Текст книги "CalibreSourceFile_578fdbb355a47"

Автор книги: Your Name

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 12 страниц)

– – – – – – – – – – – – – – – – – – * * * – – – – – – – – – – – – – – – – – – – – -

     Балансировка систем наведения заняла больше времени, чем предполагал Шунтонк. Кропотливая работа вымотала его, но он не осмелился предложить шиенке передохнуть перед стартом. Впрочем, то ли реанимационный аппарат не сумел восстановить психический тонус Ашши, то ли она сама по каким-то соображениям перестала торопиться – мысль об отдыхе шиенка подала первой. Правда, как выяснилось, Ашша имела в виду нечто иное, чем сон, однако унылая внешность её напарника охладила её желание, и она оставила его в покое.   После короткого сна Шунтонк завершил контрольную проверку навигационных систем. Вспомнив о диагносте, забытом им у люка корабля, шушенк выглянул наружу. Диагност лежал там, где он его бросил. Но тела Ивана не было. Удивлённый Шунтонк спустился вниз, подцепил стреком и взгромоздил себе на пластину диагност. Прощаясь с очередным миром, он осмотрелся. Там, куда вчера вечером он притащил Ивана, на песке виднелись большие тёмные пятна. Шушенк проковылял ложноножками поближе, опёрся на порог подъёмника и бросил взгляд с высоты – дорожка из капель засохшей крови вела к базе.   -Ты что там застрял?– раздался сверху сварливо– шипящий голос Ашши.   -Ничего,– Шунтонк решил ей ничего не говорить о пропаже Ивана, так как ему было жалко простодушного, искреннего землянина.– Мы чуть не забыли на планете диагност.   -Ну и кардаш с ним,– грубо выругалась шиенка.– Убирай подъёмник, а я с пульта задраю люк... Да... Сразу отсюда иди в машинное отделение – надо следить за работой двигателей...   Шунтонк бросил ещё один взгляд на пульт, который проделал раненый Иван, и этот путь показался шушенку таким же далеким меж камней и скал, как проделанный кораблём шушенков путь среди мерцающих звёзд... Жизненный путь...   Жизненный путь Ивана близился к концу. С изрядным чувством предназначенности смотритель не пополз ночью мимо питомника в командный пункт, чтобы оказать себе медицинскую помощь, а, мучительно преодолев бесконечный спуск по ступеням, очутился перед дверью сооружённой им тюрьмы. Темнота встретила Ивана тревожным копошением корнукраков за силовым полем.   -Это ты, Иван?– как ни странно, прищёлкивающая речь Вэра показалась смотрителю почти домашней. Собравшись с духом, Иван медленно поднялся, цепляясь за стену, и со второй попытки отключил защитный экран. Сильное головокружение помутило его сознание, и он сел на ступеньку.   -Свет,– прошептал смотритель, едва ворочая тяжёлым языком.   Конечно, автоматика... проклятая автоматика не сработала.   -Свет!– громче повторил Иван.– Свет!   Рот наполнился кровью, но свет, наконец, зажёгся. Корнукрак с поблекшей эмблемой на лбу осторожно попробовал клешнёй пересечь границу, означенную на лбу жёлобом.   -Экран снят,– тихо сказал Иван, но корнукрак услышал и нетерпеливо приблизился к нему.   -Что с тобой, мягкотелый?   -Ты оказался прав насчёт шушенков... Ашша меня ранила... Тяжело ранила,– Иван зашёлся долгим, мучительным кашлем, сплёвывая без конца кровавую пену.– К утру они обнаружат, что я... жив... Бегите...   Вэр, повернувшись, прощёлкал приказ, и его команда, осторожно переступая через землянина, посеменила по ступенькам вверх. Кэпзен замешкался... Какое-то чувство неловкости держало его около смотрителя.   -Тебе помочь?– неожиданно для себя предложил Вэр.   -Нет... Не стоит вам терять время... Удивительно, что я, вообще, ещё жив...   -У нас нет реанимационной машины для человека... Нет лекарств... Они нам были не нужны...   -Конечно... Зачем вам лечить пусть и почётного, но врага?– тень улыбки мелькнула на бледных губах Ивана.– Хочешь мне помочь? Вынеси меня на поверхность планеты...   Вэр осторожно перевалил тело землянина на большую клешню и поднялся по лестнице к выходу.   