Текст книги "Венец проигравшего"

Автор книги: Ярослав Коваль

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 19 страниц)

Абарех пожал плечами.

– Ты сам рассказывал, что кочевники предпочитают иметь дело с женщинами. Видимо, его величество полагает, что жена справится. Тем более, раз решил изменить традицию и закон и короновать супругу… Ты знаешь, чья именно была идея?

– Короновать её светлость? – Я усмехнулся тому, как талантливо полудемон скроил многозначительное лицо. У полукровок вообще мимика бедная, но уж если они задаются такой целью, то у них получаются очень выразительные гримасы. – Сам-то как считаешь – чья? Естественно, государева!

– Мда… И такому решению есть серьёзная причина?

– Кхм…

– Вижу, что знаешь. Рассказать можешь?

– Нет. – Чисто для забавы попытался представить, что рассказываю собеседнику про любовный треугольник и сердечные дела императора, и стало мне сильно не по себе. Хорошо хоть Абарех тут же сдал назад. Дал понять, что не настаивает.

И в задумчивости придвинул ко мне блюдо с закуской.

– Ладно. Тогда, пожалуй, поддержу эту идею. Почему же нет? Если вспоминать традиции родины, то у демонов вообще никто не смотрит на пол правителя. А солоровские дамы уже доказали, что у них добрая кровь течёт в жилах.

– То есть… Прости, для тебя куда весомее мой намёк, что решению есть причина, чем само решение? Которое принято императором?

– Да как сказать… Ты ведь понимаешь, это важно, решил ли его величество взяться за перекраивание традиций и законов Империи, потому что хочет завинтить гайки, или же у него другие резоны. Менее масштабные и угрожающие.

– Я ведь не сказал тебе, что они другие.

– Сейчас сказал. Дал понять.

– Ёлки-палки…

– Ты хороший парень, Серге, и ты мне нравишься. Прямолинейный, не испорченный интригами. Даже интригуешь прямолинейно. Мы со Стенишем тоже долго привыкали к этим играм, да так и не привыкли.

– Аше у нас потомственная интриганка… тьфу, аристократка. Но тоже прямолинейна, как колун.

– Солоры все особенные. Поэтому они мне и нравятся. Все.

– Мутировавшие Солоры… Прости, это я так… Кажется, мы с тобой уже немного набрались.

– Лучшее состояние для того, чтоб легко и непринуждённо начать подводить итоги.

– А наутро, проспавшись, хвататься за голову, с ужасом вспоминать, что ты успел наобещать, придумывать, как это теперь разрулить. А? Как тебе?

Мы посмеялись и предпочли разойтись, а то действительно под пивко и винцо запутаем ненароком дела своих графств. Я отключился, пока ехал на пластуне от особняка Рохшадера до дома, хотя там и полного-то квартала не было. А очнувшись, когда ящер остановился, увидел укоризненное лицо жены. Само собой, Моресна вышла меня встречать с кубком бесполезного сейчас прохладительного напитка и бровки красноречиво приподняла, прямо как моя соотечественница.

– Ну, родная, я не так уж много выпил. Просто устал, вот и…

– Дай пей ты сколько хочешь, – укоризненно и проникновенно пробормотала жена, косясь по сторонам, чтоб убедиться – слуги не слышат. – Но зачем было меня баламутить и оставлять на узлах? То ли едем, то ли нет…

– Едем, едем. Грузите меня. – Я не удержался и смачно зевнул. – А можно мне пластуна с лежачим седлом?

– Можно, – ледяным тоном ответила супруга. – Если умеешь по-настоящему крепко спать.

Я понял, что она имеет в виду, когда меня, устроив на спине огромного вершнего ящера, очень основательно примотали ремнями. Кстати, и саму Моресну – тоже. Только, боюсь, нам обоим в небе будет не до сна. Что для неё терпимо, то для меня будет зверски тягостно. Сколько дней, интересно, я теперь буду приходить в себя?

Неудивительно, что меня так зло потянуло в сон даже от небольшой дозы алкоголя: напряжение последних дней, наслоившаяся усталость да бессонная ночь – и вот, пожалуйста. Жаль, конечно, что осталась в прошлом беспечная бодрая юность, когда на войне одна-две бессонные ночи даже на фоне пива с винцом не составляли проблемы.

