Текст книги "Тропа смерти"

Автор книги: Ярослав Коваль

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 21 страниц)

– Да. Любопытство дело такое. Но вот мне совершенно это неинтересно. Верю, что от процесса выемки энергии я умру, видимо, умру не очень комфортно, ну и на фиг мне знать остальное?

– В познавательных целях, Серт! Нельзя быть таким аморфным. Не были б мы любопытными, так бы магию и не освоили. Жили б до сих пор в пещерах.

– А у вас вся цивилизация держится на магии?

– Ну, так а на чём ещё она может держаться?.. Прости, забыл, что ты из немагического мира. У вас там своя цивилизация… Да неважно, всё на свете держится на человеческом любопытстве!.. Слушай, а если попробовать так: я быстренько сшибаю демона, а ты его за ногу утаскиваешь к нам сюда?

– Боюсь, быстренько не получится.

– Ещё вариант – у тебя ж есть верёвки? Делаем петлю, кладём на земле, отбегаем в безопасную область. Демоны набегают, ждём, когда нужный наступит – и дёргаем!

– Идея хорошая, но, к сожалению, едва ли осуществимая. Но можно попробовать.

– Пойдём, возьмём верёвки. А я, пожалуй, доспех надену.

– Правильно, третий вариант: ты надеваешь доспехи, переходишь к ним туда и ждёшь, когда на тебя накинется нужный нам демон. Обхватываешь его руками, и я тяну тебя за верёвку обратно. Ногами выпинываем прочь тех тварей, которые нам не нужны.

– Юморист хренов. Давай реально думать, как будем охотиться! Жрать-то надо, по-любому!

– Ладно, более вероятный вариант: просто отойдём подальше. Если у наземных наблюдателей нет связки с воздушными, они нас потеряют, и появится возможность отманить себе одного, а не пачку. Ещё можно попробовать отсюда камнями швыряться, может, кого и пришибём…

– Ты мыслишь креативно, мне нравится! Вот только как мы пришибленного сюда вытащим?

– Надо смотреть по ситуации.

Обсуждая проблемы ловли, мы вернулись к стоянке, вытащили из вещей верёвки, совместными усилиями натянули на Ниршава кольчугу – ею он решил ограничиться. Поколебавшись, я прихватил с собой аптечку. Нагруженными, конечно, труднее было идти внаклонку, прячась за валунами, но надежда на скорый сытный обед поддерживала нас обоих.

– Ну что, вот того попробуем? Хвостатый…

– Не похож.

– Мало ли – не похож! Главное, чтоб был съедобный.

– А откуда тебе знать, съедобный он или нет? Хочешь рискнуть здоровьем?

– Аштию, может, разбудить?

– Ага, тебе, между прочим, никто не мешал отдыхать.

– Да вы б меня не разбудили!

– Хорошо быть наглым, да?

– Ну!

Мы переговаривались, сидя за огромным камнем, и время от времени то один, то другой из нас выглядывал оттуда и оценивал обстановку. Демоны табунились – просто удивительно, как они вообще умудрялись уживаться вместе, такие разные. Едва я подумал об этом, как два из них – червяк с утолщениями на корпусе, с четырьмя крупными клешнями у хребта и изогнутое полумесяцем нечто, клацающее огромной пастью при каждом прыжке, – шумно столкнулись и вдруг накинулись друг на друга.

Спустя долю секунды в потасовку вмешались соседи, да так быстро, что мы толком и увидеть-то не успели, с чего там, по сути, началось и чем продолжилось. Сшибка мигом захватила квадрат пространства три на три метра – не так много, зато очень плотно. Ниршав вскочил с места и с воплем, который остатки лингвозаклинания перевели как: «Банзай!», швырнул в сражающихся демонов крупный камень. Как только поднял такую здоровенную каменюгу…

Я выскочил следом за ним – в общем-то, в его идее был свой смысл. В этот момент самым уязвимым в нашей позиции мне показалось отсутствие на Ниршаве доспехов. Действительно, будь он обдоспешен по полной, всё выглядело бы проще – боевая машина выскакивает из укрытия, с воплем крушит отвлёкшихся на своих собратьев тварей, потом подвижная мелочь вроде меня утаскивает выбранную жертву на свою территорию.

