Текст книги "Повелитель пустошей (СИ)"

Автор книги: Ярослав Сай

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 13 страниц)

Глава 17

Я лежал в небольшой каменной купели, принимая не самую обычную расслабляющую ванну. Правда расслабляющей её мог назвать разве что какой-нибудь извращенец – вода была ледяной, а форма чаши совсем не располагала для комфортного времяпровождения, из-за чего моя шея давным-давно затекла, а спина жестко «массажировалась» неровностями на дне чаши. Но несмотря на всё это, моё состояние находилось на грани экстаза.

Водоворот событий в Северном захлестнул меня с головой, из-за чего ни в самом Ритехе, ни в подземном городе под ним я не появлялся несколько дней. Однако всё это время Сердце, установленное в природном источнике, изменяло окружающую среду, и уже сейчас подземелье под башней Созерцания было не узнать, несмотря на то что прошёл сравнительно небольшой срок.

Слегка затхлый воздух в замкнутой пещере превратился в чистейший кислородный коктейль, темнота сменилась мягким розовым сиянием, исходящим из каждого уголка, а концентрация энергии вокруг опьяняла за считанные секунды. Что уж говорить о самом бассейне, в котором лежало Сердце, с виду всё так же напоминающее обычный ничем не примечательный камешек?

Боюсь, если бы не Эмма, периодически отвлекающая меня разговорами и выдергивающая из эйфорического состояния, я бы очень быстро превратился в заправского торчка и просто лежал бы тут сутками и пускал слюни, не в силах отвлечься на что либо ещё. Мой источник, непрерывно омываемый волнами чистой энергии, рос словно на дрожжах, а концентрация розовых крупиц в нём становилась всё более и более плотной. Прогресс летел вперёд на крейсерской скорости, усиливая зависимость от этого невероятно приятного чувства.

К счастью, опять же со слов Эммы, со временем я должен был привыкнуть к воздействию таких объёмов чистой энергии и не колбаситься в припадке каждый раз, так что рассудительная часть меня могла облегченно выдохнуть.

– Кья-я-я-я! – раздался громкий клёкот прямо под носом, и, поднимая ворох брызг, из бассейна вылетела маленькая птичка. После непродолжительных раздумий я решил взять мистера Токарева с собой на водные процедуры – хуже ему точно не станет, а результат может оказаться очень интересным.

Маленький серый силуэт навернул несколько кругов под потолком, после чего лисс вернулся обратно и уселся на край чаши, уставившись на меня своими маленькими черными глазками и как-то странно наклонив голову набок.

– Чего тебе? – поднял руку и аккуратно погладил птичку по холке. Вот только вместо привычного «кья» в ответ раздалось совсем другое.

– Ар-р-р-с-э’и-и-и! – прерывистый странный клёкот с трудом вырвался из клюва лисса.

– Что-что? – удивлённо переспросил я. – Это ты моё имя только что сказал, что ли?

– Кья! – утвердительно кивнул Ток и снова нырнул в бассейн.

Это тот самый интересный результат, который я хотел увидеть? Нет, конечно я прекрасно знал, что лиссы умные пташки, но вот что мой питомец начнёт прямо таки говорить… Необычно, но вероятно сильного прогресса в этом направлении ждать не стоит – всё таки речевой аппарат птиц совсем не предназначен для человеческих звуков.

– Верно, но не забывай про то, что лисс установил с тобой эмоциональную связь, – прозвучал в сознании голос Эммы, напоминая о том моменте, когда я встретился с лиссом после возвращения из длительного рейда. – Думаю, что если и дальше всё продолжится в таком же ключе, то он сможет посылать тебе мыслеобразы, что будет гораздо эффективнее каких-либо слов.

– Это что, получается помимо тебя у меня в голове будет «жить» и этот птенчик? – с искреннем опасением уточнил я. К голосу Эммы я то уже привык, но если туда добавятся ещё и мысли Тока, то, боюсь, как бы мозги плавиться не начали от такого количества сторонних вмешательств. Или ещё один голос не появился, но на этот раз уже моей собственной шизофрении.