Тогда, впрочем, на повестке дня имелись другие изъяны бытия: неустроенность, например. Сомнительность дальнейших перспектив. И денег в обрез. И перед аристократией не повыступаешь гоголем, надо было спину гнуть. Нет, я не хочу обратно в прошлое.

– Ненавижу летать, – пробормотал я, когда лицо перестало обдувать и стало буквально оббивать встречным ветром, как за «водилу» ни прячься.

– Я тоже, – во весь голос призналась Моресна, прижимаясь ко мне.

– Ты там не замёрзнешь вообще?

– Что?

– Кутайся!

И попытался всё-таки заснуть.

Каким же счастьем было выяснить, что в Серте всё спокойно: кочевники стоят возле своего шатра, наши ребята скучно патрулируют стенку, на дальнем севере тишь-гладь, и ровным счётом ничего не происходит! Мне оставалось отдыхать и ждать, когда в гости явятся мать и дочь Солор, и, возможно, ещё кто-то из имперской знати, кому государь поручит участие в переговорах. Моресна понемногу занималась хозяйством, командовала слугами, которые словно только-только очнулись от долгой спячки и с трудом приходили в себя. Может, не верили, что война закончилась, и пора возвращаться к мирной жизни? Понравилось прятаться по углам и щёлкать орешки? Да фиг бы с ними…

Теперь я присматривался к кочевникам совсем по-другому. Понятное дело, мне жить с ними бок о бок, а кому-то из моих детей, возможно, с ними бок о бок. В любом случае придётся знакомиться с их обычаями, как-то к ним привыкать… Интересно, кто у них готовит обед – женщины или тоже мужиков нагружают? А полы кто моет? А носки штопает?

– Почему тебя это так волнует? – удивилась Аштия. Она прибыла очень скоро, намного раньше, чем её дочь, и охотно взялась меня утешать. – У твоей дочери будет прислуга, и у сына тоже.

– Ну, не знаю… А вдруг там у них принято, чтоб муж встречал жену у двери с кружкой кваса! А не наоборот. Разве мой сможет привыкнуть?

– Да ну тебя. Ну, не до абсурда ж доводить!

– Так почему до абсурда… Я когда-то своей девушке делал чай.

– Зачем? Она что, сама не могла?

– Могла, конечно. Мне хотелось сделать ей приятное.

– И ей было приятно, что мужчина грубо вторгается в её сферу влияния?

– О господи… Ну по-другому у нас всё, по-другому!.. Кстати, ты решила приехать сюда раньше дочери, чтоб до ссоры не дошло? – Аштия приподняла брови, внимательно посмотрела, и у меня слегка по старой памяти засаднило скулу. – Ну ладно, не обижайся. Ну ляпнул.

– Вечно ты нос суёшь в чужие дела. У меня с дочерью всё отлично. Она только сказала мне что-то вроде: «Ну ты, мать, даёшь!», и на этом мы разошлись. Пообещала, что не станет вмешиваться в наши с её мужем отношения, если действительно станет императрицей.

– То есть пофиг, где гуляет мужик, лишь бы на голове красовалось полкило золота?

– До чего же ты мерзкий мужик! Просто слов нет!

– Мда. Зато всегда ляпну правду, ты ведь меня знаешь. Я прямолинеен и предсказуем.

– Ох, если бы предсказуем… Значит, так. Чтоб больше в мои семейные и внесемейные отношения нос не совал, понятно?

– Понятно. Закрыли тему. – Я рефлекторно помассировал половину лица, хотя на этот раз Аше выразила своё неудовольствие одними только словами. Да и вообще, хук слева в челюсть в ходе дружеской беседы мне от неё прилетел всего однажды в жизни, и было это давно.

– Не понимаю, почему ты грубо высмеиваешь то, что Джайда твёрдо знает свою цель, уверенно обозначила её и теперь добивается желаемого?

– Ну, как тебе сказать… Иногда считается, что жажда власти – это, как бы сказать… Не очень красиво.