Офицер, видимо, выбрал себе цель ещё до того, как рванул из-за камня, потому что он очень точно и сильно обрушил меч на хвостатое существо, слегка напоминающее того «кенгуру», с хвоста которого мы снимали шкуру. Я смутно вспомнил, что того «кенгуру» мы не ели, ограничились его нерождённым детёнышем. Аштия, кажется, говорила почему. Я не запомнил.

Но вмешиваться было поздно. В три удара, со всей яростью голодного мужика, Ниршав сбил с ног свою жертву. Я подоспел вовремя, чтоб накинуть на тушу петлю и сразу отскочить обратно в безопасное место. Вернее, попытался отскочить. Ощущение опасности заставило меня нырнуть в землю и перекатиться, путаясь в собственной верёвке, хорошо хоть не сильно. Прикосновения я сперва и не почувствовал, и лишь когда попытался вскочить, осознал, что ноги действуют как-то не так. К тому же меня сильно кособочит…

Тварь, накинувшаяся на меня, напоминала помесь свиньи и большого краба. Клешней у существа, кстати, было три – и это в придачу к щупальцам, торчавшим в разные стороны, как щетина. Я увернулся от клешни и попытался ударить «когтями». Попал по «пятачку». Через мгновение над свиньекрабом свистнул меч – Ниршав, покончив с намеченной жертвой, переключился на охотника.

– Мотай! – гаркнул он мне.

Да пожалуйста. Я ускакал в область пониженного фона на карачках, не особо заботясь о том, как это выглядит со стороны (да и перед кем тут красоваться?), и уже только там обнаружил, что подцепил с собой и конец верёвки. Через секунду на меня свалился Ниршав с искажённым, залитым кровью лицом – и тоже с верёвкой. Со второй.

– Тащи! – взвыл офицер.

Мы налегли на верёвки. Почва почему-то ушла у меня из-под ног, ноги соскользнули в ту сторону, откуда я только что сбежал. Пришлось выдёргивать их чуть ли не из лап самого быстрого и сообразительного демона Благо хоть, наткнувшись на незримую преграду, отшатнулся, словно его ошпарило, а там и попятился. Утвердившись снова на ногах, я потянул тушу за верёвку с удвоенным упорством. «Кенгуру» забился на границе фонов, хотя до того казался дохлым, и эта агония не помешала, а наоборот, помогла мне справиться с задачей.

Ниршав с рёвом, достойным какого-нибудь раненого быка, волок на себе свиньекраба. Он свалился в нескольких шагах от меня, но уже за пределами опасной для нас зоны. Твари, которых мы выволокли в область пониженного фона, быстро затихли – похоже, для них действительно смерти подобно попасть к нам сюда. Ну и хорошо. Значит, если фон не рухнет, мы будем преспокойно сидеть под его защитой – неуязвимые для смертоносной магии и местных обитателей.

– У тебя бок в крови, – прохрипел мне Ниршав, отдуваясь.

– О! – Я оглядел себя. Действительно, по рёбрам покарябало, рассекло рубашку. Вот почему ноги сперва не слушались. Странно, что боли не было. – Хорошо аптечка при себе. Кстати, ты без шлема.

– Твою мать! – Ниршав выговорил и более крепкое ругательство, когда схватился за макушку и убедился – да, шлема действительно нет. – Итить твою налево! Надо выручать как-то!

– Да, иди, попроси их вернуть нашу единственную кастрюлю! – Аптечка так и лежала за валуном, где я её оставил. Перевязочный материал, кровоостанавливающее полотно, мазь – всё под рукой. Я поспешно задрал рубашку, прижал к длинной ране лоскут плотной ткани, которая мгновенно напиталась кровью, связала её в себе и закрыла разрез плотно, надёжно. Теперь достаточно было примотать поверх бинт и подождать.

– Блин… Мне тоже дай, – Ниршав прижимал руку к щеке. – Спасибо… А приклеить нечем?

– Поищи сам, хорошо?

– Ладно-ладно… Вот… Слушай, надо шлем-то выручать!

– Ну, видимо, надо. Идеи есть? Нет? Можно камнями закидать.

– Хорош прикалываться!.. Блин, больно! Обезболивающего нет?

– На хрен тебе обезболивающее? Потерпишь.

