Текст книги "По головам 5 (СИ)"

Автор книги: Ярослав Георгиевич

сообщить о нарушении

Текущая страница: 20 (всего у книги 21 страниц)

Координацию и управление колонной я осуществлял в основном напрямую, подавая команды автопилотам машин и электронным мозгам мулов, хотя и старался дублировать словами для водителей и наездников. Но в основном всё происходило в достаточно плавном режиме, в стиле «чуть-чуть увеличить скорость» или «взять на один градус левее», так что ставить в известность людей о каждом таком изменении смысла не видел никакого.

Движение как основной колонны, так и укативших далеко вперёд дозорных я отслеживал с помощью множества камер и датчиков. Каждая из машин была буквально увешана ими, получили личные нагрудные камеры и все участники похода. Что говорить – даже Громовержец надел сбрую со следящей аппаратурой, хотя заставить дракона согласился на это посягательство на свободу оказалось не так-то и просто. Тем не менее, теперь он вносил изрядный вклад в нашу информированность о происходящем вокруг.

Но самое главное – нас, конечно же, окружал рой разнокалиберных беспилотников. Сканируя пространство вокруг сразу во всех возможных диапазонах, они строили в реальном времени подробную трёхмерную карту местности, но главное – обеспечивали безопасность.

Хотя, пока всё выглядело безобидно. Следов человека обнаружить не удалось, а представители местной фауны вряд ли могли быть опасны для вооружённой колонны. Нам навстречу попадались только стада не очень крупных ящеров, да ушедшие вперёд аэростаты засекли какое-то количество действительно крупных особей – двуногих мощных хищников, с башкой размером с автомобиль, а также – ещё более крупных травоядных, ходящих на четырёх лапах, но обладающих длиннющими змеиными шеями. Выглядели все эти твари диковинно, но каждой должно было хватить небольшой очереди из гипербластера или даже пулемёта, так что о встрече с ними я не переживал. Мы даже знали уже, что мясо их не ядовито и после кое-какой обработки съедобно – хотя, увы, и с некоторыми вопросами к вкусовым качествам.

Куда больше проблем доставляли более приземлённые вещи. Дождь барабанил всё сильнее, и всё больше усилий приходилось тратить на координацию движения колонны. Колёса грузовиков, особенно идущих последними, вязли в стремительно намокающей земле, остающиеся от них колеи становились всё глубже, скорость падала. Пришлось разводить машины на параллельные курсы, так, чтобы шли не точно друг за другом, иначе последним ехать стало бы совсем сложно.

В то же время наши разведчики добрались до места, где равнина заканчивалась и начинались местные джунгли, и начали погружаться всё глубже в густые заросли. Требовалось понять, сможем ли мы продраться сквозь них. Увы, широкая полоса леса преграждала дорогу на сотни километров в обе стороны, и обойти её было никак, только – ломиться вперёд.

Это могло стать проблемой. Деревья имели очень толстые стволы у основания и достигали в высоту пары сотен метров – никогда раньше не видел таких гигантских. Утешало то, что росли они все не очень плотно друг к другу, и при некоторой удаче протиснуться между ними можно было попытаться даже на крупных грузовиках. Если, конечно, подлесок и нижний уровень позволят…

Собственно, наши джипы и должны были попробовать лесную преграду «на зубок». Информации было очень мало – беспилотникам пришлось подняться над лесом, двигаться в переплетении лиан они не могли, равно как и не способны были просвечивать всё насквозь через десятки метров густой листвы. Маленькие же дроны, «мухи» и прочие переходные варианты, в принципе летают не далеко и не быстро, а потому до поры ехали с нами, в одном из грузовиков. Так что без двигающихся по земле разведчиков, способных посмотреть на всё снизу, с высоты где-то человеческого роста, нам было не обойтись. Всё, что прятал под собой сенью могучий лесной массив, от моих глаз было скрыто.

