Текст книги "Шестерёнки нового мира (СИ)"

Автор книги: Ярослав Георгиевич

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 22 страниц)

Инициатором создания «карцера» выступил Михалыч. Бывший милиционер просто не мог понять, как может нормально существовать целый коллектив без места, куда можно запирать всяких разных общественно-опасных и подозрительных личностей. Причём, все заявления о том, что их в общине попросту нет, разбивались о философское: «Нет? Значит, будут!».

И, на самом деле, никаким карцером отведённое под содержание провинившихся, пленных и подозреваемых помещение не являлось. Там даже всё было обустроено довольно комфортабельно, единственное – все окна закрывали решётки, а массивная металлическая дверь запиралась только снаружи.

С отвращением откинув в сторону тяжеленный замок, которым, случись что, вполне можно было бы отбиваться от нашествия зомби, Валера отворил дверь и шагнул внутрь. Мгновенно сориентировавшись в полумраке, который не был проблемой для прокачавшего зрение, шагнул к свернувшейся на постели клубочком Вере и присел на край кровати. Девушка никак не отреагировала, хотя не спала. Ресницы слегка подрагивали, под полуприкрытыми веками поблескивали зрачки. Повисла гнетущая тишина – никто не спешил начать разговор.

– Ну что?.. – наконец, еле слышно нарушила затянувшееся молчание ведьма. Голос её был тихим и едва слышным. – Зачем... Пришёл?.. Посмотреть, каково мне?.. В новом статусе?..

– Каком статусе?

– Каком-каком... Подозреваемой. В сговоре... С вероятным противником...

– А его не было?

– Смотря, что понимать... Под сговором.

– Ты же выпустила его. Ещё и повязала товарища, чтобы не мешал.

– Да... Но объясняла же... Он меня спас... Вернула долг.

– Помню. Но... Он же на самом деле враг. Чудовище. Людоед.

– Откуда знаешь?.. – Вера вдруг села, и вся подалась вперёд. Говорить она внезапно начала громче, и с какой-то едва сдерживаемой злостью. – Может, все эти чудовища, всё это, оно только в нашей голове? А?.. И своим отношением мы сами создаём себе врагов и проблемы?

– Поясни мысль. Не соображаю...

– Простая мысль. Представь попрошайку. Все проходят мимо, презрительно кривятся. Кто-то даже говорит – ты не человек, ты отброс. Ты ни на что не способен. И этому несчастному ничего не остаётся. Один сказал, двое сказали, может и ничего. А скажут сотни – и он сам поверит. Под прессом общественности, станет тем, кем его видят. Хотя, может, мог бы вырваться, подняться с этого дна. И так везде. Кого-то назовут врагом. Кого-то – неправильным, ущербным. Не суть. Повесили ярлык, не разобравшись. Поверили. Навязали. Сгноили. Понял?

– Понял, понял. Но... Согласиться не могу. Нищий, попрошайка, бомж – он стал таким только из-за того, что сам себе это позволил. Ты скажешь – он же имел возможность, мог пойти учиться, мог устроиться работать. А если нет? Если у него ни способностей нет, чтобы учиться, ни даже морально-волевых качеств, чтобы хоть как-то работать? Да, условно можно сказать, что любой человек в любой ситуации может выкрутиться. Но нужно учитывать, что люди-то разные. Что для одного норма, другому непосильно. Если банкира, воина, учёного оставить без денег и жилья – каждый из них сможет выкрутиться. Скорее всего. А если алкоголика и бомжа поставить на место президента страны – он тут же скатится, его сожрут. Каждый человек куёт своё будущее, и, к сожалению, не может прыгнуть выше головы. Это про приведённый тобой пример. И я в упор не понимаю, как он относится к нашей ситуации.

– Ладно, согласна... Пример плохой. Но в других-то ситуациях, всё верно. Уверена, многие становятся преступниками, отщепенцами, врагами, не потому, что у них призвание такое, а потому, что их не понимают, отталкивают...

– Может. Но тебе не кажется, что есть небольшая разница? Одно дело, когда речь о людях, условно нормальных. А другое – когда мы говорим о чудовищах-людоедах.

