Текст книги "Тропа смерти"

Автор книги: Ярослав Коваль

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 21 страниц)

– Слушай, может, он помер? – забеспокоился я.

Она наклонилась, пальцами «послушала» дыхание, нашла на виске жилку.

– Не пугай меня. Жив, просто в отключке, – и, констатировав это, поспешно оглянулась. – Если так пойдёт дальше, мы из безопасной области вывалимся. А у ночных тварей чутьё тонкое и безошибочное.

– Хватай, – решился я и дёрнул Ниршава за локоть. Аштия, перехватив диск в левую ладонь, нагнулась тоже.

И, подтянув спутника повыше, но без фанатизма (собственные силы были нам почти так же дороги, как и благополучие нашего спутника), волоком потащили его за собой.

Ниршав висел между нами, как тряпочная кукла или шарнирный манекен – голова болталась вольготно, словно и не принадлежала живому человеку, подшлемник держался еле-еле, но держался, причём потому, что закрывал большую часть головы и даже «уши» имел. Нам было не до того, чтоб заботиться от ниршавовом подшлемнике – его бы самого оттащить в безопасное место.

– Чуть левее, – подсказала мне женщина. Она шагала с трудом, часто спотыкалась, но упорно волокла своего офицера и не думала бросать.

Рядом с ней мне отступать было тем более стыдно, хотя под тяжестью обременённого доспехами мужика я готов был сломаться, как образцово-показательная мичуринская яблоня под тяжестью плодов. Мы протащили Ниршава шагов на полсотни, уложили носом в пыль, потом проволокли ещё немного вперёд – он всё спал, со вкусом, как в собственной постели, и на наши усилия плевать хотел. Мне уже начинало казаться, что ещё пара минут – и я его просто придушу.

– Слушай, может, его по ушам похлопать?

– Он не оглохнет?

– Смотря как хлопать.

– Ну, попробуй, только осторожнее. – Я, наклонившись, попытался разбудить Ниршава этим нехитрым способом. – Э, сильней не надо!

– А если нос ему зажать? – В ответ на это действие Ниршав лишь пошире открыл рот. – Вот гадина!

– Поднимай. Надо ещё подальше оттащить.

– Как устроился-то, сибарит!..

– Я бы не назвала этот способ путешествия особо комфортным.

– Его устраивает.

– Завидуешь ему? Полчаса назад он тебе завидовал, да как бурно. Так что вы квиты.

Мы переволокли спутника ещё метров на восемьдесят. Он нагло спал.

– Что с облаком?

– Движется. Утром осмотримся, увидим, куда нас занесло. Самое худшее, что может случиться – оно начнёт рассеиваться.

– А может?

– Как любое облако – конечно.

Я мысленно выругался.

– Как думаешь, это вообще вероятно?

– Не более, чем любая другая неожиданность. Предугадать это я могла бы лишь в том случае, если б у меня здесь были приборы точных измерений и справочники. И – желательно – маг-консультант. Я ж всё-таки не практик. Вернее, практик, но в другой сфере.

Несколько минут мы молча ориентировались в темноте, окутавшей долину, и прикидывали, пора ли транспортировать офицера дальше.

– Как думаешь, мы выберемся? – внезапно для себя самого спросил я. И тут же пожалел об этом.

Женщина взглянула на меня без насмешки.

– По правилам управления я должна заверить, что выберемся непременно, – проговорила она задумчиво. – Даже если сама в это ни черта не верю. Но ты просто сам подумай – без этой веры есть ли какой-нибудь смысл в наших усилиях? Ни малейшего. Так что в пессимизме нет выгоды, есть только вред. Надо быть оптимистом.

Я лишь пожал плечами.

– Мне казалось, как раз женщины очень любят рассуждать на тему того «что было бы, если бы» и «что будет, если»…

– Женщины, как и мужчины, бывают самые разные. Поднимаем? – и она кивнула на Ниршава.

– Ну нет, хватит, – внезапно взбеленился я. – Дай-ка бурдюк.

– Не трать зря. Без еды можно продержаться дольше, чем без воды.

– Не бойся. Я чуть-чуть.

