Текст книги "Зона отчуждения (СИ)"

Автор книги: Ярослав Васильев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 17 страниц)

Надевая рюкзак, Алексей с какой-то грустинкой сказал:

– Зря ты.

Антон только скептически скрестил руки на груди. Василий же примиряюще сказал:

– Как говаривал один старик, в Отечественную в окопах все были атеисты, пока немецкие танки в атаку не пойдут. Так что каждому вера – в своё время. А сейчас поторопимся.

Антон важно кивнул, и, стараясь всем своим видом продемонстрировать начальственное превосходство, первым зашагал к туману.

Задиристости хватило ровно до момента, когда до белёсого киселя осталось всего метров пять. Ненормальный туман стоял ровно, не клубился, не стелился, и всё равно был нематериален. Иди, не задерживаясь… И через шесть – семь шагов в непрозрачном мареве снова выйдешь обратно. Хотя казаться будет, что всё время шёл не сворачивая.

Тем временем парня догнали сталкеры. Алексей к чему-то принюхался, забавно наморщил нос. Потом удивлённо свистнул:

– Везунчик. Дыней и сливками пахнет. И очень сильно.

И тут же пояснил:

– Каждый Слышащий чует дорогу на Ту сторону по-своему. Я вот как будто передо мной поставили спелую дыню и густо полили кондитерским сливками. А сейчас переход где-то рядом и либо только открылся, либо вот-вот откроется. Это хорошо, любители человечинки набежать, скорее всего, не успели.

Антон гордо сложил руки на груди: да, я такой, неповторимый. И уже собрался спросить, куда идти, когда сталкеры принялись готовить оружие. Вика кроме парных, склеенных скотчем магазинов, вставленных в автомат, закрепила ещё пару таких же на разгрузке, чтобы можно было легко сорвать и вставить. Потом достала две гранаты и тоже подвесила на разгрузку. А вот Василий магазин из своего автомата наоборот вытащил, и почему-то воткнул другой, с нарисованной масляной краской жёлтой полосой.

– Холостые, – пояснил Василий. – Зверьё там уже пуганное, на звук выстрела лезть не торопится, – заметив, как удивлённо вытянулось лицо парня добавил: – Так надо. Вику и Лёшу никакие мозгоеды не берут, а нам с тобой стоит подстраховаться. Значит, так. Как войдём, держишься всё время рядом со мной. Лёхе и Вике не мешать. Лёшины команды выполнять не раздумывая. Если прикажет квакать – будешь изображать из себя лягушку. Понял?

Антон сглотнул и выдавил из себя:

– П-понял.

– Тогда пошли. Только тёмные очки приготовь. Никогда не угадаешь, какое там время суток. Если день, пока проморгаешься – сожрут.

Через полсотни шагов Алексей остановился: здесь. Тут же он и Вика взяли автоматы наизготовку, и Слышащий первым шагнул вперёд. Туман, словно подтверждая, что здесь человек имеет право на проход, немедленно расступился, образовался туннель. Выглядело жутковато. Остальной туман одновременно принялся дрожатьи выбрасывать мелкие язычки. Но сам туннель при этом был неподвижен, словно изготовлен из мрамора. Алексей двинулся вперёд, за ним гуськом остальные.

Туннель зрительно выглядел очень длинным, внутри царил полумрак вечера. Но стоило пройти шагов пятнадцать, как под ногами смялась светло-зелёная трава, под подошвой берца хрустнула самая настоящая шишка, по глазам резанул полуденный свет. Антон тут же накинул на глаза дымчатые очки. И вздрогнул: пятна на верхушках деревьев превратились в стаю серых кошек... Вот только задние лапы у них были птичьи. По ушам вдруг больно ударил грохот автомата. Алексей, зло ощерившись, бил короткими очередями. Но не по кошкам, а в пустоту перед собой. Расстреляв весь рожок, тут же перевернул склеенную скотчем пару.