– А откуда ты знаешь, какими они были изначально? Сам же говорил: очень похоже, будто этот мир – соткан из наших страхов. Что мы ждём, то и видим. Может, если бы мы, увидев хоть сколько угодно страшного местного, улыбались и протягивали ему руку для знакомства – он бы становился совсем другими? Как ты тогда, с Тенью? Он ведь мог легко оберуться какой-нибудь кровожадной тварью. Но ты подошёл, погладил, защитил. И тот демон, которого я освободила. Он же тоже не плохой...

– Извини, не хочу о нём ничего слышать. Представится возможность – убью твоего «хорошего» рогатого товарища, не задумываясь. Потому что видел, что эти твари вытворяют.

– Знаешь, ты раньше не был таким...

– А вот и нет! Всегда был. Для своих, мне никогда ничего не жалко. И протянуть руку помощи первому встречному, кого даже не знаю, и вписаться за слабого – всегда были из-за этого проблемы, но я топтал одни и те же грабли раз за разом. Но когда ко мне относятся... Да тебе должны были ведьмочки наши рассказывать, как эти рогатые твари к нам относятся! Короче, подставлять другую щёку, в ответ на удар по первой, это не про меня. Те, с кем можно – с теми мир. Те, кто твари по сути своей – должны сдохнуть.

– Он не тварь...

– Ладно. Хороший демон. Который должен сдохнуть.

– Не надо так... Противно. Лучше молчи... – речь девушки вновь стала тихой и тягучей, и она, будто обессиленно, откинулась на подушки.

– Хорошо, не буду.

– Ты... Удовлетворён?.. Получил, что хотел?..

– Не уверен.

– Что... Хочешь?..

– Сейчас – забрать тебя отсюда.

– Нельзя...

– Пусть кто-то запретит. Пошли.

Взяв свою женщину за руку, Валера повёл её за собой.

– А куда мы?..

– Надо возвращаться. Страховать наших, как на демонов нападут. Если что, прикроем отступление. Новенькие должны были уже получить комбезы, пистолеты и ножи. Поедем с кем-нибудь из них. Тебя возьму с собой, так спокойнее. Опасаюсь теперь тебя оставлять.

Когда вышли наружу, Анатолий попытался возмутиться и наехать на Валеру. Но у того за плечами внезапно встали все четверо спасённых из плена, уже щеголявших в новеньких комбинезонах, с пистолетами в кобурах, а один, тот самый офицер-белорус, даже держал в руках винтовку – видимо, взял себе стрелка, или что-то такого рода.

Он же и полез в броневик следом за Валерой, Верой, Виленом Александровичем и Саней-штурмовиком, который во время движения помогал поглядывать за дорогой, высунувшись из люка, и всё время держал оружие наготове. К тому времени, как они достигнут своей позиции, основные силы уже должны будут рассредоточиться вокруг облюбованного демонами загадочного «Места Силы», и к ним должен будет присоединиться быстроногий разведчик Айатас, вернувшийся от поселения свинофашистов. Всё рассчитали довольно точно, все роли заранее распределили, и дело оставалось за малым – собственно, претворить всё то, что было на бумаге, в жизнь. Предполагалось, что большой проблемой это не станет, больно велик был перевес в живой силе и неплохо вооружились люди. Но Валеру всё так же одолевали дурные предчувствия...

Время тянулось до безобразия медленно, заставляя нервничать и накручивать себя всё сильнее. И наконец час операции настал. Опять всё происходило где-то далеко и приходилось довольствоваться лаконичными «сводками» с передовой. Валеру оставили дежурным по технике, вместе с «группой прикрытия». Денису на этот раз повезло попасть на передовую, в чреве переоборудованного под ближний бой стройбота. Тот, правда, тоже попал в резерв, ведь подтащить металлическую махину близко к стойбищу рогатых и остаться при этом незамеченными не представлялось возможным. Но, тем не менее, техник оказался гораздо ближе к месту будущего сражения, и вероятность, что ему придётся вступать в схватку, была значительно выше.