Я действительно набрал в рот совсем немного воды – смочить нёбо себе и прыснуть чуток в лицо Ниршаву. Тот, словно чуял что-то, лицо прятал, но я всё-таки исхитрился попасть. Мужчина дёрнулся, приподнял голову, распахнул глаза в панике и пробормотал что-то явно ругательное, после чего опустил веки и примерился было рухнуть обратно, но мне удалось ногой подтолкнуть под его ухо камушек.

Подпрыгнул он с уже вполне внятной бранью, правда, устремлённой куда-то в пространство, и очень абстрактно.

– Давай-давай, просыпайся, – без сочувствия подбодрил я. – Сколько можно тащить тебя на своих плечах?

– Насчёт плеч ты преувеличил, Серт, – смеялась Аштия.

– Да какая ему разница, он же не то что дрых – он просто пребывал не в этом мире.

– Блин, какие ж вы…

– Он ещё и не спешит поблагодарить. Надо было бросить его и не мучиться.

– Это бы нам могло проблему составить. Его тело быстро привлекло б сюда кучу демонов.

– Ну разве что. Однако благодарность не помешает. Слышишь?

– Слышу, слышу. Что случилось-то?

– Добудиться тебя не могли, – я задумчиво покосился на Аштию. – Слышь, ты же можешь определять, в центре облака мы находимся или уже ближе к краю? Ну, я имею в виду по ощущениям.

– И по ощущениям могу, и вот, камушек у меня есть, – проворчал Ниршав, поднимаясь на ноги и догоняя нас. – А что?

– Вот что, госпожа Солор, снимай-ка ты доспех. Давай, офицер, навьючивай железки на себя.

– Что ты задумал? – в недоумении спросила Аштия.

– Тут чистая логика. Из нас всех только ты вполне транспортабельна на руках. К тому же это вполне прилично. Я Ниршава на себе не понесу хоть убей, он меня, подозреваю, тоже. А один отдохнувший человек в отряде лучше, чем ни одного. Я тебя потащу на руках, а ты поспишь. Часика на два, если с паузами, меня хватит. А Ниршав поволочёт на себе родовой доспех Солор и мои «когти». Всё ради Главы вооружённых сил Империи.

– Шутник, – она улыбнулась, но бледно, и принялась расстёгивать ремешки на наплечниках. – Отказаться нет сил. Но кольчугу не хотелось бы снимать.

– Придётся, госпожа. Разоблачайся. У меня и так ноги подгибаются.

– А я ведь и без кольчуги очень прилично вешу. Не былинка.

– Ладно уж. Как-нибудь. Перебежками от камушка к камушку.

Я принял её на руки – ароматную, всё-таки даже сквозь пыль и пот легко-легко пахнущую какими-то цветами, с копной шелковистых волос, защекотавших мне шею и щёку. Сейчас трудно было поверить, что эта молодая женщина на своей родине держит в руках огромную власть и обладает стальным характером. Это была просто женщина, вдохнув аромат которой, я с внезапной, но пронзительной тоской вспомнил о Моресне.

Как она там? Наверное, считает себя вдовой. Хорошо что я оставил ей приличную сумму денег, да ещё ей должны выплатить страховку. Наверное, она вернётся к родителям. Как бы те не поспешили выдать её замуж. Типа чтоб не терять возможности, возникшие после благопристойного окончания престижного брака, да ещё и с солидным наследством от усопшего мужа. Что я тогда буду делать, даже вернувшись на родину? Выяснять с кем-то неведомым отношения из-за жены и своего имущества? Уж наверняка буду. И не в имуществе дело. Были б руки и голова, с моим опытом в Империи я уже сумею устроиться тепло и уютно.

Главное – Моресна. Она стала для меня воплощением того блага, которое мне дала новая родина, и отказываться от неё я не собирался. За пределами дома, который она создавала для меня, оставались чужие малопонятные традиции и установления, раболепство низших перед высшими, абсолютная власть высших над низшими, смертельно опасные задания, от которых нельзя было отказаться, и приказы, которые нужно выполнять.

В стенах дома меня ждали ласка и внимание женщины, которая, ещё не полюбив – уже оценила, ловила мой взгляд и моё слово, которая гордилась мною таким, какой я был, не давала мне забывать о том, что я мужчина. И это было драгоценностью, ради которой миру Империи многое можно было простить.

