Текст книги "CalibreSourceFile_578fdbb355a47"

Автор книги: Your Name

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 12 страниц)

– – – – – – – – – – – – – – – – – – * * * – – – – – – – – – – – – – – – – – – – – -

     Асия видела первую атаку амазонок на летающую крепость:   -Лания!– поднявшись, горестно воскликнула она, когда самая ловкая из воительниц превратилась в прах.   Стенк дёрнул Асию за ноги, и та упала:   -Замри,– посоветовал он дидонянке.– Мы сейчас ничего не в состоянии сделать, только погибнем, если будем двигаться...   Машина покрыла площадь густой сеткой точечных ударов маломощных лазеров... Когда повалил из открывшихся люков ядовитый дым, Стенк сотворил что-то с циалем. Над пилотом образовалось нечто вроде защитного поля, прикрывшего куполом и амазонку.   -Надо предупредить тех, кто – в подземелье,– встрепенулась Асия.   -Никого мы не успеем предупредить...   Подобрав пару камней, Стенк бросил их в провал и, после паузы, крикнул во всю мощь своих лёгких несколько раз:   -Ядовитый газ! Спасайтесь!   -Машина улетает,– сообщила Асия. Круглая тень, смутно выделяющаяся на фоне белого дыма, действительно, поплыла вбок.   -Вот теперь уходим,– Стенк поднялся, пытаясь определить направление ветра, но – безуспешно. Пилот решил идти в сторону противоположную движению машины. Асия послушно последовала за ним. Довольно быстро ошанин потерял ориентацию, но тут сквозь сплошную белесую стену впереди выступили очертания лестницы и Стенк бодро побежал по ступенькам.   Тем временем, дым рассеивался. Его клубы плыли, постепенно тая, куда-то поверх разрушенных зданий в горы, едва виднеющиеся вдали. Машина Стратогера возвращалась, подчищая пройденные места. Асия толкнула Стенка в бок, указывая рукой на усыпанную обломками дорогу:   -Смотри. Это, наверное, та самая нейтринная пушка, о которой говорил Деметрий. Бежим туда...

– – – – – – – – – – – – – – – – * * * – – – – – – – – – – – – – – – – – – – -

     Энн, придя в себя, сморщилась от жжения в ногах: плазма – таки достала её, но вроде бы, несильно. Рядом с Гоппс на корточках сидел Граник. Чуть поодаль от него двое людей спорили о том, что делать дальше. Один из них, определённо, Клавдий, очень красноречиво и убедительно предлагал переждать планетарный катаклизм, не сходя с этого безопасного места. Другой, незнакомый, твердил, что надо выяснить обстановку, то есть – вернуться назад.   -Ты, Тамбр, упрямый идиот,– сердито резюмировал Клавдий.– Поступай, как хочешь. Надеюсь, что тебе повезёт в поиске помощников, я лично остаюсь здесь. И фонарь тебе не дам.   -Кто пойдёт со мной?– гомон невидимых в темноте людей затих.   -Сколько времени я была без сознания?– спросила Энн Граника.   -Минуты две – не больше.   -Кто-нибудь пойдёт со мной?– нетерпеливо – требовательно повторил Тамбр.   Энн пошевелила ногами. Пекло, но терпимо. Девушка села:   -Я пойду.   -А сможешь?– сомнение сквозило в голосе мужчины. Очевидно, он узнал в темноте Энн и, на удивление, не выразил своего презрения к "мутантке" внешне.   -Прана – подружка Тамбра,– шепнул на ухо девушке Граник и громко добавил.– Я тоже– с вами.   Никто не возражал. Едва тройка достигла поворота, земля содрогнулась.   -По-моему, машина ещё в зале,– нерешительно промолвила Энн.   -Оставайтесь здесь,– понимающе предложил Тамбр.– Я только выгляну в зал и назад.   -Нет. Пойдём вместе,– боясь, что её будут отговаривать, Энн первой завернула за угол. Свет в конце коридора подбодрил её.– Мне кажется, что машина вырвалась на поверхность планеты.   Сто метров разведчики почти пробежали. Энн даже забыла о своих обожжённых ногах, с каждой секундой убеждаясь, что свет впереди – не искусственный, а имеет своё происхождение от рассеянных лучей солнца. Но у самого выхода из коридора осторожность возобладала над безрассудным порывом смелости – Энн замедлила шаг и Тамбр обогнал её. Наверное, рыцарский дух взыграл в дидонянине, и он переступил порог зала, почти не кроясь.   -Здесь пусто,– радостно сообщил Тамбр, но Энн и Граник уже сами разглядывали с должным уважением следы проявленной машиной Стратогера деятельности – круглое, светлое отверстие в потолке.   -Небо,– блаженно жмурясь, улыбнулась Энн.   Тамбр побежал к мерцающим полуколоннам, надеясь оттуда увидеть ещё что-нибудь. Но неизвестно откуда взявшаяся белая дымка заклубилась вверху, медленно оседая вниз. Два громких удара отчётливо разнеслись по залу. Слабый крик едва долетел до ушей Энн.   -Тамбр! Ты слышишь, о чём кричат?– спросила она.   Дидонянин поднял руку, прислушиваясь.   -Какой-то плодовитый гад... Спасайтесь,– наконец-то неуверенно сказал он.– Наверное, машина способна размножаться и нас предупреждают, что одно из рождённых ею созданий собирается вернуться.   Подняв бластер, Тамбр выбрал удобную позицию за полуколонной и стал напряжённо ждать, вглядываясь в завесу плотно падающих клубов дыма. Граник, задев за руку девушку, подбежал к развороченному пульту:   -Энн! Это же – обруч Авалиса,– возбуждённо сообщил он Гоппс, нагибаясь.   -Граник, немедленно ко мне!– встревожено позвала мальчика Энн, поглядывая наверх. Что-то в поведении клубов дыма ей, положительно, не нравилось.   -Какая противная вонь!– смачно сплюнул Тамбр.   -Граник!– ещё раз позвала Энн, но мальчик уже стоял рядом, крепко сжимая в руках обруч.   Тамбр громко закашлял. Девушка неожиданно поняла, что ей не нравилось в дыме: он быстро оседал вниз. Это был необычный дым...   -Тамбр!– прочистив мигом пересохшее горло покашливанием, закричала она.– Уходи!.. Газ! Ядовитый газ, а не плодовитый гад!.. Уходи! Отравишься!   Мужчина оглянулся, сделал пару шагов навстречу Энн, надрывно закашлял и согнулся, хватаясь за горло.   -Святые ирионы!– специфический запах защекотал ноздри Энн.– Силановые производные фосфора.   Словно предчувствуя реакцию мальчика, девушка крепко схватила его за плечо и потащила в коридор.   -Энн!.. Тамбр упал! Ему нужно помочь,– недоумённо произнёс Граник, отвлёкшись от безутешного созерцания обруча.   -Ему уже ничем не поможешь. Он отравился газом... Ядовитым газом... Он, к сожалению, уже труп... Уходим отсюда... Нам надо спасать живых. Единственное, что нам доступно – вода. Силаны разлагаются в воде. Придется идти вслед за Сиреной...   Люди, встревоженные сообщением запыхавшейся от бега Энн, зашевелились в свете двух фонарей, устало поднимаясь с каменного пола и уходя вглубь пещеры.   -А где Тамбр?– звонко прозвучал в темноте напряжённый от волнения голос Праны.   -Тамбр...– Энн замолчала, не решаясь высказать женщине жестокую правду.   -Где он?– торопила Прана Энн, цепляясь за выступы скалы, чтобы подняться с пола.   Свет фонаря на мгновение высветил фигуры обеих женщин. Боль исказила черты ещё прекрасного лица Праны, но дидонянка, не обращая на неё внимание, жадно поедала взглядом лицо Энн в ожидании ответа.   -Он отравился газом,– призналась, наконец, Гоппс.   -Не может быть!.. Вы бросили его!.. Оставили умирать!– в руке Праны сверкнула сталь бластера.– Никто отсюда не уйдёт, пока мы не спасём Тамбра!   Вспышка луча бластера подтвердила серьёзность намерений женщины. Люди в растерянности замерли.   -Прана, Тамбр мёртв... Мы ему уже ничем не поможем,– мягко промолвила Энн, делая шаг к несчастной дидонянке.   -Не двигайся!– зло выкрикнула Прана, целясь в девушку.– Это ты его там бросила. Тебе за ним и идти.   В следующее мгновение тень– молния мелькнула справа от дидонянки. Прана вскрикнула, взмахнув пустой рукой, а Граник, выросший перед Энн, как из-под земли, протянул ей отнятый у женщины бластер.   -Ах ты, сука,– ещё через мгновение набросился с кулаками на Прану Клавдий. Сбив с ног женщину, он вонзил в её грудь нож.– Получай, извращенка!   -Зачем?!– горестно воскликнула Энн.   -Ты что, не видела трансфер – клипа "Королева жал"?– в промежутке между ударами ножом по уже мёртвому телу, ожесточённо спросил Клавдий.– И после того, что она вытворяла перед видеокамерами, эта стерва чуть не убила меня, когда я захотел с ней по-человечески развлечься! Видишь шрам?