И да, ради нападения на демонов в кои-то веки решили рискнуть и привлечь к операции сразу обоих: и Валеру, и Дениса. Предыдущие схватки показали, что адские твари очень серьёзные противники, а победить хотелось без потерь и накладок, поэтому к месту грядущей схватки стянули всех, кого можно было. Так что, учитывая количество членов общины, задействованных для захвата «Места Силы», в каком-то смысле даже получалось, что там безопаснее, чем оставаться на базе или ещё где бы то ни было. Масса вооружённых и даже уже немного обученных людей представляла собой реальную мощь.

Однако с самого начала всё пошло наперекосяк. Началось всё с того, что обнаружили Рому, «танков» и штурмовиков, подползающих к демонам диверсантов, имевших целью закидать врагов светошумовыми и дезориентировать. Сразу несколько рогатых вдруг встрепенулись и принялись метать в приближающихся огненные шары. И это было бы ещё ничего – но у двоих козлоногих в руки оказались вмонтированы массивные металлические трубы, подняв которые вверх, демоны начали поливать нападающих долгими очередями чего-то похожего на электрические разряды.

Поняв, что их раскрыли, люди начали палить в ответ. Небо наполнилось десятками энергетических сгустков, засевшие в лесу пулемётчик и стрелки старались на славу. В то же время резко ускорившиеся демоны-рукопашники с рёвом контратаковали, на пол дороги встретив уже не таящихся и вскочивших им навстречу Рому и компанию. Лес наполнился звуками сильнейших ударов, звоном металла о металл, криками, воплями... И в этой мясорубке человеческим бойцам приходилось рассчитывать только на себя, огонь пулемёта и винтовок пришлось перенести на поляну, иначе была вероятность задеть своих.

К тому же, дальнобойные «юниты» рогатых никак не хотели падать, а начерченная на земле пентаграмма вдруг начала быстро набухать недобрым красным цветом. И когда уже казалось, что победа близка, ведь несмотря на потерю эффекта неожиданности люди явно брали верх, пятилучевая звезда полыхнула особенно ярко, и в её центре появился жуткий огромный демон, в два человеческих роста, сразу же выстреливший по лесу с двух рук ракетами...

Глава 13

– Ну когда же наконец...

– Спокойствие, только спокойствие! Осталось совсем чуть-чуть!

Казалось бы, после всех последних событий пора было привыкнуть к необходимости постоянно ждать, держать в узде своё нетерпение. Но Валера опять чувствовал, как ему передаётся всеобщее жгучее нетерпение.

Что было немудрено. Они сидели внутри «пепелаца», Командного Центра, или Коллективного Комплекса Усиления, если по-официальному, и следили за приближающимся к отметке «100%» прогресс-баром. До очередного, второго, улучшения Комплекса,

оставалось совсем чуть-чуть.

А всё благодаря захвату «Места Силы», доставшемуся, к сожалению, ценой гибели значительной части бойцов. Призванный из пентаграммы демон оказался тем ещё крепким орешком, да и его младшие собратья ненамного отстали, задав посягнувшим на своё спокойствие жару, и в прямом и в переносном смысле. Победа далась очень тяжёло, несмотря на использование в бою почти всех сил общины. Госпиталь был забит ранеными под завязку, а оба Алтаря работали без перерыва. К счастью, пока возрождались все. Людей еле-еле хватало на то, чтобы охранять периметр Базы, форпост и дежурить на отбитой у демонов поляне. Причём, последнее было едва ли не самым приоритетным: как выяснилось, «Место Силы» есть ни что иное, как источник энергии. Дающий где-то около трёх тысяч единиц в сутки!

Этот факт хорошо объяснял развитость демонов, то, что они так сильно видоизменились со времени предыдущих стычек. Ведь среди козлоногих заметили несколько совершенно новых типов «юнитов», да и те, которые поначалу показались старыми знакомыми, смогли удивить и преподнести несколько сюрпризов.