– Я потерплю, конечно, но предпочёл бы обезболивающее… Не жадничай.

– Откуда ты знаешь, сколько нам тут ещё сидеть? А если придётся что-нибудь отрезать – как это можно будет сделать без обезболивающего? Ты же загнёшься от болевого шока.

– Блин… Оптимист. Ничего не позволю себе отрезать! – Ниршав раздражённо нахмурился, но руку от аптечки отдёрнул. – Ладно. Давай шлем выручать. Давай попробуем веткой подцепить.

– Ну давай…

Первая ветка, которую сцапал мой спутник, сломалась у него в руках, вторая лопнула при попытке подцепить ею шлем, действительно валявшийся неподалёку. Конец третьей ловко перехватил один из толпившихся по ту сторону демонов, но, к счастью для Ниршава, эта ветка тоже оказалась ненадёжной. Мы переглянулись с ним – задача, не имевшая простого решения, уже начинала злить.

– Так, пошли за камни, – позвал я и первым нырнул в укрытие.

– Эй. А шлем?!

– Погоди! Надо всё обмозговать. Так у нас не выйдет. Давай вот что сделаем – ты отойдёшь в сторонку и там начнёшь шуметь – камни кидать, мечом махать, но границу не переступай. И когда они отсюда схлынут к тебе, я выскочу и попробую твой шлем поймать.

– Э-э… Ну, давай попробуем.

И, пригнувшись, мужчина порысил в ту сторону, откуда, как нам обоим казалось, лучше всего было начинать шуметь. Сидя за валуном, я не мог не оценить его артистический дар – выйдя на открытое пространство, Ниршав развернул перед демонами представление: «Богатырь Пересвет вызывает на бой Челубея и всю челубейскую родню, включая такую-то матерь». Разорялся он так, что я едва не рухнул от хохота и не пропустил подходящий момент. Однако, сообразив, к чему всё идёт, опомнился, выскочил, подцепил шлем и умотал обратно. В пятки мне первые два шага дышало что-то змееподобное со щупальцевой гривой, но мигом отстало, стоило мне окунуться в пространство разрежённой магии.

Меня начинала веселить эта поразительная в своей неправдоподобности ситуация.

– Эй, лицедей! – крикнул я. – Кончай развлекать фауну, она не оценит твоего словарного запаса!

– Добыл?

– В лучшем виде. Держи свою кастрюлю.

– Повежливее к предмету доспеха! Если его не будет, придётся жрать одно мясо, сожженное над углями. А похлёбка в нашем положении – самое лучшее, что только может быть.

– Ну да, да, твоя незаменимая кастрюля! Вот она!.. Надо бы тушки освежевать. Ты это умеешь?

– А как же! Давай, ты хвостатого потрошишь, а я – свинку.

– Не буду я этого делать. Не знаю эту тварь и не представляю, что у неё можно взять. Вот хвост сниму. А с остальным даже не знаю, как мы будем разбираться.

– Да элементарно! Что пахнет более или менее пристойно, то и возьмём, – Ниршав решительным и, надо отдать ему должное, почти профессиональным движением вспорол «кенгуру» брюхо.

Омерзительный смрад ударил нам в лицо из недр дымящихся внутренностей. Мы отпрянули, переглянулись.

– Мда-а, – протянул Ниршав. – Согласен, согласен. Давай разберёмся со свинкой, а потом все втроём решим, что делать с хвостатым. У свинки есть клешни – наверняка это вкусно.

Мы перемазались так, что потом с наслаждением мылись чуть ли не с головы до ног в холоднющей воде, щедро бьющей в каменную чашу, и после этого грелись, прыгая, у костра, который слишком уж быстро пожирал пересохшие дрова. Рядом сохла и наша одежда, изукрашенная пятнами всех возможных форм, цветов и размеров. Аштия проснулась явно не потому, что выспалась, а от наших нервных притоптываний и сдавленных матов, и несколько мгновений молча созерцала эту картину лёжа, без тени улыбки.

– Ребята, что у вас стряслось?

Мы почему-то смущённо переглянулись.

– Да так, – с деланым безразличием отозвался Ниршав. – Поохотились чуток.

– Изрядно, вижу, вы поохотились!.. Серт, ты ранен?