– Ага, – со смешком ответила Эмма. – Но волноваться не стоит, потому что такой формат связи очень легко экранировать. Так что мистер Токарев, в отличие от меня, будет появляться у тебя в голове только с твоего разреш…

Неожиданно Эмма запнулась на полуслове, а спустя мгновение уже и я почувствовал на себе чьё-то тяжелое, удушливое внимание. Универсальный щит тут же окружил меня, сплетённый на одних рефлексах, и ощущение чужого присутствия резко пропало. Краем сознания отметил, что даже двое суток, что я провёл в источнике, уже подняли мою силу на новый уровень. Так и до былого величия совсем недалеко.

– Стой, убери! – воскликнула Эмма.

– Убрать⁈ Защиту⁈ –недоумённо переспросил.

– Да! – утвердительно ответила она. – Быстрее, я уже почти ничего не чувствую!

Решил довериться спутнице, тем более что моё предчувствие опасности тоже молчало. Отголоски чужого внимания вновь вернулись, однако уже не так ярко и явственно ослабевая с каждой секундой. Стоп, что-то мне это напоминает…

– Мэшдэр! – моя догадка прозвучала одновременно с голосом Эммы. Похожее чувство я ощущал очень давно, когда это существо пыталось с помощью силы пожирателя отыскать артефакт Первых и нашло меня прямо в форпосте. – Что он задумал на этот раз?

– Не сказала бы, что это было похоже на провокацию и тем более попытку атаковать. Мэшдэр не мог не знать, что ты почувствуешь на себе его внимание, а значит с огромной вероятностью он просто хотел тебе что-то сообщить.

– Видимо, снова хочет встретиться. Неужели нашёл что-нибудь, что поможет со мной поторговаться?

– Вероятнее всего, – Эмма согласилась с моим предположением.

– Стой! А может ли быть такое, что он почувствовал Сердце или какую-то энергетическую аномалию рядом с Ритехом и поэтому высунул нос?

Хотелось верить, что это было не так, потому что в таком случае соваться в логово к Мэшдэру было сродни самоубийству. Если это существо почувствует такую мощную силу у себя под боком, то непременно костьми ляжет, лишь бы её заполучить. А может быть он просто притворится ничего не знающим, но нанесёт удар в критический момент, когда я не буду этого ожидать. Тут не просто ушки на макушке держать надо – даже спать с открытыми глазами придётся.

– Не могу знать, но мне кажется, что вряд ли, – слегка успокоила меня Эмма. – Во-первых, если бы он и правда что-то почувствовал, то не вижу ни малейшего резона позволить тебе об этом узнать. А во-вторых, он всё же заключен в тюрьме. Не знаю, каким способом он может вот так связаться с тобой, но очевидно, что его возможности по, как ты сказал, «высовыванию носа», очень и очень ограничены.

– Что ж, будем в это верить, – постарался расслабиться и улегся в бассейне поудобнее.

Сейчас не очень важно, по какой причине Мэшдэр попытался привлечь моё внимание – всё равно на этот счет я могу лишь строить беспочвенные догадки. Так что ещё денёк можно попринимать водяные процедуры, не показывая этому чудовищному созданию свою острую заинтересованность в этом вопросе, и только потом заглянуть к нему в гости.

К моему искреннему удивлению, на этот раз моим планам ничего не помешало. Несмотря на то, что своим визитом к Хартии я однозначно должен был поднять огромную бучу среди аристократов, никто из моих людей не беспокоил меня по каким-либо срочным вопросам. Конечно, я прекрасно понимал, что передача Аарону пленного диверсанта и тех сведений, что удалось раскопать Первому, тоже сыграли свою роль, но на абсолютную тишину я совершенно не рассчитывал. Надеюсь, это было не затишье перед бурей.