«Терминаторы» или «киборги», как прозвали тварей с торчащими из-под кожи стальными пластинами, обросли ещё и торчащими во все стороны шипами и легко отбивали точными ударами направленные на себя энергетические сгустки. Демоны с руками-клешнями, «крабики», приобрели возможность резко удлинять свои атакующие конечности, буквально выстреливая их вперёд, и обзавелись бегающими по лезвиям искорками, которые больно вгрызались в плоть и могли даже ненадолго парализовать. Метатели огненных шаров, названные по аналогии с известными монстрами «чертями», или «импами», теперь стреляли «очередями» из нескольких пылающих снарядов подряд, а в ближнем бою активировали какую-то пылающую ауру, поджигающую и испепеляющую буквально всё, что попадалось в неё. Последний тип демонов едва ли не стал причиной настоящего лесного пожара.

Наибольший урон нанесли твари, бьющие электрическими или похожими на электрические разрядами из труб-рук, «кибердемон», как не сговариваясь окрестили вооружённого ракетницами великана, два «спайдердемона», и невидимки. Последние застали врасплох стрелков, сожрав пулемётчика Тимофея и ещё нескольких засевших в лесу бойцов, прежде чем вообще кто-либо понял, что происходит.

Всё вышеперечисленное, вместе и поотдельности, и сделало задачу захвата поляны ещё более сложной, чем планировалось, всё буквально висело на волоске. Но, тем не менее, люди сражались отважно, никто не дрогнул и не побежал. Гвоздь, руководивший операцией, ориентировался в обстановке и вовремя реагировал на новые угрозы. Так что «командование» в лице Анатолия и всё того же Гвоздя посчитало проверку боем успешной, и достаточно высоко оценило боеспособность анклава, несмотря даже на потери. Тем более, новый источник энергии и набитое во время боя позволили наконец накопить на долгожданное улучшение «Пепелаца»...

Улучшение Комплекса Коллективного Усиления завершено!

Текущий уровень – третий, кодовое название «Крепость».

Открыто строительство следующих зданий: Фабрика, Бункер, Центр Связи, Стационарная Турель.

Разблокированы улучшения: Повышение Эффективности Сети, Взрывное Ускорение Улучшений, Приборы Ночного Видения, Экзоскелеты, Силовые Щиты, Активная Броня, Активная Маскировка, Усиливающее Протезирование и Имплантация, Системы Автоматического Прицеливания, Малые Регенерационные Комплекты, Противотанковые Ружья, Гранаты Наступательные Повышенной Мощности, Гранаты Оборонительные Повышенной Мощности, Комплекты Активных Инструментов, Турели Переносные, Мины, Семена Манна-2, Семена Манна-3, Эффективная Выработка Электроэнергии, Камеры Наблюдения Малые, Защитные Ограждения Простейшие, Атака Призраков, Частичная Материализация Призраков...

Валера закончил читать вспыхнувшее на одном из экранов сообщение, и оглядел остальных, тоже внимательно смотревших на текст. Победная улыбка играла на губах – даже на первый взгляд всё то, что теперь «открылось» для улучшений и строительства, казалось довольно серьёзной компенсацией всех затраченных усилий и пролитой крови!

– Что же, позвольте вас поздравить, дамы и господа. Мы ещё на один шажок поднялись наверх, и ещё больше приблизились к тому, чтобы завоевать себе место под отсутствующим здесь солнцем, – Анатолий, как всегда, не смог удержаться от пафосной речи. И, в кои-то веки, она оказалась даже почти уместной. Правда, Лесник тут же всё испортил продолжением: – но, позвольте напомнить – нам ещё пахать и пахать. Так что, предлагаю на совещании согласовать дальнейшее направление развития, и поскорее приступать к реализации всего полученного потенциала...

И вновь закипела работа. Для начала было решено построить одну Стационарную Турель и посмотреть, что это и для чего вообще нужно. Одновременно началось строительство Фабрики и усиленная заготовка ресурсов – необходимость возрождать большое количество людей сожрала почти все запасы древесины, и вновь возникла необходимость в организации выездов в близлежащие леса.

И это на фоне того, что разведчиками было обнаружено появление в окрестностях новых «стай» или «банд» – на болотах завелись какие-то прямоходящие жабы-переростки, вооружённые копьями и даже луками, кое-где в городе встречались двухголовые гиганты с дубинками, поименованные «ограми», а как-то раз на глаза попалось даже нечто большое и летящее, подозрительно похожее на дракона...

