Текст книги "Чужая тень (СИ)"

Автор книги: Ярослав Васильев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 21 страниц)

Когда Софья выключила свет, то никак не могла заснуть, ей всё чудились страшные фотографии из новостей и обсуждения с городского форума. Она раз десять себя прокляла за то, что вообще в Сеть полезла, но было поздно. Наконец, промучившись непонятно сколько времени, решила спуститься на кухню и чего-нибудь съесть, может, так выйдет заснуть? Поэтому она и заметила, что доктор Дагред не спит несмотря на поздний час. Точнее, вообще собирается куда-то выходить, одет в длинный плащ, а в руках держит непонятный свёрток выше человеческого роста. В голове сразу завертелось: а ведь как раз в это время и совершаются нападения! И наверняка взятые у жертв детали стоят немало денег. Интересно, а когда в прошлый раз у доктора появились деньги, тоже на кого-то нападали? Софья немедленно постаралась отбросить глупости, решив меньше читать новости… Но всё равно не смогла удержаться. Она точно должна проследить и понять, чем доктор занимается ночами. Иначе не сможет завтра смотреть ему в лицо днём, мучаясь от подозрений.

Город был полон шёпота уличных теней и нарезан на дольки светом двух лун и огнями фонарей. Доктор избегал освещённых улиц, и в другое время Софья испугалась бы за ним идти, подглядывать тем более постеснялась бы. Но сегодня ночной город отбирал у неё смущение и страх, придавая смелости. Она следила, перебегая из тени к тени в беспробудной полумгле, ощущая каждый аромат затхлых окраин, холод каждого камня стен и бетона мостовых. А город всё сжимал их каменными объятиями.

Софья уже собралась плюнуть на своё расследование и идти домой, когда из темноты выросла чудовищная, метра четыре высотой и метра два в торсе фигура. Это нечто захохотало хриплым мужским басом:

– Вот мы и встретились, Охотник. Давно хотел тебя поймать вот так.

– Встретились. Хотя лучше бы ты сдался и поехал на рудники.

Фигура шагнула в полосу света, и Софья вздрогнула. Киборг, человекоподобен, но тело – сплошной металл! Одновременно доктор Дагред скинул плащ, под которым серебрилась надетая броня, и чехол со свёртка, где была алебарда. Киборг поднял толстую руку и сжал кулак. Тяжело шагая, двинулся вперёд. Итто Дагред двинулся навстречу, стараясь перехватить там, где улица расширялась в небольшую площадь, и есть пространство для манёвра. Закружил вокруг чудища. Тот в ответ замахал руками, на конце одной вместо спрятавшегося кулака вылезло и заработало нечто вроде дисковой пилы. Для своих размеров киборг был очень ловок, но Охотник всё равно был быстрее. Поначалу казалось, что толку с этого никакого. Итто Дагред оказался за спиной, рубанул алебардой, но удар пришёлся вскользь, и броня выдержала. Попробовал подсечь ноги, но сразу пришлось уходить от встречного удара на грани возможностей.

Противники кружили, оценивая друг друга. Киборг опять замахнулся дисковой пилой, но Итто Дагред в этот момент подхватил с земли какой-то кусок металла и метнул точно навстречу. Пила с искрами и скрежетом рассекла кусок на части, которые полетели в лицо киборга. И одновременно Дагред нанёс удар алебардой. Киборг успел сделать шаг назад, но всё равно полностью уклониться не сумел. Алебарда пусть не разбила толстую броню, но помяла металл и поранила тело. Киборг завопил от боли, остервенело замахал дубиной одной рукой с дубиной, и другой с дисковой пилой. Кинулся в атаку. Дагред сражался умело, лишь пару раз позволив себе ответные выпады, а так по большей части уходил в сторону. Ещё раз смог рубануть в корпус точно в место прошлого удара, так что из нутра киборга начала сочиться какая-то жидкость. Время играло на Охотника: он цел, противник теряет силы, рано или поздно внутренние механизмы заклинит. После этого врага останется только добить.

И тут Софья заметила непонятное движение на верхнем этаже ближнего дома. Дагред как раз стоял спиной, потому она закричала:

– Сзади!