Спустя практически сутки с того момента, как Мэшдэр почтил меня своим эфемерным присутствием, я стоял посреди пепла, активируя скрытый проход в розовую тюрьму. Сердце билось слегка чаще, чем обычно, но в целом я был спокоен. Конструкт, препятствующий паразитическому воздействию обители Мэшдэра, уже висел на моих плечах, а Эмма была проинструктирована далеко не один раз, как и в случае чего стоит действовать.

Как говорится, была не была.

Короткий шаг вперёд, вспышка перехода, и я оказываюсь в месте, пропитанном атмосферой тайны и гнетущего одиночества. Мерный розовый свет слегка разгонял давящую со всех сторон темноту, но его всё равно катастрофически не хватало для того, чтобы чувствовать себя комфортно. Быстрым взглядом окинул просеку погасших колонн, но там всё оставалось без изменений.

– Ты долго, – буквально спустя несколько секунд, прошедших с моего появления, в воздухе раздался вездесущий голос.

– Значит, это всё же был ты? – сказал в пустоту, не спеша отходить от зелёного «блюдца», ведущего обратно в пустоши. – Мог бы и получше способ связи придумать. А то я порядочно времени провёл, теряясь в догадках, что же это всё-таки было.

– Рад, что твой мозг хоть немного функционирует, – фыркнул Мэшдэр. – Не думаю, что это действительно было настолько сложно, чтобы не подумать обо мне. А по поводу лучшего способа связи – сам попробуй оказаться на моём месте, потом уже что-то да говори.

– Пожалуй, откажусь, – помотал я головой. – Ладно, давай перейдём к делу. Чего ты хотел?

– Судя по всему, моё предыдущее предложение тебя не заинтересовало? Раз уж от тебя всё это время ни слуху ни духу.

– Верно понимаешь. Я тебе, по-моему, ещё в прошлый раз дал понять, что такие далёкие перспективы звучат очень заманчиво, но в то же время никто не знает, когда именно я до них доберусь. Может я вообще уже помру к тому моменту, как ты сможешь пробурить дорожку в этот свой верхний план.

– Хорошо. В таком случае у меня найдётся то, что я могу предложить тебе здесь и сейчас.

Мэшдэр многозначительно замолчал, однако я тоже не спешил ничего говорить и показывать свою заинтересованность. Да и не сказать, что она была прям таки невероятно сильная. Что может найтись у пленника такого, что я всё же рискну и заключу сделку с этим созданием? Тут вообще каким-то контрактом с дьяволом попахивает, так что куш должен быть очень и очень сладким.

– Я могу управлять пробоями, – наконец, продолжил Мэшдэр.

– И-и-и? – несколько разочарованно протянул я. – Это всё?

– А что тебя не устраивает? Это, считай, бесконечный источник ресурсов! – судя по тону Мэшдэра, ему совершенно не понравилась моя реакция. – Та тварь, которую ты прикончил, при жизни успела поглотить бесчисленное количество миров! Неужели тебя не прельщают такие перспективы?

– Хм-м… – я снова задумался.

Несмотря на то, что большая часть пробоев была хоть и приятным бонусом, но всё же не представляла собой какой-либо ошеломительной ценности, единицы таили в себе астрономические сокровища. В голове сразу же всплыл пробой, где я обнаружил Эмму и Сердце. Боюсь, не посети я его, моя нынешняя жизнь могла сложиться совсем по-другому. Так что в словах Мэшдэра действительно имелась правда.

Но в то же время червячок сомнений говорил о том, что здесь что-то было не так. Если бы Мэшдэр и правда имел доступ к содержимому тех миров, что поглотил пожиратель, то почему он сам не перелопатил их и не достал оттуда все вещи, что могли бы ему помочь? Опять же, Сердце. Разве он бы не захотел забрать его себе?

– То есть ты хочешь разменять свою свободу, предлагая в обмен какие-то самые ценные пробои?