Все новые улучшения стоили, по сравнению с предыдущими, довольно прилично. Но с подчинённым Местом Силы добыча энергии становилась не такой уж большой проблемой, да и появление новых «врагов» обещало пополнять копилку общины. По поводу этих внезапно появившихся в солидных количествах тварей было две гипотезы – одна, что они разведчики каких-то дальних поселений, и другая, что это бродячие стаи, наподобие гноллов, вдруг появившиеся в этом мире – как когда-то прочая живность, насекомые... Да и люди. В последнем случае охота, теоретически, вообще не влекала за собой никаких последствий, кроме некоторого естественного риска. Само собой, никто не забывал про возможность решения вопросов дипломатическим, мирным путём, но...

Но первая же вылазка «по дрова», которой рулил единственный выживший в схватке с демонами «танк», Тимур, вылилась в битву с теми самыми жабоподобными существами. По поводу этого инцидента мнения разделились. Так, например, Валера считал, что спортсмен слишком рано полез драться, и что вполне можно было разойтись без боя. С другой стороны, полученные трофеи – ожерелье, каким-то непостижимым способом ускоряющее носящего его, и усиливающие наручи – стали причиной настоящей «золотой лихорадки». Едва ли не каждый теперь хотел заполучить себе какой-нибудь чудесный артефакт, и никто не хотел ничего слушать, по поводу решения вопросов любым иным способом, кроме как с помощью оружия. Началась охота за всеми этими странными существами, кому не повезло оказаться поблизости от базы. И Анатолий с Гвоздём смотрели на происходящее вполне благожелательно – добыча артефактов и зелий, которые внезапно так часто начали оставаться после убийства противников, вели к естественному усилению общины. Большинство разделяло такую точку зрения – мол, если не нам достанется, то попадёт врагам.

День шёл за днём, община регулярно пополнялась, на двух человек в день, и азарт вокруг вылазок за добычей разгорался всё сильнее. Самым результативным «охотником» и мародёром стал Тимур. Его сделали командиром небольшого отряда, н он как с цепи сорвался, прочёсывая округу и без жалости расправляясь со всеми встречными формами жизни. Количество добытых им и его людьми артефактов скоро стало исчисляться десятками. И причиной успешности стали отнюдь не только личные качества командира.

По просьбе спортсмена, на нём испробовали то самое «Усиливающее Протезирование и Имплантацию», на которые он же сам и скинул энергии. И, постепенно, Тимур стал щеголять новыми «запчастями», меняя слабые человеческие органы на их искусственные аналоги. Не все одобряли подобное, многие отговаривали парня не уродовть себя, но тот не хотел ничего слушать. И постепенно обзаводился новым скелетом, искусственными мышцами, усилителями, ускорителями, и прочей требухой, превращавшей его в настоящую машину для убийства.

Новоявленному киборгу, который одним видом своим теперь внушал страх и трепет, поручили и ответственное задание – наладить контакт с «поселковыми». То, что это был единственный человеческий анклав в окрестностях, всё же делало союз с ними более вероятным, чем с кем бы то ни было ещё. Несмотря даже на всё известное про Главного и царившие там порядки.

Валера был очень сильно недоволен. Причём, в равной степени как начавшимся истреблением всех и вся, так и идеей наладить отношения с теми, из-за кого когда-то пострадала его женщина. Серьёзно психанувшему парню напомнили, что уже и так пошли навстречу, позволив оставить Веру на свободе, пусть под личным присмотром и под полную ответственность. Так что ничего не оставалось, кроме как наблюдать за возвращающимися из постоянно учащающихся рейдов товарищами, которые хвастались трофеями, меняли их друг у друга, собирали «сеты»... И заниматься своими делами, ведь забот привалило будь здоров, со всеми новыми полученными через улучшение «Пепелаца» возможностями надо было разбираться.

Стационарные Турели оказались небольшими башенками, постоянно вращающимися, с установленными наверху пусковыми установками для ракет. Для работы им требовалось электричество и собственно реактивные снаряды, производство которых удалось наладить в Мастерской. Судя по схожести с некоторыми «игровыми» аналогами, штуковины стреляли только по воздуху, хотя полной уверенности в этом не было.