– Почему, бога ради, желать власти – плохо? А что нужно желать, чтоб выглядеть хорошим? Слушай, столько лет уже тут живёшь, а всё мыслишь родными стереотипами.

– Понимаю, тебе было бы удобнее, чтоб я мыслил местными.

– Хотя бы осознал: наследство, которое ты с собой приволок – всего лишь набор штампов.

– Ваши штампы ведь тоже штампы.

– Ох. – Она картинно закатила глаза. – Однако они наши, здешние, привычные и родные. Они облегчают нам именно нашу жизнь. Ты ведь живёшь здесь, а не там. Как ты мне сам говорил – в чужой монастырь…

– Да, примерно так… Но если без шуток – я с радостью помогу, чем смогу.

– Ты уже помогаешь. Когда держишь рот на замке… Джайда прибудет завтра, так, может, заранее договориться с нашими соседями об очередной встрече?

– Уже всё оговорено. Начнём послезавтра. И хотелось бы, чтоб Иджимал обязательно успел прибыть. Не хочу сам вести головоломные дипломатические разговоры, пусть он отдувается.

– Не век же тебе выставлять кого-то вместо себя. Это же тебе с ними толкаться локтями…

– Надеюсь, мы будем сосуществовать весело, задорно и прямолинейно.

– Дипломатия всё равно пригодится. Привыкай.

– «Когда-нибудь потом» намного лучше, чем «прямо сейчас». Договорились?

Аштия покачала головой и простонародно ткнула меня в бок.

Я был уверен, что она простила мне все мои промахи, и уже вечером мы непринуждённо болтали за ужином. Хотя первая же вольность в разговоре, показавшаяся ей попыткой вскользь зацепить тему её сердечных дел, вызвала краткую, но однозначную реакцию, жёсткую, как закалённый клинок. Тут всё ясно, и мне придётся последить за своей болтовнёй – по крайней мере, до того момента, когда тайное станет явным.

А оно обязательно станет.

Ещё мне думалось, что уже можно, пожалуй, перевозить младших детей обратно в Серт. Хотя можно оставить их и на юге, но уже не по соображениям безопасности. Ради общего удобства, например. Наверное, им интересно в столицах, там развлечений больше. И Амхин, которая сейчас вместе с младшими братьями-сёстрами, не стоит дёргать на север, а то захочет к мужу на позиции, а мне придётся запретить, и вот, пожалуйста – очередная обида, лишняя напряжённость в семье.

Следующая встреча с кочевниками в огромном и роскошном шатре главы клана напоминала не очередную сессию переговоров, а полномасштабный приём. Нет, наши будущие соседи определённо к нам не подлизывались. Просто, наверное, хотели присмотреться повнимательнее и почему-то сочли, что праздничная обстановка тому особенно способствует. В общем, так оно и было, веселясь – быстрее раскрепощаешься.

Тут было на что посмотреть. Молодые девушки, вытанцовывающие под пронзительную и вместе с тем чем-то очень привлекательную музыку, очаровывали даже больше, чем имперские полуголые танцовщицы, хотя одеты были от и до. Какая-то дикая естественная прелесть была в их резких движениях, в том, как вскидывали головы, отбрасывая на спину косы, как отгибались всем телом назад, но не падали, снова выправлялись и подмигивали тем, кто громче и азартнее восклицал, кто громче рукоплескал. Понравились мне и певцы, и акробаты-вольтижёры, которые, понятное дело, выступали снаружи шатра, но чтоб нам всё было видно, боковые полотнища подняли, а потом обратно опустили – легко, быстро и просто.

Мне показалось, что Джайде это чужое и немного навязчивое гостеприимство не очень-то нравится, но она как всегда держалась безупречно, именно так, как должна была держаться государыня, уже коронованная и воцарившаяся. Да, ей пойдёт корона, и власть тоже пойдёт, Аштия права. Я со своими комментариями на тему «красиво ли это – желать власти?», мягко говоря, неуместен.

Конечно, Джайда шла за императора не потому, что до икоты влюбилась в этого семидесяти-, а может и восьмидесятилетнего мужика, или сочла великолепной идеей строить семью с человеком, у которого хвост донжуанского списка на полстраны, аж за горизонтом теряется. Естественно, она согласилась выйти за правителя Империи, потому что тоже желала откроить себе ломтик политического влияния. Так чего ж сейчас-то лицемерить?