Дагред успел отреагировать и уйти от плевка металлической сеткой, которая искрилась электрическими разрядами.

– Софья? Что ты тут делаешь? Беги!

Крик чуть не стоил Дагреду головы, отвлёкшись, он еле успел уйти от удара монстра-киборга и ещё одной сетки. Непонятное существо тем временем спрыгнуло на землю. Женщина с металлическим телом и кукольной красоты головой. «Алые губы на алебастровой коже как в кино про вампиров», – успела подумать Софья.

– Зря ты влезла, детка, – зашипела женщина.

Софья вскрикнула. Тело женщины раскрылось как цветок. Миг спустя перед девушкой стояла настоящая металлическая паучиха, но по-прежнему с той же самой женской головой. В этот раз голос в голове не убеждал, а просто как бы спросил: «Пора?» Софья не раздумывая ответила голосу: «Да». Тут же по телу от пяток до макушки прошла приглушённая волна боли. Было и отличие – второй раз перестройка случилась практически мгновенно. А ещё в этот раз девушка успела зацепить сознанием механизм активации этого непонятного состояния: в следующий раз она сможет повторить, не дожидаясь вопроса от голоса в голове. А дальше хоть и была наблюдателем, но в полном сознании, ощущала каждое действие и вроде бы могла даже вмешаться? Нет, испугавшись, она предпочла смотреть, как её тело с новыми возможностями действует само.

Паук рванулась к ней, вот ещё миг назад была там, а вот – уже рядом, видны металлические сегменты тела и лапки, сейчас обхватит. Софья ушла в сторону и навстречу, одновременно сбивая ударом ноги одну из лап и добавив паучихе ускорения. Та зашипела, ибо не смогла затормозиться и погасить импульс удара. Но не упала на спину, а перекувыркнулась в воздухе и прилепилась к стене. Выплюнула несколько сетей. Тактический процессор мгновенно рассчитал траектории снарядов. От первой сетки уйти, вторую и третью встретить бросками камней с двух рук. Сетки загорелись от столкновения, порождая не только вспышки, но и помехи в электромагнитном диапазоне. Боевой процессор Софьи тут же отметил – паук на четверть секунды после каждой вспышки замедлялась, теряя ориентацию. Сложив с успешным ударом по ноге паука, процессор сделал предварительный анализ: в видимом диапазоне и ближнем пространстве работает голова и зрение близкое к человеческому, общий обзор на расстоянии ведётся радаром в электромагнитном диапазоне. Остро не хватало автомата и гранат, но почему-то здесь все предпочитали вести бой исключительно ближним оружием.

Паучиха взобралась как настоящее насекомое по вертикальной стене дома и прыгнула вниз. Тактический процессор дал расчёт. Повернуться, влиться в поток движения врага, и чуть присесть, приноравливаясь к броску. Шагнуть в сторону, подхватить с земли одну из непонятных валяющихся там труб и нанести удар по лапкам, ещё стремящимся схватить убежавшее тело девушки. Лапа паука трубу переломила, явно имела режущую кромку. Однако паучиха не ожидала, что удар будет наноситься с силой боевого киборга, и скелет девушки тоже окажется усиленным, поэтому рука не переломится и не получит вывих. Вместо этого масса тела паучихи и встречный удар о трубу повредили конечность. Однако и Софья неверно рассчитала массу противника, импульс вражеского тела погасить не удалось. Энергия толчка вбилась в запястья и опрокинула навзничь, воздух из груди вышибло сильным ударом о мостовую. Подмять девушку, пока та не успела подняться, паучихе не удалось. Её опять подвели сенсоры, упорно видевшие в противнике слабого, медленного человека. Впрочем, в третий раз она на это не попадётся, не зря после столкновения не захотела контратаковать, а засеменила в сторону.