– Нет, ты немного не так понял. У меня вряд ли получится получить доступ к содержимому поглощенных миров, но я скорее всего смогу взять под контроль алгоритм их появления. То есть пробои будут возникать только там, где тебе надо, в том количестве, котором тебе надо, и так далее. Установишь абсолютную монополию. Может быть, получится обнаружить ещё какие-то интересные свойства, но мне для начала надо будет попробовать.

– Скорее всего? Надо попробовать? – я сомнительно хмыкнул. – Как-то неубедительно звучит. Уверен, что ты звал меня именно для того, чтобы сказать такие слова?

– Я почти на сто процентов уверен, что у меня получится, – голос Мэшдэра не нёс в себе ни тени сомнений. – Просто раньше передо мной не было какой-либо необходимости в подобном, и я сосредоточил всё своё внимание на производстве тварей. Однако сказанное мною более чем осуществимо, и для этого мне понадобиться лишь чтобы ты вернул тело главной твари обратно сюда. Ты же ещё ничего не успел с ним сделать?

Нет, руки до пожирателя у меня так и не дошли, но говорить об этом Мэшдэру я пока не стал. Хотя, в целом я действительно мог его вернуть сюда без особых опасений. Труп повелителя пустошей и так пролежал здесь довольно много времени, прежде чем я вернулся сюда и его забрал, а Мэшдэр ничего с ним не сделал. Так что эту просьбу можно было считать относительно безопасной.

– Предположим, я соглашусь, – после довольно продолжительных раздумий я вновь начал говорить. – То есть ты, во-первых, предоставляешь мне полный контроль за пробоями, а во-вторых, всё то, о чём говорил ранее. Знания, защиту и продвижение после того, как мы поднимемся в новый слой. Верно?

– Да, – будто бы нехотя ответил Мэшдэр, видимо, до последнего надеясь откупиться лишь новым предложением. Но выбора у него особого не было.

– Прекрасно. Что в таком случае требуется от меня?

– Ничего сложного. Всего лишь продолжить рушить столпы. С учётом твоей личной силы, процесс будет довольно медленным, но более чем реальным. И чтобы всё было честно, я могу для начала разобраться с пробоями, и только после того, как ты убедишься в том, что я выполняю свою часть сделки, приступишь к моему вызволению отсюда.

– Звучит справедливо, – одобрительно кивнул. – Но в любом случае, мне необходимо всё обдумать.

– Без проблем, – судя по голосу Мэшдэра, он был вполне удовлетворен нашим коротким разговором. – Буду ждать твоего согласия.

– Ещё посмотрим, – сказал я напоследок, и, не прощаясь, шагнул обратно в зелёное блюдце перехода.

Это была интересная встреча, и Мэшдэру действительно удалось меня соблазнить. Конечно, не настолько, чтобы я сломя голову принес ему тело пожирателя, но достаточно для того, чтобы я и правда серьезно всё обдумал.

– Эмма, у тебя какие мысли на этот счёт?

Вот только дождаться ответа я не успел – меня отвлек телефон, завибрировавший в кармане куртки. Достав трубку и кинув взгляд на экран, я недоуменно поднял брови вверх. Себастьян? Но почему он не связался со мной через артефакт? Это же гораздо проще и удобнее, тем более что в пустошах связь сейчас ловит только вблизи Ритеха, где уже были установлены вышки. Что-то случилось?

– Слушаю, – ответил я на звонок, уже готовясь услышать абсолютно что угодно.

– Господин, добрый день, – тон Себастьяна был спокойным, так что я облегченно выдохнул. – У меня почему-то не получилось связаться с вами через артефакт, так что я звоню по старинке. У вас всё хорошо?

Не получилось связаться? Неужели он сломался? А, чёрт возьми! С досадой хлопнул себя по лбу, понимая, откуда я только что вышел. Неудивительно, что я находился вне доступа.

– Да, всё в порядке. Чего звонил? Что-то срочное?

– Скорее всего да, – ответил Себастьян. – К нам тут нежданно негаданно Её Высочество погостить приехала, и сказала, что хотела бы вас видеть. Вроде бы ничего важного, но не уверен, что стоит лишний раз заставлять её ждать.