Антон открыл было рот спросить, в чём дело: ничего опасного он не видел. Да и кошки, хоть и поднялись в воздух – у каждой оказалось по паре кожистых крыльев, но нападать на людей явно боялись. Обычная дубовая роща, уж знакомые-то с детства листки не перепутаешь. Хотя на ветках почему-то зелёные шишки, под ногами такие же валяются. Трава невысокая, просматривается всё вокруг хорошо. Разве что кусты немного странные, ветки плоские, растут пучками как «щучий хвост», с ярко-рыжей корой, а листья вполне обычные. Но до кустов метров двадцать пять, если кто и выскочит – десять раз подстрелят. Из странностей – только кусочек радуги, несмотря на чистое небо застрявший между двумя стволами, впереди метрах в пятнадцати. Но слишком испуганными выглядели сталкеры.

Алексей расслабленно прислонился к ближайшему стволу, поставил автомат на землю, лишь слегка его придерживая. Сам закрыл глаза. Вика наоборот, быстрым движением повела плечами, скинула рюкзак и теперь напряжённо вглядывалась в окружающий лес, выцеливая невидимого врага. Антон невольно восхитился: настоящая валькирия двадцать первого века.

Первый выстрел ударил по нервам. Потом короткая очередь. Вика сместилась, сорвала и метнула гранату в кусты, затем вторую. Два взрыва ухнули неожиданно тихо. И ещё Антон ждал по фильмам свиста разлетающихся осколков. Тоже ничего. А девушка широким веером выпустила остаток магазина, затем опорожнила второй. Сменила на новую пару и метнулась в кусты.

Антон непроизвольно дёрнулся следом, хотя у него из оружия и был только нож.

– Куда! – остановил стальной захват Василия.

– Так п-помочь же надо? – растерянно ответил вопросом на вопрос Антон.

– Не лезь под руку, если жить хочешь! – шёпотом умудрился крикнуть Василий. – Создашь помехи, Слышащий и Рука потеряют друг друга. Тогда нам всем конец.

Антон растерянно кивнул, замер. Бурлящий в крови адреналин требовал бежать, действовать. Чтобы хоть как-то себя сдержать, парень упёр взгляд в ботинки и попытался сосредоточиться на чём-то постороннем. Прочитать мантру, сосчитать тысячу ударов сердца. Несколько раз сбивался, начинал снова: ненужное дело – хоть какое-то дело. Сбившись в очередной раз, не выдержал неизвестности, поднял глаза… И, судорожно заглатывая воздух, заорал. Между каждым вторым деревом теперь висели толстые нити, напоминавшие паутину. Вот что отливало радугой!

В панике он посмотрел на остальных… И ему стало стыдно. Потому что сталкеры наоборот успокоились. Пока Антон не замечал ничего, кроме кончиков своих берец, бледный как мел Алексей уже сел, прислонившись к стволу дуба. Кошки снова расселись по веткам, о чём-то между собой чирикая, словно стая воробьёв. Рядом с Алексеем хлопотал Василий. Отломить плитку шоколада, помочь дрожащим рукам её удержать, подать флягу с отвинченной крышкой. Из фляги пахло какими-то травами…

Из кустов с шумом, не скрываясь, вышла Вика, волоча за собой какую-то зверюгу. Когда она подошла поближе, стало видно: напоминала тварь бурого мохнатого крокодила, только мощные лапы – скорее от какого-то сухопутного животного, с короткой шерстью и смахивают на собачьи. И глаза на толстых стебельках. С правого бока чешуя посечена в лохмотья, сочится зелёная кровь, один глаз оторван – обрывок стебелька свисает безжизненной верёвкой.

– Ну, ты, парень, – обратилась она к Антону, – везунчик. Это же надо, сходу нарваться на Радужного ткача.

Девушка вытащила широкий нож и несколькими умелыми движений, за которыми чувствовалась долгая практика, отрубила заднюю лапу на уровне самого нижнего сустава. И кинула Антону. Он машинально поймал, в нос тут же ударил приторно-пряный и одновременно кислый запах.

– Повезло, молоденький ещё. Держи. Сунь в карман, я вечером помогу правильно обработать. Лапа тогда ещё долго как в нужное место нажмёшь – феромоны выделять будет. Зверьё ткача боится, если куда вляпался, крайнее средство пугануть – и сбежать. Или выстрелить.

Тут Вика заметила состояние Алексея и с испугом кинулась к нему:

– Лешка, это ты его заблокировал, чтобы он от гранаты уйти не смог? Сумасшедший!