Тем не менее, проблем никаких я не ждал. Размеренная дорога, монотонность, однообразие, усыпляющий перестук капель, с силой бьющих по корпусу машины – всё это расслабляло и даже навевало дрёму.

– Слышим тот проклятый стрекот, – внезапно, сообщил экипаж одного из джипов по общей связи.

– Мы тоже, – спустя пару мгновений ответил Марк – командир другого. – С нескольких сторон. Кажется, он доносится отовсюду…

– Будьте осторожны. Включите щиты, активируйте артефакты, будьте наготове. Эти штуки двигаются быстро и малозаметны, могут быть неприятности, – сообщил банальное.

Банальное – потому что всё это и так было зафиксировано в написанных неглупыми людьми инструкциях, с которыми участники экспедиции были обязаны ознакомиться и выучить на зубок, как молитву Кровавым. И нет, я не считал все эти предписания и правила слишком параноидальными.

Тем не менее, сейчас такие предосторожности казались излишними. Разведчики всё глубже заходили в джунгли, рапортуя о том, что подлесок в принципе достаточно проходимый, хотя маршруты и надо выбирать внимательно. Встреченное зверьё лишь пару раз попыталось попробовать их на зубок, за что тут же поплатилось – шансов у них против нас никаких не было.

И даже стрекот, который продолжался какое-то время, прекратился.

Хотел передать, чтобы не расслаблялись… Но опоздал. Внезапно на экипаж одного из джипов напали.

Спокойствие и безопасность были всё-таки обманчивы.

Глава 34

Стремительные тени появились из густой листвы и сблизились с машиной за считанные мгновения. Далеко не сразу удалось разглядеть их – только минуты спустя я понял, что это гигантские то ли муравьи, то ли жуки, в полтора-два человеческих роста, с мощными жвалами и огромными, похожими на зазубренные косы, клешнями. С помощью последних эти твари и принялись шинковать с огромной скоростью всё то, что попадалось на их пути – и людей, и джип, и попавшееся на траектории движения режущих кромок оружие.

Индивидуальные щиты и защитные артефакты спасли, и мгновенно разделаться с нашими разведчиками у нападавших не получилось. Однако, с каждым ударом, наполненным невиданной мощью, расходовалась энергия. А это значило, что рано или поздно защитные поля просядут. Дальше будут доспехи, артефакты последнего шанса, а за ними – только уязвимая человеческая плоть.

– На нас напали… – сумел вызвать меня командир экипажа.

– Вижу, помощь идёт!

Как только началось, сразу отправил всем на коммуникаторы условные сигналы «опасность», а остальным разведчикам задал маршруты, чтобы спешили на выручку к попавшим в передрягу. Конечно, опасность встрять по дороге была отнюдь не нулевая… Но своих надо выручать, да и шансы у большой группы погибнуть при нападении меньше, чем у одиночки.

К счастью, наши байкеры глубоко в лес не совались, разъехавшись далеко в стороны и изучая его кромку – сразу направил их всех наружу, на открытое пространство. С тем чтобы спешились, взяли оружие на изготовку, худо-бедно построились и начали заходить внутрь уже подготовленными. В то, что они смогут достойно принять бой лицом к лицу с насекомоподобными тварями, я сомневался… Однако надеялся, что у них получится контролировать хотя бы самый край джунглей.

С индейцами ситуация сложилась иная. Эти, наоборот, погрузились довольно глубоко в лес, группами по два-три человека. Передал им указания пробираться как можно скорей к месту схватки. Мысленно при этом простился с нашими краснокожими охотниками – вероятность того, что они смогут биться с муравьями-переростками на равных, виделась крайне невысокой…

Конечно, сами мы тоже поспешили на помощь. Первым, получив указания от меня, сорвался вперёд жаждущий схватки Громовержец, следом получил команду от своего хозяина ускориться Центурион. Да и остальная колонна теперь тоже неслась вперёд, форсируя двигатели и выжимая из них всё возможное. Грузовики со станковыми гипербластерами и пулемётами могли стать весомым аргументом в любом споре, да и людей в охране каравана у нас было прилично.