Но не отступила, а снова кинулась вперёд, попытавшись взять измором. Прыжок, от плевка Софья ушла перекатом, подпрыгнула и как в кино в прыжке оттолкнулась от стены. Встретить заранее приготовленными стальными обломками сразу три ловчих сети. И пока паучиха на миг ослепла – всей массой своего тела подошвами ног нанести удар в центральный сегмент туловища. Результат анализа с приемлемой вероятностью выдавал прогноз: данный узел отвечает за метаморфозу, гибок и не может быть бронирован настолько же хорошо как остальные. От столкновения вышибло дух, но достаточно серьёзные повреждения Софья нанесла, паучиха замедлилась. Может, она и успела бы перестроить цепи в обход повреждённого участка. Но они забыли про Итто Дагреда, который всё время контролировал ситуацию. Заметив, что паучиха повреждена, он стремительным броском разорвал дистанцию с громадиной-киборгом, с которым они всё это время продолжали бой – и ударом алебарды разрубил паучиху напополам. Киборг-гигант тут же скрылся в темноте, бросив напарницу умирать – решил, что оставшись в одиночку против двоих Охотников, гарантировано проиграет. А своя шкура дороже. Догонять его Итто Дагред не стал, несколькими ударами отделив голову паучихи от тела и разрушив кибер-ядро.

Ощущения битвы, силы и неуязвимости ушло, мир погас, сократившись до обычных человеческих чувств. Софья села рядом с остатками паучихи, ощущая себя усталой и разбитой. Болели синяки и ссадины, полученные в бою. И ещё очень хотелось есть, аж живот скрутило.

– Почему вы не носите с собой автомат, доктор Дагред?

– Потому что в Железном городе огнестрельное оружие запрещено и запрет жёстко контролируется. Импульсные винтовки легко отследить по генераторам, а простое пороховое не особо эффективно против таких противников, как сегодня. Зато пуля может легко зацепить как случайного прохожего, так и повредить коммуникации, которыми упичкан город. А мы живём за счёт заводов и производства. Любого пойманного на применении огнестрельного оружия Управление порядка сразу заносит в базу смертников, а после любого преступления с применением огнестрельного оружия за виновным начинают охотиться Стражи и Охотники. Вместо этого мы используем холодное оружие с мономолекулярным напылением и энергетическим усилением режущей кромки. Я ответил на твой вопрос?

– Да, – хрипло выдохнула Софья.

– Все разговоры дома. И обещаю, что там мы с тобой поговорим плотно. Но пока ты в состоянии дойти со мной до Управления порядка? Это тоже очень важно, а одну тебя домой я отпускать не смогу.

– Куда я денусь… То есть я хочу сказать, что смогу.

Доктор Дагред достал два мешка. В один сложил голову и ядро – собственно это и составляло киборга как личность. Его он подвесил как рюкзак на спину. Во второй мешок упаковал останки паучихи, предварительно опрыскав чем-то. Как поняла Софья – нечто вроде маркера, по которому, если кто-то останки похитит, в течение ближайших часов обломки можно будет найти. Они станут отзываться кодированным сигналом при облучении широкодиапазонным электромагнитным импульсом. На оставленный мешок доктор Дагред тоже поставил маяк и метку: собственность корпорации Охотников. Организация Охотников выкупала детали битых преступников по установленной таксе, утром заедут мусорщики и мешок заберут.

Охота завела их в довольно глухие кварталы, фонари тут горели один из четырёх. Темноту заполняла разве что боязливая россыпь огней дальних вывесок, а ещё сияющая громада плывущего в небе Острова Сахсхельм. Чёрные стены и тёмные окна заснувших на ночь зданий, всё соединилось в каком-то нереальном, ненастоящем круговороте света и ночи... Когда они уже подходили к Управлению, вдали на проспекте мелькнул свет от фар и пропал. На пороге небоскрёба Управления порядка Дагред показал карточку Охотника, произнёс код для сличения спектра голоса, дальше попросил:

– Подожди здесь, внутрь тебе нельзя.

– Хорошо.

Вернулся он через четверть часа, заметно повеселевший. А вот у Софьи вопросов за время ожидания только прибавилось. Хотя на один вопрос ответ она невольно получила. Вот каким образом у клиники решаются финансовые затруднения. За каждого убитого опасного преступника Охотник получал немаленькую сумму, плюс деньги от продажи остатков преступника.