– дёрнул дидонянин отворот своей рубахи.– Дрянь!   Что-то давно забытое... какое-то ужасное воспоминание шевельнулось в душе Энн – словно кто-то неосторожно притронулся к свежему ожогу. Ненависть приливом крови ударила в голову, смешав мысли девушки, и откуда-то из глубины сознания всплыл чуждый беспрекословный приказ: "Убей".   Омерзительное лицо Клавдия исчезло в яркой вспышке. Энн растерянно взглянула на бластер в её руке и со страхом разжала пальцы:   -Это не я, Граник! Это – не я!– вскрикнула девушка, глядя на дымящиеся остатки головы дидонянина.   -Да, к каротидам его,– равнодушно пожал плечами мальчик.– Так ему и надо, мерзавцу... Пошли. Нам пора уходить.   Влекомая своим маленьким другом, Энн долго постоянно оглядывалась, не веря в содеянное ею:   -Это – не я, Граник...– беспрестанно повторяла она.

– – – – – – – – – – – – – – – – – – * * * – – – – – – – – – – – – – – – – – – – – – – -

     -Асия!– приветливо помахал амазонке Деметрий. Стенк даже засомневался, понял ли Творец Необходимости, что совсем недавно эксцарица амазонок стреляла в него. Деметрий кипел энергией:   -Ты сейчас увидишь, как непобедимая машина Стратогера вздуется, словно мыльный пузырь, и разнесётся в клочья!   -Так уничтожь её, а не болтай!– Асия, казалось, тоже не расположена была вспоминать – кто оживил чудовище.   -Пушка уже стреляет. Наблюдай за машиной.   Машина, действительно, вела себя беспокойно, будто никак не могла найти оптимальное местоположение. Кроме колебаний вокруг определённой точки, у машины нарушилась прицельность стрельбы по одиночным мишеням. Стенк и Асия убедились в том лично, когда два луча лазера лишь слегка ожгли их, пронёсшись мимо. Им поневоле пришлось искать укрытия среди близлежащих развалин, дабы переждать неожиданный всплеск внимания к их персонам дьявольского творения идоменян.   -Не нравится!– возбуждённо кричал Деметрий, из осторожности спрятавшийся за остатками стены дома.   Асии послышалось, что кто-то её позвал. Эксцарица оглянулась. В семи шагах от неё две амазонки обрадовано что-то сигнализировали ей из-за покорёженного грузового робота. Взгляд Асии скользнул дальше. Повсюду среди обломков зданий шевелились и перебежками продвигались к полю сражения фигурки бесстрашных амазонок и проводников необходимости боя. Последних было больше, что и понятно. Они несли охрану порядка во время последнего дня праздника. Воспользовавшись заминкой в процессе тотального уничтожения, дидоняне оживлённо переговаривались между собой знаками.   Асия, на секунду отвлёкшись от немого разговора, пояснила Стенку:   -В связи со смертью старшей и младшей цариц амазонок меня признали командующей корпусом. Я приказала уцелевшим амазонкам сгруппироваться в десятки, а десятникам прибыть в катакомбы под храмом. Другие города уже информированы об атаке машины Стратогера и шлют нам подмогу...   -Смотрите,– перебил её Стенк. Впрочем, его совета не понадобилось. Окрестности окрасились интенсивным фиолетовым светом. С замирающим от надежды сердцем Асия взглянула на машину– источник излучения. Но амазонку ждало разочарование– машина, по-прежнему, висела над площадью. Вокруг порождения дьявольского ума идоменян с большой частотой вспыхивал нестерпимо яркий фиолетовый ореол какого-то поля и шаром разлетался в стороны. Явление не походило на новое оружие. Скорее, его функции заключались в неизвестной земной науке защите от огня нейтринной пушки или – в активном сбросе в окружающую среду избытка энергии.   -Уходим в катакомбы,– коротко обронила Асия.   Стенку не хотелось покидать место дуэли в тот момент, когда, по его мнению, через пять– десять секунд машину уничтожат солдаты Деметрия. Но амазонка была права – чем бы ни закончился бой, необходимо собрать уцелевшие силы для организации боевых действий или восстановительно– спасательных работ. Перепрыгивая через препятствия и бегом Стенк последовал за Асией к потайному входу в катакомбы, оказавшемуся, на удивление, недалеко. Там их уже поджидали несколько амазонок...   