Вот только, нам ещё оставалось преодолеть километры пространства. Сделать это мгновенно мы не могли, а следовательно – и помочь застрявшим под сенью леса. Их спасение до поры зависело от них самих.

Второй джип – в его экипаж как раз входили Ива и Марк – только получив новые вводные, тут же развернулся. Наши дозорные-разведчики были единственными, кем я не управлял во время движения, у каждой машины за рулём сидел реально контролирующий весь процесс живой водитель. Он и отвечал сейчас за то, чтобы как можно скорее добраться до подвергшихся нападению.

Но гнать не стал. Марк крикнул что-то командным голосом и вместе с Ивой прямо на ходу выскочили наружу, причём в разные стороны. После этого, подняв оружие, каждый стал контролировать свой сектор леса, как и стрелок за станковым гипербластером, начавший выжидающе водить стволом с раструбом по сторонам, выискивая цель. Так они и продолжили движение, не очень быстро – а в лесу всё равно не разогнаться – но зато в любой момент готовые принять бой.

Убедившись, что пока им ничего не грозит, Марк вызвал меня.

– Командир, что случилось?

– На второй джип напали. Двигайтесь к ним, координаты скинул.

– Принято! Сейчас…

Оборотень начал говорить какую-то фразу – но закончить так и не смог. Их тоже атаковали.

Я не успел даже сообщить, кто наш противник и что главная опасность – скорость. Такая, какой не ожидаешь от настолько массивных существ.

Информация уже однозначно запоздала, экипаж второго джипа увидел всё собственными глазами.

Со стороны Ивы вспучилась земля, один из этих мутантов-насекомых буквально вылетел наружу… И получил прямо в рожу из плазмагана. Девушка мгновенно сориентировалась, долей секунды ей хватило, чтобы навести оружие и нажать на спуск. Возможно, помогли подаренные мной артефакты.

Вот только, тварь не остановилась, продолжила движение своё вперёд. Будто не заметив раскалённый до запредельных температур, прожигающий всё и вся на своём пути сгусток.

Кожистые конечности монстра подкослились только в самый последний момент, и он упал к ногам своей убийцы, когда я уже думал, что защитникам второго джипа тоже суждено завязнуть в рукопашной.

На месте погибшей твари взвихрился крошечный водоворот светящихся звёзд. Она принадлежала Хаосу – вот и объяснение запредельной стремительности движений…

В это же время, с другой стороны от джипа крутанулся юлой Марк. Он умудрился снести шквальным огнём сразу двух насекомых – причём, второе упало на него сверху, прыгнув из густой колышущейся зелени над головой.

Из кузова замолотил гипербластер, одновременно срезая и поджигая ветви и листву, прошивая насквозь стволы вековых деревьев, заставляя с шипением испаряться воду, плавя землю.

Уже казалось – всё, отбились… Однако – нет.

Выскочивший со спины прямо на стрелка в кузове «муравей» откинул его в сторону, и хоть личный щиты выдержали, спасая жизнь нашего бойца, но экипаж Марка в одно мгновение лишился основного оружия. Не говоря уже о том, что несколько ударов по корпусу буквально развалили джип напополам – никто ведь не готовил для экспедиции броневики, это были обычные, хоть и усиленные против диких зверей, машины.

Марк длинной очередью разнёс насекомое на куски, но гипербластер к тому времени уже был безвозвратно поетрян, а боекомплект лишь каким-то чудом не сдетонировал, уничтожая всех вокруг.

В то же время стало ясно, что с экипажем первой машины можно прощаться. Его члены уже даже и не пытались отбиваться – почти все потеряли либо оружие, либо сознание, либо всё вместе сразу. Щит одного из них после долгого сопротивления не выдержал и, мигнув, исчез, после чего очередной удар клешнёй достиг прикрывающего тело доспеха. Последний подарил некоторую фору… Увы, небольшую. Несколько ударов, и встроенные в одежду датчики констатировали полное отсутствие жизненных процессов в организме.