Может, будущую императрицу даже устраивает, что в фаворитках её мужа теперь будет хорошо знакомый человек. Пусть даже и мать – вот уж чьё поведение предсказуемо, и неожиданности вряд ли возникнут, и всегда можно договориться… Тьфу ты, чёрт! Разве я когда-нибудь научусь разбираться в психологии имперских женщин?!

Зато дипломатическим даром обеих могу восхищаться в своё удовольствие. Аштия и её дочь в разговоре с кочевниками лавировали так непринуждённо и искусно, что Иджималу оставалось только подыгрывать им – в меру и в охотку. Имперским дипломатам приходилось учиться на ходу. Они привыкли, что государство, которое занимает две трети мира, с оставшимися дикими территориями если и ведёт разговор, то не дипломатический. Но сейчас-то другое дело. Приёмы ловкого и любезного общения придётся вырабатывать на ходу. Слушая женщин семьи Солор, я начинал им искренне завидовать. Как это у них здорово получается… Мне ещё учиться и учиться.

Как ни странно, общий язык мать и дочь нашли в первую очередь с мужьями главы клана, зато у меня легко пошло неформальное общение с Мэириман. Эта немолодая и непривлекательная на мой вкус женщина оказалась очень интересным собеседником. Она довольно увлекательно умела обсуждать вопросы скотоводства, рассказала мне много забавного о традициях кочевников и заверила, что союзные браки у них тоже в ходу. Правда, к сожалению, у неё только одна дочь. Да, конечно, у неё есть муж. Но пока только один. И о её браке с кем-то из моих сыновей вполне можно подумать.

Я усмехнулся и не смог удержаться, признал, что сам лично представляю себе только один сценарий супружеской жизни, в ходе которой одна жена приходится на несколько мужей – это постоянный и очень увлекательный мордобой.

– Почему? – искренне удивилась женщина.

Мне стало не по себе – вдруг обидится, и коту под хвост все уже имеющиеся дипломатические достижения. Но нет, разговор и дальше пошёл добродушно, весело, без намёка на напряжение. Оказалось, что для кочевников это абсолютная норма – обсуждать свои традиции, привычки и семейный уклад. Если только не касаться конкретных проблем конкретной пары или группы. Также госпожа Мэириман с удовольствием слушала мои рассказы об имперских брачных законах, и о том, что на меня, долгие годы не желавшего брать вторую жену, уже начали коситься.

Пришлось объяснять, откуда я такой взялся и почему всё пытаюсь завести в своей семье другие, неместные традиции. Рассказал о том, что сам-то сюда пришёл из другого мира, и – уже в тему – о моногамных обычаях своей родины. А чуть позже, поколебавшись, добавил, что встречается там и полигамия обоих видов: многожёнство и многомужество – последнее, впрочем, намного реже. Она удивилась, как столь разные по форме и сути традиции уживаются бок о бок, стала расспрашивать о подробностях.

И мы проболтали до позднего вечера. Меня познакомили с единственной дочерью главы клана, девушкой лет двадцати. Мать представила её мне как Хедаль, но, поскольку девушке определённо предстояло унаследовать власть над кланом после своей матери, у неё имелось уже и положенное церемонное имя – Мангарева. Её супруга я тоже увидел – этот мужчина был намного старше своей жены, не мой ровесник, конечно, но почти. Дочка Мэириман показалась мне интересной… Что ж, даст бог, она понравится и кому-нибудь из моих сыновей, тем более что вопрос с союзным браком уже определённо решён. Решён же?

– Устроить праздник в замке? – с любопытством переспросила глава клана. – Это интересно. Да, у нас говорят, что тот, кто угостил соседа хлебом, не прочь попробовать его сыр. Моя семья охотно познакомится с вашим гостеприимством. И мне было бы любопытно увидеть, как живут уроженцы здешнего мира. А также – познакомиться с твоей супругой, Сергей.

– Тогда с радостью приглашаю к нам. Послезавтра…

– Послезавтра?! – вскрикнула Моресна, как только услышала о том, что ей предстоит сделать. – Как я успею за один день?!