Обратно домой они добрались быстро. И там доктор Дагред сначала загнал девушку в медицинский комплекс, обработал травмы и ссадины, недовольно отметил:

– Низкий уровень сахара в крови. Сейчас я ввёл укрепляющий коктейль, но на будущее всегда таскай с собой какую-то калорийную еду.

– На будущее? – обеспокоилась Софья.

– Так. Я сейчас объясню свои соображения, но пока давай в горячий душ – не хватало уцелеть в бою, а потом заработать самую обычную простуду. Дальше переодевайся и дуй на кухню. Я пока поставлю разогреваться ужин. Будем восполнять нехватку энергии и заодно делиться соображениями.

Кухня встретила настолько привычным уютом, что Софья сразу расслабилась. Сама от себя не ожидая такого голода, навернула тарелку и попросила добавку. И лишь когда дошло до чая, спросила:

– Доктор Дагред, вы охотитесь, чтобы содержать клинику?

– Да, – он улыбнулся, и сейчас улыбка была немного виноватой. – Иначе я не смогу помогать многим из тех, кто приходит ко мне за помощью. Они далеко не всегда могут расплатиться сразу, а уж тем более платить наценку сверх себестоимости запчастей и расходников. Я попутно продолжаю кое-какие исследования, их результаты тоже неплохо оплачиваются. Но когда складываются неудачные финансовые обстоятельства, приходится вспоминать молодость. Оазисы до сих пор иногда ведут войны, имеют армии. Вот в такой структуре Оазиса Сахсхельм я и начинал. Уже тогда я вёл разработки по киборгизации, некоторые вещи пробовал на себе. Внутри меня спрятано не так мало боевого железа, но оно хорошо укрыто, и про него не знают. А ещё больше у меня изменений по усилению мышечной и нервной реакции. В серию это не пошло. Именно по той же причине я категорически не хочу сотрудничать с Управлением порядка. Я слишком хорошо знаю подобные структуры, коготок увяз – всей птичке пропасть. Простым людям нужна моя помощь как врача и кибер-механика, а не ещё одного наладчика Стражей. Я ответил?

– Да. Я поняла, – Софья отхлебнула чай и поперхнулась, тот оказался слишком горячим. – А я? Меня вы тоже подобрали как эксперимент?

– Нет. Поверь, я просто решил помочь и тогда не подозревал про твои… особенности. Когда ты к нам с Нандилой попала, в тебе вообще не имелось никаких железок, стопроцентная Дикая. И не спрячешь улучшений, я тебя просвечивал когда лечил сверху донизу. Сейчас во время боя я тоже не фиксировал в тебе имплантатов. При этом ты дралась как опытный киборг. Чудовищная скорость…

– Извините, но… я не заметила. Та паучиха двигалась не сильно медленнее.

– Ты просто не сообразила. Эта дама-паук двигалась просто с бешеной скоростью, один на один я не уверен, сумел бы её одолеть. Потому и награда за неё была назначена немалая даже по меркам Охотников. Но ты была ещё быстрее. Добавь прочность скелета и суставов, проломить ударом броню киборга простой человек неспособен. Добавь точность движений и анализа ситуации, ты смогла просчитать слабые места противника и ударить по ним. Это достигается с применением специальных боевых процессоров. Но сейчас я опять тебя проверил – ничего нет. Но нет ни переломов, ни обширных гематом, которые ты просто обязана была получить в драке. Максимум – ушибы, ссадины, небольшое растяжение, опять же словно у тебя как у боевого киборга под кожей протянута армирующая нано-сетка.

– Я… Я… Я не знаю, – растерянно пролепетала Софья. – Со мной такое второй раз. Первый – когда я убегала, но там я как в полусне всё воспринимала. А второй сейчас, я уже чётко воспринимала, но побоялась лезть, когда моё тело само двигалось.