Вскоре подобная участь постигла и остальных, кто ещё оставался на тот момент в живых. После чего их тела, да и остатки машины, потащили куда-то вглубь джунглей. Сигнал с камер поступал ещё какое-то время, а после прервался.

Это было похо.

Зато у меня получилось филигранно провести один из беспилотников между стволов и переплетений лиан, а в конце даже посадить на ветку – иначе удержать на одном месте рассчитанный на поддержку атмосферы и постоянное движение аппарат было невозможно. Это дало какую-никакую картинку, и позволило вычислять нападающих заранее, ещё на подходе.

Появились хоть сколько-нибудь реальные шансы отбиться. Кроме того, к Марку присоединились индейцы – на удивление, они все смогли прорваться сквозь лес без проблем, на скачущих во весь опор краснокожих никто не напал по дороге. Возможно им, тоже одарённым Хаосом, помогли какие-то личные способности.

– Отступайте! Отходите из леса!

Воспользовавшись небольшой передышкой, передал новые вводные.

Вовремя – схватка у разрушенного джипа разгоралась всё жарче. Гигантские насекомые лезли буквально отовсюду – из-под земли, сверху, из густой листвы со всех сторон.

Но с подходом к экипажу Ивы и Марка индейцев нам стало проще. Я потом ещё и вывел на них байкеров, которые с моим целеуказанием открывали огонь сильно заранее и плотность его была настолько велика, что атакующих «муравьёв» просто сносило.

Когда уже начало казаться, что кризис позади, с одного края шеренги нашей спешенной кавалерии вспучилась земля и из-под неё попёрли твари, одна за другой. Не смог отследить этот момент, не предупредил, и это привело к тому, что завязалась так неудобная для нас рукопашная. Нескольких человек муравьи повалили на землю и начали кромсать клешнями…

Спасли индейцы – эти не боялись биться с муравьями-переростками грудь на грудь, вонзая в них свои светящиеся томагавки и копья. Их боевые кличи оказались даже громче того самого проклятого стрекота, вновь доносящегося со всех сторон.

Чуть погодя к веселью подключился и добравшийся наконец до поля боя Центурион. Мне даже почудилось, что старый имперский робот обрадовался этой долгожданной возможности исполнить ту роль, ради которой его создавали. Выстрелы в упор, молниеносные взмахи манипуляторов с отточенными клинками, просто удары – он использовал все методы, в считанные секунды превращая нападающих в сплошную бесформенную массу из перемолотого хитина и костлявых конечностей.

А скоро добрались до края леса и мы. Разлетелись в стороны небольшие, способные зависать на месте, дроны, а также совсем крошечные мухи. Заработали на полную катушку тяжёлые, стационарные сканеры, предназначенные в том числе и для обнаружения подкопов. Мы перестали быть слепыми – теперь я видел каждую закопавшуюся на нашем пути тварь, каждый подземный ход.

Эффективность огня резко возросла – мы больше не ждали, когда враг появится совсем близко и навяжет такой неудобный ближний бой, а начали бить издалека, наверняка, по заранее разведанным целям.

О том, чтобы провести сначала разведку силами двигающихся впереди отрядов, теперь не могло быть и речи. Как и о том, чтобы отступить, оставив всё как есть. Слишком уж опасное соседство, да и всё равно нам надо на ту сторону. А если весь лес впереди поделен между этими «муравьями», так не всё ли равно, где именно их убивать?..

Тем не менее, количество прущих на нас тварей всё росло и росло. Даже возникли серьёзные сомнения в правильности принятого решения. Казалось, всё вокруг кишит агрессивной биомассой…

Но – выстояли.

И насекомых, попадающихся навстречу, начало становиться всё меньше, да и выглядели они как-будто мельче, медленнее, и не такими страшными. Вскоре единственной проблемой для нас осталось только то, как протащить грузовики между деревьев.