Слева от меня встрёпанный злой Ниршав громыхал доспехами. Лёгкая, мгновенно задремавшая у меня на руках Аштия с каждым шагом сильнее оттягивала руки, и, ощутив, что скоро предел, я взглядом отыскивал ближайший крупный валун. Добредя до него, присаживался на край, давал отдых ногам и рукам. Аштия не просыпалась.

– Чуть правее надо взять, – подсказал мне Ниршав. – Слышь, точно говорю.

– Слышу. Жаль, там камушков нет. Сесть будет некуда. Не хотелось бы её будить.

– Решим вопрос. Скоро должно начать светать, будет видно дальше. Ну что, отдохнуть? – Ниршав с кряхтением опустился на одно колено. – Садись. Только ненадолго, а то я набок завалюсь.

– Благодетель, – усмехнулся я, устраиваясь на облитом металлом колене и пристраивая Аштию поудобнее.

– А то! Слушай, она что-нибудь такое говорила про изменение насыщенности облака или типа того?

– Упоминала только, что оно может рассеяться.

– Это мы и сами знаем. Но пока признаков нет? Уже хорошо… Э-эх… Ты вообще вставать-то собираешься?

– Сейчас… Куда теперь идти?

– Топай за мной… Э-эх… Вот выберемся отсюда – и я прямиком в баньку. Наливочки, порцию супа и порцию мяса с овощами, да ещё закусок… А потом…

– Размечтался.

– Э, ты что, от баньки б сейчас отказался?

– Нет. И от порции супа. И от потом… Слышь, твоя магическая штуковина не сможет определить, есть ли тут поблизости отвязные демоны, которых следует опасаться?

– Нет, к сожалению. Но мы будем начеку. Чуть что – я кидаю доспехи, ты кидаешь Аштию…

– Она от этого просыпается злая и начинает крошить демонов…

– Бухтите потише! – пробормотала, почти не просыпаясь, женщина и уснула опять.

– Во, – шепнул я через несколько минут. – Какие у наших дам ушки чуткие.

Мы шли сквозь темноту, постепенно наливающуюся холодом и влагой, и не знали наверняка – вышли мы за пределы области покоя или нет, есть ли поблизости угроза или можно шагать безбоязненно… Выберемся ли мы отсюда живыми – или можем даже не пытаться…

Глава 7

Гонка с препятствиями

Ночь быстро выцветала, блекла, истаивала. Проявились бугорки под ногами, пыль и песок, мелкие камни и крупные валуны редко-редко где. Потом границы видимого пространства расширились, стали видны длинные малоподвижные тела каких-то существ – чудо, что ни на одно такое мы до сих пор не налетели. Правда, в большинстве своём они спешили убраться с пути облака, но какому-то из них ведь могло быть не до того или вообще всё равно.

Горизонт тонул в дымке, было холодно и влажно, хотелось закутаться во что-нибудь, но я даже поёжиться толком не мог – руки оттягивало увесистое женское тело. Думать не получалось, в сознании царила каша из каких-то серых образов, рваных мыслей, клочьев осознания усталости и голода пополам с жаждой. Время от времени я косился на Ниршава. Ему я завидовал – он, по крайней мере, мог сколько угодно спотыкаться.

В конце концов, присмотрев подходящий валун, уселся и стал осторожно теребить Аштию.

Она проснулась на удивление быстро – это вам не Ниршав, отключившийся от реальности на полные сто, и что хошь с ним делай.

– О-о, – зевнула она. – Спать хочется даже больше, чем жить.

– Увы тебе, – язвительно произнёс офицер. – Теперь уж изволь не помирать! Зря мы, что ли, тебя так далеко тащили?

– Кто тащил-то? Кто тащил?! Я тащил, а не ты!

– Ты, Серт, тащил тело, а я – оболочку. И что тут важнее – уже и не скажешь. Без доспеха Аштии тут никуда. Как и всегда женщине без всяких разных женских штучек.

– Вот уж верно, – женщина в большой спешке натягивала на себя кольчугу. – Всё было спокойно?