Алексей виновато дёрнулся, втягивая голову в плечи, поперхнулся настоем из фляги.

– Да нормально я, стоило же того…

Тут его взгляд упал на Антона, и Слышащий захрипел:

– Откат! Вот почему был такой слабый откат! Ткач на новичка нацелился! Держи его!

Приказ запоздал. В душе Антона последние минуты всё сильнее нарастало понимание, что не зря эти трое согласились идти с ним в самое сердце Зоны отчуждения! Они хотят вызнать тайну и присвоить её себе. Может и про Ткача всё выдумали, лишь бы убедить его в своей незаменимости. Но в ином мире у него тоже пробудились особые способности, он прочитал даже скрытые мысли. Не зря Василий автомат холостыми зарядил и спокойно его оставил. Только и Антон не прост!

Пользуясь тем, что Слышащий рядом и не до конца пришёл в себя, остановить не сумеет – стремительным движением парень выхватил у Алексея из не застёгнутой кобуры пистолет. И вот уже по лесу снова загремели сухие выстрелы. Один, два, три. Паника нарастала, поэтому Антон не решился соревноваться в скорости стрельбы с Викой. Кинув ненужный больше пистолет, сбросив рюкзак, не обращая внимания на крики вернуться, парень стремительно нёсся по лесу. Пусть орут всё что угодно! Слышащего он убил – а без него не найдут.

Антон летел, не разбирая дороги. Прочь от сталкеров, прочь от неведомого Ткача, через кусты и плотно сцепившиеся ветками деревья, ломая высокие заросли какой-то похожей на сине-зелёный борщевик травы, потом через небольшую поляну, заросшую синими и красными цветами. Где-то справа вдруг заухал и тонким голосом закричал неизвестный зверь. Это подействовало как холодный душ. Антон резко, словно налетел на невидимую стену, остановился. В ушах послышался странный звук… Антон вдруг понял, что это он сам с хрипом заглатывает воздух. По позвоночнику побежал ледяной холодок. Где он? В какой стороне Барьер? Открыт ли ещё проход? И как до него добраться?

Парень в испуге озирался по сторонам. Вокруг были всё те же дубы с шишками, пятна кустов. Чистый простор, но Антону вдруг показалось, что из-за каждого дерева выглядывает зубастая пасть. А у него только нож… Сердце зашлось в бешеном стуке, кончики пальцев захолодели. Антон издал горловой звук-всхлип. И вдруг увидел знакомую берёзу. Точно! Сталкеры говорили, что рядом с ней ни одна тварь не селится. Парень что есть силы метнулся вперёд. Обнял тёплый шершавый ствол. Спасён. Разом хлынули слёзы облегчения.

Наревевшись, Антон успокоился. Присел, опершись спиной о ствол. Наконец смог мыслить здраво. И первым делом изругал себя за идиотизм. Ведь слышал же, что немало здешнего зверья обладает способностями влиять на разум. Вызывать приступ страха или паранойи. Это познали на горьком опыте ещё во время Прилива. И Алексей что-то говорил про ментальную атаку и откат… Мог бы и сам догадаться: на несколько мгновений Антон даже почувствовал, что он тоже может слышать мысли Алексея…

«Я идиот. На хрена так старательно учил мантры и прочую хрень? Не помогает ни хрена. Ну да, ну услышал этот Алексей что-то в моей башке. Ну догадается, что прибор не мой. И что? Всё равно ничего не поймёт, да и не говорил я, что сам его от начала и до конца смастерил».

Несколько минут Антон вспоминал, какие именно воспоминания крутились в голове на мгновение телепатического контакта… Ни про разговор с Юргисом, ни про то, что на самом деле тематикой Зоны он в жизни никогда не занимался, и его специальность полупроводники… Ничего этого не было… Дальше в голову начали приходить совсем уж мрачные мысли. Сколько он сможет просидеть на островке безопасности? Без еды и воды. А отходить от берёзки – смерть, он тут ничего не знает. Шанс, если его найдут остальные… Слышащего он застрелил, а потом ещё и чесанул километра на три. Отыскать в инопланетном лесу одного человека нереально, это здесь опять дубрава пошла, а до того он пробегал через настоящие заросли. Да и непонятно, хорошо, если его отыщут, или нет. Вика за своего Алексея убийцу порвёт на ленточки.