Асия легко нашла замаскированный пускатель, и бронированная дверь открылась. Сразу за дверью находилось обширное помещение, напоминающее склад. Трое амазонок зашли первыми. Неожиданно блики фиолетового света пропали. Инстинктивно все подняли головы вверх. Машина пикировала прямо на нейтринную пушку. В центре эллипсоида вырос короткий конусный раструб.   Глаза Стенка странно заслезились от мельтешения тёмных точек на линии, соединявшей раструб машины и пушку. Ясно, что машина, наконец, нанесла ответный удар. Бесполезно гадать, какова природа столь своеобразно видимого вражеского луча. По его характеру воздействия на зрение– это был поток быстро разлагающихся элементарных частиц.   С нейтринной пушкой произошло то, что пророчил машине Деметрий. Пушка разорвалась изнутри, образовав на своём месте глубокую воронку, в которую просыпалась часть руин.   Истошно крича и сигналя руками, к амазонкам бежал Деметрий.   -Вот кто не пропадёт,– с нескрываемой неприязнью процедила сквозь зубы Асия, подталкивая Стенка вперёд.   Присмотревшись в тусклом свете к обстановке, пилот сразу сообразил: предназначение помещения не ограничивалось организацией в нём командного пункта: кроме компьютера и электрического генератора у дальней стены стояли стеллажи с ящиками и штук семь разнообразных роботов. Асия включила генератор и села за компьютер, приказав амазонкам разобраться с оружием и продовольствием. Постепенно помещение заполнялось людьми, докладывавшими Асии о расположении, численности и вооружённости своих групп. Рабочий ритм сбил Деметрий. Ворвавшись с шумом и руганью в импровизированный штаб, он предъявил претензии на руководство:   -Поскольку Ипполита и царицы амазонок мертвы, Хранительницы отсутствуют, командовать надлежит мне!– держась за рукоять бластера и амбициозно выпятив массивный подбородок, потребовал он.   Асия вынуждена была прервать разговор с двумя растерянно замолчавшими проводниками необходимости и тоном, не допускающим возражений, произнесла:   -Деметрий, подойди сюда.   -Ты, я вижу, метишь на роль Верховной... Не выйдет!   -Хорошо... В конце концов, это должны знать все,– Асия с ледяным спокойствием набрала на компьютере программу и поверх голов присутствующих развернулась смоделированная путём синтеза регистрирующих события внешних датчиков история нападения боевой машины Стратогера на дидонян.   -Смотрите все... Вот разорванные, сожжённые, сожжённые тела Служительниц, дарительниц, наших сестёр амазонок... Вот отравленные дети... Вот наш город, за час превратившийся из цветущей столицы в дымящиеся руины. Таков результат атаки боевой машины Стратогера, которую оживил наш Творец Необходимости – некий Деметрий. Знаете такого?.. А зачем он оживил машину?.. Может, скажешь сам, Деметрий?   -Это – наглая ложь!– ни один мускул не дрогнул на лице Творца Необходимости, приобрётшем крайнюю степень высокомерия.– Ты хочешь свалить с больной головы на здоровую... Ведь именно ты затаила злобу на Ипполиту и хранительниц за то, что они осудили тебя на изгнание! Я-то был постоянно на виду, а где ты была два последних года?..   Дидоняне! Судите сами – появилась Асия, и тут же из-под земли вырвалась машина Стратогера! Мы должны сорвать её кровавые, преступные планы!   Стенк, изумлённый до предела, озлобленный, тем не менее обнаружил в своей душе восхищение тактикой, избранной Деметрием. Асия при данных обстоятельствах, просто, не могла рассказать чудовищную, невероятную правду об Ипполите... Ошанин обеспокоено перевёл взгляд на опальную царицу амазонок: как она выйдет из сложившейся ситуации?   Асия побледнела. Её глаза метали молнии не хуже машины Стратогера, но голос её не дрогнул, оставаясь по-прежнему спокойным:   -Понимаешь, Деметрий, если бы только воспользовался представившимся случаем захватить власть, я бы с тобой не спорила, отошла бы молча в тень. Но на твоих руках кровь тысяч дидонян уже теперь и, неведомо, сколько будет завтра...   