– Её Высочество? – недоуменно переспросил я. – Арина что ли?

– Да, госпожа Арина Забельская. Мы выделили ей гостевые покои, но, боюсь, что ей будет здесь скучно. А скучающая принцесса – ситуация опасная. Если, конечно, верить слухам про её непростой характер.

– Понял, скоро буду, – особого выбора у меня тут не было, так что вопрос Мэшдэра вновь откладывался на неопределенный срок.

Не знаю, что потребовалось от меня Арине, но её и правда не стоило лишний раз морозить. И как же мне хотелось надеяться на то, что это всё произошло с согласия императора. Участвовать в разборках между отцом и дочерью желания не было ни малейшего.

Глава 18

Меньше чем через час я уже вернулся обратно в форпост, воспользовавшись портальным кругом. Себастьян передал, что принцесса ожидает меня где-то в саду, так что не долго думая направился прямо туда, высматривая знакомую мордашку среди зеленых кустиков. Это было не особо сложно, тем более что от сада у меня имелось одно лишь название. Правильнее будет даже сказать небольшой садик, с дюжиной скамеек да парочкой беседок, в одной из которых и обнаружилась блондинка, задумчиво смотрящая куда-то в небо.

– Привет, – поздоровался я, подходя ближе.

За то короткое время, что мы не виделись, Арина будто бы стала ещё красивее. Некогда длинные белоснежные волосы укоротились до среднего каре, открывая тонкую шею и подчеркивая и без того утонченные черты лица, словно выточенные изо льда. Взгляд невинных голубых глазок стал более глубоким и выразительным, тая в себе скрытые секреты и не позволяя даже на мгновение подумать о том, будто передо мной находится обычная глупышка-красотка. Всё было в точности до наоборот – ещё немного, и взгляд девушки приобретет ту же черту, что и у её отца, словно способный проникнуть в самые сокровенные глубины души.

– А где мой букет? – вместо ответного приветствия блондинка обиженно надула губки. Ладно, насчёт сходства с отцом я немного поторопился – серьезности ей ещё стоит поднабрать.

– Прости, не поместился в руках, – кое-как выкрутился я, неловко пожимая плечами. – Слуги вечером занесут в твои покои. Ты ко мне по делу или как?

– Мне такой не нужен, – Арина не позволила поменять тему, будто бы специально превращая все мои предыдущие мысли в прах. – Хочу, чтобы ты отдал цветы лично!

Что тут происходит⁈ Откуда вдруг взялся этот образ стереотипной блондинки? Я, конечно, прекрасно знал, что характер у принцессы не сахар, но это было что-то уж совсем неожиданное. Кто ты, чёрт возьми, такая и куда ты дела настоящую Арину⁈

Видимо, изумление от происходящего отобразилось на моём лице, так что принцесса заливисто рассмеялась и легонько хлопнула меня ладошкой по бедру.

– Да шучу я, можешь расслабиться. Хотя от букета и правда бы не отказалась – тот, что ты передал Хладову, до сих пор заставляет замирать в восхищении всех придворных дам столицы.

– До сих пор? – показательно почесал нос. – Я думал, те цветы уже давным-давно завяли… Или альпиории живут настолько долго?

Название тех цветов, что я нарвал прямо на клумбе в императорском саду и затем изменил своим аспектом, всплыло в голове само собой.

– Не придуривайся, – хмыкнула Арина. – Этот букет живёт лишь в воспоминаниях. И вообще, какие, блин, альпиории? Это было что угодно, но только не они! Не хочешь, кстати, рассказать, каким образом у тебя удалось сотворить такое чудо?

– Секрет фирмы, – подмигнул я блондинке, надеясь хотя бы сейчас соскочить с неудобной темы.