– Да, зацепило немного.

– Ниш… Ну тебе-то стыдно должно было морду подставлять!

– Да вот так. За компанию. Зато смотри, сколько мы мяса добыли!

Аштия приподнялась, оглядела свинью с клешнями, потом – «кенгуру». Деликатно прикрыла нос.

– А это вам зачем?

– Как зачем?! Есть!

– Ты будешь это есть, Ниш?

Выражение лица у офицера стало матерным. Женщина усмехнулась и, покосившись на меня, посоветовала:

– Давайте оттащим тушку подальше. А то она со временем станет только круче вонять.

– И что, – я, пыхтя, пристроился поднимать «кенгуру» за лапы, – совсем ничего с этой твари не возьмёшь?

– Шкуру возьмём. Пригодится. А мясо это есть нельзя. И требуху поостережёмся. Можно попробовать взять мозг… Будешь есть мозг?

– Не уверен.

– Тогда увы. У хвостатых съедобны только народившиеся или ещё даже не народившиеся детёныши. А это, кажется, вообще самец… Ребята, а обо что вы умудрились так изгваздаться?

– Об свинку.

– А постираться сразу – не судьба? Или вы реально думаете, что коль уж судьба угораздила меня родиться женщиной, я тут сыграю роль прачки?

– Я стирать всё равно не умею, – хмуро ответил Ниршав.

– Так учись, сердце моё! Всему на свете можно научиться!

Он взглянул на Аштию укоризненно.

– Ты мне мстишь, да? За то, что мы тебя разбудили?

– Есть немножко. – Она поднялась с земли со вздохом. – Однако стирать вам всё же придётся. Набирайте золы из костра и насыпайте вот в этот хвост, который вы сняли, молодцы, как положено. А теперь туда воды. И одежду. А что поделать?! Жизнь требует жертв.

– Это ужасно!

Ниршав произнёс это с таким чувством, что я заподозрил парня в издёвке. Но нет, он с угрюмым видом запихал в новую кожаную ёмкость несколько горстей золы, потом свою одежду и подсунул мне:

– Пихай и иди уж тогда за водой.

– Может, думаешь, я ещё и стирать буду? – усмехнулся я. Меня самого такая перспектива не сильно пугала. Единственное – я ещё никогда не стирал таким допотопным способом, без мыла. Ну да какая разница. Неважно, будут ли на ткани пятна. Главное, чтоб её можно было носить.

Косясь на нас с усмешкой, Аштия занялась приготовлением пищи. Аромат жаренного на углях мяса слегка подбодрил нас и расцветил реальность, в которой приходилось нудно возиться с холодной водой, мерзкой на ощупь рубахой и топать по колким камням мокрыми насквозь сапогами, потому что если их сейчас снять и сушить отдельно, они покоробятся и усохнут, на ногу уже не налезут. Это вам не прорезиненный брезент и кожа молодого дерматина на моей весёлой родине.

Ободряло то, что нам, насквозь промокшим и замёрзшим, светила впереди горячая мясная похлёбка, а это намного лучше для согрева, даже чем чай с ромом. На мой взгляд, конечно. Ниршав, похоже, думал о чём-то подобном, потому что то и дело поглядывал в источавшую ароматы жареного мяса сторону с алчным видом.

– Между прочим! – заявил он, старательно отполаскивая одну из деталей своей одежды от золы. – У меня ведь есть фляжка! Со спиртным! Вот он, случай! Нам надо непременно выпить.

– И пойти громить демонов.

– Тоже можно, но лучше просто посидеть, песни поорать.

– Эй, там! Портомои! Идите сюда, похлёбка готова!

– О! И под похлёбку – выпивка! – Ниршав оживился. Повертев в руках мокрую шмотку, плюхнул её обратно в чашу с взбаламученной водой и тут же вытащил обратно. – Как думаешь? Сойдёт?

– Сойдё-от. Тебе ж не перед императором дефилировать.

– В подштанниках, ага, – оскалил зубы офицер. Тщательно отжал бельё и натянул на себя, морщась. – Пакость. Точно надо выпить. Эй, Аше, тебя не смутит, если я не до конца оденусь?

– Видала я мужиков без штанов, ничего интересного. Идите сюда, а то околеете там от холода, и с кого я буду дальше веселиться?