От тяжёлых дум отвлекли голоса. Антон дёрнулся пойти навстречу, потом замер. Очередная обманка! Один из голосов принадлежал Алексею. А этого не могло быть! Или всё же?..

Антон так и сидел, опёршись спиной на ствол, когда из ближних кустов показались сталкеры. Вика, за ней Василий... и Алексей. Живой! Антон часто задышал, не понимая, радоваться или нет. А сталкеры тем временем добрались до берёзы.

– Ну и хорош ты бегать. Да не переживай так, бывает. Особенно когда зверушку вроде ткача первый раз встречаешь. Я поэтому второй магазин в калаше, и пистолет на всякий случай холостыми зарядил, – Алексей протянул руку и помог встать.

Антон вдруг понял. Все помнят, как он пытался убить Алексея, но не сердятся, даже Вика. Признали членом команды, простили его. В этом их сила, которая и делает их настоящими хозяевами здешних мест. А не мускулы, ментальные способности или умение стрелять. А ещё Антон понял, что он никогда так не сможет. Поэтому, даже заполучив любые деньги, лучших инструкторов и учителей, научившись ломать рукой кирпичи – до конца жизни останется лишь грузом, лишь ведомым. И за это он сталкеров ненавидит и всегда будет ненавидеть.

Глава 5

В тумане проглядывали тёмные плиты странных прямоугольных кустов, похожих на могильники. Вот только на кладбищах всегда царит своя, особенная тишина: грустная, тоскливая на старинных погостах светлая – ведь печаль там давно отгорела. Здесь же безмолвие казалось почти зловещим. Поляна, где заночевали люди, была небольшой. Но сейчас из-за белой мглы деревьев стало не видно, поэтому казалось, что кроме «памятников» ничего нет, а прогалина не имеет ни конца, ни края. На душе завыло, заскребло. Словно вокруг и в самом деле кладбище, где затаились отголоски мёртвых мстительных душ.

Антон, закончил собирать рюкзак последним, закинул его за спину, открыл рот спросить, что делать дальше.

– Бегом! – неожиданно скомандовал Алексей. – За мной.

Все побежали без слов. Обходили метровые «надгробья», топтали усыпавшие поляну цветы самых разных оттенков радуги. Затем пришлось с разбегу перепрыгивать через широкую канаву. Вику угораздило приземлиться посреди на редкость колючего куста, усыпанного мелкими бледно-голубыми соцветиями. Открывшийся в прыжке участок кожи между курткой и перчатками неприятно обожгло. Девушка зашипела, но еле слышно. Потерявшая людей ночью стая кровососов, похоже, всё-таки догнала. Так что горящее как от наждачки запястье – не самое страшное. К тому же здесь, в пятнадцати километрах от Туманной границы, хищного зверья попадалось меньше – зато с флорой творилось что-то невообразимое. Потому-то Вика и постаралась упасть именно в знакомые кусты синей крапивы. А то никогда не знаешь, чего можно ожидать от нового вида растений. Что плоды ядовиты – ерунда, хоть с голоду помирай, никому не придёт в голову есть родившееся по Эту сторону. Новичкам специально демонстрируют кадры первой разведывательной экспедиции под купол. Тогда один солдат по непонятной причине польстился на ягоду, похожую на землянику. Полчаса спустя его, посиневшего и с растущими на глазах когтями, расстреливала остальная группа. Куда неприятней растения, выстреливающие струёй яда в того, кто его случайно заденет или режущие листьями, точно бритва. Есть и плотоядные животно-растительные гибриды, вчера Антона еле успели вытащить из объятий одного такого. После чего устроили профилактический втык, хотя по большому счёту парень был особо не виноват. Это у сталкеров за годы практики уже наработалась привычка сначала покатать в ладонях хоть камушек, затем кинуть даже во вроде безопасное место проверить – не бросится ли кто-то на запах человека. И лишь потом присаживаться.

Вика огляделась, пользуясь тем, что рассвело и солнце понемногу разгоняло туман. Впереди лес редел, на прогалинах словно клумбы пестрели несколько кустов синей крапивы, вокруг которых отцветал самый настоящий жасмин. Только аромат цветов был очень уж резким, почти приторным. Чуть поодаль возвышался старый могучий дуб, узловатые корни коричневыми змеями выглядывали из травы. А за ним высокая стена зелёных кустов, сплошь переплетающиеся ветки. Выглядело всё спокойным и безмятежным.