Рассветная полоска на горизонте разделила серое однообразие водного и воздушного пространств. Ветер, обрадовавшись новой игрушке, сонным порывом растрепал волосы смотрителя и защекотал увлажнившиеся фасеточные глаза Вэра. Выпустив стебельки, корнуэлец осмотрелся, потом бережно положил тело Ивана около двери.   -Помоги мне сесть,– скорее, угадал, чем услышал Вэр. Удивляясь самому себе ("Да кто он мне – этот землянин?") кэпзен безропотно обвил усами тело смотрителя, приподнял и прислонил к стене.   Необычное чувство, похожее на нежность к своим маленьким вэрятам, шевельнулось в ганглиях корнуэльца... Что-то защемило, как при расставании с Крахэ...   Человек, не мигая, смотрел на восходящее солнце. Его умиротворённое лицо, казалось, светилось внутренним светом, трепетно сливавшимся со слабым светом утра.   -Ненормальная особь,– стараясь как-то поладить с привычным мировоззрением, тревожно пошевелил маленькими усиками Вэр.– Умирая, заботиться о жизни и безопасности своих врагов!.. Не понимаю...   На память кэпзену пришла цитата из книги опального Корка: "Земляне при соответствующем воспитании у них врождённых чувств сострадания и долга, могут оказаться неоценимыми помощниками Империи в деле освоения Вселенной, если не ущемлять чувства их собственного достоинства... Пренебрежение последним обращает землян, легко идущих на самопожертвование, в самых опасных врагов".   -Нет. Просто, землянин высказал мне благодарность за то, что я предупредил его о подлинной сущности коварных шушенков,– категорически решил Вэр, не признаваясь даже себе, что при сложившихся обстоятельствах поступок Ивана всё равно был явлением выдающегося благородства.   Отвлёкшись от терзающих его сомнений, Вэр неожиданно понял, что землянин умер. Кэпзен отдал клешнёй погибшему инопланетянину честь, как герою– соплеменнику, и пополз к своему кораблю, бросая злобные взгляды в сторону корабля шушенков. Вэру понадобилось порядочное душевное усилие для того, чтобы переключить своё мышление на решение неотложных первоочередных задач. Кэпзен целиком погряз в анализе создавшейся ситуации.   Судя по всему, шушенки отремонтировали свой корабль и готовы были к старту. Штурмовать их звёздную крепость с помощью бластеров и лёгкого вооружения – равно самоубийству. Задействовать бортовое оружие? Наверняка шушенки не отключили своё дублирующее контрольное устройство от компьютера корнуэльского корабля... Стоит только включить наводящиеся системы...   Нет. Вэр отмёл такой вариант энергичным взмахом уса – рисковать не стоит. Необходимо стартовать первыми. Кто владеет небом, тот владеет ситуацией. Поломки во время сражения не затронули жизненно важных систем передвижения: в шестнадцатом отсеке – пробоина; охлаждающий комплекс – в аварийном состоянии... Что ещё? Гораздо хуже то, что от перегрузок перегорел блок ус – клешнёвой корректировки компьютерного управления кораблём... Постоянное введение поправок в компьютерную программу на полуавтомате теперь резко снижало оперативность адаптации компьютера к неожиданным изменениям окружающей обстановки.   Нет. Бой с шушенками корнуэльцы неминуемо проиграют. Следовательно, правильным будет только бегство... Стремительное бегство на Дидону – единственно верное решение. С людьми у Империи – договор. Против остатков флота крестоносцев шушенкам не устоять...   Войдя в рубку корабля, Вэр недовольно скатал усы:   -Н-ну?– грозно щёлкнул он боевой клешнёй. Райоме первой ступени Арк подпрыгнул над лежалищем кэпзена и с деловым видом посеменил к Вэру для доклада:   -Согласно предварительным оценкам ремонт блока ус – клешнёвой корректировки займёт пять часов...   -Я сказал – десять... восемь – минимум, – подал голос Кнут, не поднимая головы от пульта.   Вэр недовольно закражил боевой клешнёй, прицокивая:   -Опять умничаешь, шелудивый крак?   -Я – испытуемый третьей ступени, а не шелудивый крак,– забывшись, дерзко ответил Кнут.– А если кто знает, как десятичасовую работу сделать за пять часов, пусть он сам здесь и кракается.   Вэр удивлённо распустил усы и выдавил глазные стебельки:   -Крак... Ты и есть шелудивый крак!– закипая, прочекрыжил он.– Райоме! Вызвать Дорса и отвести мятежника в пыточную камеру.   Согнувшись сразу в двух сочленениях, Кнут застрял головой под приоткрытым кожухом пульта, который тут же упал на него сверху. Смешно дёргая ногами, эфирист попятился:   -Виноват, Ваше Превосходство,– с придыханием зачиркал он.– Я подумал, что Вы запамятовали моё имя...   -Твоё имя – крак. И отец твой – крак. И дед твой – крак... А вот потомков – кракушек у тебя, увы, не будет,– жёстко прокражил Вэр и указал Дорсу на эфириста:   -Дисциплинарное взыскание первого порядка с трансляцией по всему кораблю. Приступить к экзекуции немедленно.   -Ваше Превосходство,– ещё не до конца веря, что с ним, единственным специалистом, при срочной работе могут так обойтись, жалко стрекотнул усиками в трахеях Кнут.   Испытуемый ошибся в том, что работа была срочной. Он не учёл количества накопленной на него злобы Вэра. Он не знал, насколько плохое настроение у начальства – и поплатился за это.   -Роск,– не слушая жалобного стрекота Кнута, вызвал техника кэпзен.– Двигатели в порядке?   -Так точно, Ваше Превосходство...   -Выдержат полную нагрузку?   -Так точно, Ваше Превосходство...   -Команде приготовиться к старту... Арк! Сразу за стратосферой уходим в эфир. Направление – на Дидону.   -Есть, курс на Дидону!..   ... У Ашши все восемь глаз от удивления сошлись в одном фокусе, когда, почувствовав колебания пола, она включила экраны внешнего обзора и увидела, как корабль корнукраков в огне и дыму исчезает за горизонтом... Да. Даже у агента стрека бывают элементарные промахи. Занятая психологической игрой с Шунтонком, она совершенно забыла о корнукраках... Но как эти ракообразные вырвались из заточения?.. Не додумав, шиенка крикнула:   -Экстренный старт!– включая стреками одновременно амортизационную систему и зажигание...   Шунтонку опять не повезло...

– – – – – – – – – – – – – – – – – – – – -* * * – – – – – – – – – – – – – – – – – – – -

     После неожиданной победы события на Дидоне продолжали развиваться с головокружительной скоростью, но по вполне предсказуемой схеме. Пока рядовые дидоняне хоронили мёртвых и разбирали развалины, наверху социальной пирамиды развернулась жестокая бескомпромиссная борьба за власть. Две Хранительницы – Креона ( ответственная в старом правительстве за экономику) и Мирта ( ответственная за генетическое здоровье жителей) объединили вокруг себя большинство Служительниц.   Ирида– наместница Фурий И Линия– наместница Латоны, справедливо полагали, что именно амазонки – единственные, кто оказал организованное сопротивление машине Стратогера, заслужили право управлять народом. Сгоряча предводительницы амазонок хотели силой установить свою диктатуру, но, явившись в храм, они наткнулись на отряд военизированных проводников необходимости, руководимых Служительницами Мира. В небе столицы повис космический корабль, демонстрируя поддержку флота Хранительницам. Ирида и Линия вынуждены были сесть за стол переговоров.   В этом хаосе власти Келвин увидел открывшуюся возможность улизнуть с планеты. Но оставались два препятствия. Первое – дидонянский космофлот находился в состоянии боевой готовности. Найти же достаточно высокопоставленное лицо, которое бы согласилось дать разрешение на отлёт "Ворона" с Дидоны, именно из-за хаоса власти было затруднительно.   Второе – куда-то запропастились Стенк и Сирена. Об исчезновении шпионки СГК Келвин, особенно, не жалел, но полагал справедливым после героического спасения ею десятков детей, дать Сирене право выбора.   