Текст книги "Повелитель пустошей (СИ)"

Автор книги: Ярослав Сай

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 13 страниц)

Глава 3

Спустя ещё час я снова стоял на улице, но на этот раз уже перед тем местом, куда хотел отправиться изначально. Лавка трав, в которой обитал загадочный старик, один из старейшин клуба исследователей, Михаил Ларионович.

К сожалению, дальнейшие расспросы призрачных остатков рода Медорфеновых ничего не дали, и к полученным обрывкам информации не добавилось ни грамма. Конечно, даже то, что след четко указывал на Верезиных, уже было хорошо, однако это не отменяло того факта, что я так и не знал, что конкретно успел создать Константин. Конечно, можно было бы на это благополучно забить, однако не хотелось бы в один момент узнать, что мой батя смог придумать какой-то кустарный ритуал, из-за которого куча обезумевших и невероятно сильных психов уже перебили всю империю. Магия крови – штука очень специфическая и опасная, и легкой она кажется лишь на первый взгляд. В первую очередь магов крови боялись не за то, что они могли получать свои силы за счет жертвоприношений, а за то, что крыша от такого способа усиления протекала на раз два, и никогда нельзя было ожидать, что этот псих выкинет прямо сейчас.

Поэтому сейчас можно было не только закрыть вопрос с обществом исследователей, но и одновременно с этим предупредить возможное кровопролитие. Или хотя бы узнать, за чем именно охотится Михаил Ларионович. Остался только вопрос как это сделать. Насколько я понимаю, этот старик скорее всего на сто процентов уверен, что я уже перелопатил всё наследие отца вдоль и поперек, и вопросы от меня по его содержанию будут более чем странными. Но для начала надо посмотреть, в какое русло вообще завернет диалог.

В лавке трав за время, что я тут не появлялся, вообще ничего не изменилось. Длиннейшие полки, забитые под завязку, стойкий аптечный запах и седой старичок, погруженный в чтение какой-то книги. Правда стоило мне переступить через порог, как его взгляд тут же оторвался от страниц и прилип к моей фигуре.

– Арсений? – брови старика удивленно поползли вверх. – Вы же вроде как в столице должны быть? Не ожидал вас здесь увидеть!

– Здравствуйте, – слегка приподнял уголки губ. – Да вот, уже вернулся.

Не думаю, что старик был искренен со мной – о моем отъезде из столицы знала, наверное, каждая собака. Скрываться я не пытался, поэтому стоило мне только высунуть нос за пределы дворца, как свита репортеров тут же вырастала буквально из-под земли и пыталась выдавить из меня хоть одно слово. Естественно, никаких интервью я не давал и просто разгонял всех вокруг ледяным взглядом и суровым выражением лица. А самым непонятливым приходилось объяснять мои личные границы на более доходчивом языке – с помощью парочки молний. Но в любом случае, вероятность того, что Михаил Ларионович и правда был не в курсе, стремилась к нулю. Эмма?

– Защита, – кратко отозвалась девушка у меня в голове. Что ж, другого ответа я и не ожидал.

– Вы как, за покупками или… – старик на мгновение запнулся, подбирая слова.

– Или, – прервал я заминку Михаила Ларионовича. – Хотел бы окончательно разобраться в нашем с вами деле.

– Эх, молодость, – с кряхтением старик отложил книжку в сторону и медленно принялся подниматься из-за стола. – С места и сразу в карьер.

– К сожалению, времени на пустые расшаркивания и взаимные комплименты у меня не то, чтобы много, – виновато развел я руками. – Изначально вообще не планировал сюда заезжать – и так в Северном дел по горло.

– Понимаю-понимаю, – Михаил Ларионович поднял ладони в примирительном жесте. – Тогда не будем затягивать.

Спустя несколько минут мы снова сидели в той же темной подвальной комнате, в которой старик принимал меня в прошлый раз. Кроме стола, стульев и шкафов с пыльными книгами здесь ничего не было.

– Как я понимаю, моё предложение больше не в силе? – первым начал говорить Михаил Ларионович.