– Они рядом, – негромко шепнул Алексей.

Вика замерла, включаясь в сканирование.

– Шесть особей на западе триста восемьдесят метров. Четыре с севера триста сорок метров. На востоке численность не идентифицируется, но они там есть. Юг пока чисто.

Василий что-то негромко сказал сквозь зубы, то ли ругнулся, то ли просто выдал бессмысленный возглас облегчить душу. Им надо было на север, юг – это опять прижмут к Куполу.

Алексей жестом показал: за мной. И двинулся вперёд. За ним Вика, потом Антон и замыкающим Василий. За дубом отыскался проход – сквозь кусты вела самая настоящая тропинка. Вика даже подивилась чудной природе, выложившей дорожку плоскими, будто обточенными морем камушками. Но тут же решила, что, скорее всего, это не камни. Панцири животных, вроде сухопутных мидий. Отсюда и проход – видимо, почва стала непригодной для кустов. За полосой зарослей встретила новая поляна, где виднелись похожие на застывшие посреди движения фигуры – затейливо выросшие кусты. И никакого движения. Никаких признаков атакующей стаи. Напряжение давило, стало материальным.

«Проклятье! – одними губами ругнулась Вика. – Уж лучше бы напали».

И тут восприятие скачком поднялось до боевого транса. Шелест листьев стал неторопливым басовитым гулом. Бледная лента, зацепившийся остаток утреннего тумана стремительно метнулся вперёд, в лицо Алексею. Стремительно и неуловимо… для всех, кроме Руки. Алексей ещё только начал движение, как Вика уже всадила пять выстрелов от начала к хвосту ленты. Полоса тумана неловко шлёпнулся прямо на ближайший куст, откуда взметнулся целый рой белых насекомых, размером с половину мужского кулака. Туман молниеносно вскинулся, Вика успела заметить, как внутри движется голова с широко открытой пастью, а в следующий миг белые жуки уже один за другим трепыхались среди зубов.

За спиной начал ругаться Василий, по ощущениям Вики – растягивая слова. Достал брикет сухого напалма. Совсем недавнее изобретение, но Фарид каким-то образом сумел раздобыть несколько штук. Вика мысленно кивнула. Вспомнился один из первых рейдов и незадачливый солдат, умудрившийся встать рядом с гнездом белянок. Но притворявшейся туманом твари все оказалось нипочём. Она сделала ещё несколько жевательных движений, выплюнула на траву неживой комок из недоеденных жуков и попыталась провалиться сквозь землю.

Не успела. Вика уже поняла, где в маскировке прячется тело и сделала ещё два выстрела в хребет. По ушам ударил пронзительный визг. И тут в куст полетел брикет. Несколько секунд спустя всё жарко полыхнуло. Вика почувствовала мгновенную слабость. Боевой транс закончился. Девушка замотала головой, словно вытряхивая из ушей воду. Мир вокруг теперь с каждым мгновением ускорялся, свои же движения казались медленными, тягучими. Тело будто наполнили свинцом. Куда ему до изящной скорости слияния.

Но вот слух вслед за зрением нормализовался, за ним вернулось обоняние. В ушах зашипел треск пламени, завоняло горелым мясом от непонятной твари и от матки белых жуков. Потом до сознания дошли слова Алексея, правда, лишь остаток фразы.

– …точно везунчик, хотя неприятности к себе так и тянешь. Сначала ткач. Потом колония белых жуков. И оба раза на всех ни царапины.

Вика фыркнула, потёрла плечо. Сколько ни привыкай, а отдача от автомата всё равно чувствуется. Открыла было рот тоже прокомментировать ситуацию. Но вдруг сказала совсем другое, выпалила внезапно пришедшую в голову шальную идею:

– Сколько у нас брикетов? Ещё четыре? Берём три, закидываем и поджигаем кусты. Ветер на север и северо-запад. Полыхнёт в ту сторону, там сухо. Я это успела почувствовать.

Алексей и Василий поняли её идею мгновенно.