Ты предал свой народ! Уступить, оставить тебя в живых сегодня, значит, смириться с тем, что подобное злодеяние останется без наказания и завтра прольётся новая невинная кровь дидонян, которых ты не ценишь ни в грош...   Стенк видел, как взметнулись навстречу друг другу две руки, но его отвлекло движение третьей. Благо, пилот оказался рядом. Он перехватил эту третью руку и заломил её за спину проводника необходимости...   -Я не буду оправдываться ни за содеянное мною сейчас, ни за приписываемые мне злодеяния в прошлом,– с облегчением услышал после вспышки бластера Стенк голос Асии.– Скажу лишь, что если бы я хотела отомстить именно Верховной и Хранительницам, я бы избрала менее разрушительные средства. Если бы я хотела отомстить всему миру, я бы не находилась здесь... Но слова – пустой звук, если нет подтверждения их делами...   Поскольку у вас есть справедливые основания мне не доверять, предлагаю вам, здесь присутствующим, выбрать любого, кто, по вашему мнению, способен нас спасти, временным главнокомандующим до прибытия Ириды– наместницы из Фурий...   Стенк, вырвав бластер из руки приверженца ныне покойного Деметрия, воспользовался паузой и сказал:   -Асия. Этот тип, кажется, был в пещере вместе с Деметрием. Может, и его прикончить во имя справедливости?.. Пожалуй, я именно так и сделаю...   Проводник необходимости затравленно ссутулился, бегая глазами.   -Иди к своему хозяину,– Стенк резко толкнул его к полуобгоревшему трупу Деметрия.   Упав, худощавый мужчина, буквально, носом уткнулся в страшную рану Творца Необходимости и жалобно взвыл:   -Я не хотел!.. Он заставлял меня... Всех нас. Спросите у Зелона!   Вычислить Зелона Стенку было нетрудно: беднягу аж перекосило при звуках его имени. Однако, сообразив, что запираться теперь глупо, второй помощник Деметрия быстро закивал головой:   -Он. Творец Необходимости! Он утверждал, что нет ничего страшного... Как только машина Стратогера уничтожит амазонок на площади, нейтринная пушка взорвёт её... Но с самого начала пошло всё не так... Патруль амазонок задержал нас по пути на площадь... Деметрий тоже явился поздно...   -Хватит болтать!– прервала Зелона Асия.– Что-то наверху – подозрительно тихо... Никия! Выгляни наружу.   Низкорослая, плотно сбитая амазонка послушно скользнула за дверь и через пару секунд вернулась:   -Машина полетела на запад, разрушая всё вокруг,– доложила она.   -Наша первая задача – отвлечь машину на себя,– Асия испытующе оглядела присутствующих.– Эту задачу я берусь выполнить лично... Эргия, Локтида и Тронка. Ваши группы пойдут со мной...   Баркида! В ящиках у стены должны быть ГШМ-3 с плазменными самостягивающимися зарядами... Рядом же находятся два усовершенствованных Талосом аннигиляционных ружья... Может, нейтральный поток электрон-позитронных пар преодолеет защитное поле машины... Твоя группа будет обеспечивать наш отряд оружием... Зови своих...   Никия! Свяжись с космодромом. Пусть стартуют звездолёты... Передай капитанам, что верный способ избавиться от машины – выпасть из эфира в месте её нахождения... И-и...– взгляд её упал на Стенка.– Дайте мне кто-нибудь поножи,– раздражённо закончила она.   Присутствующие зашевелились, вынося оружие наружу. Баркида вскоре вернулась в штаб со своими людьми. Трое военачальниц, подхватив каждая по тяжёлому ГШМ – генератору шаровых молний – пошли к своим группам.   -Асия! Три корабля готовятся к старту!.. Патрульный корабль спускается с орбиты для атаки,– вослед царице крикнула Никия.   -Хорошо,– кивнула Асия и, что-то вспомнив, обратилась к одной из Служительниц.– Я слышала о существовании гравитационной пушки?   -Да,– тут же откликнулась та.– Пушка есть за городом. Около космопорта.   -Можно её задействовать против машины Стратогера?   -Конечно. Только... Только там никого нет, кроме охраны.   -Так примите меры...   Стенк покинул штаб вместе с царицей.   -Что ты здесь ищешь, землянин?