– Почему? – добавил во взгляд каплю удивления.

– Ну как, – старик провел рукой по бородке. – Судя по вашим последним успехам, наследие отца вы уже освоили, и вряд ли вам захочется раскрывать остальным источник своих сил. Или я не прав?

– Ну-у-у, – задумался я, барабаня пальцами по столешнице. – Не совсем. Смотря что конкретно вас интересует – некоторые вещи мне не пригодились. Но также учтите, что мне досталось далеко не всё, и нельзя исключить такой вариант, что нужных вам сведений не найдется.

– Да, я знаю, что из трех лабораторий император смог отыскать только две, – кивнул Михаил. Его информация полностью совпадала со словами Константина, и я был совершенно не удивлён, что старик вообще про это в курсе. – Однако судя по тому, что в начале вашего пути вы частенько закупались ингредиентами у меня в лавке, то способы создания некоторых эссенций вам всё же перепали.

– Возможно, – не стал разубеждать я Михаила в своих предположениях, тем более что эта версия очень гладко ложилась во все происходящие события. – Вас интересует какая-то конкретная эссенция?

– Да, – старик пожевал губами и откинулся на спинку стула, буравя меня взглядом. Видимо, размышлял, насколько стоит вести со мной диалог настолько прямо. Вот только выбора у него всё равно нет – либо так, либо он не сможет узнать вообще ничего. Михаил это тоже прекрасно понимал, и спустя где-то минуту раздумий нехотя продолжил. – Мне нужна… Эссенция возвышения.

– Эссенция возвышения? – повторил я, делая вид, словно пытаюсь что-то вспомнить. А чего получше старик не мог придумать? Да эссенций, подходящих под это название, я знаю не меньше нескольких десятков, и это именно связанных с магией крови! Если не брать её в расчет, то даже порядок сказать будет сложно. – С названиями могут быть проблемы – будет лучше, если вы объясните мне принцип действия и примерный состав ингредиентов. Хотя бы в общих чертах.

– Думаю, как раз с ней проблем не возникнет, – ухмыльнулся Михаил, а в его глазах промелькнул огонек торжества. – Ведь если я не ошибаюсь, то именно за счет этой эссенции вы смогли так быстро достичь нынешнего ранга. Я ведь прав?

Огонек торжества в считанные мгновения разгорелся для пламени победы, вот только старик даже предположить не мог, насколько сильно он ошибается. Основной скачок моих сил произошел за счет артефакта Первых, и ни одна из эссенций на травках и магии крови не способна повторить что-то подобное. Однако я снова не стал разубеждать старика в своих предположениях – думаю, у меня найдется способ его удовлетворить.

– Верно, – спустя небольшую паузу кивнул я. – Но, к сожалению, точную версию передать вам не смогу. Имеются некоторые… Скажем так, трудности. Зато у меня получится отдать несколько урезанный вариант, но который даже так заткнет за пояс любые из известных эссенций развития источника. Устроит?

– Лучше, чем ничего, – пожевав губами, ответил Михаил.

– Прекрасно, – улыбнулся я и добавил. – Что-то ещё?

Естественно, это не могло оказаться всем, что было нужно старику. Несомненно, способ повысить ранг – ценная вещь, но не настолько, чтобы меня так плотно окучивали, да и ещё сразу со всех сторон.

– Да, – на этот раз Михаил говорил значительно медленнее. – Мы точно не сможем договориться на полную передачу исследований отца? Думаю, в моих силах будет предложить достойную цену. Внеран… Нет, даже два внеранговых ядра! Или, может, вас интересуют зем…

Молча помотал головой, прерывая старика.

– Хорошо. Перед тем, как привлечь внимание императора, мы с Константином работали над одним необычным проектом, – поняв, что менять свое решение я не буду, Михаил начал рассказ. – Ну как работали. Всё, естественно, делал сам Костя, а со мной лишь советовался и иногда делился некоторыми открытиями. И в первую очередь меня интересует именно этот проект. Проект по созданию эссенции жизни.