– Естественно, спокойно. Иначе б ты давно уже почувствовала неприятность своей тыльной частью. Мы уже договорились в случае нападения демонов тебя просто ронять.

– О да. На демонов. Ради двойной пользы. Хотя тут какая-нибудь десятипудовая красавица оказалась бы намного полезнее… Ниш, помоги мне ремешки затянуть.

– Мне для этого перчатки надо снимать. А Серт без перчаток. Пусть он и помогает.

– Задрал уже права качать! Ещё и спать кидаешься без очереди!

– Ладно-ладно, я осознал свою вину. Следующий раз ты, Серт, имеешь право поспать лишние минуты.

– Щедрый какой…

– Ребят, я б на вашем месте не разорялась так. Многие демоны обладают хорошим слухом, это раз. Ради такой вкусной добычи, как люди, среди которых два мага, они могут и рискнуть сунуться в область разрежённой энергии. Тем более что область крохотная. Второе – степень разрежённости облака изменилась. Оно насыщается, а значит, рано или поздно рассеется.

– Это и так понятно. Главное, чтоб рассеялось не в ближайшее время. Кстати, как мы вообще – насколько нас тут дезактивировало?

– Серт, у тебя есть тест-иглы?

– Не знаю. Надо посмотреть.

Не останавливаясь, я сунулся в сумку и вытащил аптечку. В недоумении развернул её – там имелись предметы, назначение которых я представлял себе лишь очень приблизительно. Правда, Аштия не стала ждать, пока я отыщу для неё неведомые иглы – она полезла в коробку сама, запустила пальцы в малозаметный кармашек на тканой внутренней подкладке и вытащила какой-то плотно увязанный в замшу кулёчек.

– Вот, отлично, – произнесла женщина. – Конечно, как же у охотника в аптечке может не быть игл. – Она аккуратно развернула кулёк и вынула иголку сантиметров пяти в длину, с хрустальными утолщениями через каждый сантиметр. Отломила один такой сегмент, спокойно вогнала в тыльную сторону ладони. Хрустальная «головка» засветилась. – Нормально. Голубое и чуток молочно-зелёного. Жить можно. Ниш?

– Обязательно, – офицер и себе отломил кусочек.

– А тебе, Серт, даже и проверяться нечего. И так очевидно, что всё в порядке.

– Это почему?

– Потому что ты «чистый». Тебя в любом случае фон должен цеплять намного позже, чем нас. Раз с нами хорошо, значит, и ты в порядке. Кстати, на своей «чистоте» мог бы в Империи очень хорошие деньги иметь. На тестировании источников энергии. Правда, года через три перестал бы быть «чистым»…

– Вот именно, – проворчал Ниршав. – Пусть уж у тебя служит и ни в какие источники не лазает.

– Тут покруче, чем в источнике.

– Да уж, точно. Тут веселее…

Развиднелось. Дымка ещё окутывала землю, но уже можно было разглядеть и разнообразную степную «фауну», и скалы слева, и края глубокого провала справа. Над провалом реяли какие-то существа, похожие на обрывки чёрного полиэтилена. Облако покоя внятно текло в сторону разлома, но скорее по краешку, чем напрямик. Ниршав сперва посмотрел на приближающийся обрыв обречённо, однако через пару сотен шагов подуспокоился.

Зато напрягся я. На самом краю провала сидело множество тварей всех форм и размеров, крупных и мелких, и они как-то не спешили сниматься с места, хотя изменение фона должны были уже почувствовать. Прорываться через этот строй? А какие есть варианты? Разве что полёт над пропастью… В порядке бреда. Интересно, можно ли ухватиться за одну из этих полиэтиленовых теней и чем это чревато? Этих демонов я что-то никак не мог опознать.

– Протолкнёмся? – замершими губами выдавил Ниршав.

– Постараемся. – Госпожа Солор сняла с пояса диск и поднята его к плечу. – Серт, – готов?

– Всегда готов, – процедил я, пальцем проверяя ремни «когтей» на правой руке.

Перспектива боя с таким табуном демонов представлялась мне смутной.