Только это не было окончательной победой. Я уже определил нашу основную цель. Нечто вроде гигантского муравейника, чуть в стороне от маршрута, прямо между деревьев. Входы его уже спешно закупоривали, насекомые-рабочие таскали огромные валуны и брёвна, пытаясь создать баррикады. Но нас это остановить не могло.

Остановило нечто совершенно другое.

Внезапно, в сопровождении нескольких особо крупных особей к нам вышла… Женщина. Человек. В руках она держала странного вида копьё – скорее всего, оно было когда-то конечностью одного из насекомых. Ближе к зазубренному наконечнику крепилась белая тряпка – общий для всех миров и народов сигнал.

Выглядела дева-парламентёр колоритно. Её тело закрывал доспех, судя по всему – из хитина, как тела тех, кого нам приходилось уничтожать всё это время. Волосы женщины имели необычный ржаво-бурый цвет. Ладони оставались открытыми – и на одной сияли, переливаясь, как будто бы вживлённые прямо под кожу крупные камни.

Взяв с собой наших лучших бойцов – Марка и Иву – вышел навстречу. Всё-таки, как говорят, худой мир лучше хорошей войны.

Когда мы сошлись и встали примерно посередине между нашими «позициями», женщина заговорила, при этом речь её имела сильный акцент, но была в целом понятна.

Обратилась она почему-то к Иве.

– В чём дело? Вы нарушили договор!

– Какой договор? – спросил в ответ я.

Скользнув по мне взглядом, переговорщица вновь посмотрела на Иву. Почувствовал лёгкое исходящее от неё замешательство и волнение.

– Твои мужчины плохо воспитаны. Кто вы вообще такие? Откуда явились?

– Говори со мной. Я главный, – снова заговорил я.

– Мужчина?..

Удивление её было искренним.

– Мы прибыли на вашу планету недавно. Что за договор мы нарушили?

– Вы вошли на территорию красного кургана.

– Ты имеешь в виду этих тараканов-переростков?

– Это аджанты. Они не тараканы. Да, это их территория.

– Они напали на нас без предупреждения.

– Нет. Они говорят, что предупреждали вас. Не раз.

– А… Тот стрекот, да?

– Да.

– Мы не знали, что это означает. Мы не местные. Просим прощения.

– Откуда вы? Что вам у нас надо?

– Если это что-то скажет – мы прибыли с Ирия, в системе Альфы Работорговца. И нам надо всё. Теперь это наша планета.

Женщина засмеялась. Я же снял блок с эмоций и надавил на неё уверенностью:

– ЭТА. ПЛАНЕТА. НАША!

– Но… Как же так?..

Кажется, мне удалось действительно удивить даму-парламентёра.

– Сейчас нам надо просто пройти через лес, дальше переправиться через широкую реку, пройти пустыню и подняться в горы…

– Вы хотите попасть в Город Мужчин? – глаза женщины зажглись пониманием.

– Да. Это всё, что нам нужно. Мы не хотим ни с кем воевать. Готовы торговать – и с местными людьми, и с этими… Аджантами. Им ведь что-то нужно? Мир будет выгоден для всех. Предлагаю забыть то, с чего началось наше знакомство. Мы можем дать многое.

Дама-парламентёр повернулась к одному из сопровождающих. Тот разинул пасть, разведя в стороны жвала – и женщина просунула прямо внутрь ладони, приложила к глотке существа, и некоторое время спустя вынула обратно.

– Я передала ваши условия матери красного кургана. Она обдумает и сообщит свой ответ. А вам придётся предстать перед Советом Старших моего народа… Боюсь то, что вы сказали, им не понравится.

Глава 35

– Итак. Мир?

Я стоял перед рассевшимися полукругом женщинами в хитиновых доспехах и шлемах.