Энн, немного пришедшая в себя, вызвалась помочь капитану в разрешении обоих вопросов. Прежде всего, она разыскала Асию. Бывшая царица амазонок самоустранилась от участия в споре о власти. С неукротимой энергией Асия принялась за организацию спасательных и восстановительных работ, в чём ей с удовольствием помогали обе противостоящие друг другу группировки.   Выслушав Энн и Келвина, Асия развела руками:   -Вопрос о вашем отлёте с Дидоны – не в моей компетенции... Честно говоря, я даже не знаю, к кому посоветовать вам обратиться.   Вряд ли политика Дидоны по отношению к инопланетянам претерпит изменения до момента установления официальных дипломатических связей с Земным Содружеством и Малым союзом... Попробуйте подойти к Сирене – она сейчас в согласительной комиссии,– от такой новости у Келвина взлетели на лоб брови, Энн вытаращила и без того выпуклые глаза.   -Заверьте её,– продолжала Асия,– что я со своей стороны поддержу ваше ходатайство... Мы сражались с вами на одной стороне,– открыто улыбнулась землянам дидонянка,– и вы не уступили в храбрости лучшим амазонкам.   К Сирене попасть оказалось труднее, чем к Асии. Но к закату длинного дня смертельно уставшая Энн уступила просьбам Граника, и мальчик, обманув бдительную охрану, сумел проникнуть в комнату для тайных совещаний. Сирена выскочила из дверей, как ужаленная. С печатью растерянности, отводя глаза, она просьбу Келвина встретила прохладно:   -Сейчас никто этим заниматься не будет. Все боятся подорвать свой политический престиж... Может, недельки через две, когда чехарда власти уляжется, я вам что-нибудь посоветую...   -А Где Граник?– встревожено спросила Энн.   -Ещё одна проблема,– капризно надула губки Сирена.– Энн, ты – источник сплошных неприятностей и беспокойства. Ну, кто тебя надоумил послать за мной мутанта? Сидевшая на совещании Ита тут же предъявила на него свои права... Мальчика отправят сегодня же в санаторий вместе с группой уцелевших беглецов... Я кстати, добилась улучшения условий содержания мутантов... Ну, пока!   -Погоди! А ты не знаешь, случайно, где Стенк?– торопливо спросил Келвин.   -Увы... Я уверена лишь в том, что, найдя Астру, вы найдёте Стенка... Только поспешите... Я своими глазами видела, как эта стерва ночью в лесу чуть не зарезала вашего пилота... А по поводу вашего отлёта зайдите ко мне дней через десять – не раньше.   -Спасибо и на этом,– пробормотал Келвин в сторону захлопнувшейся двери.– Неужели ясам собирался предоставить ей выбор?.. Ладно, Энн, пошли...   -Я никуда без Граника не пойду,– заупрямилась девушка.   -Стоя здесь – ему не поможешь,– резонно заметил Келвин.   -Идите, капитан,– подтолкнула к выходу Драма Энн.– Я сделала для вас всё, что в моих силах...   -Ты так сильно привязалась к мальчишке?   -На протяжении последних суток он был единственной моей защитой... Как же я теперь его брошу в трудную минуту?– Энн воспалёнными от бессонницы глазами жалобно – вопрошающе посмотрела на Драма.   -Ну, хорошо. Подождём вместе,– неожиданно поменял планы Келвин.– В конце концов, именно к этому кабинету стекаются последние новости, а Стенк – не такой человек, который долго не даёт о себе знать...   Через десять утомительных минут он мысленно поблагодарил свою интуицию. Двери комнаты распахнулись, и оттуда начали выходить спорящие люди.   -Что случилось?– спросил Келвин Сирену.   -Корнукракский корабль... Адмирал Хрэ предъявил требование выдать ему боевую машину Стратогера,– коротко пояснила Норман.   -А вы?   -очевидно, что корнукраки от своего не отступятся... Ещё бы! Получить возможность изучить самое смертоносное оружие в мире – кто же не захочет этого?.. Наша задача – выторговать как можно больше в обмен за поломанную рухлядь... Я предложила прекратить выдачу преступников и дани живыми людьми корнукракам, а также запретить охоту корнукраков на диких. Но Хранительницы против... В них говорит старое мышление...   Энн заметила Иту, ведущую Граника на силовом поводке. Не прощаясь, девушка тихо последовала за Служительницей...   