– по дороге сухо осведомилась у него Асия.– Ведь это – не твоя война.   -Как знать,– хмуро произнёс пилот.– Я даже не предполагал, с какой беспощадной силой мы будем иметь дело... Машина Стратогера, действительно, машина тотального уничтожения... Позволить ей существовать, значит, потерять смысл жизни, стержень самоуважения, наконец, чувство принадлежности к человеческому роду.   -Длинно говоришь, но я тебя понимаю... Проследи, чтобы робот доставил аннигиляционные ружья во-он к тому дому... Ну, в общем, туда,– проводив печальным взглядом рушащееся здание, Асия включила антигравы и стремительно улетела по направлению к машине– убийце.   Стенк, вздохнув, пошёл за роботом, похожим на параллелепипед, к которому прикрутили шесть колёс. Машина тем временем, приближалась к окраинам города, причём, быстрее, чем двигался, объезжая препятствия или разбирая небольшие завалы, неуклюжий робот. Стенк изнывал из-за вынужденного бездействия, но ничего более целесообразного, чем плестись за дидонянской техникой, придумать не мог.   Позади пилота послышался тяжелый рокот стартующего звездолёта. Оглянувшись, Стенк узнал "Ворона", горделиво уносящегося в безоблачное небо.   -Святые ирионы!– восхищённо воскликнул он.– Неужели кэп решился рискнуть кораблём?   Мысль о том, что Келвин Драм бежит с планеты даже не мелькнула в голове пилота:   -Ну теперь держись, порождение Смерти,– пробормотал он уверенно, хотя и представления не имел, каким образом обыкновенная лазерная пушка могла бы нанести хоть какой– нибудь маломальский ущерб машине Стратогера (о переоборудовании лазерной пушки в квантовый пульсатор он не знал), но его вера в капитана не имела границ. Пилот лишь жалел, что не он сейчас за штурвалом "Ворона"... Стенк с вызовом взглянул на машину и с тревогой заметил, что она, развернувшись, полетела навстречу кораблю.   Робот в это время усердно растаскивал перегородившие дорогу дальше обломки здания. Стенк подбежал к работающему манипуляторами механизму и, напрягшись, поднял с его багажника тяжёлое аннигиляционное ружьё. Выбрав удобную позицию, пилот установил упор на камни. Машина летела прямо на него, набирая высоту и скорость.   -Не успею,– подумал Стенк, лихорадочно разбираясь в устройстве незнакомого оружия.   Недалеко от него откуда-то из развалин вылетело около десятка амазонок, направившихся по кратчайшей траектории к машине. Ещё с десяток амазонок воительниц взметнулось круто вверх, стараясь со всех сторон окружить неуязвимую крепость, которая немедленно ощетинилась множеством лазерных лучей.   В ответ амазонки нанесли удар ГШМами, целя в открывшиеся амбразуры. Машина окуталась почти невидимой тенью энтропийной защиты. Подавляющее большинство плазменных термоядерных шнуров бесследно растворилось в полевом слое, но некоторым амазонкам удалось выстрелить на долю секунды раньше окончательного формирования защитного поля. Жгуты нестерпимо яркой плазмы, тускнея, проникли сквозь панцирь поля и впились в металл машины, оставляя на его поверхности раскалённые пятна. Только один плазменный шнур попал точно в цель. Из тёмной амбразуры вырвалось пламя и тут же на отверстие опустился бронированный щит. Вот и весь скудный успех отчаянной атаки. Трое уцелевших амазонок спикировало вниз, скрывшись за развалинами.   Стенк воспользовался заминкой в движении машины: прицелился и выстрелил. Скрытая от защитного поля электромагнитной природы мощь аннигиляционного луча проявилась в полной мере: яростно засияв, луч пробурил– проплавил в корпусе машины дыру величиной с кулак. Заискрив, энергетическая игла– нож начала вспарывать металл... Увы, тень аномальной диссипации опухолью выросла на пути луча. Игла потускнела.   Резко подпрыгнув, машина не пожалела боеприпасов на ответную атаку. Стенк кувырком нырнул под колёса робота и лишь очутившись в относительной безопасности, успел удивиться, почему он уцелел... Его радовало нагромождение металла между ним и машиной. Эйфория от удачного спасения бурлила его кровь, и он торжествующе заорал во всё горло:   -Попробуй, возьми меня здесь, идоменянский антиквариат! Ты уж и стрелять разучился за миллион лет... Мне бы только нащупать твоё слабое место, старая рухлядь, и я разрежу тебя аннигиляционным лучом на мелкие кусочки...   