Тут же присутствовали, застыв неподвижными статуями, четверо аджантов. Именно таково было количество курганов, в нашем понимании «муравейников», центров коллективного разума, управляемых матерями – красной, золотистой, зелёной и голубой. Других на планете не было. И сейчас посланники внимательно впитывали всё происходящее на переговорах, практически в них не участвуя, чтобы передать информацию по цепочке туда, где действительно принимались решения.

– Мир, – не сразу, сначала обведя взглядом соратниц и внимательно посмотрев в глаза каждой, наконец кивнула матриарх Раен.

Я знал, что она ответит – мне подсказало чутьё. Как и знал то, что мы наконец-то достигли консенсуса. Тем не менее, эти формальные слова должны были прозвучать – и они прозвучали.

Улыбнулся матриарху.

Несмотря на юный биологический возраст, всего около восемнадцати стандартных лет, эта девушка была самой старой в Совете. Она не умирала ни разу с тех самых пор, как попала на эту планету в качестве девочки для утех, запертая в трюме пиратского корабля. Она помнила всё, что случилось с тех пор – потерю связи с остальным миром, бунт, смену власти, пленение бывших пиратов, годы жизни в изоляции, когда поменялось всё. И, пусть даже формального единовластия среди амазонок не было, все остальные считались с мнением матриарха. Даже те, кто внешне выглядели более взрослыми.

– Они с нами? – кивнул на замерших изваяниями посланников.

– Ты же знаешь, пришелец из внешнего мира. Эти особи должны достичь своих курганов, передать информацию матерям, вернуться. Это несколько дней. Но – на этот раз мы учли все интересы аджантов и те требования, которые были переданы нам. Не ждём проблем.

– Отлично. Обсудим ещё раз те моменты, о которых договорились?

– Конечно…

Увы, договориться оказалось не просто. Ведь если в общении с женщинами Совета Старших, которые управляли местными человеческими племенами, я ещё мог использовать свои способности, то с тараканами-переростками они пасовали. Устройство того, что заменяло им мозги, было уж слишком отлично от нашего.

Может, что-то изменилось бы, пусти меня прямо к матерям курганов – но те слишком осторожничали, и общались исключительно через посредников.

– Итак, пришелец. Мы утверждаем Договор между тобой и аджантами, по которому все четыре кургана сохраняют свой контроль над вековыми лесами, условия в которых лучше всего подходят для их существования.

– Да. Ход туда моим людям отныне закрыт, кроме случаев, каждый из которых будет отдельно и заранее согласовываться. Как и аджанты не должны по своей воле проникать на подконтрольные нам территории.

– Такие условия принимаются всеми сторонами.

– Подтверждаю.

Увы, ради мира пришлось во многом уступить. Аркона не упала мне в руки, как перезрелый плод. Пришлось воевать, пусть иносказательно, едва ли не за каждую пядь земли.

– Племена свободных женщин сохраняют за собой территории: Зелёная долина, Горы Надежды, леса южнее Красной реки, земли от устья Красной реки и вплоть до Берега Скелетов. Мы сохраняем свободу, право жить по своим обычаям, в которые входит рабовладение. Рабами на территории племён свободных женщин могут быть только мужчины. Эти условия устраивают все стороны?

– Подтверждаю, – кивнул в ответ.

Последнее, конечно, напрягало. Но все эти невольники в прошлом – пираты, убийцы и отъявленные головорезы, то есть на самом деле всего лишь получили по заслугам. Тяжкий ручной труд на плантациях и необходимость ублажать хозяек, не такое уж страшное наказание за то, что они творили раньше. Хотя у меня, конечно, мелькали мысли попробовать вытащить кого-то из наиболее ценных специалистов, которые могли оказаться полезными для нас самих. Но эти вопросы можно решить потом, в будущем. Например, обменять на каких-нибудь приговорённых преступников…

– Торговля. Вы обязуетесь открыть фактории и обеспечить поступление туда следующих товаров…

Самое смешное, весомым доводом в пользу заключения мира с нами для амазонок стали каталоги нарядов и украшений, которые я дал им полистать, и несколько подарков. Ради которых, увы, пришлось раздеть Яромиру – но девушка отнеслась с пониманием. Она без проблем пожертвовала тряпками ради того, чтобы подкупить суровых внешне дам из Совета, которые, тем не менее, мечтали о простых женских радостях.