Корнукракский корабль без каких-либо предосторожностей, как бы подчёркивая, кто здесь, действительно, хозяин, сел прямо около машины Стратогера. Амазонки, охранявшие заснувшее оружие убийства, сразу подступились к Хранительницам и Наместницам с жалобами: корнукраки садились, буквально, на головы толпы любопытных и работников бригад спасателей. Множество людей получили ожоги, не успев разбежаться. Хранительницы соглашались:   -Возмутительно уже то, что корнуэльцы, вообще, посадили свой корабль посреди города!   Наместницы бросали хмурые взгляды в сторону "союзников" и выразительно сжимали кулаки. Быстро собравшаяся около машины Стратогера толпа сердито гудела. Шум и выкрики ещё более усилились, когда люк открылся, спустился пандус и на землю важно прошествовал адмирал в сопровождении охраны, которая настороженно поводила бластерами по сторонам.   Завидев Хрэ живым, Сирена спряталась за спинами возмущённых дидонян. Энн же решила воспользоваться тем, что внимание всех сконцентрировалось на корнукраках. Она подошла вплотную к Ите и деланно обрадовалась:   -Ита!.. Хорошо, что я тебя встретила!.. Мне необходимо срочно с тобой переговорить о моём генетическом здоровье... У меня появились новые симптомы...   -Потом,– попыталась отбиться от настырной землянки, уцепившейся за её одежду, Ита. Но Служительнице не удалось полностью проникнуться важностью момента встречи с корнукраками. Энн продолжала трясти Иту, обнимать и жаловаться:   -Понимаешь, меня мучают боли здесь и здесь... Сама сделай мне пальпацию в этом месте,– схватив Служительницу за расслабленную руку, Энн неожиданно прижала указательный палец дидонянки к углублению на приборе, прочно закреплённом на её поясе.   -Что ты делаешь?– сообразив, что происходит, возмутилась Ита. Однако силовой замок уже открылся и Граник моментально исчез.   -Ты мне за это дорого заплатишь,– Служительница готова была разорвать землянку на куски голыми руками, но на неё зашикали соседи. Да и Энн больше ничего не заставляло задерживаться рядом с Итой...   Пробираясь сквозь толпу мимо машины Стратогера, девушка неожиданно столкнулась со Стенком. Пилот отсутствующим взглядом скользил по лицам людей и, если б Энн не окликнула его по имени, он и на неё бы не обратил внимания.   -Что происходит?– словно пробудившись, удивлённо спросил пилот.   -Корнукраки собираются забрать машину Стратогера себе!– объяснила девушка.– Ты представляешь, что будет, если им удастся раскрыть тайну устройства этого смертоносного оружия?! Тогда их не остановит даже Большой союз!   -Они хотят забрать машину Стратогера?– дьявольский блеск появился в оживших глазах Стенка. На губах заиграла тонкая, неприятная улыбка.   Достаточно изучив пилота, Энн попятилась, ожидая от него какой-нибудь дикой выходки. Но Стенк вёл себя совершенно спокойно, даже внешне благоразумно, не считая того, что он начал активно протискиваться к машине. Надеясь ограничить количество ожидаемых последствий очередной его выходки, Энн пошла за пилотом.   Протолкнувшись в первые ряды пустого "круга уважения" к потаённой мощи машины Стратогера, Стенк направил на металлическую поверхность механического монстра конец циаля и послал лазерный луч. Вокруг пилота послышались смешки – мощность луча циаля уступала мощности наручей амазонок, не говоря уж о тяжёлых бластерах.   -Где ты был со своей игрушкой, когда мы атаковали машину Стратогера?– подвыпивший дидонянин, явно, глумился над землянином.   Внезапно открывшаяся амбразура оборвала смех. Люди панически отхлынули от зашевелившейся Смерти, требуя, чтобы землянин немедленно выключил свой лазер. Стенк так и поступил.   Амбразура тут же захлопнулась. Толпа издала вздох облегчения. Тем временем, со стороны корабля корнукраков к машине приблизился отряд инопланетян, бесцеремонно оттеснив людей к развалинам строений на краю площади. Огромные роботы, используя Антигравитационные прокладки, приподняли машину и закрепили на антигравитационной же платформе.   -Они ведь увезут машину, они ведь увезут!– тревожно теребила Стенка за рукав Энн.   -Да и пусть,– в голосе пилота не слышалось равнодушия, зато злорадство кипело в каждом звуке.   Энн испуганно отодвинулась от пилота. Словно почувствовав её страх, Стенк скупо улыбнулся:   -Пожелай им удачи... Вот чего теперь будет не хватать корнукракам... Ты Астру не встречала?   -Нет.   -Жаль. Пойду её искать.   -Стенк! Капитан собирает команду... Мы улетаем...   -Улетайте. Я остаюсь...   Энн с грустью посмотрела на пилота. За какие-то сутки он осунулся. Чёрные круги под потухшими глазами придавали ему болезненный вид. Движение – какие-то суетливые. Очевидно, что мысли Стенка витали где-то далеко, лишь в краткие мгновения возвращаясь в действительность – ровно настолько, насколько требовалось хоть как-то управлять телом.   -Должна тебя предупредить – Сирена точно видела, как Астра хотела убить тебя...   -Чушь... Не знаю, с чего Сирена невзлюбила Астру... Да ещё рассказывает свою глупую историю каждому встречному...   -Но Стенк... Астра ведь сбежала от тебя, когда амазонки...   -Не смей говорить плохо о моей суженой!– вспыхнул пилот.   -Любовь– наваждение?– глядя на Стенка, Энн совсем не хотелось пережить такое.– Полное пренебрежение собою... Разве можно так? Точно говорят: влюблённые– сумасшедшие...   Энн отшатнулась от клешни корнукракского солдата и стала пробираться сквозь быстро редеющую толпу к храму. Увидев её, Келвин махнул рукой, привлекая к себе внимание:   -Мне удалось перекинуться парой слов с Хранительницей Мира Креоной,– сообщил он девушке.– Наконец-то кто-то проявил интерес к нашим проблемам. Креона высоко оценила наш вклад в борьбу против машины Стратогера и пригласила всю нашу команду завтра утром на церемонию провозглашения новой Верховной Хранительницы Мира с последующим награждением отличившихся в бою амазонок и солдат. Там же нам воздадут почести и отправят с эскортом в космос... Осталось только разыскать Стенка...   -Я видела его... Он отказывается улетать... по-крайней мере, без Астры.   Лёгкая тень воспоминания омрачила лицо Келвина, обострив его черты:   -Я понимаю Стенка,– вздохнул он.– Дидона, её женщины, действительно, прекрасны... Но, увы, не всё золото, что блестит.   -Что-то не так было с Ипполитой?– осторожно осведомилась Энн.   -Да уж... Не так,– хмыкнул Келвин.– Хоть и нехорошо говорить о покойнице плохо, но танцевать под дудку корнукраков, когда в этом отпала необходимость... Может, она не хотела, чтобы на Дидоне воцарилась СГК?   -С её санкции велись генетические опыты на здоровых людях, кэп,– сообщила Энн.– Это – бесчеловечно!.. А людоедство корнукраков?! А захват кораблей?.. Не говоря уж о лицемерии Ипполиты!   -В твоём списке не значится дискриминация мужчин,– усмехнулся Келвин.   -В этой социальной идее есть рациональное зерно...   -Н-ну началось!.. Давай-ка пойдём на корабль. Темнеет.   В провале на площади, откуда вырвалась машина Стратогера, копошились корнукраки.   -Конец монополии дидонян на наследие райо,– заметил Драм.   -Я слышала, что райянцы были высокоразвитой расой.   -Да. Талос установил кое-что из их изобретений на "Вороне".   -Но тогда корнукраки, познакомившись с технологией райо, станут сильнее нас, землян!   -А ведь верно,– остановился Келвин.– Дидона действует расслабляющее на мои мыслительные способности...   -Оно и видно,– пробормотала Энн.   -Что ты сказала?– отвлёкся от своих мыслей Драм.   -Приятно видеть, что Вы вновь начали руководствоваться мыслями а не эмоциями, капитан.   -Ну ты, оказывается и язва, Энн... Ладно. Поговорим с Крутилиным.   -Я с Вами, капитан...   