Это со стороны букет выглядит всего лишь как изящный трюк, но если кто-то вдруг решит копнуть поглубже и вспомнит, что у матери Арсения так-то имелся растительный аспект, могут появиться ненужные вопросы. Всё-таки два аспекта – исключительная особенность императорской семьи, и как бы меня в конкуренты Забельскому не превратили после вскрытия подобной информации.

– Так что, ты здесь какими судьбами? Плановая ревизия? Секретное поручение от императора? Или может…

– Неужели я не могу приехать просто так? – девушка перебила меня недовольным тоном.

– Конечно можешь, – поднял ладони перед собой в примирительном жесте. – Просто сама понимаешь – дочь императора вряд ли будет праздно разгуливать по стране. Думаю, дел у тебя должно быть по горло.

– Как раз наоборот, – неожиданно понуро ответила принцесса. – В последнее время отец держал меня чуть ли не под домашним арестом. И между прочим, ты отчасти в этом виноват.

– Я⁈ И каким образом?

– Не важно, – Арина как-то странно посмотрела на меня, а её щечки слегка покраснели. – В любом случае, сейчас я на свободе, так что не будем о грустном. Хочу сохранить хорошее настроение, и надеюсь, что ты его не испортишь.

– Можешь в этом не сомневаться, – улыбнулся я, уже совсем по-другому воспринимая предыдущее поведение блондинки.

Хорошее настроение, значит? Верю-верю. Неужели Забельский так устал от своей дочери, что решил сплавить её куда подальше? Или же здесь вновь замешаны какие-то сложные интриги?

– Вот и ладушки! – девушка довольно хлопнула в ладоши, сбивая ход моих мыслей, после чего вскочила с лавочки. – Тогда пойдём. Сначала я хочу экскурсию по Северному, потом ты покажешь мне свою оранжерею в пустошах, а потом я хочу в Ритех!

Да что же с этой девчонкой такое… Она специально играет на моих эмоциях или это у неё радость так выражается? У меня висит в воздухе вопрос с Мэшдэром, Сердце маринуется в подземном городе, да и Верезин маячит где-то на горизонте, а мне тут экскурсии водить…

– Ой, прости… – будто прочитав мои мысли, Арина резко одёрнула себя. – Ты, наверное, занят? Просто я подумала, что раз ты так быстро вернулся сюда, то сможешь выделить на меня хотя бы пару минуток. Точнее, часиков… Или может даже денёк…

С каждым новым предложением голос девушки становился всё тише и тише, и что-то в нём было такое, что заставило меня пересмотреть своё отношение к этой, казалось бы, абсолютно абсурдной просьбе. Судя по всему, слова про домашний арест были не просто словами, и Арина действительно остро нуждалась в свежих эмоциях.

– Конечно, смогу, – само собой вылетело из моего рта.

С удивлением отметил, что несмотря на предстоящую растрату драгоценного времени, ничего внутри меня не противилось этой идее. И даже наоборот – буквально из ниоткуда появился какой-то странный прилив сил, воодушевляющий и подталкивающий к спонтанному безделью. Может, мне тоже нужна разгрузка?

– Правда? – недоверчиво посмотрела на меня девушка, и убедившись, что я не собираюсь передумывать, Арина запрыгала на месте, расцветая прямо на глазах. – Ура!

– А ты точно принцесса? – от такой реакции блондинки улыбка снова вернулась на моё лицо. – Ведешь себя будто маленький ребенок, которому мама пообещала купить конфетку.

– Бе-е-е! – Арина показала мне язык, продолжая дурачиться. – Детство у аристократов обычно рано кончается, так что не вижу ничего плохого в том, чтобы хоть ненадолго окунуться в то беззаботное и счастливое время.

Эти слова принцессы стали своеобразным девизом сегодняшнего дня. Нет, в детей мы конечно не превратились, но бесцельное шатание по городу приносило столько эмоций, словно мы оказались в другом мире. Несмотря на то, что «экскурсию» должен был проводить я, Арина постоянно утягивала меня за собой, заводя в такие уголки Северного, о существовании которых я даже не подозревал. Всё это сопровождалось непринуждённым легким диалогом, огромным количеством самых простых шуток и заразительным смехом девушки, на который постоянно оглядывались прохожие. Естественно, перед выходом из поместья мы взяли по маскирующему артефакту, чтобы не шокировать своим поведением обычных жителей форпоста.