– За два дня, родная. Надо.

– Но я… Сейчас война, и приём придётся готовить дольше…

– Либо успевай сама, либо я тебе примусь помогать.

Меня одарили таким крепким и злобным взглядом, что он подействовал не хуже оплеухи. Однако жена не стала устраивать скандала или сдаваться, мол, давай, помоги. Она развернулась и ушла общаться с прислугой. Что именно и какими именно словами говорилось, мне не суждено было выяснить. И об усилиях, прилагаемых, чтоб в кратчайший срок забацать приём на высшем уровне, я тоже знать был не должен. Настоящей имперской жене надлежало держать подобные героические усилия в строгой тайне от супруга. Супругу следует знакомиться только с результатом, причём отличным результатом. Иначе качествам жены как хозяйки дома выносится беспощадный вердикт: они оставляют желать лучшего.

Все мои попытки переубедить Моресну в этом заранее были обречены на провал. Проще смириться и позволить ей жить так, как она привыкла.

Приём действительно оказался великолепным – моя супруга наслаждалась своим триумфом лучшей хозяйки. Семейство главы клана явилось ко мне в гости в сопровождении столь малого числа охраны, что это можно было оценить только как полное доверие. Подобное сопровождение по имперским меркам даже на мало-мальски приличную свиту не потянуло бы. Видимо, нашу смелость и решительность оценили, и теперь отвечают симметрично. Тут и без пояснений понятно – ребята правда хотят дружить.

Гости с любопытством разглядывали всё, от сервировки до интерьеров. Танцовщицы вызвали сперва недоумение, потом заинтересованное оживление, а гладиаторский бой – и того больше. Мэириман несколько раз уточнила у меня, действительно ли сражающиеся не поссорились и ничего не пытаются делить, неужели они просто дерутся нам на потеху? И чем же положено благодарить за такую забаву? Бойцам разрешили сразиться до первой крови и после поединка одарили обоих, хотя я дал понять, что это совсем не обязательно.

Вообще это развлечение их буквально покорило. И я даже не стал спрашивать, чем именно. Смотрели не отрываясь, а когда я поинтересовался, попросить ли сыграть ещё один бой, согласились с жаром. На головоломные закуски смотрели спокойно, в блюда чаще всего лезли прямо пальцами, но, поскольку присутствующие имперцы делали вид, будто всё так и должно быть, никто не смущался. Моресна только успевала подмигивать слугам, чтоб своевременно подтаскивали полоскательницы.

Мэириман пару раз пыталась разговорить мою супругу, но жена так сильно смущалась, что даже ради блага Империи не могла заставить себя светски трепаться со столь влиятельной, властной дамой. И это, похоже, вызывало у главы клана удивление, даже недоумение. Я вздохнул с облегчением, когда ужин был окончен, и можно было начать бал и фуршет. А заодно перемешать гостей с хозяевами в хаотическом порядке и выкроить момент, чтоб перекинуться с Моресной парой фраз. Да так, чтоб не гостям напоказ.

– Ты бы хоть постаралась с ней пообщаться. Хотя б ради приличия. Покажи, что не смотришь на них, как на врагов.

– Но они ж враги, – удивилась жена из-под покрывала, которое почти надвинула на лицо.

– И что?

– Да нет, ничего… Просто я не знаю, о чём с ней говорить. Она как Аштия, и ей, наверное, со мной будет скучно.

– Она тоже женщина, и ты могла бы с ней обсудить хозяйство, детей и всякое такое.

– Ты что, думаешь, ей это интересно?

– Уж лучше поддерживать неинтересный разговор, чем натыкаться на молчание и подозревать самое худшее.

– Какая разница, как я к ним отношусь, я всего лишь твоя жена.

– Объяснял же тебе уже, что у них бабы заправляют делами! Они на тебя смотрят как на равную мне. А может, даже и повыше. Зачем сбиваешь их с толку? Хотя бы вид сделай, что они тебе приятны. Нам к ним сына отправлять, придётся подружиться.

– Господи… Ладно, пошла разговаривать… Джасневу-то звать?