Дагред ненадолго задумался, потом сказал:

– Я не стал расспрашивать тебя о побеге. Твой след твои враги точно потеряли, ты теперь гражданин Железного города. Чего я не знаю – не выдам даже случайно, поэтому, чтобы не навести на твой след… я решил, что мне знать не надо. Но в нынешней ситуации я хотел бы, чтобы ты рассказала как можно подробнее всё, что вспомнишь. Нам надо разобраться в ситуации. И про свой квадрант тоже расскажи, что вспомнишь.

Софья рассказывала долго, ничего не утаивая. Перед собой лучше быть честной – ей страшно оттого, что с ней творится. И раз уж рядом есть специалист, которому вроде бы можно доверять, может, он сумеет понять? Когда рассказ закончился, Дагред подвёл итог:

– Про Аш-Тассилин я немного знаю. Все мы, кто работает в исследованиях по киборгизации, друг про друга хоть краем уха да слышали. Никогда не одобрял её методов подневольных опытов над людьми. Но тут я уверен, что Аш-Тассилин и не подозревает, чего именно она создала. Иначе тебя не продали бы как сексуальную игрушку и домашнее животное. Помнишь, я как-то говорил тебе, что сегодня мы с киборгизацией зашли в тупик? Так вот, ты – настоящий прорыв, пример, что есть и иной путь. Не знаю, как и в результате какого чуда, но ты можешь становиться… Ты говорила, первое время тебе снились странные сны?

– Да, я там постоянно с кем-то воевала. И… я там, кажется, была мужчиной, – Софья покраснела, но увлечённый Дагред не обратил внимания.

– Я думаю, в тебе непонятным образом сейчас совмещаешься ты и какой-то неизвестный нам военный киборг, причём явно с немалым боевым опытом. Эх, получить бы результаты записей, чего с тобой делала Аш-Тассилин – мы бы не искали вслепую. Я так понимаю, в случае опасности ты как бы загружаешь матрицу тела этого военного. Удивительно, тело как компьютерная система… сколько мы, оказывается, не знаем. Не беспокойся, доминирует твоё сознание, и это однозначно, хотя матрица на тебя всё-таки влияет. Вспомни – первый вопрос, который ты задала, был про отсутствие автомата. – Софья кивнула. – Плюс – в опасной ситуации это для тебя шанс. Минус – ты совсем не умеешь своей способностью управлять. Да, когда у тебя появился коммутатор, ты смогла взаимодействовать со своим, так сказать, изменением, но этого мало. У тебя непонятно как расходуются силы – сейчас был совсем короткий бой, а ты уже как будто голодала сутки. В прошлый раз я помню, что организм выглядел как после недельного голодания. Отсюда ты рискуешь в самый опасный момент потерять все улучшения. Ты вообще не понимаешь, как тебе управлять тактическим процессором. Хорошо, если как сегодня он сам будет принимать верные решения, а если окажется – тактику он выберет правильную, а стратегию проигрышную? Согласна?

– Да. И что делать?

– Никому не рассказывая – учиться. Нам обоим будет интересно. Я очень хочу понять, как это у тебя получается. А ты научишься управлять своими способностями.

– Согласна. И когда начнём?

– Ух, как быстро, – Дагред улыбнулся, в этот раз насмешливо и немного хитро. – Сначала мне надо посидеть и подумать, а только потом приступаем. Нельзя торопиться хотя бы потому, что мы ничего не понимаем, и надо максимально обезопасить тебя. Всё-таки человеческое тело достаточно нежная вещь, я знаю это лучше других. Да и ты, думаю, тоже уже это понимаешь.

– Хорошо.

Утром Софья про их вечерний разговор не то чтобы забыла, но отодвинула в самый уголок. Ведь прямо с утра приехал Меро. Мириться. И они помирились! А остальное хоть и важно, но можно отложить и на потом.

Глава 8

Город тонул в прозрачной синеве неба, плавился, купаясь в золотистом свете солнца. Облака проплывали как птицы в вышине, тихо и незаметно, не давая и капли тени. Софье хоть и нравилось, что лето в здешней полосе было долгое, дольше, чем в Омске, да и зимой снега, говорят, почти не выпадало – но сейчас она ощущала себя мороженым, забытым на столе. Короткие шорты и футболка не спасали, всё равно жарко. Впрочем, заметив Меро, который ждал её, облокотившись на свой вечный байк, девушка забыла про всё. Добежала, подобралась специально от спины и прикрыла ладонями глаза любимого.