Реально? Я с трудом сдержал беспристрастное выражение лица. Сложно даже поверить, что всё оказалось настолько банально.

Несмотря на то, что название эссенции мне так же ни о чем конкретном не говорило, с помощью магии крови можно было без особых проблем продлевать себе жизнь и омолаживать тело. Поэтому те же вампиры, раса из моей прошлой жизни с врожденными способностями к магии крови, жили настолько долго и очень медленно старели. Получается, старик просто не хочет ложиться в могилу и решил выторговать себе пару веков беззаботной жизни? А знают ли об этом его «коллеги»?

Всё же Михаил Ларионович действовал от лица всей их организации, и я далеко не уверен, что каждому её члену требовалась именно эссенция жизни. Скорее всего речь шла про все исследования отца, а старик просто хотел прикарманить себе парочку нужных бумаг.

– Хм, – почесал затылок, переводя взгляд на потолок. – Такого, если честно, и не припомню.

– Точно⁈ – взволнованно спросил старик, не давая мне продолжить и опираясь руками на стол. – Может вы просто не обратили на это внимания? Всё же такие эссенции, скорее всего, лежат вне сферы ваших интересов.

– Нельзя исключить и такой вариант, – кивнул я, мысленно усмехаясь. Такая реакция говорила об одном – я не ошибся в своих предположениях. А значит, старика можно было превращать в дойную корову.

– Буду вам невероятно благодарен, если вам удастся найти любые крохи информации об эссенции жизни! – не терял надежды Михаил Ларионович. – Даже малейшие упоминания!

– Хорошо, – кивнул я. – Давайте тогда поступим так. Я ещё раз перепроверю все имеющиеся сведения, а вы подготовите список того, что хотели бы получить. Это не обязательно должны быть рецепты эссенций – можно отыскать и схемы артефактов или плетений. Да и в принципе будет достаточно описать желаемые свойства, а я уже гляну, есть ли что-то похожее или нет. После чего отвечу вам по каждому «лоту», и цена за каждый «лот» будет обговариваться отдельно. Устроит?

Старик снова откинулся на спинку стула и задумчиво прикрыл глаза, однако я даже не сомневался, что он согласится. Других вариантов я не предлагаю, действовать с позиции силы время уже прошло, а так можно заиметь хоть и не всё, но многое. Так и произошло.

Просидев неподвижно с пару минут, Михаил Ларионович ответил согласием, и обсудив несколько оставшихся мелких моментов, мы распрощались, после чего я отправился на улицу. Дело можно было считать закрытым – осталось лишь дождаться, пока старик отправит список своих хотелок Себастьяну, а там я уже решу, что из них получится реализовать. И стоить это будет совсем не дешево. Кто знает, может и кредитная линия императора на восстановление Ритеха и не понадобится. Было бы совсем неплохо.

Погруженный в мысли о том, сколько денег у меня получится выжать из клуба исследователей, я и не заметил, как подошел к отдаленно знакомому зданию. Только почему отдаленно? Это Себастьян тут грандиозную стройку провел или что случилось?

Место, когда-то бывшее парфюмерной лавкой, преобразилось почти что до неузнаваемости. Неизменным остался лишь шикарный сад и легкий сладкий запах на улице, а вот само здание совершенно не походило на то, каким я видел его в последний раз. Шикарный фасад с колоннами и золотыми барельефами, три этажа, широкие двустворчатые двери и панорамные окна в пол. На мой вкус это было слишком уж вычурно и крикливо, однако, судя по всему, такие перемены пошли моей лавке лишь на пользу.

Перед входом в здание столпилась приличных размеров очередь, поголовно состоящая из разодетых дамочек. Часть внутреннего двора была переоборудована под парковку, которую сейчас заполоняли элитные автомобили. А у дверей стояла пара дворецких, выглядящих как модели с обложки журнала. Брутальные накачанные мужики, одетые в строгие костюмы, приветствовали девушек у входа и помогали им подняться по ступенькам крыльца. С сервисом не перебор?