– Скажи горничной, чтоб проверила, готова ли она. И если готова, то пусть спускается.

Обеспокоенным взглядом я поискал сыновей. Яромир, Юрий, Сергей и Егор определённо старались держаться вместе и при этом подальше от меня – может, опасались, что перехвачу и мигом выдам за… ну, в смысле, женю на первой попавшейся кочевнице. Пришлось несколько раз и напоказ сделать строгое лицо – заметили в конце концов, неохотно потянулись общаться.

В отличие от них Даша пылала энтузиазмом. Она появилась в зале так быстро, что я заподозрил – не на лестнице ли ждала, когда мать позовёт? Одетая в самое лучшее своё платье, увешанная драгоценностями матери и сестры, красиво причёсанная, девочка пыталась вести себя по-взрослому, вернее, так, как сама себе это представляла, и стреляла по сторонам глазками, будто пыталась играть в Лолиту.

Общительные, раскованные, смешливые дети всегда привлекают внимание. То, что не смогла сделать Моресна, легко осуществила её дочь – у Даши получилось привлечь внимание Мэириман и завязать с ней непринуждённый разговор ни о чём. Потом точно так же свободно моя дочка принялась болтать и с потенциальным женихом – старшим сыном главы клана, двадцативосьмилетним парнем, который разговаривал с ней очень уважительно, хоть и с улыбкой в глазах.

Отступив к стенке, я потихоньку поскрипел зубами.

– Он её на семнадцать лет старше. Практически в отцы годится, ёлки-палки…

– И что тебе не нравится? – холодно осведомилась Моресна.

– Он же взрослый мужик совсем, а Дашенька ребёнок!

– И что? Они ж не нырнут прямо сразу в постель. Ты ведь оговоришь, конечно, что брак станет фактическим не раньше, чем года через три?

– Он её больше чем в два раза старше! Чёрт!

– На себя посмотри!

– Знаешь, родная… Я ведь не просил подбирать мне малолетку в жёны! Ты сама это сделала.

– Если бы я выбрала тебе немолодую деваху вроде меня, окружающие бы точно решили, что у тебя не все дома. Да и где бы я взяла тебе незамужнюю аристократку старше двадцати?

– А что – не бывает? Ну ладно…

Болтовня шла своим чередом, слуги умудрялись проходить сквозь толпу с такой лёгкостью, словно по свободному пространству, и ещё с огромными подносами в руках. Джаснева хоть и была увлечена разговорами, всё замечала и успела сцапать с подноса бокал сладкого вина. Я дёрнулся было вмешаться, но мысленно плюнул. Ладно уж, с одного бокала большой беды не случится.

– Проследи, чтоб она больше не пила алкоголь.

– Но почему бы на своём первом приёме ей не…

– Машка!

– Всё, всё поняла. Иду.

Моресна отправилась отбирать у Джасневы второй бокал, в результате всё-таки оказалась рядом с Мэириман, и через пару минут тема детей и их воспитания всё-таки втянула жену в разговор. Выдохнув, я поискал взглядом Аштию и Джайду. Да, вон они, общаются с Мутаггиром и Сармалом. Там же и Иджимал нервозно сапогом постукивает по ковру. Значит, разговор идёт о деле, это не пустая лёгкая болтовня.

Любопытно, а вон Сергей танцует с Мангаревой. Как интересно… Юрий и Ярка повернулись к залу спиной и пьют… Кстати, не только они. Вон с ними второй сын Мэириман, пьют все вместе. Каким любопытным способом мои отпрыски налаживают межмировые связи! Хорошо, что Яромир успел вернуться с востока, иначе б Юрке одному и такой задачей не справиться. У моих старших близнецов здорово получается раскручивать новых знакомых на дружеское общение под винцо с закуской.

А вон Егор. Болтает с младшим мужем Мэириман, Тагалатом. Парень намного моложе своей жены, но, кажется, не очень по этому поводу страдает. И общение у ребят лёгкое, с шуточкой – оба смеются, обсуждают что-то, как я когда-то с друзьями у школы трепался о фильмах, состязаниях, тренировках и всяком таком.