– Будем считать, что ты спросила кто, я проиграл и с меня подарок, – развеселился Меро.

Вывернулся, прижал девушку к себе и крепко поцеловал. А потом из багажника байка достал небольшую серебристую плитку. Софья не поверила своим глазам, потом бережно взяла, осторожно развернула фольгу и откусила крохотный кусочек.

– Не может быть! Это же шоколад. Я не знаю, сколько его не пробовала. Откуда?

– Если сильно постараться, то для тебя можно найти всё что угодно. Но на самом деле подарок будет другой. Я слышал, доктор Итто отправил тебя учиться владеть ножом?

– Да.

Софья даже не спрашивала, откуда Меро знает. Она давно смирилась, что её любимый, кажется, в курсе всего происходящего в Железном городе. У доктора Дагреда тоже были знакомые и должники по всему городу, поэтому он после первых же замеров отвёл девушку к невысокому сухощавому старику, чуть ли не на две третьих состоящему из железа, и попросил «рассказать основы». Софье же объяснил: сначала ей надо будет изучить владение холодным оружием, потом – есть возможность договориться – она постреляет в тире Стражей. Тогда девушка сможет хотя бы понимать сигналы тактического процессора и осознанно вмешиваться в его действия. Доктор Дагред же точно знает функционирование аналогичного процессора «в железе». Дальше он сравнит работу в материальной и виртуальной форме и разберётся, что же происходит в организме девушки.

– Если честно – я тебе немного завидую: работать вместе с доктором Итто, – в голосе Меро сейчас не было и тени насмешки. – Знаешь, если кто и близок к моему идеалу – так это он. Не самый крутой и жёсткий боец, не делец, не теневой хозяин. Но его слово весит, наверное, не меньше чем у мэра, а к его советам прислушается любой. Надо быть по-настоящему великим человеком, чтобы иметь такую репутацию. И если он чего-то говорит, то к его словам надо прислушаться. Раз доктор Итто хочет, чтобы ты умела драться – то тебе нужно нормальное оружие. Едем.

Добирались они недолго, Софья даже подумала – могли и пешком. Дальше зашли в небольшой магазин, чем-то похожий на ювелирный. Только лежали на витринах не серьги и кольца с бриллиантами, а разнообразные ножи, мечи и прочие виды холодного оружия. И хозяин напоминал самого настоящего фэнтези-гнома, невысокого, широкоплечего и со здоровенной чёрной бородищей. Софья ощутила себя провалившейся во времени или в фэнтези-роман в лавку средневекового оружейника. Пусть на самом всё вокруг было высокотехнологичными изделиями индустрии Железного города. Под каждым ножом или клинком – экранчик, на котором высвечивались характеристики. Вес, состав металла и его прочность, напыление, энергетическое усиление режущей кромки, ёмкость батареи и совместимость с теми или иными интерфейсами наведения или для встраивания в кибер-тело.

– Кого я вижу. Меро, мой мальчик. Неужели то, что ты покупал у меня в прошлый раз, уже сломалось? Не поверю.

– Нет. Но я за покупкой. Моей девушке нужен нож по руке.

– Да-да, конечно, у меня есть то, что нужно этой замечательной леди…

– Шестерёнка, ты, кажется, не понял. Моей девушке нужно оружие для самообороны. Моей девушке.

Гном как-то сразу засуетился по-иному.

– Так, сейчас, дай подумать…

В магазин вошёл ещё один человек. Высокий, холёный, в дорогом костюме, налысо бритый мулат с примесью азиатской крови. Типаж колоритный – в Железном городе хоть и мешались самые разные расы со всего квадранта, вот такая явная помесь всех кровей разом была нечастой.

– Тут не надо думать, Шестерёнка. У тебя в сейфе – ты же помнишь, что лежит? Будем считать, я тоже хочу сделать Меро приятное и доплачу.