Стоило ядру облака приблизиться, как некоторые из разлёгшихся крупных демонов лениво оторвали брюхи от каменистой земли, проволоклись к обрыву и решительно соскользнули вниз. Я был ещё сравнительно далеко от кромки разлома, хотя уже видел другой его край, окутанный влажной дымкой, но подобный акт массового самоубийства воспринял с глубоким одобрением. Правда, через пару минут испытал самое настоящее разочарование – твари и не собирались разбиваться, они показались над заваленной валунами кромкой, трепеща какими-то радужными перепонками, видимо, дававшими им возможность парить.

Остальные с места не сдвинулись. И мы, не переглядываясь между собой, избрали один более или менее подходящий для нас маршрут – по наваленным грудой камням с плоскими скользкими лбами, на которых никто из существ не сидел. Уже пересёкший изрядное расстояние в окружении незримого облака, которое, однако, делало нас невидимыми для окрестных обитателей, я как-то привык думать, что они нас не замечают, не воспринимают. И когда одна из них, похожая на карикатурную ощипанную птицу, но зато с зубастым клювом, тремя парами когтистых лап и длинным гребнем оттенка стали посмотрела в нашу сторону с задумчивостью, сперва решил, что это просто совпадение. Не может она смотреть на нас, потому что нас для неё нет.

Поэтому когда существо сорвалось со своего «насеста» и выстрелило всем своим зубасто-когтистым организмом в мою сторону, я успел отреагировать только потому, что это нападение мало отличалась от нападения, скажем, караульного пса. А с псами меня учили разбираться.

Я отпрянул, пропустил тварь мимо себя, попытался перехватить за морду, как псов хватают, и, к счастью своему, промазал рукой. Зубы клацнули у самого моего «когтя», мы разлетелись в разные стороны. Влетев в Ниршава и без малого не сбив его с ног, я даже не нашёл мгновения, чтоб извиниться. В уверенности, что сейчас в драке меня поддержит тяжелый латник с длинным мечом, решительно развернулся навстречу демону, сцепился с ним и снова отпрянул, как бы давая Ниршаву возможность обрушить свой меч только на тварь, не зацепив меня.

Меч не прилетел. К счастью своему пережив очередной бросок и более или менее удачно отразив его, я обернулся, ища взглядом спутника.

Тот рубился от души – сразу с двумя, такими же, облепившими его, рвавшимися к горлу и глазам, словно две истеричные торговки на рынке. Они норовили запустить когти не только в его лицо, но и в подмышки – как только смогли угадать самые незащищённые места, вот загадка?! Не простаивала и Аштия – за нею гонялся один «птицедемон», как и за мной, так что где там помощь окружающим, кто бы ей самой помог. Убегая и уворачиваясь от демонов, женщина крутилась на очень ограниченном пятачке пространства, и я не сразу понял, в чём тут дело.

Правда, не понял лишь потому, что на раздумья не оставалось ни крупицы внимания, ни полсекунды, ни четверти. Об облаке я забыл в момент атаки и вспомнил лишь спустя пару секунд – приличное время, кстати. За эти секунды можно было успеть выскочить из пределов скудного кольца, затрудняющего тварям наблюдение за нами, и собрать на себя ещё штук шесть-семь – для полноты приключения.

К счастью, этого не случилось. Я смог сообразить, в чём основная особенность напавшего существа, и соотнести его с другим, о котором читал. Когда оно, извернувшись, попыталось клюнуть меня по коленкам, на удивление легко подпрыгнул и приземлился твари на голову. Очень удачно и единственно правильно – если б прыгнул на спину, наверняка получил бы клювом вдогонку. Разогнувшись, подождал, пока мимо меня проскочит Аштия, и полоснул «когтями» по преследующему её демону.

Он распахнул клюв и заклекотал – пронзительно, мерзко, как орут павлины.

– Итить твою!.. – возмутился Ниршав, роняя меч и хлопая перчатками по голове особо настырной твари, словно надеясь раздавить её в ладонях. Та дёрнула вперёд клювом, будто шилом, без малого не попав Ниршаву в глаз.

А на нас уже неслись четыре подобных существа, то ли клёкотом привлечённые, то ли чем-то ещё.

– Облако уходит! – крикнула Аштия.

– Командуй!