Проталкиваясь дальше вдоль фуршетного стола, я оказался в группе, где Тархеб, Рехаб и Отабиш разговаривали с офицерами кочевого народа, среди которых я узнал только Акыля. И обсуждали они, конечно, тактику и стратегию военных действий. Обсуждали осторожно, чтоб не коснуться вопросов, которых даже во время перемирия касаться неприлично. Естественно, все присутствующие хотели поговорить по-дружески и разойтись потом по-дружески.

Но в военном деле слишком много скользких вопросов.

– И как же всё-таки в действительности полагается штурмовать ваши замки? – попробовав вина, поинтересовался Акыль.

– Да не вопрос, мы вам охотно покажем. Только выстройте себе замчишко хоть какой! – разудало пообещал Рехаб – и покосился на меня.

Я улыбнулся, надеясь, что и наши собеседники переведут тему в шуточное русло. Впрочем, напрягался явно зря, кочевники тоже не прочь были похохотать и поострить. Шутили даже про волны пламени, накрывшего в бухте несколько имперских кораблей. Тут я уже улыбался через силу. Мне казалось кощунством шутить про смерти, причём такие страшные смерти. Но ведь у каждого народа своё чувство юмора, и с этим остаётся только смириться. Нам нужен с ними мир.

– Мне так кажется, мы можем слегка отложить взаимное обучение…

– Серге! – окликнула меня Аштия. – Прошу – подойди.

– Что такое?

– Я позову жену, – сказал Мутаггир, вежливо кивнув мне.

– Думаю, самым разумным вариантом будет, если ты выдашь свою дочь за сына госпожи Мэириман, а северные земли станут её приданым.

– Приданым?

– У наших новых соседей это называется как-то по-другому. Но явление в ходу.

– Ты согласен отдать моему клану свою дочь, я верно понимаю? – удивлённо спросила глава клана, подходя. – Она могла бы создать своё семейство, и мой старший сын будет её первым мужем. Так мы смогли бы объединить семейства.

– Я не могу войти в твой клан.

– Понимаю. Конечно. Но речи о том и нет. Разговор идёт о том, что в мой клан войдёт твоя дочь и её будущая семья. Об этом мы говорим. Если мой сын станет первым мужем твоей дочери, они смогут поселиться здесь, поблизости от тебя, и часть моих людей тоже. Так будут соблюдены и ваши традиции, я верно понимаю?

– Не совсем. Но отчасти да. И подобный вариант меня бы очень порадовал. Дочке трудно было бы жить в чужом мире, вдали от матери. Так хоть какая-то постоянная связь сохранится. А вот мой парень, – я обернулся посмотреть, как Сергей танцует с Мангаревой, но они уже не танцевали. Они общались, стоя у фуршетного стола – сын угощал девушку фруктовым десертом, – думаю, сможет освоиться в новых для него условиях. Он справится. Мужчины вообще покрепче женщин будут. Их долг – преодолевать трудности и строить жизнь для себя и своей семьи.

Мэириман кивала, слушая меня. И у её мужей мои сентенции явно не вызывали возражений. То есть они, наверное, так и считают, раз придерживаются порядка, при котором мужчина уходит в новую семью, а женщина остаётся жить на своей земле, в привычном окружении. У Аштии выражение лица на миг стало кисловатым, а вот её дочь продолжала играть опытнейшего дипломата, съевшего целую стаю собак на переговорах с выходцами из чужого мира, о котором почти ничего не известно.

– Значит, моя дочь будет жить в этом мире, и земля формально будет её?

– Земля будет принадлежать её семье, – любезно улыбалась Мэириман. – Тут земли достаточно, хватит всем её дочерям. Ведь они, несомненно, будут.

– Разумно, очень разумно, – вмешалась леди Джайда. – Так будут соблюдены и ваши традиции, верно? Землю, как я поняла, в ваши семьи приносят именно женщины.

– Отчасти так, – ответила глава клана. – Ведь пока наша история не знает прецедента, чтоб женщина приходила в чужой клан и приносила с собой столь богатое и обширное приданое.

«Однако предложенный вариант вам показался подходящим, – вяло подумал я. – Значит, есть почва, на которую ляжет наш прецедент».