От мужчины тянуло каким-то нехорошим, могильным холодом. Софья сразу же сделала шаг назад, непроизвольно прячась за Меро. Парень ответил с неприкрытым раздражением:

– Висмоут, ты – последний человек, от которого я хочу вообще чего-то получить.

– Меро, пусть это будет ни к чему не обязывающий подарок. И Шестерёнка ну очень хочет, чтобы ты получил такую полезную вещь. Правда? Ты же расстроишься, если Меро останется без самого лучшего в городе подарка.

Софье происходящее нравилось всё меньше и меньше. Не просто так странный гость показался ей неприятным, вон как Меро на него смотрит – словно прямо сейчас готов дать в морду. И зачем-то непонятный мужик выкручивает руки продавцу. Шестерёнка тем временем ненадолго ушёл в подсобку, затем вернулся. В руках у него был нож, похожий на пластмассовый, как раз под женскую руку.

– Вот. Эта штука не наша, завезли с другого квадранта, а мы доработали. Вот, – Шестерёнка что-то сделал – и, к изумлению Софьи, нож превратился в изящную саблю. – Материал – монополимеры с титановым усилением кристаллическими нитями. Не тяжёлый, но прочный. Кромка с энергетическим усилением, как и положено. Способен работать в обеих формах, ёмкая батарея с возможностью как прямой зарядки, так и рассеянной из окружающего пространства.

– Бери, Меро. Давай оплачивай нож, который хотел подарить своей, – Висмоут сделал ударение, – девушке, а я добавлю. Иначе Шестерёнка ну очень расстроится.

– Хорошо, – видно было, что Меро неприятно, но и подставлять владельца магазина он не хочет. – Но у тебя претензий к Шестерёнке нет.

– Конечно-конечно.

Когда Софья и Меро, забрав упакованный нож, шагнули на улицу, Висмоут вышел следом за ними. Меро повернулся к Висмоуту, встал так, чтобы закрыть Софью собой, и не скрывая неприязни холодно поинтересовался:

– И чего ты от меня хочешь? Раз уж специально искал. И давай без того, что случайно зашёл.

– Хорошо. Я ещё раз настоятельно предлагаю рассмотреть моё предложение. Подумай, оно тебе очень выгодно. Ты разом закроешь все свои проблемы, обеспечишь свою девушку…

– Я уже ответил: нет. А сейчас добавлю, чтобы больше к этому не возвращаться. Обещаешь, я получу бешеные деньги? Может быть. Но я тех, кто мне доверился – за деньги не продаю.

– Совесть заговорила? У тебя? – рассмеялся Висмоут. – Ты вообще такое слово знаешь? А твоя девочка?

– Я – ему верю, – неожиданно вмешалась Софья. – И кто или что из нас двоих знает, не знает или делает – это наше с Меро дело. А не ваше. И можете мне про него не врать. Я ведь не стану слушать, а напрямую у Меро спрошу. И мне будет достаточно той правды, которую он скажет. Поэтому не стоит ни его, ни меня шантажировать.

Меро тут же Софью обнял, крепко к себе прижимая, и уже с бешеной яростью, от которой мороз по коже прошёл, процедил:

– Вот значит как. Специально меня искал, чтобы показать – и у меня есть слабое место? Дальше пойдут угрозы? Считай, я их услышал. А теперь отвечаю. Если с головы Софьи упадёт хоть волос – то тебе лучше мозги пережечь самому. Потому что я тебя везде и в любом месте достану, а потом ты очень пожалеешь. И ещё, зря я не рассказал остальным про твоё предложение. Тайна переговоров? Будем считать – наше соглашение по части неразглашения только что разорвано.

Лицо Висмоута перекосила гримаса дикой злобы, но для Меро он уже как бы не существовал.

– Софья, извини, свидание отменяется. Нам с тобой срочно надо к доктору Итто.

С доктором Дагредом они столкнулись на пороге, он куда-то собрался уходить. Увидев подъехавших Софью и Меро, удивлённо поднял бровь и спросил:

– Что-то случилось?

– Да. Доктор Итто, не отпустите свою ассистентку на отдых на неделю?

– Настолько серьёзно?