– Ы-ы-ы…

Офицеру всё же удалось поднять с земли меч; он припустил за госпожой Солор, плотно прижав локти к бокам и набычившись, словно это могло спасти его от выклёвывания глаз, ушей и прочих уязвимых мест. Оба демона «сидели на нём» с упорством маньяков. Мгла рассеивалась, воздух ненадолго стал по-осеннему кристальным, на горизонте обрисовалось очертание скудного, но всё же горного хребта. И наконец-то стало видно само облако, так долго оберегавшее нас от нападений – бледная-бледная дымка, мреющая над землёй, настолько лёгкая, что её можно было принять за солнечный свет, играющий на изломах мельчайших пылинок.

По крайней мере, теперь я зримо представлял себе его размер. И – хотя бы на какое-то время – передвижение.

Я был уже настолько уставший, что с трудом осознавал происходящее. Все действия в бою совершал механически – и, может быть, слава богу, что так. В автоматизме и усталости нет места страху, да и рефлексии – тоже. Проанализируй я ситуацию, живо пришёл бы к выводу, что нам тут ничего не светит, нет смысла дёргаться, всё равно всех этих демонов мы не перебьём, на каком-нибудь да сложимся. Но анализ требовал сил, времени и желания его проводить, а ни того, ни другого, ни третьего не было. К тому же в условиях пригашенного сознания в теле просыпались животные инстинкты. Один из таких не позволял живому существу сдаваться даже тогда, когда гибель была предопределена и неотвратима.

Поэтому я просто отбивался от тех тварей, что наседали на меня, а потом, всегда внезапно, рядом появлялась Аштия и снимала с меня их одну за другой. Странно – демонов ко мне особенно тянуло. Может, действительно соображали, что на мне доспеха меньше, намного меньше. А может, дело было в особенностях энергетики. Может, «чистые» тут в особой цене? На Ниршаве так и висели те два «птицедемона», с которых всё началось. Потом присоединился ещё один. Этого расшатанные нервы штабиста уже не могли вынести – он с рёвом опрокинулся на камни и принялся по ним кататься, старательно закрывая лицо руками и не отрывая локти от боков. Один раз этот приём немного помог ему, хоть и привёл к малоприятным последствиям.

Как и в первый раз, Ниршава довольно быстро заклинило в щели между двумя валунами, где не особо покатаешься, но к тому моменту он уже весь был облеплен ошмётками демонских тел – зрелище неприятное и, как оказалось чуть позднее, предвещающее проблемы.

Мы шли за облаком, оставляя на камнях останки тех тварей, которым повезло меньше, чем нам. Минус три, минус четыре, минус пять демонов… Гулкий клёкот приветствовал нас из-за границ облака. Обернувшись, я увидел, что по нашему следу, почти припав к земле, задевая её брюхом, летят ещё два подобных создания. Вернее, нет, не по нашему. По следу, оставленному их убитыми собратьями.

– Ты только посмотри на это! – воскликнул я.

– Они чуют кровь своих, это естественно.

– Думаешь, рванули мстить?

– Это как-то маловероятно. Они же примитивные.

– А вот этого мы знать не можем.

– Развитые существа держались бы в отдалении от облака, в котором последовательно гибнут их собратья. Из чувства самосохранения.

– Не знаю, не знаю. В какой-то момент мы могли выдать своё присутствие. Мы же метались, как сумасшедшие. Могли и высунуться. И тогда они идут по нашему следу, – госпожа Солор повернулась и изготовилась к бою. – Мы не можем знать, нужна ли им месть или наша энергия.

– А это ведь важно. За сколько времени мы можем добраться до того хребта?

– Не меньше чем за сутки.

– Эти сутки надо прожить, Аше.

– Не называй меня так, – поморщилась женщина. – Мы слишком плохо знаем друг друга.

– Не стоит быть такой строгой, – вмешался Ниршав. От прежней паники и растерянности не осталось и следа – он был собран и даже лих. – Мы разве мало вместе видели смерти?

– Немало. Надо привыкнуть. Извини.

– Да было б чего извиняться.