Способствовал укреплению отношений и небольшой пир, когда мы накормили несчастных одичавших амазонок привезённых с собой деликатесами. Умилительно было наблюдать за тем, как они щурятся от наслаждения, кладя в рот кусочки маринованной баогавы или нюхают намазанный обычным паштетом хлеб, как трогательно аккуратно касаются артефактов давно забытой здесь цивилизации, таких как консервы… После такого вернуться к полудикой и полной лишений жизни было бы для них решительно невозможно.

Поэтому, получив от меня гарантии безопасности, амазонки единодушно проголосовали за появление в системе Маяка. Лишь бы обеспечивал их всем необходимым.

– Подтверждаю. Фактории будут. Товары будут. Разумеется, после того, как мы наладим сообщение с внешними мирами.

– Следующий пункт. Служба. Вы обязуетесь предоставить рабочие места, как для свободных женщин, так и для посланников аджантов…

Последние показали себя неплохими бойцами, сразу вызвав мой интерес. Было бы глупо не использовать их. Я предложил, и матери сразу двух курганов допустили возможность посылать особей-воинов на службу. Не задаром, само собой – насекомым требовались некоторые материалы, которые они сами произвести не могли, пища, специальные средства связи, которые пообещал создать, и возможность экспансии в другие миры.

Конечно, я мог бы просто объявить охоту на них, как на тварей Хаоса, и так прокачивать одарённых союзников… Но что-то подсказывало: места, где можно добыть Силу, я ещё найду, а вот нужда в верных бойцах не закончатся никогда. Ведь вряд ли все те, кому я успел насолить за недолгий срок своей новой жизни, успокоятся. А так – лишний козырь на случай войны.

Амазонок позвал на службу тоже. Ведь надо же получать где-то кредиты, чтобы обменять потом в фактории на очередное платье или висюльки? Задаром раздавать гуманитарную помощь я не собирался, хотя и обещал вначале выплатить всем крупную единовременную премию. В качестве компенсации морального ущерба и того, что отныне придётся тесниться.

– Условия приемлемы, пришелец?

– Подтверждаю, что условия нас полностью устраивают.

– И последнее. Мы помогаем вам добраться в Город Мужчин. Так?

– Да. Ваши проводники проводят нас до заброшенной пиратской базы, которую вы так называете, помогут нам найти лучший маршрут и избежать возможных проблем. Это то, что мы просим.

– Такие условия нас полностью устраивают. Ждём ответа матерей четырёх курганов. Когда получим их – можно считать, что новый Договор заключён… А теперь, предлагаю отпраздновать!

Идея пировать женщинам очень уж понравилась. Ведь где и когда ещё они отведают всяких деликатесов?

Пришлось вновь жертвовать припасами – но мне было не жалко.

Заодно завязались кое-какие неформальные знакомства…

Посланники курганов вернулись через несколько дней. Матери подтвердили новый договор. И мы продолжили наш путь, причём дальше двигались уже в сопровождении амазонок, прекрасно знающих местность.

Несмотря на это, дорога всё равно оказалась долгой и сложной…

Мы продирались сквозь джунгли, переправлялись на самодельных плотах через реки, вязли в болотах, мучились от жажды в пустынях.

Но всё это мелочи. Главное – воевать больше не пришлось.

В пути было много свободного времени. Благодаря этому, удалось добиться изрядного прогресса в общении со Слугой Древних. Я скинул ему изображения порталов и снимки найденного нами города Древних – аэростаты уже изучили там всё вдоль и поперёк, сохранность зданий и впрямь оказалась приличной.