– Да. Мы тут столкнулись с неким Висмоутом…

– Понятно. Наслышан. Неужели он тебе угрожал?

– Хуже. Он почти открыто заявил, что если я не влезу в его махинацию, он отыграется на Софье. Я тут предупрежу всех, пусть они объяснят, что откуда приехал – пусть туда и убирается. Но нам с Софьей недельку лучше отдохнуть за городом.

Софья крутила головой, переводя взгляд с одного на другого. Интересно, чем Меро всё-таки занимается? Доктор Дагред точно знает, но не считает чем-то нехорошим, иначе Софье бы наверняка рассказал. И всё равно неприятно ощущать себя опять маленькой и несмышлёной, от которой взрослые что-то прячут. Впрочем, сразу же она поправила себя: дело явно серьёзное, и не просто так её стараются не вмешивать. Второй раз она глупости не совершит и лучше довериться любимому и доктору Дагреду.

– Хорошо. И когда?

– Завтра утром. Пусть пока Софья посидит дома, я всё улажу, а утром выезжаем.

– Езжайте. А я тогда тоже немного похожу по тем, кто мне кое-чем обязан, – своего раздражения доктор Дагред не скрывал, а его улыбка скорее напоминала оскал. – Думаю, ты прав, Висмоут и впрямь перешёл границы дозволенного. Шантаж через девушку… Нет, за такое и впрямь надо гнать в шею. Сбрось мне, кого ты хочешь подключить, я им помогу чем смогу.

– Спасибо. И предложение Висмоута я вам тоже отправлю, думаю, вашим знакомым тоже будет крайне интересно узнать.

***

Меро заехал рано утром, когда заря только-только начала перекрашивать небо из чёрно-фиолетового в розовато-синий цвет, верхушки центральных небоскрёбов укутались обманчивым туманом, а огоньки Сахсхельма спрятались в смущённой белизне восхода, словно пуховой шалью прикрылись крылатыми и лёгкими облаками. Быстро прицепили рюкзак девушки на кронштейн байка, дальше она заняла своё обычное место сзади, и Меро рванул вперёд. Городские кварталы и промзона промелькнули махом, байк выскочил на трассу, где к нему почти сразу присоединились ещё четыре машины. Судя по рисункам на байках, ехали Гриф, Ульфила и остальные ребята из их команды по мотоболу.

Стоило немного отъехать от города, и погода начала портиться. Небо полностью скрыло мглой, состоящей из низких, давящих серых облаков, воздух, кажется, состоял из поднятого ветром песка и придорожной пыли. Пространство вокруг – почти идеально ровное, а редкие, низкие и протяжённые холмы придавали земле облик вогнутой чаши. Вблизи горизонта пространство терялось в дымке. Ровная поверхность позволяла видеть непривычно много – и цепочку зелёных холмов, возвышавшихся над морем ковыля цвета изумруда с белым золотом, и чёрные тучи, которые собирались придавить ливнем пылевую бурю. Но байки свернули с шоссе, нырнув в золотисто-зелёные волны травяного степного моря, и побежали прочь от урагана к прозрачно-голубому небу. Догнал их разве что тёплый лёгкий дождик, усмирил резвившуюся пыль и тоже отстал. Хотя воздух и остался душным и плотным, стал горячее – не всегда спасал даже поток встречного ветра.

Как в сказке, они на железных конях мчались душистой целиной. Необъятная ширь кругом, синеющий простор неба, благоухают незнакомые цветы – запахи были непривычно упруги и остры. Через какое-то время стали возникать первые деревья. Спрятались, ушли в балки и овражки, поближе к скудным ручьям, защищая свои корни непролазным подлеском. Мимо них проносились на бешеной скорости. Дома Софья, наверное, умерла бы от страха – на огромной скорости попасть в яму или столкнуться с каким-то предметом – но здесь каждый байк был оборудован радаром и встроенным примитивным интеллектом, следившим за дорогой и помогавшим огибать опасные препятствия. И только на середине пути девушка сообразила, что мчатся они не абы как – хотя всё и заросло давно травой, но когда-то в этом месте явно шла дорога.