Пока что ещё до конца не понимая, нравится ли мне то, что я видел перед собой, направился внутрь территории и обратился к крайней девушке в очереди.

– Добрый день, – широко улыбаясь, я отвесил изящный полупоклон. – Разрешите потревожить вас на один вопрос?

– Здравствуйте, – обернулась ко мне девушка, однако её приветливое выражение лица тут же изменилось, стоило ей пройтись по мне взглядом. – Не знакомлюсь.

Не очень-то и хотелось – накачанные губы и тонна макияжа совсем не то, что я ожидал увидеть. Да и реакция немного задела – что было не так? Неужели одежда? Не то, чтобы на мне было какое-то тряпье, однако брендами, как все остальные присутствующие, я не сверкал. Модным фифочкам, которые здесь собрались, не нравится общаться с простыми парнями?

– Вы не так поняли, – решил уже довести дело до конца, тем более что занять это должно не более нескольких секунд. – Я просто хотел спросить – вы случайно не знаете, почему это место неожиданно стало так популярно? А то всего несколько месяцев назад здесь всё было как-то попроще.

Судя по количеству автомобилей, тут собрались знатные сливки не только этого города, но и парочки соседних.

– Конечно, – несмотря на согласие девушки, по её взгляду можно было сказать, что она лишь хотела поскорее избавиться от моей компании. – Надеюсь, имя Лизаветы Смирновой вам знакомо?

Рефлекторно кивнул, после чего до меня дошёл смысл сказанного. Смирновы⁈ А они-то тут при чем?

– Во-первых, Лизавета лично рекомендовала эту небольшую парфюмерную, – тут же начала отвечать девушка на мой невысказанный вопрос. – И в каждом салоне их рода имеются несколько образцов отсюда. В этом никакого секрета нет. Во-вторых, парфюм здесь действительно чудесный. И в-третьих, владелец этого заведения – невероятная личность, и некоторые посетительницы приходят лишь для того, чтобы познакомиться с ним.

– Познакомиться? – тупо переспросил я. – А разве он часто здесь появляется? И кто это вообще?

– Как кто? – удивилась девушка. – Неужели вы не знаете нового главу Великого рода Медорфеновых⁈ Ему же сам император вручил высшую награду империи!

Значит, она всё же имеет в виду меня. Вот только… Это кто тут ещё кого не знает⁈ Уверен, что моё лицо сейчас повсюду мелькает – как можно оказаться настолько слепой? Хотя и неудивительно – судя по накачанным губам, занимающим чуть ли не половину нижней части лица, интеллектом эта девушка вряд ли блещет.

– Спасибо за пояснение, – несколько скомкано свернул я диалог, не желая продолжать общение с этой умнейшей дамочкой, и двинулся вдоль очереди ко входу в лавку.

– Постойте! – неожиданно донеслось мне в спину возмущенное восклицание. – Тут вообще то очередь! Если хотите попасть внутрь – прошу в конец!

– Вы не так поняли, – устало выдохнул я, понимая, что тупая фифочка своим вскриком тут же приковала к нам всеобщее внимание. Эх, зря я решил узнать всё на улице, а не лично у Ники. – Я не посетитель.

– Тем более! – лицо моей губастой собеседницы презрительно скривилось. – Работники и слуги должны входить через черный вход! Им не место ходить рядом с благородными!

Ладно, диагноз тут поставлю даже я – отрицательный интеллект налицо. Отрицательный интеллект и попытка самоубийства. Как по-другому назвать оскорбление главы Великого рода, я не знал. И да, с мымрой я больше возиться не собирался.

– У тебя есть три секунды, чтобы исчезнуть с моей территории, – ледяным голосом сказал я, вытягивая вперед ладонь, над которой появилась искрящаяся шаровая молния. – Раз!

– Чт-т-то?.. – заметно сбледнув, девушка рефлекторно попятилась назад.

– Если ты не знаешь, как я выгляжу, то надеюсь, хотя бы слышала про мой аспект? – ещё холоднее произнес я. – Два!