Мой собеседник очень возбудился, узнав эти места. И серьёзно расстроился – потому как помнил их совсем другими…

Судя по всему, только сейчас до этого существа начала доходить суть происходящего. Его сородичи свято верили в то, что Древние просто ненадолго ушли, оставив их сторожить свою собственность. Но теперь у слуги давно исчезнувшей цивилизации появились серьёзные сомнения в этом… И мне почти удалось уломать его на сотрудничество.

В частности, я узнал следующее: аномалии вроде той, в которую мы проникали в системе Пси и Омеги Червя, могут создаваться искусственно. Их можно создавать, как и вызывать нападения Слуг Древних. Но самое главное – это система, похожая на порталы, которую можно настраивать, и которые способны заменить систему Маяков. Если научиться управлять этой системой – я получал возможность внезапно заявляться в другие звёздные системы без спроса, минуя стандартные пути. Хотя, конечно, до полного контроля над этой утерянной технологией было, как до местного светила пешком. Слуга Древних и не думал делиться секретами, только чуть-чуть приоткрывал завесу и намекал что: возможно, когда-нибудь, в будущем… Что-то и расскажет.

Голова шла кругом от перспектив.

И это ведь только один из примеров, как можно использовать обрывочные знания, которые я старался вытрясти из запертого в виртуальности собеседника и надеялся каким-либо образом извлечь из доставшихся нам руин. Которые, само собой, я и не подумал отдавать жрецу, на почве чего мы крепко поругались.

Но всё это были перспективы туманные и далёкие. Для начала же требовалось запустить на орбиту хоть что-нибудь летающее с Маяком внутри.

И вот, когда наш долгий путь подошёл к концу, и мы вошли в тот легендарный Город Мужчин…

– Руслан, наркоман ты конченный! Кто говорил, что мы сможем собрать и запустить корабль здесь, прямо на месте? Здесь же просто разграбленные руины!

– Спокойно! – жрец Хаоса был вроде бы «чист» от веществ, и выглядел на удивление уверенным. – Сейчас всё будет!

Пользуясь его подсказками, после добрых суток поисков мы нашли герметично закрытый бокс, внутри которого действительно хранилось штуки три-четыре в разной степени разваленных кораблей. Три-четыре – потому что реально было сложно понять, сколько.

– Аррак, что скажешь?

Техномансер с ответом спешить не стал. Обошёл всё это, попинал раскиданные в беспорядке агрегаты, почесал лысую башку возле покрасневшего гребня – и глубокомысленно изрёк:

– Н-да…

Однако, за дело всё же взялся. И из нескольких кораблей собрал пусть один, но всё же теоретически способный оторваться от поверхности планеты и преодолеть её притяжение настолько, чтобы вырваться в открытый космос.

Большего нам и не требовалось. Даже герметичность, антигравитация и сохранение внутри пригодных для жизни условий, в принципе, были не нужны особо. Зонд должен был существовать автоматически.

После этого настал черёд того, что меня больше всего беспокоило. Сёстры, собравшись вместе, активировали Маяк.

Эпохальное событие произошло в торжественной обстановке. Одна за другой, женщины и девушки прикладывали ладони к покрытой узорами силовых линий металлической сфере, с каждым разом разгоравшейся всё ярче. И когда последняя из урождённых Белых – я попросил, чтобы это была Яромира – убрала руку, мы получили полный доступ к меню управления.

Удивительно – но то, от чего ждал наибольших проблем, прошло совершенно без накладок. Все контуры защиты действительно выключились.

После этого оставалась сущая мелочь – запуск заработавшего Маяка на орбиту…

Обойдя в последний раз нашу предпоследнюю надежду, собранную буквально на коленке из того, что было, с такой-то матерью и едва ли не с помощью универсальной синей ленты, испытующе посмотрел на Аррака.

Тот сделал вид, что не понимает взгляда. Пришлось всё же озвучить вопрос:

– Уверен, что полетит?

– Ну… Да. Я задействовал все способности техномансера.

– Неудача будет дорого стоить…

– В курсе, командир.