Неожиданно Стенк обратил внимание на то, что робот не стоит на месте... Собственно, робота над пилотом уже не было, и Стенк ел затравленным взглядом нацеленную на него амбразуру машины, зависшей не более, чем в пятнадцати метрах от пилота.   Ошанин застыл, надеясь, что безжалостный идоменянский убийца примет его за труп. Откуда-то издалека донёсся нарастающий раскат грома. Осторожно скосив глаза, Стенк увидел приближающийся дидонянский космический корабль.   -Кто бы ни победил, мне – конец,– чётко определил своё будущее пилот.   Словно разделяя его беспокойство, машина Стратогера отпрыгнула от ошанина. Набирая скорость и высоту, убийственный аппарат полетел навстречу кораблю дидонян. Стенк не стал дожидаться развития событий и бросился к ближайшему полузасыпанному подвалу. За его спиной засверкали первые выстрелы двух механических монстров. Нырнув в спасительный провал, Стенк почувствовал себя в относительной безопасности и с любопытством профессионала стал следить за разгоревшейся схваткой. Противники обрушили друг на друга огонь из различных видов оружия, примерно, одинаковой мощности. Но корабль дидонян был несравнимо более уязвимым. Продырявленный во многих местах, звездолёт, всё же, пошёл на второй заход.   -Быть может, там – Астра,– кольнула сердце влюблённого ошанина ужасная мысль.   Корабль дидонян – громоздкий, неуклюжий – со свистом и грохотом преодолевавший гравитацию и сопротивление воздуха, выглядел настолько обречённо перед подвижной, окутанной защитными полями машиной Стратогера, что Стенк бессильно сжал кулаки.   -Помочь... Хоть чем-нибудь помочь,– пилот оглянулся.   Робот укатил далеко, но протонное ружьё, валявшееся под остатками стены рядом со спекшейся щебёнкой, внешних явных повреждений не имело. Сделав перебежку, Стенк схватил тяжёлое оружие и, не обращая внимания на нестерпимый жар, начал наводить его на цель.   Обстановка к тому времени серьёзно изменилась. Сзади корабль дидонян нагонял "Ворон". Влад (или – кэп?), очевидно, решил воспользоваться на подходах к машине Стратогера дидонянами, как щитом. С земли стартовало несколько амазонок, в свою очередь, привлечь внимание идоменянской техники к себе. Стенк различил среди отважных воительниц фигуру Асии.   Атака уже не выглядела игрушечной. Стенк с ожесточением присоединил аннигиляционный луч к плазменным снарядам амазонок. Мгновение спустя корабль дидонян выпустил по машине пару ракет и упёрся в замерцавшее от нагрузок защитное поле мощным лазерным лучом.   Оружия идоменян хватило на всех. Скачком выйдя из зоны поражения, машина сбросила защитные поля и засверкала, как солнце. Из амазонок уцелела лишь Асия, благодаря тому, что резко спикировала вниз. Звездолёт дидонян с диким воем и шлейфом дыма пронесся мимо Стенка, теряя высоту, пока не упал за городом. На долю ошанина достался снаряд, разнёсший вдребезги край стены, за которой он прятался. Самого Стенка взрывная волна вынесла на середину дороги, откуда он, придя в себя, сквозь пелену, заволакивающую глаза, видел, как "Ворон" выпустил в машину лазерный луч.   Вряд ли Стенк надеялся оказаться свидетелем чуда, но он стал им. Удивительно тонкая игла света, исчезнув в метре от машины, возникла с другой стороны защитного поля, чисто разрезав один из завалов на земле пополам...   От гибели "Ворона" спас резкий разворот в стиле "а-ля Влад" и удар газами дюз в защитное поле. Машина Стратогера под давлением реактивной струи прижалась к поверхности планеты, а потом подскочила вверх, как мяч, вылетающий из-под воды. Дьявольский агрегат идоменян изверг вослед "Ворону" огненный вал. В порыве отчаяния Стенк, поднявшись на колено, направил на несокрушимую крепость слабый лазер своего циаля. Пилот безумно, с ненавистью повторял:   -Я остановлю тебя, ненасытное чудовище, чего бы мне это не стоило. Ты у меня подавишься...   