– Это… Это всё недоразумение! Простите меня пожалуйста! Я не знала…

Было видно, что фифочка искренне сожалела и хотела чуть ли не броситься на колени, однако что-то в моём взгляде останавливало её.

– Три! – только я начал произносить последнюю цифру, как моя цель неожиданно закрыла глаза и завалилась на спину, судя по всему, потеряв сознание от испуга. Что ж, одной проблемой меньше. – Уберите её!

Эта фраза была адресована двум охранникам на входе, к которому я сразу же направился, не дожидаясь, пока что все остальные «красотки» в очереди не осознают, что тут произошло, и не бросятся «охотиться» на меня. Кто же не хочет лично познакомиться с новоиспеченным главой Великого рода?

К счастью, всё обошлось, и скрыться внутри лавки я успел быстрее, чем ступор посетительниц прошел. Прекрасно. Но если всю эту кутерьму и правда устроили Смирновы, то Лизавета одними извинениями не отплатится.

Глава 4

– Жестко ты, – ехидно прокомментировала Эмма мои действия. – Неужели действительно так сильно разозлился на то, что та куколка решила покачать права?

Куколка? – мысленно фыркнул я. – Если это куколка, то боюсь даже представить, какая из неё вырастет бабочка. Да и не разозлился – просто припугнул. Не стал бы я с ней ничего делать. Кто ж знал, что она в обморок сразу грохнется? И в любом случае, называть меня слугой – совсем не то, что я должен просто пропускать мимо ушей.

– Ясно, – нудно продолжила Эмма. – Покрасовался в столице и сразу же чувство собственного достоинства взлетело до небес. И не стыдно самоутверждаться за счет бедных аристократок?

Снова фыркнул, но на этот раз уже не стал никак отвечать девушке, принявшись осматриваться по сторонам. Изнутри лавка тоже сильно изменилась, и теперь буквально каждый предмет интерьера кричал о своей роскоши и элитарности. Свободного места стало гораздо больше, товара на витринах меньше, а также появилось огромное количество работников-консультантов, которых я видел впервые. Себастьян времени явно не терял и каким-то чудом умудрился за довольно короткое время поднять мой скромный магазинчик на несколько уровней вверх.

– Это же!.. – неожиданно донесся удивленный возглас где-то сбоку от меня. – Господин Медорфенов?

Обернувшись, я увидел, как на меня во все глаза таращится пожилая дама, да и остальные посетительницы, привлеченные вскриком, отвлекались от своих и дел и переводили на меня удивленные взгляды. Не успел я и моргнуть, как вокруг завертелся круговорот знатных девиц, каждая из которых пыталась познакомиться со мной поближе. Эта ситуация один в один напоминала ту кутерьму, возникшую как только я появился на императорском приеме, но на этот раз принцессы, которая могла бы спасти меня от назойливого внимания, на горизонте не виднелось.

– Эх, – протяжно вздохнула Эмма у меня в голове. Настроение у неё было слишком уж игривое. – Столько прекрасных дам желают с тобой познакомиться, а ты тут рожи корчишь. Правду говорят, что слава меняет людей в худшую сторону.

Отвянь, – мысленно бросил я разошедшейся девушке и собрался придумать какую-то отговорку, чтобы избавиться от приставучей компании, как неожиданно мой взгляд наткнулся на хрупкую женскую фигурку, спешно спускающуюся по лестнице со второго этажа. Девушка тоже заметила, что я смотрю прямо неё, и замерла на месте.

– Дамы, прошу меня простить, – слегка повысил я голос, приглушая общий шум. – К сожалению, дела зовут. Надеюсь, в другой раз у меня получится провести побольше времени в вашей прекрасной компании.

Аккуратно проскользнув через окружившее меня кольцо, в несколько больших шагов добрался до лестницы и поднялся по ступенькам.

– Привет, Ника, – я мягко улыбнулся. – Давно не виделись.

– Здравствуйте, Арс… Господин Медорфенов.

По лицу девушки было видно, что она словно находится не в своей тарелке и не знает, как со мной общаться. Всё-таки когда мы только начинали наше знакомство, то главой Великого рода я был лишь на словах, но сейчас даже император признал мои заслуги.