– Раз он появился, значит, можно ожидать и развития… Как понимаю, моя дочь понравилась твоему сыну?

– Как может такое чудо не понравиться, – ласково улыбнулась Мэириман – и отошла к столику за угощением. Мужья потянулись за ней, намекая если не на конец переговоров, то по крайней мере на таймаут.

Я схватил Аштию за локоть и оттащил в сторону.

– Как тебе это удалось?

– Отпусти, – женщина решительно освободилась и аккуратно поставила полупустой бокал на соседний столик. – Ты что это, а? Платье дорогое, шёлковое, а пятна от вина испортят его непоправимо.

– Извини. Но я не представлю – как тебе это удалось-то, а?

– Нам. Нам удалось, Серге. Джайда очень тонко повела разговор. Она – прирождённый политик, я так считаю. Не знаю даже, зачем ей роль главнокомандующего.

– Посмотрим, может быть, твоя дочь побьёт все солоровские рекорды и сможет доказать, что способна успешно воевать и царствовать? Быть и военным, и, скажем так, гражданским чином?

– Типун тебе на язык!

– Спасибо, сестричка. Значит, формально северные земли будут принадлежать моей дочери? А государь на это пойдёт?

– Естественно, он пойдёт. И ты понимаешь, почему.

– Да, понимаю… Богатая у меня выросла невеста… А вот почему наши соседи на это согласились – не понимаю. Как ни играй словами и фразами, надо ведь убедить человека сделать то, что определённо ему не выгодно. Как?

– Невыгодно ли? Большой вопрос. Джайда нащупала у собеседницы слабое место и воспользовалась этим. Вопрос законности, Серге.

– В смысле?

– Вопрос законности владения землёй. Это почему-то очень интересовало кочевников. Если в их клан войдёт девушка, чьи права на интересующие их земли законно закреплены, то и они сами, получается, будут пользоваться землями законно. Такова их точка зрения.

– Любопытно. Взять земли в качестве приданого – законнее, чем по мирному договору?

– Чужие традиции, Серге. Да ведь и у нашего народа так. Приданое или наследство дают гораздо более весомые права на земли, чем их захват во время военных действий, или даже если отторговал поместье-другое в ходе послевоенных переговоров. Потому что отвоёвывать туда-сюда и отторговывать тоже можно по паре раз за год, а наследство – это аргумент непреходящий. Не зависящий от количества солдат, денег на жалованье для них, погодных условий, настроения или удачи в бою.

– Ну да… Как-то так.

– Теперь, когда ты обжился в Серте, обустроился, расставил на все ключевые посты своих людей, укрепил оборону, наладил хозяйство, отобрать его у тебя и отдать другому уже намного труднее, чем было бы двадцать лет назад. И не потому, что договор крепче наследственных прав.

– А потому, что я пустил здесь корни. И моя семья тоже.

– Именно так! Ты пустил корни, и наследственные права начали проявлять себя. Они станут нерушимы, когда твоим сыновьям придёт срок наследовать Серт.

– Кстати говоря… Я написал завещание на Сергея. Как понимаю, теперь документ придётся снова переписывать, ведь парень, похоже, уедет с кочевниками. – Я корректно кивнул на заливающуюся смехом Мангареву. Похоже, при всех различиях менталитета, Серёге всё-таки удалось нащупать интернационально забавную тему.

– Он нашёл общий язык с будущей главой клана. Это хорошо.

– Другие и не пытались. Я искренне надеялся, что отдавать придётся Юрия. Но Юрке больше нравится пить.

– Пить с новыми союзниками иногда тоже бывает полезным делом, – усмехнулась Аштия. – Но раз уж отношения с девушкой сложились именно у твоего Серге, то пусть он и женится. Нашему ставленнику нужны хорошие отношения со степной женой. А у тебя остаётся ещё восемь сыновей, есть из чего выбирать. И, может, будут ещё. Я слышала, ты снова женишься.

– Да, уже всё оговорили.

– Рохшадер – отличный выбор. Взять жену из семьи Бадвема ты уже не успел, но союз с Урхелем, например, и сейчас вполне возможен. Там есть из кого выбирать. О третьей жене не подумываешь? Или там кого-то из сыновей оженить…