– Точно. А сами пока разберёмся с шестёркой на востоке.

Вика на секунду прикрыла глаза, восстанавливая в памяти увиденную в трансе картину местности. Потом ткнула пальцем:

– Копать здесь, здесь и здесь. У нас пятнадцать минут.

Скинула рюкзак, отстегнула небольшую лопатку. Алексей и Василий сделали то же самое, пару секунд спустя к ним присоединился Антон. Вика кивнула, парень ей понемногу начинал нравиться. Хотя после случая с ткачом и притих, стал какой-то угрюмый. Всё больше молчал и ничего не спрашивал. Да и взгляды на остальных и на окружающий лес бросал временами затравленные. Видимо переживал, что так легко попался в ловушку? Это он зря, ткачи и не таких ловили. Надо бы его как-нибудь взбодрить… Потом. Сейчас все четверо лихорадочно копали неглубокие траншеи вдоль кустарников. Работа шла тяжело, мешал плотный дёрн, все торопились. Когда Василий уже закладывал в крайнюю траншею первый брикет, последнюю ещё заканчивали… Но они успели.

Закончив возиться с последним запалом, Василий схватил рюкзак и крикнул:

– Ходу!

Остальные уже были готовы. Потому вслед за Алексеем сразу же побежали на восток. Через пару минут нагнал горячий воздух, за спиной заревело, ударило волной жара. Сработал напалм. Запалы были настроены так, что сначала твёрдое вещество потекло, и лишь затем пошло соединяться с воздухом. Кусты, хоть и были пропитаны влагой, вспыхнули как бумага. А дальше бивший в лицо ветер погнал пожар от людей. Издали донёсся пронзительный вой – это твари-загонщики столкнулись с огнём… У предложенного Викой плана был один недостаток, про который остальные старались не думать. Решили, что риск того стоит. Направление ветра могло и перемениться. Догнать огонь вряд ли догонит, но если их прижмут к горящей полосе, шансов мало. Остальные твари успеют обогнуть очаг пожара. Дальше в лучшем случае отступай к Барьеру… про худший не хотелось даже думать. Потому все четверо, не чувствуя, как тянет за спиной рюкзак, как горят лёгкие, мчались вперёд. Или проскочить мимо загонщиков, пока запах гари забил обоняние. Или навязать тварям бой, три автомата на шесть туманников – шансы на стороне людей.

Вика бежала, чувствуя, как сердце в груди колотится так, будто собиралось проломить клетку из рёбер, в которую его упрятала глупая природа.

– Ветер! – сдавленно произнёс на бегу Алексей. – Ветер меняется!

– К чёрту! Успеваем! – прохрипела Вика.

В мозгу тут же вспыхнуло ощущение тревоги.

– На три часа! – девушка резко остановилась. Место было идеально для встречного боя. Небольшая прогалина, вокруг редколесье. Просматривается хорошо, никаких кустарников. Лишь ковёр из травы и мха. А ещё ветер донёс со спины вонь и гарь. Ещё один плюс людям, кровососы в первую очередь полагаются на обоняние. – Сотня метров!

Остальные замерли рядом, прижавшись спинами к большому валуну посреди поляны. Ощетинились автоматами. Антон выхватил нож. Алексей пихнул его между собой и Викой. Не имеющий огнестрела парень неизбежная обуза. Потому пусть лучше помеха встанет в секторе, который с двух сторон перекрывают эсперы.

Объединять сознание было нельзя. Реакция Слышащего в ответ замедлится, а с учётом возможной атаки одновременно со всех сторон ещё один автомат сейчас важнее. Да и перегружать нервную систему слиянием лишний раз опасно. Сколько среди эсперов было таких случаев: израсходовались по пустякам, а серьёзную опасность прохлопали. Впрочем, для ближнего боя Вике хватало и фоновой связи. Откуда идёт угроза, она чувствовала и так.

– Два кровососа! На одиннадцать часов!

Василий тут же повернулся туда. На секунду замер всматриваясь. Дал короткую очередь.

– Один готов… Точно, готов!

– Остальные?

– Затаились.

– Уходят?

– Нет… Справа! На пять часов! Меньше ста метров!