– Расслабься, – отвесил Нике шутливый щелбан, чтобы вывести её из тяжелых мыслей. – Мы же договаривались – просто Арсений. Или ты уже забыла?

– Нет, – на лице девушки появилась неуверенная улыбка, и она скромно потупила глаза в пол.

– Пойдем наверх? Чтобы нам никто не мешал. Или где после всей этой перестройки, – обвел рукой изменившийся интерьер магазина, – у тебя тут кабинет?

– На третьем этаже, – уже смелее кивнула мне Ника и развернулась, приглашая отправиться за ней.

Поднимаясь по лестнице, мельком успел оглядеть и второй этаж, на котором раньше располагались личные «владения» Ники. Вместо жилых комнат и подобия мастерской, теперь здесь раскинулся один огромный зал с каким-то мизерным количеством витрин с товаром, если сравнивать с размерами помещения. Вот только стоило моему взгляду зацепиться за один из ценников, скромно притаившимся в уголке витрины, как мои глаза тут же полезли на лоб. Чего? Если кто-то действительно готов покупать парфюм за такие деньги, то даже не уверен, что мне вообще понадобится кредит императора на восстановление Ритеха. А судя по тому, что зал не пустовал, желающие имелись. Конечно, я утрировал, но Себастьян проделал просто какую-то колоссальную работу.

Путь на третий этаж оказался спрятан за скромной неприметной дверью с табличкой «только для персонала», и вот там уже обстановка напоминала то, каким я видел свою лавку в последний раз. Никакой роскоши – обычный коридор с дверями в мастерскую, складские помещения и кабинет. Вот только жилых комнат почему-то не было.

– Вы с сестрой переехали? – уточнил я у Ники.

– Да, – кивнула девушка. – На самом деле я была против, но Себастьян настоял. Сказал, что иногда надо отдыхать от работы, и если я не хочу перегореть, то стоит уделять внимание и личной жизни. Правда не скажу, что что-то особо изменилось – живем мы в пяти минутах отсюда, да и иногда я всё равно ночую здесь. В кабинете есть небольшая комнатушка с кроватью для сна.

– И правильно, – не стал возражать решению Себастьяна. – Если тебе надоест, то где я ещё смогу найти вторую настолько выдающуюся мастерицу?

– И ничего мне не надоест! – Ника упрямо вскинула голову. – Или вы думаете, что я забыла всё, что вы для нас тогда сделали⁈

– Ничего я не думаю, – растрепал ладонью волосы на голове девушке. – Просто не хочу, чтобы из одних рабских условий ты попала в другие, хоть и по своей воле. Живи полной жизнью и не задумывайся о том, что ты мне что-то там должна.

С этими словами я открыл дверь кабинета и подтолкнул замершую на месте Нику вперед, после чего зашел следом. И удивленно уставился на ещё одну девушку, которая сидела за одним из двух столов в комнате. Она была полностью погружена в бумаги и даже не подняла головы, когда мы вошли, однако меня смутило далеко не это. Наоборот хорошо, что у Ники появилась помощница, которая могла заниматься бумажной волокитой. Но почему на воротнике её блузки был отпечатан герб рода Смирновых?

– Ника? – вопросительно взглянул я на девушку.

– Это Илона, – правильно поняла она мой вопрос. – Управляющая из рода Смирновых. После того, как вы встретились с Лизаветой в нашей лавке, они прислали эту девушку в помощь, и почти все произошедшие изменения были предложены ею. Естественно, всё это происходило с согласия Себастьяна, и насколько я понимаю, Илону из рода тоже утащил именно он.

Мысленно присвистнул, уже внимательнее рассматривая девушку, которая даже несмотря на сторонний разговор не отвлеклась от бумаг, полностью сконцентрировавшись на каких-то расчётах. Одета с иголочки, внимательный и серьезный взгляд, волевое лицо.