Часы настолько быстро летели вперёд, что не успел я опомниться, а уже наступил вечер. И, вероятно, не заметил бы, если бы Арина не с акцентировала на этом внимание, восхищаясь картиной красно-жёлтого диска, скрывающегося за горизонтом на фоне серых пустынных земель.

– Как же красиво! – повторила девушка, буквально прилипнув к боковому стеклу автомобиля. – Никогда не думала, что смогу увидеть солнце в пустошах!

Пройдя Северный вдоль и поперёк, мы решили немного прокатиться по свежепостроенной магистрали, так что сейчас находились на расстоянии где-то пяти-десяти километров от форпоста. Естественно, речи о том, чтобы посетить сегодня ещё и Ритех, не шло, даже несмотря на то что принцесса прям таки горела желанием добраться и до туда. Но скорее я проведу её через портальный круг, чем потрачу шесть часов на дорогу для «простых смертных». И это ведь только в одну сторону!

– Не хочешь ненадолго остановиться? – Арина оторвала взгляд от горизонта и посмотрела на меня.

– Давай.

Оставив машину прямо посреди дороги, мы вышли на серый пепел пустошей. Девушка беззаботно побежала к веренице туй, намереваясь преодолеть зеленую границу и насладиться прекрасным видом. На самом деле, довольно дикая картина, если вспомнить насколько много тут может быть опасностей, но я особо не переживал. Вся территория между Ритехом и Северным стабильно патрулировалась и зачищалась от тварей, так что риск любых неблагоприятных событий стремился к нулю.

– Чего застыл, пойдём быстрее! – окликнула меня принцесса. – Так и солнце сесть успеет, пока ты тут зеваешь.

– Иду-иду, – ответил, переводя свой взгляд на горизонт. И правда красиво. Чистая серая степь, освещаемая широкими багровыми лучами. И ни души.

Еле заметное ощущение чужого внимания резко нарушило идиллию. Тут же осмотрелся по сторонам, предполагая, что это был просто один из патрулей, однако горизонт со всех сторон всё так же зиял пустотой. Это что, шутка какая-то? Только я думал про безопасность, и вот тебе сюрприз. И вообще!

Почему именно сейчас? Почему проблемы не могли подождать хотя бы до завтра⁈ На удивление, больше меня раздражал не тот факт, что мне вновь кто-то досаждает, к этому я уже даже привык, а что нашу прогулку так бесцеремонно прервали.

Пока что ничего не сообщая Арине активировал истинное зрение. Нарушители спокойствия нашлись почти сразу – в паре километров от нас мчалось какое-то транспортное средство, скрытое от взглядов неизвестным мне конструктом. При этом конструкт был очень и очень интересный, ведь помимо самого автомобиля в пустошах требовалось спрятать и огромный шлейф пепла, который поднимается в воздух даже от неспешной езды. И у неизвестных это прекрасно получалось.

Также сразу обратил внимание на то, что, судя по всему, автомобилю было совершенно не до нас – наоборот он удалялся от дороги, направляясь ни к Северному, ни к Ритеху, а просто куда-то в глубины пустошей. Эта новость не могла не радовать, но расслабляться я не спешил.

Предупредив Арину, отошёл в сторону и связался с Эльдаром. Как я и ожидал, никаких нарушителей периметра замечено не было, хотя все патрули исправно стояли на дежурстве. Что ж, буду надеяться, что это были лишь случайные рейдеры, хотя причин для их нахождения здесь не было от слова совсем. Естественно, если они прибыли сюда не по мою душу.