Не скрываясь, с окровавленным лицом, Стенк, подобно берсеркеру, сосредоточил всю свою волю на острие циаля в неудержимом порыве победить или умереть... Секунды летели за секундами, а пилот оставался жив... Секунды сливались в минуту, а машина неподвижно продолжала висеть в метрах ста пятидесяти над ошанином, не проявляя никакой активности.   -Я её подбил... Попал куда-то в уязвимое место,– радость заклокотала в груди Стенка, но тут же растаяла.   Действительно, невозможно поверить, что маломощный лазер сокрушил непобедимую машину даже случайно... Пилот слишком хорошо знал возможности лазеров, слишком хорошо был осведомлён о несокрушимости машин Стратогера и слишком хорошо видел соответствие легенд об идоменянах реальности.   -Тогда как же?..– зародилась в голове Стенка незаконченная мысль.   Пилот с недоумением посмотрел на циаль. Озарение чуть не сбило ошанина с ослабевших от ужаса ног.   -Не может быть,– унимая усилием воли заколотившееся в панике сердце, прошептал, бледнея он.– Неужели... Не может быть...   Краска стыда и ужаса пятнами выступила на его покрывшемся испариной лице... Боясь поверить самому себе, Стенк мысленно приказал машине– убийце сесть, не сводя с неё циаля... Ничего не произошло. Уже облегчённо вздохнув, пилот включил циаль в режим работы лазера и повторил приказ. Ничего...   Отрицательный результат эксперимента заставил ошанина снова задаться вопросом: каким образом была дезактивирована машина? Пилот стоял посреди дороги, опустив голову, задумавшись так крепко, что даже не услышал, как его зовут.   Только когда Келвин закричал:   -Ты что там делаешь? Ждёшь, пока тебя поджарят на лазерном луче?– Стенк повернулся и, завидев за грудой кирпичей капитана, счастливо заулыбался:   -Кэп, не волнуйся. В этой машине что-то заклинило... Понимаешь, так совпало, что я испугался – уж не при помощи моего циаля можно управлять боевой машиной?.. Ведь идея лежала на самом верху. Машина – идоменянская, циаль – тоже идоменянский. Так почему бы с его помощью и не командовать боевой машиной?.. Ты понимаешь?! Не дай бог, моя идея оказалась бы верной!.. Тогда на моей совести сейчас были бы тысячи невинных душ,– пилот шёл капитану, возбуждённо жестикулируя, смеясь.   Келвин никогда не видел сурового Стенка таким счастливым.   -...Но я проверил,– продолжал без умолку пилот.– Я мысленно приказал машине сесть на землю и... НИЧЕГО НЕ ПРОИЗОШЛО. Чистая случайность, капитан... Циаль – не при чём. Стратогерову штуковину, просто, заклинило. Ну, и пусть теперь она висит в воздухе. Может, к вечеру её снесёт куда-нибудь в горы...   До Стенка вдруг начало доходить, что капитан отнюдь не разделяет его щенячьего восторга, СКОРБНО ГЛЯДЯ ЕМУ ЗА СПИНУ. Стенк споткнулся и, предчувствуя нечто ужасное, повернулся назад. Машина Стратогера, с хрустом вдавив в покрытие дороги мелкие обломки зданий, замерла совсем недалеко от пилота.   -Никому не рассказывай о своей недогадливости... По-крайней мере, на Дидоне,– мрачно посоветовал Келвин.   -Но как я объясню?..   -Как и мне... Кто знает, что сломалось в иноземной технике?   -Я не виноват, кэп. Всё произошло так быстро... Некогда было размышлять.   -Я-то тебя прекрасно понимаю... А вот поймут ли тебя дидоняне?.. И-и... не мучай себя... Ты же – не специально.   -Не мучай?– простонал Стенк.– Да ты посмотри вокруг!.. Скольких смертей, мучений, несчастий могло бы не быть, стоило мне чуть-чуть подумать... Ведь ответ – такой очевидный!!!   -Успокойся!.. Много открытий в науке и технике, после того, как они были сделаны, казались современникам чуть ли не банальными...   -Не кощунствуй...   -Но причины умственного торможения– те же, что у тебя... Ты привык рассматривать циаль в качестве своей собственности, вспоминая о его происхождении только тогда, когда этим кто-то интересуется... Хватит об этом! К нам идут люди.