Конечно, я давал Себастьяну полный карт-бланш на управление лавкой, и говорил, что тревожить меня стоит только по самым критическим вопросам, однако последнее, что я ожидал – увидеть работницу из рода Смирновых в своем подчинении. Конечно, пока что можно было сказать, что это однозначно пошло на пользу бизнесу, но я не очень понимал, как мой помощник умудрился договориться о чем-то подобном.

– Илона! – окликнула Ника девушку, после чего перевела на меня виноватый взгляд. – Только не ругайтесь на неё – Илона просто всегда погружается в работу с головой и совершенно не обращает внимание на происходящее вокруг.

– Что случилось? – ответила девушка Нике, всё так же не отрывая взгляда от бумаг. – Твои последние образцы прекрасно расходятся – думаю сейчас стоит сосредоточиться именно на них. Если сделаем это сезонным ароматом, то прибыль по примерным прикидкам можно будет поднять процентов на шесть-семь…

– Илона! – снова перебила её Ника.

– Да что такое? – на этот раз помощница вся же подняла взгляд и, наконец, увидела меня. – Ой!

Прошло всего несколько мгновений, прежде чем в глазах девушки промелькнуло узнавание, и буквально через секунду она уже застыла около меня, согнувшись в низком поклоне.

– Приветствую господина Медорфенова, – куда-то вниз сказала Илона. – Прошу простить мою невнимательность – я излишне сосредоточилась на подсчетах.

– Выпрямись, – отмахнулся я. – Этикет этикетом, но волосами пол мне подметать не надо.

Девушка тут же выполнила сказанное и ровно встала передо мной, ожидая дальнейших указаний.

– Илона, значит, – в третий раз осмотрел девушку, на этот раз с ног до головы. Эмма! Её то сможешь прочитать?

– Да, – тут же раздалось у меня в голове. – Вроде бы ничего подозрительного. В основном преобладает уважение, но также присутствуют еле заметные проблески опасения и усталости. Боится, что вы её можете уволить.

Спасибо, – про себя поблагодарил я Эмму, после чего уже вслух сказал. – Оставь нас, пожалуйста, с Никой наедине. Потом уже посмотрю, как ты тут работаешь.

Илона снова поклонилась, на этот раз уже не так низко, и без пререканий вышла из кабинета.

– Ну рассказывай, – уселся я в ближайшее кресло. – Как у тебя дела?

Следующие полчаса пролетели за непринужденной беседой. Ника делилась своими впечатлениями об изменившейся работе, высокопоставленных клиентах и новом ритме жизни. Было видно, что девушка сильно повзрослела и стала более серьезной, чему я был искренне рад. У её сестры тоже всё было в полном порядке, и сейчас она училась в престижной школе, совершенно забыв о черных страницах прошлого.

– Слушай, – как бы невзначай вставил я. – А как ты смотришь на то, чтобы переехать?

– Куда переехать? – удивленно спросила Ника. – Вы собираетесь открыть новый филиал? В столице?

– Не совсем, – покачал я головой. – Сейчас область моих интересов лежит немного в другом месте.

– Северный форпост? – мысли девушки свернули в правильное русло. – Или?..

– Или, – кивнул я. – В Ритех. Конечно, до этого ещё довольно далеко, однако у тебя как раз будет время взвесить все за и против.

– Но зачем? – задала Ника резонный вопрос. – Не уверена, что по крайней мере в первое время город в пустошах будет интересен нашим покупателям. Особенно с учетом последних изменений и нововведений, нацеленных на сливки аристократии. Они-то из столицы редко выбираются, не говоря о том, чтобы отправиться куда-то настолько далеко. Или вы, наоборот, хотите таким способом повысить интерес аристократов к вашему новому городу?

– Почти, – улыбнулся я. – Есть у меня одна идея, благодаря которой дворяне могут стать частыми гостями в Ритехе, так что парфюмерный магазин не будет совсем уж простаивать. Но основная причина не в этом – просто ты слишком уж далеко от меня находишься.