Похлёбка была упоительно-горячей и вкусной. Жадно черпая в очередь, мы только переглядывались. И плевать, что разнообразием вкусов Аштия нас порадовать не могла – еда была горячей, сытной и очень вовремя приготовленной, а что ещё нужно для счастья?

– Так, – сурово заявил Ниршав, облизав ложку и рыгнув. – Давайте договоримся сразу: когда решим тут строить человеческое сообщество, я на тебе первый женюсь, Аше.

– Э-э… Прости?

– Ну, если мы тут зависнем, как я предполагаю, на много лет или навсегда, собираюсь быть твоим первым мужем и иметь на тебя больше прав. А что ты на меня так смотришь? Тут два мужика и всего одна женщина. Кто первый успел, тот и молодец. Я без женщины жить не могу. Что делать-то?

– Например, заткнуться и перестать бредить, – ласково предложила Аштия.

– А при чём тут бредить? В любом месте надо устраиваться жить, как получится. Понимаю, была бы реальная проблема, если б мы с Сертом сюда попали вдвоём. Но есть же ты, Аше…

– Ты никогда не был героем моего романа, Ниш. Мы это с тобой уже, помнится, обсуждали. Хотя ты можешь и не помнить. Ты тогда был очень пьян.

– А где ты тут видишь возможность перебирать и ломаться? Нас всего двое. И Серт инициативы не проявляет. Помимо всего прочего, он женат.

– Если рассуждать конкретно, то факт моей женитьбы в сложившейся ситуации не имеет значения, – с серьёзным видом заявил я, хотя мне очень хотелось заржать. Шутку надо было поддержать, она получалась очень уж выразительная, а смех – он греет не хуже похлёбки.

– Не примазывайся, я был первым!

– Ниш, заткнись, ну правда. А то у меня закончится чувство юмора, и остатки супа окажутся на тебе. А они ещё не остыли.

– Ладно, – разочарованным тоном протянул Ниршав. – Отложим разговор на несколько дней.

И взялся доедать похлёбку. Я то и дело прыскал в сторону, вспоминая то выражение лица офицера, то реакцию Аштии. Женщина тоже поглядывала на нас с улыбкой, которая радовала меня и явно раздражала Ниршава. Однако он делал вид, будто ничего не видит и не воспринимает. Когда жар костра подсушил одежду, мы оделись, перемотали портянки в мокрых сапогах, хотя толку от этого было немного, и поднялись.

– Надо бы ещё дровишек принести, – озвучил офицер. – Вот что! Тут можно будет построить хоть какое-то подобие дома…

– Ниш, прекрати! Мы ещё не осмотрели окрестности, и займёмся этим завтра же. Занялись бы и сегодня, но уже скоро вечер, нет смысла. Потом обследуем магическое состояние области. Попробуем отыскать поблизости точку, пригодную для перехода. Какое-нибудь подобие «гармошки». Если здесь фон «скачет», значит, неподалёку может располагаться и пространственная аномалия. Ты же в школе учился, должен это знать! А вот если ничего такого не найдём, тогда будем основывать здесь колонию с имперскими законами. По которым я смогу выйти замуж. За одного из вас… – эту тираду она закончила увесистым ругательством, услышав которое, Ниршав удивлённо похлопал ресницами.

– Мне нравится твой оптимизм, – помолчав, произнёс он. – Но я не верю, что ты, при всей своей сообразительности, веришь в эту лабуду. Фон действительно «скачет», и это не исключает вероятность присутствия поблизости точек перехода или иных пространственных аномалий. Однако… – дальше он выдал череду то ли терминов, то ли бранных слов – здесь остатки (а вернее, даже останки) моего лингвозаклинания напрочь спасовали. – Так что по всему получается, что никаких выходов в верхние миры нам тут найти не удастся. Только в нижние. Благодарю покорно. Тут хоть можно будет продержаться достаточно долго. Чтоб потомство нарожать.

– Лично собираешься рожать, Ниш?

– Мимо. Аше, я серьёзно – на что ты ещё можешь тут рассчитывать? На чудо?

Женщина свела брови, и под её взглядом собеседник нахмурился сам.

– Мы до сих пор живы, друг мой. Это не чудо?