Твари налетели на нас с разгону – хоть они и увидели нас, похоже, лишь в самый последний момент, но прицелились точно. Я развернулся чуть ли не в прыжке – ноги пришлось спешно отдёргивать. «Коготь» полоснул сам собой и в расчёте на противника-человека, потому слишком высоко. Но, отдёрнувшись, я ушёл с траектории движения демона и подставил Аштию. Уже сбитую с толку тварь она полоснула диском по глазам. Судя по сопутствовавшей этому движению короткой вспышке, обошлось не без магии.

Как бы там ни было, одно из тел швырнуло дальше, на камни, и там оно, распластавшись по камням, уже не шевельнулось. Вторая тварь была бойчее, она плеснула Ниршаву крыльями в забрало, ударила его по шлему всем телом и, сбив с ног, ринулась на Аштию. Та успела лишь развернуться, защититься диском уже не успевала. Я изо всех сил пнул спутницу в спину, без особого труда уронил её на землю, потому что с моей стороны она явно не ждала такого номера, и встретил демона сам.

Оскаленная морда появилась буквально перед самыми глазами, пришлось уворачиваться, одновременно полосуя сперва одним «когтем», потом сразу же вдогонку вторым, надеясь, что попадёшь чуть выше, чем по зубам. Тварь кувыркнулась в камни, развернулась и плеснула мне в лицо всем своим подвижным и оттого переливчатым, словно вода, телом. На этот раз уходить оказалось разумнее назад, я опрокинулся, но ударить всё тем же манером не забыл – сперва правой, потом левой.

Наверное, со стороны можно было подумать, будто я просто бессистемно отмахиваюсь от них. Словно от комаров.

– Хорошо хоть хлипкие, – констатировал я, задыхаясь, когда осознал, что тварь уже не поднимется.

– Ну, по сравнению с другими – конечно. – Ниршав был по-настоящему зол. Похоже, ему прилетело больно.

Поднявшись, Аштия пристально взглянула мне в лицо.

– Ты мне жизнь спас.

– А ты мне. Несколько раз, – удивился я. – Подобьём итог? Пока я в плюсе.

– На вашем месте я б не расслаблялся, – крикнул нам офицер. – Эти были не последними.

– Вообще ты прав. Конечно, я давно уже Аше для вас обоих. А как мне тебя называть, чтоб не официозно?

– Сергей. Серёга. Да можно и Серт. Мне по фигу.

– Их три сюда летит!

– Предлагаю пока за камушек нырнуть, – я махнул рукой и кинулся было туда первым, но тут же, одумавшись, сбавил темп.

За валун первой нырнула Аштия, за нею – Ниршав. Пропуская его мимо себя, я уже спешил встретить первую тварь остриём «когтя»: удачно подцепил и рванул, швырнул довольно-таки увесистое тело шагов на шесть в сторону. Что только ни сделаешь, когда организм даёт взрыв адреналина. «Птицедемон» усвистал в то, что я сперва принял за крупный камень, и лишь через мгновение обнаружил – ни фига не камень, а живое существо.

Оно вызвало единственную «животную» ассоциацию – гиппопотам, цветом толстенной шкуры и формой пасти, усаженной множеством клыков. Правда, распахнул её мгновенно и столь же мгновенно закрыл, удовольствовавшись влетевшей внутрь порцией. Внешне тварь и теперь походила на неправильной формы, хоть и окатистый валун. Я смутно припомнил какое-то скудное упоминание о подобных в книге.

– Охренеть! – воскликнул офицер.

Да, мысленно согласился я, не самое приятное открытие. Мы ведь вполне могли по этим «камушкам» наладить путь в обход обрыва.

Вторая «птичка» попыталась налететь на меня сверху, клюнуть в темя, как сказочный золотой петушок.

– Пригнись! – услышал я, вжал голову в плечи и нагнулся. Надо мной что-то свирепо свистнуло. Как выяснилось – меч. Ниршав и на этот раз решил не выделываться и сработать, как действуют косари.

– Мотаем, ребята! – Аштия заставила нас очнуться.

И мы поскакали дальше, как козы, по уступам скал.

Рассвело окончательно, утренняя прозрачность приказала долго жить, сменилась пыльноватой дневной дымкой, и облако перестало быть видимым. Но теперь мне проще было следить за знаками, подаваемыми Аштией и её оружием. Путь затруднял страх, который мы все трое теперь испытывали перед валунами более или менее подходящей формы и размера. Напрягая память, я так и не смог вспомнить хоть каких-нибудь чётких и однозначных признаков, по которым можно отличить безобидную каменюку от демона. Если в той книге вообще было хоть полслова на эту тему.