В это время рядом что-то звякнуло. Вика скосила глаза на посторонний звук. Это был нож, который выронил Антон. Парень всё-таки не сумел справиться с приступом страха. И теперь сел, облокотившись на камень спиной. Обхватил голову руками. Его била мелкая дрожь… И тут же Вика про него забыла. На пару мгновений, пока она отвлеклась на выроненный нож, кровососы проскочили половину расстояния. Со времён первого вторжения они изменились, куда меньше напоминая собак. Вытянутая как огурец фиолетовая пупырчатая морда с огромным глазом, двумя дырками на месте носа и шевелящимися пальцеобразными отростками вокруг рта. Одна тварь валялась в агонии, подстреленная, но три мчались вперёд. Отростки зашевелились, готовясь вытянуться копьями на метр вперёд.

Со стороны Василия загрохотал автомат. Вика почувствовала всплеск эмоций – ещё одна тварь сдохла. И решилась переключить общее сознание эсперов полностью на себя. Движения кровососов сразу замедлились. Даже стало видно, как отростки становятся тоньше и длиннее. Огонь одиночными. Три выстрела каждой твари в центр глаза. Мозг уничтожен. Три выстрела каждой в грудь. Встречный импульс пули остановил движение и разрушил дополнительный центр нервной системы. Теперь кровососы умерли окончательно. На всякий случай по контрольному выстрелу. Два шага влево. Контрольные убитым Василием кровососам. Последний выстрел достался твари, которая, оставшись в одиночестве, попыталась сбежать.

Вика вышла из транса, тяжело дыша, оперлась рукой на камень. В левом глазу неприятно защипало от стёкшей по лбу струйки пота.

– Готовы, – донёсся хриплый голос Алексея. – Вставай парень, всё уже.

Вика бросила взгляд в их сторону. Антон, минутой назад бледный как мел, теперь краснел от стыда. Засунул нож в ножны, молча накинул рюкзак.

«И чего это Лёшка его недолюбливает? – мелькнула мысль. – Причём не из-за ткача. Ну, струсил, так есть отчего. А вообще этот Антон молодец. Боится, но пошёл же. Лишь бы выяснить дату нового Прилива. За это можно простить многое».

Впрочем, вслух Вика ничего говорить не стала. Молча надела рюкзак и посмотрела на Алексея: командуй, Слышащий. Тебе сейчас виднее. Алексей как раз на секунду застыл, вслушиваясь в окружающее пространство. Потом прокомментировал:

– Всё пока. Загонщиков мы прикончили, можно…

И вдруг оборвался на полуслове от пришедшей в голову мысли. Щёлкнул пальцами:

– А ведь точно загонщики! Только мы неправильно поняли.

Посмотрел на остальных, с любопытством глядевших на Слышащего.

– Вы тоже не сообразили? Прав ты парень, – он хлопнул Антона по плечу, от чего тот аж присел. – Есть она, есть эта точка, которую ты вычислил. Я, грешным делом, до этого сомневался. И не пустить нас пытаются именно к ней. Значит так. Вика, ты помнишь, мы смотрели вокруг?

Девушка кивнула.

– На северо-западе болото. Для начала туда, оторвёмся от основной стаи.

И тут вдогонку высказанной фразе Вика почувствовала эмоцию-образ, которую Алексей сумел передать ей по их связи. Из-за болота еле заметно тянуло дыней и сливками. Вика ошалело посмотрела на парня, возбуждённо задышала. Потом сложила большой и указательный пальцы в кольцо. Алексей на это кивнул и приложил палец к губам: не вслух, чтобы не сглазить. Да и вдруг ошиблись, не стоит давать надежду. Василий и Антон на странную пантомиму смотрели заинтересовано, Антон даже открыл было рот спросить. Но передумал. Вернулся к привычно-угрюмому выражению и замер. Говорите куда, и я пойду. Ваша задача меня доставить, моя обязанность не путаться под ногами.