Крутилин находился в той же комнате, где они встретились с Драмом на Дидоне в первый раз. Ксенолог собирал в ящики какие-то приборы и приспособления. Выслушав опасения Келвина, Крутилин успокоил ошанина:   -В своих исследованиях подземелий райо я нашёл машину Стратогера и расшифровал заложенную в компьютер подземной лаборатории информацию... Райо долго и напрасно пытались вскрыть машину. Дважды дремлющая Смерть на минуту просыпалась, круша всё вокруг, прежде, чем её оставили в покое, приготовив, на всякий случай, лабораторию ко взрыву. Пойдём... Я знаю, откуда надо произвести взрыв... Жаль, что флагман корнукраков стоит в отдалении. Но, надеюсь, что и ему достанется.   По тесным и низким коридорам Крутилин привёл Келвина и Энн к небольшой двери. Посмотрев в глазок, ксенолог досадливо крякнул:   -Там сейчас находится Хранительница... Она – не одна. Придётся подождать. А чтобы было не скучно – послушаем.   Открыв над головой замаскированную нишу, Крутилин щёлкнул переключателем.   -Здесь в каждой комнате устроены прослушивающие устройства?– иронично спросил Келвин.   -Нет. Но в некоторых помещениях Талос по моей просьбе проделал определённую работу.   Келвин и Энн по очереди приложились к глазку на двери.   В комнате за компьютером сидела Креона и что-то просчитывала. Напротив Хранительницы стояла пропавшая Астра. Молчание, видимо, не было Креоне в тягость. Астра же маялась, время от времени забывая следить за своим лицом.   -Ну так Что?– от неожиданно прозвучавшего в тишине вопроса вздрогнула не одна Астра, но и кое-кто за стеной.– Ты узнала, каков ключ к компьютеру земного корабля?   -Пилот сказал, что нужно снять с его трупа циаль, одеть на свою руку, потом положить окольцованную руку на пульт компьютера и сильно пожелать узнать код.   -Вот ты всё и проверь... Даю тебе в помощь Лютецию.   -Эта амазонка хотела убить меня... Она ненавидит меня,– Астра серьёзно обеспокоилась.   -Да. Лютеция и убьёт тебя, если ты не справишься с заданием, как в первый раз, не сомневайся...   -Я бы справилась,– вскинула голову Астра,– если б не землянка... Сирена... Она – агент СГК...   -СГК?– удивилась Креона.– Ну что ж... Сейчас она – героиня– спасительница детей. Но позже... Не переживай,– покровительственно усмехнулась Хранительница Мира,– я нутром чувствую – быть тебе капитаном "Ворона"...   -Ого!– не выдержал Келвин.   -Я договорилась с твоим пилотом, что ваша встреча состоится завтра в восемь утра здесь... Поэтому я тебя и держала так долго перед собой, чтобы ты досконально изучила обстановку... А теперь – пора отдохнуть... Советую тебе для ликвидации использовать бластер – меньше крови и гуманней.   Когда комната опустела, Крутилин через потайную дверь проник туда и, отвернув панель компьютера, щёлкнул тумблером. Приглушённый расстоянием взрыв всколыхнул почву.   -Вот теперь, действительно, можно отдохнуть до утра,– удовлетворенно промолвил Келвин.– На ночь мы запрём входной шлюз "Ворона". Так что собирайся быстрей, Крутилин.

– – – – – – – – – – – – – – – – – – * * * – – – – – – – – – – – – – – – – – – – – -

     Земной крейсер, вынырнув из эфира, сделал вокруг планеты первый виток для рекогносцировки. На втором витке Хоши Ран беспрерывно, но тщетно вызывал базу.   -Итак, ни в космическом пространстве, ни на планете инопланетных кораблей нет... Смотритель не отвечает. Видимо, уничтожив базу, инопланетяне улетели,– вслух подвёл итог разведки Конин.– Роза! Высылай десант!   Блюм вызвала Крэйтона, уже находившегося с четвёркой десантников в ангаре, и коротко отдала команду:   -Пора!   Десантный шаттл вскоре передал картинку окрестностей базы.   -Я вижу следы недавнего старта двух кораблей,– оживилась Блюм.– Крэйтон! После осмотра станции посети эти места.   -Есть, мэм!   Десантная группа Крэйтона действовала быстро и профессионально. Пробыв на поверхности планеты не более трёх часов, она собрала все возможные свидетельства недавних событий, произошедших там, и вернулась без приключений на борт крейсера.   После подробного доклада Крэйтона Конин надолго задумался. Роза в соседнем кресле нетерпеливо барабанила пальцами по подлокотникам. Наконец, она не выдержала молчания:   -Чего мы ждём? Надеешься, что инопланетяне вернутся?   -Прежде, чем действовать, надо понять, что здесь случилось и куда направились дальше эти инопланетяне... Лично мне непонятно, как могли, практически, рядом находиться в течение, примерно, десяти дней два враждебных корабля: шушенков и корнукраков? Потом, очевидно, одновременно эти корабли стартовали от двух до шести часов до нашего прилёта сюда, но, вместо того, чтобы сразиться друг с другом, они разбомбили базу и благополучно улетели в неизвестном направлении...   У питомника обнаружен засыпанный обрушившейся частью стены труп смотрителя, умерщвленного пулевым оружием или... стреком. Что бы это значило?   -Неужели непонятно?– раздражённо спросила Блюм.– Смотритель волею судеб оказался свидетелем очередного сепаратного договора корнукраков и шушенков. Естественно, что они его уничтожили, заметая следы!   -Откуда взялась на базе странная женщина?   -Одно из двух – либо это – наоли, либо – прирученная женщина, одна из тех, о которых рассказывал Клауд захвативший её в плен корнукрак... Да какая разница? Гораздо важнее, что и шушенки, и корнукраки знают о "Вороне"... Они идут по его следу... Хуже того, они опережают нас! Василий, дай приказ стартовать!   -Куда?   -К красному карлику. Ведь теперь-то ясно, что Сирена указывала нам именно на эту звезду!   -Что мы предпримем там против двух хорошо оснащённых кораблей?   -Василий, не лицемерь. Я же вижу, как ты хочешь опробовать новое оружие...   -Ты мне дашь согласие?– оживился Конин.   -Н-ну, сначала мы понаблюдаем... Не исключено, что при определённой, крайней ситуации...   -Динёв! Готовь расплющиватель к эфирному переходу с таким расчётом, чтобы "Молния" вышел из эфира в трёх– четырёх астрономических единицах от красного карлика...   -Есть, капитан!   -Всё же мне непонятно, что общего у шушенков с корнукраками?   -Один раз шушенки пошли на сепаратный мир с корнукраками... Почему бы им теперь не договориться?– пожала плечами Блюм.   -Странно...   -Ты можешь предложить иную версию?   -Ничего не приходит в голову,– неохотно признался Конин.   -Тогда – вперёд!

– – – – – – – – – – – – – – – – – * * * – – – – – – – – – – – – – – – – – – – – -

     Вынырнув из эфира, Вэр с досадой увидел, что Дидона находится в четырёх часах форсированного хода.   -Арк!– зло щёлкнул он.– Следи внимательно за появлением спектра белой дыры.   Чтобы снять раздражение, кэпзен переключил изображение пыточной камеры на главный экран. Кнут вёл себя, как любой склизкий панцирь: отчаянно хрипел, выкатив глаза и суча ногами по гладкому полу... Никакой силы воли! Никакого терпения! Зато – и никакой заносчивости... Скучновато, однако...   -Дорс! Где твоя изобретательность? Засунь его усы в клеммы электрогенератора,– посоветовал Вэр.   Радостное постукивание клешнями по общему селектору свидетельствовало об одобрении командой предложения кэпзена. Зрелище стало увлекательней. Дав на секунду волю своей фантазии, Вэр представил на месте Кнута шиенку. Волна сладостной мести захлестнула кэпзена, но тут же неожиданно схлынула... По-новому взглянув на наказание, Вэр почувствовал лёгкий стыд из-за несоразмерности кары содеянному испытуемым.   -Изощрённые пытки надо приберечь для врагов,– подумалось ему.– Хотя землянин меня бы и здесь не похвалил.   -Отставить, Дорс! Послушаем, что нам скажет испытуемый третьей ступени Кнут...   -Я крак, Ваше Превосходство... шелудивый крак,– немного придя в себя, тихо проскрежетал Кнут и бессильно опустил свою голову на боевую клешню, зажатую в тиски.   -Дорс! Освободи Кнута и побыстрее верни ему прежнюю работоспособность.   -Есть, Ваше Превосходство,– палач ослабил зажимы на пыточном седалище и тихо скрипнул в слуховую щель эфириста.– Ну, что разлёгся? Понравилось? Тогда продолжим.   Кнут судорожно заработал ногами, улепётывая прочь из пыточной камеры.