А времени проверять не оставалось. Мы лишь ненадолго успели вздохнуть с облегчением – «птички» вновь насели на нас. Казалось, они ненадолго потеряли наш след, и вот теперь, отыскав, чрезвычайно возрадовались. А возрадовавшись, бросились в погоню полным составом своей стаи – чтоб уж наверняка не дать шанса.

– Хлипкие-то хлипкие, – проворчал Ниршав, уставший первым. – Но если насядут облаком, то заклюют. Даже куры заклюют латника, если их будет очень много.

– Не утрируй, – оборвала его госпожа Солор. – Мы тут уже столько продержались – и что теперь, из-за какой-то мелочи сдаваться?

– Хороша мелочь – стайка-другая…

– Твои предложения?

– Да никаких у меня предложений! Но должен же быть среди вас хоть один здравомыслящий человек, чтоб восторг побед остужать!

– Мы тебя освобождаем от долгов перед нами, – с серьёзной миной отозвался я, взглядом оценивая расстояние от нас до ближайшей гряды удобных камней и от преследователей до нас. – Можешь расслабиться.

– Гы-гы-гы, – смех прозвучал довольно уныло.

– И вообще, у меня есть предложение: затыкаем Ниршаву смотровые щели, законопачиваем подмышки, потом Ниршав берёт меч на изготовку и начинает им крутить. А мы его поворачиваем к очередной порции «птичек», так сказать, лицом.

– Предлагаю обвалять Серта в глине и швырять, как снаряд! – взревел офицер.

– Это долго, тебя конопатить будет проще.

– Хорош ржать! – гаркнула госпожа Глава Генштаба. – Внимание!

– Ныряем! – предложил я, обнаружив, что поблизости есть приличное укрытие – и на этот раз нырнул первым. За мною – женщина, как все представительницы её пола отличавшаяся практичностью и любовью к лишним гарантиям безопасности.

Ниршав остался на виду последним, на него и налетели всем табунком, сшибли с ног и покатили по камням под аккомпанемент дикого, запредельно непристойного мата. Правда, тем самым подгадили и себе – мужчина умудрился подмять под себя парочку нападающих, мы же выскочили добивать остальных.

Я мало думал и мало соображал в эти минуты – тело действовало само. Уже позже, отбившись, осознал для себя, что действовал так, словно давно уже сработался с Аштией, и она отлично предвидела все мои действия и умела дополнять их своими, а также наоборот. Это было не так, но я всё ещё жив, а значит, что-то у нас с ней получилось. В какой-то момент стало по-настоящему страшно – чем это всё закончится, если и дальше моё «боевое я» будет мысленно подставлять на место малознакомой женщины Вадика или Роху, Родиона.

Интересно, как они там? Небось, уже справили по мне поминки, водочки выпили, панихиду заказали. Я бы сделал и для них то же самое.

Интересно, как заказанная панихида отразится на моей удачливости? Не сдохну ли я вдогонку? Ох как не хотелось бы накрыться лишь благодаря тому, что на родине у меня остались настоящие друзья.

Впрочем, даже если это и произойдёт, я об этом никогда не узнаю наверняка. Слава богу…

Мы отбились и на этот раз. Только лишь дождавшись слабого просвета, бросились дальше за истекающим облаком, за нашей надеждой на жизнь. Твари, конечно, не перестали нас преследовать, но, к счастью, оба раза в спину и неожиданно атаковали либо Ниршава, либо Аштию. Последняя на ногах не удержалась, кувырнулась от толчка, но не пострадала – доспех у неё был великолепный, самортизировавший поддоспешник – тоже.

Мне же приходилось чаще оглядываться. Если я забывал, за меня оглядывались спутники.

Аштия, самая отдохнувшая из нас, словно задалась целью выполнять по максимуму всю работу – она следила за происходящим, за продвижением облака и в любой момент готова была пустить в ход магию. Правда, не самую мощную, о чём своевременно предупредила.