Прежде чем потянуло запахом болота, через лес пришлось идти ещё часа полтора. Слишком уж тяжёлая выдалась дорога: каждую сотню метров попадались полосы стелящегося кустарника. Первый раз Антон, было, рискнул поинтересоваться, не лучше ли потратить минут десять и обойти заросли стороной. А так пока продерёшься через невысокие, до бедра, но цепкие кусты, только вымотаешься. К тому же запах лавра, который оставлял на одежде сок от сломанных на ходу веток, безумно раздражал. Василий на это достал гранату, молча поставил за собой растяжку и пояснил:

– Кровососы пойдут за нами. Но в кустах гранату не учуют. Лишний шанс, что потеряв разведчика, да заодно наш запах в кустах, отстанут. Но даже если и нет, твари они в одних вещах умные, в других тупые. Обойти заросли не догадаются, пойдут ровно за нами, но будут пролезать по одному след в след, чтобы на другие растяжки не наткнуться.

Антон на это хрипло согласился, мол, понял. В следующий стланик лез уже без вопросов, хотя выбравшись из цепких объятий веток, дышал как паровоз. И с завистью глядел на остальных – опытные ходоки полосу стланика пересекали играючи, почти не тратя усилий.

В какой-то момент лес начал редеть, впереди забрезжил просвет. Потянуло влагой. Алексей ускорил шаг, все заметно повеселели. Даже Антон, казалось, позабыл изображать угрюмость. Почти поверил в то, что им удалось провести кровожадных зверюг, подсунув вместо деликатесной человечинки вонючие кусты и пару гранат. Начал что-то тихонечко напевать, но умолк, едва только Василий неодобрительно толкнул его в плечо. Антон в ответ лишь глуповато улыбнулся. Настроение у него было просто замечательное. Особенно если вспомнить, что вряд ли в болото все полезут на пустой желудок – завтрак был давно, и пора уже подумать про обед.

Болото предупредило о себе заранее. Запах воды сменился ароматами тины. Ещё до того, как отряд вышел на открытое пространство, земля под ногами сначала сделалась мягкой, а затем начала влажно чавкать. Деревья же понемногу редели. Нельзя было точно назвать момент, когда лес закончился, и оказалось, что они уже на краю болота. Антон был городским жителем и никогда прежде не видел болот. В его представлении всё должно было выглядеть совсем не так: грязь, вонь, лопающиеся пузыри метана. Тут же их встретило какое-то неправильное болото. Оно тянулось до самого горизонта. Почва не ходила ходуном, не ускользала из под ног и не превращалась в трясину, пытаясь непременно что-нибудь утянуть вслед за собой. Густая, отливающая фиолетовым и жёлтым мелкая, похожая на газонную, трава стелилась по земле, будто коврик. Или, точнее, губка, пропитанная влагой. Сделаешь шаг по ней, и след подошвы быстро заполняется водой.

Зато чистая вода, заполнявшая многочисленные бочаги – от крохотных не больше тазика до очень больших, размером с половину футбольного поля – имела насыщенный зелёный цвет, словно прикидывалась травой. Цвет был красивый, но из-за него же вода казалась безжизненной. Не болото, а оставшаяся после урока рисования вода в стаканчике. Бочаги стояли совершенно неподвижно, только время от времени из глубины на поверхность всплывали пузыри. То один, очень большой, как будто под водой перевернули трёхлитровую банку, опущенную донышком вверх, то мелкие. Местами, где земля поднималась невысокими кочками, росли чахлые кустики, похожие на воткнутые в землю метёлки, а с веток свисала странная матовая поросль, напоминающая перепутанные ленты новогоднего «дождика».

Обедать, к разочарованию Антона не стали. Торопились уйти по воде как можно дальше. Потому темп взяли хоть и не очень высокий, шли не останавливаясь. Да и негде: кочки только снаружи казались твёрдыми, внутри – жидкая глина. Антон в этом убедился очень быстро, по невнимательности встав на одно такое возвышение. Хорошо хоть влага под ногами быстро смыла грязь с ботинок и брюк... Впрочем, очень скоро на воду все четверо смотрели одинаково с неприязнью. Травяная губка и не думала заканчиваться, и если возле берега она ещё была тёплой, прогретой солнцем, то вскоре температура воды упала. Стоило хоть на несколько минут остановиться, как ноги сразу же начинало ломить от холода. Спасало лишь движение – пройдёшь с полсотни метров, и ноги так разогреются, что сырая прохлада в ботинках даже кажется приятной. Но потом опять замрёшь, и уже через несколько минут стучишь зубами. Радовало лишь одно: на здешних болотах не водилось никакой кусающей мошкары.