– Негодящийся аргумент.

– Поспорим?

На сытый желудок меня снова потянуло в сон. Ничего удивительного, собственно. Мы ведь несколько предшествующих суток почти не спали, а если и отдыхали, то урывками. Теперь, когда нас наконец-то окружила относительная безопасность, а по внутренним ощущениям, так полнейшая, спать хотелось всё время и неудержимо. Что ж поделаешь… Расслабон!

– В этом состоянии нас можно брать голыми руками, – сказала, посмотрев на меня, Аштия. Дискуссии с Ниршавом у них так и не получилось.

– Кому нас тут брать голыми руками? – раздражённо, но вместе с тем лениво отреагировал Ниршав. – Здесь ни одна местная тварь не выдержит!

– А ты в курсе, что в нескольких сотнях метров отсюда располагаются ворота в город?

Он уставился на собеседницу и несколько секунд тупо смотрел на неё не отрываясь. Наверное, ждал пояснений.

– Это… В каком смысле?

– Может быть, и не в город. Но в какое-то рукотворное поселение довольно больших масштабов. Может быть, в замок. Правда, очень своеобразный.

– Аше, ты шутишь, что ли?

– Нет.

– Откуда здесь город может взяться?.. Нет, подожди – ты на самом деле всерьёз всё это говоришь? А что раньше не сказала?

– А зачем?

– Я бы уже начинал паниковать. – Ниршав торопливо заглотнул кусок мяса, который смаковал, потому что был уже вполне сыт, но и от еды отказаться не мог. Повёл взглядом, оценивая расстояние до доспехов. Пощупал подкольчужник. – Чёрт, мокрый ещё.

– Ты куда засобирался? На нас пока никто не нападает.

– Пока… А вы видели вообще эти ворота и этот город? Там есть кто-нибудь?

– Нет.

– Фух!.. Так бы и сказала, что город брошенный. Это уже другое дело… – Через пару мгновений он опять насторожился, снова потянулся к доспеху. – А кто, интересно, этот город построил?

– Медленно ж до тебя доходит, Ниш. Списываю на усталость.

– Так кто построил-то – не знаешь?

– Откуда мне знать.

– А что вы вообще видели-то? Что-нибудь определённое видели?

Я пожал плечами.

– Башни. Проход, статуи по сторонам. Ты на родники-то почему не обратил внимания? Там же явственные чаши выточены. Причём двухуровневые.

– Ну, мало ли… Хорош надо мной ржать! Не до того было, чтоб к родникам присматриваться! Надо ж город-то обследовать! А вдруг там кто-нибудь живёт?

– Не похоже на то. В любом случае нужно ждать утра. Не вечером же туда тащиться. Скоро стемнеет.

– Хм… Тогда давайте ужинать.

– Ты только что поел!

– Я несколько дней жрал как попало! Я имею право на откорм, – Ниршав отковырял себе солидный кусок от туши свинокраба и швырнул его на угли. – Эх, теперь бы запить чем-нибудь вкусным…

– Ну, извини. Запивай мясо вкусной водой.

– Кошмар!

Мы оживлённо переговаривались, поедая охотничью добычу. День вокруг нас выцветал, и силуэты дежурящих за кромкой демонов теряли чёткость очертаний. Холодок становился более пронзительным, и костёр, весело пожиравший сухое дерево, радовал по-настоящему. Доев свою порцию жареного мяса, Аштия улеглась досыпать, мы же с Ниршавом натаскали побольше дровишек, сложили их поддерживающей оптимизм горкой и устроились коротать вечер.

Обсудили все военные вопросы, которые пришли нам обоим в головы. Я рассказал Ниршаву об организации вооружённых сил у меня на родине: кое-что он одобрил, кое-что воспринял с недоумением. Впрочем, его недоумение почти по всем этим вопросам я готов был разделить. Этим вечером от собеседника-имперца я узнал об их армии во много раз больше, чем до того. Несмотря на все трудности в общении, Ниршав оказался толковым офицером, он знал об армии, в которой служил, практически всё, что ему следовало знать, и кое-что из того, что знать было не обязательно.

