... Вы провели дезинфекцию корабля?   -Не полностью,– пожала плечами, отстраняясь от Стенка, Астра.– Совет Хранительниц отменил мой приказ, а зря...– девушка как будто невзначай прикоснулась к циалю.– Где Вы приобрели компьютер империи Стратогера?   -Мне он достался... на память от истинных ошан. А где они его подобрали?.. На планете райо, в Мёртвом поясе перекупили у кого-нибудь – не знаю... Надо покормить Пугача. Слушайте, а не возьмёт ли его у нас зоопарк за чисто символическую цену?   -Я не уполномочена... А вот и рубка...   Наблюдательный Стенк сразу определил, что прекрасная дидонянка чувствует себя рядом с ним не в своей тарелке. И он решил переложить лакомый кусочек к себе на блюдо. Чтобы закадрить дидонянку, нужна была осторожность, ибо только неопределённость статуса ошан в аборигенской иерархии общества давала ему такой шанс. Скорбь, связанная с воспоминанием о нелепой гибели Влада, внесла мимолётную нотку дисгармонии в настроение Стенка, но чрезмерное спокойствие Келвина по поводу этого печального случая, передалась и ему. Поэтому Стенк лишь удивлялся, слушая, как его язык неожиданно начал нести тот же вздор, что и Влад:   -Я вижу, как тебя сжигает любопытство. Тайна циаля не даёт тебе покоя,– садясь в кресло, небрежно заметил он.– Конечно, вещи из Мёртвого пояса редки и дороги. Но что бы ты сказала, если бы на нашем «Вороне» нашла легендарный «перпертуум мобиле» манков?.. А ведь мы находились в двух шагах оттого, чтобы завладеть этой фантастической машиной!.. Да! Однажды мы, выйдя из эфира, едва не пересекли сферу Шварцшильда чёрной дыры...   Влад – наш классный штурман ( он как-то раз сумел провести патрульный корабль без единой царапины сквозь рой астероидов у звезды Брауна)– в панике лишь лихорадочно шарил по пульту руками, с ужасом следя, как гаснут на экранах звёзды...   Наш капитан – какие только звёздные широты не бороздил, на какие только планеты не поплёвывал!– онемел в буквальном смысле, перестав что-либо понимать в показаниях приборов...   Один лишь я, сжав до боли в пальцах подлокотники кресла, не потерял рассудка! Экипажу повезло, что мне удалось одновременно заметить надвигающийся на «Ворона» почти идеальный шар и приближающееся безумство Влада... Я говорил тебе, что однажды, благодаря его мужеству, мы ускользнули от двух корнукракских крейсеров?..   Штурман тыкал пальцами мимо клавиши переключения управления кораблём. Если б ему, пр-роклятые звёзды, случайно повезло, я бы не рассказывал тебе эту историю. В том состоянии нервного паралича, в каком Влад пребывал тогда, я, более, чем уверен, он отправил бы нас прямиком в чёрную бездну. Путей туда – бесконечно много. Путь к спасению был один. Я решительно дал кораблю полный ход...– Стенк сгорал от стыда, но не мог остановиться. Взгляд восхищённых глаз молил о продолжении. Пилот, непрерывно болтая о своём героическом прошлом, активизировал узел управления «Вороном». Чуть слышно заурчали механизмы:   -Неизвестный шарообразный объект имел явно искусственное происхождение. Мы летели прямо на него. Искажённые гравитацией волны наших радаров мало чем помогали в разгадке природы этого шара. Но, когда мы подлетели ближе, я различил на металло-матовой неровной поверхности неизвестного объекта странное, переплетающееся, пульсирующее движение несмешивающихся потоков света...   Стенк, пряча глаза, поспешно одел на голову шлемофон индивидуальной связи с компьютером:   -Хорошо излагаешь,– тут же раздался в наушниках восторженный голос Влада.   -От неожиданности Стенк подскочил в кресле:   -Изыди, ирион проклятый!– крикнул он.   -Что случилось?– Астра стремительно встала, осматривая рубку. В руке дидонянки поблескивал бластер.   -Ничего, ничего,– буркнул Стенк, нахлобучивая поглубже на себя едва не упавший шлемофон.– На планете Ди один шаловливый ириончик исследовал наш бортовой компьютер – С тех пор компьютер иногда сбоит... Садись, стартуем.   – – – – – – – – – – – – – – – – * * * – – – – – – – – – – – – – – – – – – – – – – –   Джейн Клауд, опустошив очередную рюмку, повернулась к столикам и затравленно– ненавидящим взглядом, как лазером, прошлась по немногочисленным посетителям бара. Чувство отвращения к ним и к себе тошнотой поднялось к горлу.   -Самодовольные глупцы... Ия три часа назад была такой же... Верила, что если никуда не лезть, выполнять свою работу – меня никто не тронет...   Слёзы навернулись ей на глаза.   -Как так получилось? Ведь я не виновата. Чёрная Вдова личного бросила меня одну в космическое пространство на добычу корнукракам. Сука! Обошлась со мной хуже нелюдей... Наплела на меня Конину несусветную чушь... Отстранила от работы...   Ну ничего. Пусть теперь покрутятся без эфириста,– девушка неожиданно для себя начала копаться в карманах и печально улыбнулась, нащупав коробочку импульсного накопителя.   Последнее, что она сделала на рабочем месте – сменила в эфирном передатчике эту деталь с крохотным кристаллом ИУСа внутри. Джейн оставила его себе на память, списав в утиль. Почему – импульсный накопитель?– Не из-за ИУСа, кстати, очень красивого камня... просто, последняя работа...   Джейн снова наполнила из наполовину опустошённой бутылки рюмку и залпом выпила.   -Что с Вами, мисс Клауд?– раздался сзади неё участливый тихий голос.   Она вздрогнула и ожесточённо рыкнула через плечо:   -Отвали.   -Простите, мне показалось...   -Тебе места здесь мало? Тогда уйду я,– Джейн резко поднялась, но чьи-то руки взяли её за плечи, развернули лицом к залу и усадили на стул.   -Уоткинс?– удивилась она. На мгновение искорка интереса зажглась в её чёрных, как космос, глазах.– Что Вам от меня нужно?   -Простите ещё раз... Час назад я видел, как Вы вышли из медотсека, бледная, я бы сказал, едва живая... Сейчас я увидел Вас здесь... В таком состоянии... У Вас – неприятности?... Заболели? Или... Отрицательный ген-индикаторный анализ?   -А почему это Вас так волнует? Уж не чувствуете ли Вы себя неполноценным, пограничник? Сообщите Блюм – она Вам с радостью поможет,– девушке почти удалось за цинизмом спрятать горечь, отравляющую её естество.   -Со мной всё нормально,– тихо сказал профессор.– Но мой младший брат... Впрочем, я лишь хочу, чтобы отчаяние, чем бы оно ни было вызвано, не взяло над Вами верх.   -Благодарю,– мягко освободилась от его рук Джейн.– К счастью, я не нуждаюсь в утешениях... А Вам рекомендую держаться подальше от меня.   -Значит, Вы, всё же, больны?– полуутвердительно произнёс Уоткинс.   -Да, я заразна. До свидания,– Клауд быстро скрылась за дверью бара.   Уоткинс, проводив девушку сочувственным взглядом, взял пустую рюмку со стойки и начал задумчиво вертеть её в руках. Физика не обидело прозвище «пограничник», брошенное Джейн ему в лицо от отчаяния. Его огорчила мысль о том, что и хороший человек в минуты горя идёт невольно на поводу у недостойных его чувств, подсознательно желая утвердиться во мнении, что рядом есть и более несчастные, бесправные люди, которых можно ещё более унизить, чем унизили его. Уоткинсу было жаль девушку...   Клауд заперла за собой дверь каюты на электронный замок и бросилась ничком на кровать. Теперь ей никто не мог помешать выплакаться. Жизнь для Джейн стала бессмысленной, излишней обузой. Блюм могла торжествовать...   ... и она торжествовала:   -Василий! Я опять оказалась права,– громко объявила она, входя вместе с Крэйтоном в рубку.   -Что ещё?– устало спросил Конин, отрываясь от наблюдения радара.   -Твоя радистка – эфиристка!.. Я знала, что корнукраки обработали её у себя... Но ты же у нас – романтик! Так я, По-крайней мере, буду говорить о тебе на следствии комиссии по расследованию СГК.   -Что произошло?– Конину хотелось послать подальше эту параноидальную бабу, однако ему приходилось сдерживаться, считаясь с её должностью.– Какой ещё страшный заговор против человечества тебе удалось раскрыть на корабле?   -Ты помнишь, что именно Клауд передала нам по внутренней связи сообщение Си... нашего агента Алисы?   -Конечно, помню. Она же – наш эфирист.   -Так вот. Она передала текст сообщения отредактированным.   -Приём был плохой... Естественно...   -Она изменила текст сообщения!– нетерпеливо повысила голос Блюм.