Девушка с грустью приняла новость, что у меня возникли срочные дела, из-за чего нам пора возвращаться, но даже не пробурчала ничего в ответ – лишь тяжело вздохнула. Да и весь обратный путь прошёл в каком-то странном молчании, контрастируя с наполненным эмоциями днём. И если своё нежелание говорить я ещё мог понять, мысли вновь были забиты совсем не тем, то причину такой же реакции от принцессы я не понимал. Неужели она настолько сильно расстроилась?

Уже спустя пятнадцать минут я остановил машину во внутреннем дворе поместья, планируя высадить Арину и отправиться обратно к точке столкновения. К сожалению, из-за принцессы у меня не было никакой возможности отправиться в погоню прямо на месте, и сейчас догнать неизвестных уже не представлялось возможным, однако может чего полезного и смогу узнать. Лишним точно не будет.

– Спасибо за сегодняшний день, – искренне сказала мне Арина, наконец, вынырнув из своих мыслей.

– Да не за что. Думаю, ты и сама заметила, что мне он понравился не меньше, чем тебе.

– Верно, – кивнула девушка, после чего неловко прикусила губу. – Только… Я кое-что тебе не сказала, хотя по-хорошему стоило сделать это с самого начала.

– М-м-м? – удивлённо протянул я, совершенно не ожидая услышать нечто подобное.

– Дело в том, что твои разборки с Хартией потянули за собой какую-то огромную вереницу событий, – словно ныряя в пропасть, Арина принялась говорить. – Я не знаю, что именно произошло, но отец проводил большое собрание с аристократами на этот счёт, и судя по всему, там случилось что-то не очень хорошее. После него отец ходил с довольно тяжелым настроением, а главное – он приказал привести в боевую готовность отряд для поручений, носящих экстраординарный характер. Об этом я узнала от одного из своих телохранителей. К слову, последний раз этот отряд на моей памяти использовался пять лет назад, после чего один из старших родов канул в небытие.

– Да не волнуйся ты так, – быстро всё обдумав, я расслабленно махнул рукой. – Неужели ты и правда веришь в то, что император бы отправил тебя в Северный прямо перед тем, как устроить здесь тотальный переполох? Вероятно, причина не во мне, а в чём-то другом. Или ты хочешь сказать, что ему больше не нужна родная дочь?

– Не всё так просто, – покачала головой Арина. – Пока я здесь, ты тоже скорее всего будешь вынужден находится поблизости, а значит в случае чего не успеешь сбежать. Эта новость пришла мне в голову только сегодня утром, но увидев тебя я решила не портить с ходу настроение и рассказать об этом чуть позже, а потом эти мысли словно пинком вышибли. И в итоге…

– В итоге день получился прекрасным, и никто не забивал себе голову всякой ерундой, – несмотря на то, что в доводах девушки имелись крупицы разумности, я всё равно не особо переживал.

Даже если в столице и правда собирается процессия по мою душу, то, во-первых, перед законом я чист, а во-вторых, эта история повторяется далеко не в первый раз. Кто только на меня не посягал, и где они, а где я. Из существенных дыр имелось лишь так и не разгаданное проникновение в особняк, но я и тут подложил себе соломку везде где только можно, готовый буквально к любому повороту событий.

– Принцесса, мне незачем бежать, – серьезно сказал я, твёрдо смотря прямо в глаза девушке. – Всё будет в порядке.

– Рада это слышать, – на лице Арины проступила робкая улыбка, после чего блондинка отвернулась и вышла из машины, оставив меня в одиночестве.

Размышляя над произошедшим, просидел в автомобиле ещё несколько минут, затем плюнул на всё, чем меня нагрузила Арина, и отправился обратно в пустоши. Правда как и ожидалось, на месте, где я видел автомобиль, ни следов шин, ни остатков каких-либо эманаций энергии не нашлось, так что ещё полчаса были потрачены в никуда.

Эх, а как же хорошо начинался день… Несмотря на то, что объективных причин для беспокойства не было, настроение упало ниже плинтуса, а под ложечкой неприятно закололо.

К дождю, наверное. Дождю из туч, сгущающихся над моей головой.