С некоторым удивлением я был вынужден признать, что оснащённость их армии и её возможности немногим хуже, чем у нашей. Имелись у них и боевые орудия, действующие, разумеется, на магическом принципе. Да, их возили не тягачи или автомобили, а животные, но по своей неприхотливости и выносливости эти животные, пожалуй, могли дать фору трактору. Боевую технику войскам Империи заменяли мощные драконоподобные твари, по большей части выведенные искусственно, под все военные потребности – существа тоже до крайности неприхотливые, выносливые, простые в обслуживании и способные действовать очень эффективно.

– Да уж! – воскликнул я. – Даже и не знаешь, что выгоднее – развитая техника или магия.

– Магия, конечно. Она очень расширяет не только возможности общества, но и возможности каждого отдельного человека. Разумеется, взявшего на себя труд чему-то такому обучиться. Ну, тебе не нужно. Тебе куда разумнее будет хранить свою магическую стерильность.

– Звучит офигенно!

– Да, знаю, – Ниршав тоже улыбался. – Но твоё свойство – очень редкое. Как любая редкость – может пригодиться. И принести неплохие деньги… Эх! – он погрустнел. – Мне бы до своих денег добраться.

– Так понимаю, крупные офицеры в Империи много денег зарабатывают?

– Да уж не жалуюсь. И дело даже не в деньгах, хотя и в них тоже. Положение офицера, командующего подразделением свыше полутысячи, приравнивается к малому дворянскому титулу. А трудящийся в Генштабе или управляющий крупными подразделениями – это почти среднее дворянство. Вполне себе положение.

– Но ты ведь и без того аристократ, разве нет?

– Аристократ. Но глава семьи – мой отец, а не я. А я вообще младший сын. Для таких, как я, всего три карьерных пути: священник, маг и офицер. Но священник – это явно не для меня, а маг… Там, чтоб сделать хорошую карьеру, надо обладать выдающимися способностями. Хоть ты семи пядей во лбу, хоть какой усидчивостью обладай: если нет дара, останешься второсортным чародеем. Правда, боевому магу средних способностей ничто не мешает по окончании обучения стать офицером магических войск. Так что эти два варианта отчасти сливаются.

– Но ты ведь обучался магии?

– А то! Покажите мне такого аристократа, который не даёт своим детям магическое образование. Нет таких! Даже крупные купцы и вообще обеспеченные люди стараются отдавать своих сыновей в школы, где их обучают основам магии. А некоторые – даже и дочерей. Это сейчас модно. Хотя по мне – так перебор. Но обучение в школе ведь не делает магом. Маг – это выпускник Высшей Магической Академии. Курс обучения стоит целое состояние.

Я с удовольствием повернулся к огню другим боком.

– Наверное, потребность вашей армии в магах очень велика?

– Да не сказал бы. Чародеи-специалисты (это те, кто не окончил курс в Академии, отучился всего один или два года, или обучавшиеся в профессиональных магучилищах) очень нужны – для обслуживания грузовых и боевых животных, техники, походных мастерских, госпиталей, служб контроля, оповещения и безопасности. Их всегда не хватает. Каждый боевой маг с обслуживающим его подразделением чародеев-спецов – это, по сути, крупная боевая единица. Они, конечно, ценны, и даже очень. Но каждого такого необходимо обеспечивать – магическими ресурсами, пехотной поддержкой, обслугой, транспортом, кое-какой техникой… Словом, число боевых магов сильно ограничено возможностями по их обеспечению. Понимаешь?

– Очень хорошо понимаю.

– Ну и получается, что в среднем в армию больше сотни боевых магов не нагонишь. Не обеспечишь, – Ниршав мечтательно закатил глаза. – С ума сойти! Только сейчас понимаю, насколько я люблю свою службу. Именно сейчас понимаю, когда она недоступна.

– Ты так уверен, что мы никогда не вернёмся?

– Не хочется верить, но… Здравый-то смысл сапогом не раздавишь. Ну посуди сам! Как мы сможем вернуться? Ведь у нас ни одного подходящего для этой цели артефакта при себе, а отыскать пространственную аномалию, которой можно воспользоваться при переходе из мира в мир без участия магических инструментов – это надо, чтоб повезло неимоверно. Просто-таки неимоверно! И – самое главное! – это сто процентов будет не переход из демонического мира в человеческий. Нижние демонические миры, в одном из которых мы находимся, вообще никогда естественным образом с человеческими не были связаны. Только с другими такими же демоническими.