Полной правды я девушке не говорил, однако случай с Кериными до сих пор никуда не делся из моей памяти. И одно дело разбираться с каким-то никчемным родом-слабосилком, и совсем другое – с Верезиными, которые тоже могут использовать Нику в качестве рычага давления на меня. Пока что вопрос с магией крови завис в воздухе, не стоит оставлять противникам лишних возможностей.

– Сестру тоже можешь взять с собой – инфраструктура в городе будет полноценная, и на школы я скупиться не собираюсь.

– Хорошо, я подумаю, – кивнула мне Ника. – А вы надолго вернулись в город?

– Нет, – покачал я головой. – Завтра планировал отправиться дальше. Ты что-то хотела?

– Да, – скромно ответила девушка. – Можно вас попросить снова поэкспериментировать с новыми ароматами? Понимаю, что это слишком мелко в сравнении с вашими насущными делами, но Илона предложила огромное количество новых идей, которые могут сильно…

– Постой-постой, – прервал я Нику. – Можешь ничего не объяснять – конечно, я помогу. Мы же оба хотим, чтобы наш маленький бизнес был как можно успешнее? И в отличие от меня, ты большая молодец. Пока что меня не просто устраивает всё происходящее – я в самом деле восхищен.

Конечно, насчет Илоны имеются небольшие вопросики, но ответы на них я узнаю уже у Себастьяна. Не думаю, что этот прожженный делец мог бы пойти на невыгодную сделку, но хотелось хотя бы узнать, на каких условиях он выторговал у Смирновых девушку. Которая была далеко не простой управляющей, исходя из того, какие изменения произошли с лавкой.

– Спасибо, – поблагодарила меня Ника с улыбкой до ушей, и мы вместе отправились в мастерскую, где меня встретило огромнейшее количество горшков с цветами.

– Смотрю, ты давно готовилась к этому моменту? – осматривая фронт предстоящих работ обратился я к девушке.

– Угу, – та скромно пошаркала ножкой по полу, после чего быстро всучила мне ближайший горшок, сворачивая с неудобной темы. – Вот, здесь надо получить…

А я уже и забыл, как в своё время Ника успела надо мной поизгаляться, заставляя выращивать подходящие ей цветы. И сейчас, несмотря на существенно возросшие силы, происходило то же самое. Под непрекращающиеся хихиканья Эммы и уверенные команды Ники, словно попав во временную петлю, я раз за разом пытался создать нужные свойства цветка, тяжело вздыхая, когда девушка в очередной раз говорила: «Не то!».

Однако несмотря на монотонную работу, через какое-то время я даже начал получать удовольствие от процесса, и просто наблюдал за разошедшейся Никой, находящейся в своей стихии. Эх, и где та зашуганная девчушка, с которой я познакомился на улицах города? От размышлений меня отвлек неожиданно раздавшийся телефонный звонок.

– Господин, – раздался из трубки серьезный голос Георга, как только я ответил. – Прошу прощения за беспокойство. Вы скоро планируете возвращаться?

– Вообще, думал завтра, – сказал я то же самое, что до этого говорил Нике. Вот только с чего Георг вдруг задает такие вопросы? Уверен, что без причины мужчина не стал бы меня тревожить. – Что-то случилось?

– Да, – подтвердил мои опасения Георг. – Кто-то неизвестный уже несколько дней бегает по нашим территориям, и мы не можем его поймать. Пока что не произошло ничего существенного, однако охранные плетения и артефакты, которые вы оставили, стабильно несколько раз за ночь подают сигналы о проникновении. Цели лазутчика неясны – будто он просто собирает информацию, забираясь то на один, то на другой закрытый объект. Ни усиленные наряды, ни дополнительная защита не помогает. Мы словно играем в догонялки с неуловимой тенью.

– Интересно, – нахмурился я. – Что-то ещё? Какие-нибудь странные вещи? Предположения, кто это может быть?

– К сожалению, никаких зацепок нет, – ответил Георг. – Сказать могу только одно – против нас сейчас играет профессионал высшего уровня.

– Понял. Держи меня в курсе. Постараюсь вернуться сегодня ночью.