– Именно поэтому мы уже трое суток рыщем около Sco-23625, вместо того, чтобы сесть на планету! Ведь вполне логично предположить, что к этой звезде ошане прилетели не в поисках своих товарищей... Им необходимо подремонтировать свой корабль перед полётом в Мёртвый пояс!   -Но агент...   -Агент передала нам правильно: «Ошане подлетают к звезде с планетой Sco-23625». А Клауд исправила: « Ошане летают у звезды с планетой...»   Конин молча нашёл в компьютере подлинную запись приёма сообщения агента, внимательно несколько раз прочитал и пожал плечами:   -С одинаковой вероятностью можно толковать послание и так, и эдак. Более того, мне непонятно само построение предложения...   -Ты думаешь, Клауд случайно ошиблась? Отбрось иллюзии. Полчаса назад Клауд чистосердечно призналась, что она работает на корнукраков. Даже мозгосканирование не понадобилось, правда, Крэйтон?– Блюм радостно ощерилась.   -Её следует отдать под трибунал,– мрачно откликнулся лейтенант.   Непрошенное воспоминание кольнуло сердце капитана крейсера укором совести – воспоминание о его ошибке, которую он совершил, будучи стажёром во время самого крупного послевоенного конфликта.   История этого конфликта уходила своими корнями в ещё более далёкое прошлое. Когда население Малого союза от постоянных неудач в сражениях с корнукраками начало впадать в панику, открытие отдалённой от основных боевых действий планеты, напоминавшей библейский рай, было воспринято землянами как дар свыше.   Планету назвали Эдемом. Совет Земного Содружества приступил к плану эвакуации на Эдем ключевых производств, научных кадров, колонистов подвергнувшихся атакам корнукраков планет. После битвы у астероидов, успешной спасательной экспедиции на Светлую и заключения договора с Большим союзом ажиотаж вокруг массового переселения землян на Эдем пошёл на спад. Тем не менее, к концу войны население новой колонии насчитывало около пятидесяти миллионов.   Земляне вскоре основательно освоили один из материков планеты, и их внимание сосредоточилось на изучении другого. Находясь в экваториальной зоне, континент кишел весьма агрессивными формами жизни. Раса проживавших там дуэнков – довольно высокоразвитых разумных существ, похожих на муравьёв – предпочитала вместо строительства огромных городов создание и обустраивание подземных пещер. Биологические враги, продолжительные междоусобные войны определили злобный характер дуэнков.   Поначалу землян не очень встревожило открытие существования аборигенов. Опытные ксенологи неоднократно пытались наладить с дуэнками дружеские отношения. Но у туземцев были нелады с психикой: подарки и помощь они воспринимали как должное, причём, с изрядной долей презрения – отдариваются слабые. Высокомерие дуэнков, едва вступивших в машинную эру, не поколебало даже гигантское превосходство землян в технике. К тому же, как выяснилось, аборигены обладали сообразительностью и предприимчивостью сверх всяких ожиданий. Идею дизельного двигателя им подарил кто-то из ксенологов и век пара, не пережив рассвета, сошёл на нет за двадцать лет.   Однажды презрительная снисходительность дуэнков сменилась всплеском беспричинной, на взгляд землян, яростью, и в одну ночь они уничтожили двадцать небольших прибрежных поселений колонистов на своём континенте.   Через десять лет самоизоляции дуэнки неожиданно высадились на северном материке. Вооружённые пулевым автоматическим оружием аборигены довольно успешно развили наступление вглубь суши. Планетарные силы обороны, несмотря на их малочисленность, оправились от неожиданности и первым делом отрезали вторгшуюся на территорию землян группировку войск дуэнков от океана. После чего, пользуясь превосходством в воздухе, армия колонистов рассеяла массовые скопления аборигенов. К сожалению, во-первых, блокада дуэнков была не абсолютной, во-вторых, мелкие отряды врага чувствовали себя вольготно на огромных ещё не освоенных до конца пространствах девственного леса. В-третьих, в конфликт вмешались корнукраки, успевшие к тому времени восстановить военные силы после своего сокрушительного поражения у