– Но ведь будет же шанс из демонического мира более высокого уровня перебраться уже в человеческий?

– Намного меньше шансов, чем отсюда. По многим причинам. Например, по тем, что в мирах, более приспособленных для жизни капризных разумных существ, все магические ресурсы строго поделены. Никто нам своим ресурсом пользоваться не даст. Да и переходов этих, судя по состоянию фона, должно быть не меньше четырёх. И это ты ещё только в какой-то из человеческих миров попадёшь, отнюдь не в свой родной, а очень даже отдалённый. Ещё оттуда нужно добираться. Вообще утопия. Как задумаешься о перспективах, вообще хочется лечь и помереть. От тоски.

– Поэтому лучше не задумываться.

– Именно так! Лучше вообще об этом не задумываться. Радоваться тому, что есть. Самой жизни, например…

Аштия проснулась, когда ночь посерела и состарилась, как чёрно-белая фотография, сделанная бог весть когда и на какой технике. Умывшись, она отправила отдыхать нас обоих, пообещав, что не сомкнёт глаз, во-первых, и обязательно растолкает в кратчайшие сроки, если вдруг что, во-вторых. Я выразил сомнение, что ей удастся быстро разбудить Ниршава, и услышал в ответ, что уж теперь-то у неё есть верное средство. С этими словами женщина кровожадно кивнула на переливающиеся оттенками алого угли, чем повергла офицера в глубокую задумчивость.

Однако отказаться от возможности лишний раз поспать он не был способен. Да что там говорить, усталость наслоилась, набралась с избытком, и отдых по-прежнему казался самым драгоценным, что может у нас быть. К тому же военная служба учит ценить крупицы сна. Сколько ни выпало тебе свободных минут – лучше пользуйся ими, потому что потом их может не случиться.

– Ну что, идём на разведку? – весело спросила Аштия, когда для нас наступило утро вместе с пробуждением и перекусом – всё той же мясной похлёбкой без всего, даже практически без соли. Откуда взяться разносолам?

– А то! – Ниршав спешно опрокинул в себя остатки супа и принялся натягивать кольчугу. – Поможешь, Серт?

– Охотно… Думаешь, тут отыщутся разумные обитатели?

– Если есть постройки, должны быть и те, кто их построил. Будем надеяться, что на наше счастье местные строители тут больше не живут. Потому что разумность обитателей демонических миров исчерпывается тем, что они куда изобретательнее умеют ловить себе жертвы – выходцев из человеческих миров. И намного изощрённее, чем фауна, их умерщвляют.

– А зачем? Животные-то понятно, у них инстинкты и потребности? Но изощрённость-то что даёт?

– Ты знаешь, что такое энергия страдания? – спросила, проверяя ремешки у наплечников, Аштия. – Нет? Энергия совершенно определённой частоты, выделяемая человеческим организмом. В сочетании с фоном демонических миров даёт очень редкую и крайне ценную в этих местах разновидность энергии. На основе её здесь можно сделать много полезных систем и артефактов. Я ответила на твой вопрос? Разумные демоны совсем не потому измываются над пленными людьми, что они по природе садисты. Отнюдь. Они намного более практичны, чем люди. У них совсем иная эмоциональность… Я к чему – для одарённых разумом и магическими способностями демонов мы – куда более ценная добыча, чем для местной фауны.

– Ё-моё…

– Но обследовать город надо. Надо знать, что нам может угрожать.

– Э-э… – Я поспешил собрать вещи, надел «когти», проверил другое оружие. – Начинаю сомневаться, что это целесообразно – соваться туда, где могут оказаться демоны сапиенсы.

– Что?

– Ну, эти, демонское население.

– Надо убедиться.

– А вдруг они сюда не суются потому, что им опасно? Так и не заметят, что мы тут поселились, если будем вести себя тихо.

– Может, конечно, – Аштия говорила рассеянно. – Но посмотреть надо. Поверь, Серт, мне намного меньше, чем тебе, хочется попасть в рабочую лабораторию демона-мага. Я, в отличие от тебя, знаю не только что они будут делать с нами, но и как они будут это делать. Пошли. Ниш?