Фабрика стала, пожалуй, самым большим и дорогостоящим из всех зданий. Солидных размеров ангар строили несколько дней и спустили на него уйму ресурсов. Но строение порадовало доступной сразу возможностью производить паровые грузовики, а также целым веером улучшений, каждое из которых должно было открыть какой-то новый тип техники. На выбор предлагались джип, броневик и даже танк.

Как инженер, Валера мог в своё удовольствие ковыряться в чертежах, менять компоновку, варьировать параметры грузовика, делая его либо мощнее, либо дешевле. Но это было с его точки зрения мелочью. Особо заинтересовала возможность изготавливать отдельно, как самостоятельный агрегат, паровые машины. Довольно мощные, судя по всему. Мечта об оживлении бронепоезда вполне могла стать реальностью!

И Валера вновь поднял вопрос о том, чтобы заняться его восстановлением. Сначала это предложение, конечно, встретили с известным скепсисом – мол, трудоёмко, и польза сомнительна. Но после всех тех переговоров с эльфийками и некромантами подобное воспринималось как некий вызов, вовсе не как непреодолимое препятствие. Даже несмотря на то, что доступные «дипломатические» уменя так и не были активированы. К тому же, по последним разведданным, расходящиеся от города железнодорожные пути были в довольно приличном состоянии, хоть и выглядели старыми и сильно заросшими. Они пронизывали окрестные леса несколькими лучами, один из которых довольно близко проходил от логова демонов, а другой пронизывал населённый пункт, где окопались «поселковые».

Возможность относительно безопасно добираться до врагов, явных и потенциальных, под защитой толстых металлических стен, всё же кое-чего стоила. Поэтому, пусть и не без труда, инженер уговорил пустить часть ресурсов на изготовление необходимых ему деталей. Правда, как говорится, инициатива наказуема: освобождать от других обязанностей, коих было порядком, пылающего жаждой деятельности активиста восстановления паровозостроения никто не собирался, и заниматься новым проектом пришлось в свободное от другой работы время.

Но зато, для повышения эффективности работы, ему скинули энергии на «профессиональные» улучшения. Так, удалсоь наконец запустить «инженерную грамотность», которая после долгих размышлений была выбрана как наиболее приоритетная и многообещающая в списке доступного, а также давно присматриваемые «анализ устройства» и «моделирование работы». И Валера не пожалел. Будто не было всех тех лет учёбы и работы, настолько ничтожным показались все представления о своих знаниях раньше, с высоты новых, отныне доступных вершин. Та вершина айзберга, которая казалась раньше пониманием мира, обнажила всю свою бездонную суть.

Как тогда, после улучшения на зрение, когда мир вокруг внезапно расширился и стал значительно больше, так и теперь, границы сущего раздвинулись, а мысленный взгляд стал проникать на значительно большую глубину. Всё вокруг стало складываться в стройную систему, когда на основы известных правил и принципов ложатся причинно-следственные связи, и, напитываемые энергией, приводят мир в движение.

Вода, формирующая русло реки, движене воздушных масс, рвущийся на волю пар, электричество, человеческий разум и поведение коллектива разумных особоей – всё суть одно и то же, всё подчиняется одним и тем же правилам. Потому что окружающий мир суть един, и то, что не вписывается в его законы и правила, просто растворяется, растрачивает зря свою энергию и погибает. А остаются, отсеиваются устойчивые структуры, способные поддерживать себя сами, которые всегда возвращаются в стостояние равновесия, принимают наиболее эффективные и наименее энергозатратные формы.

Задача человека, возомнившего себя способным тягаться с природой в искусстве творения, состоит в первую очередь в поиске способов решить задачу с наименьшими затратами. Для чего и требуется глубокое понимание законов мироздания, чтобы не идти всю дорогу против течения, напрягая все силы, а лавировать, лишь иногда чуть влияя на самостоятельно протекающие процессы и направляя их точными и своевременными воздействиями в необходимое русло. И, само собой, не менее важным является понимание адекватности и достаточности затрат. Самый очевидный и простой на первый взгляд путь почти никогда не является правильным.

Не нужно страить самую мощную пушку, самый дорогой танк, самый большой колокол. Пушка должна обладать минимально возможной мощью и дальнобойностью, необходимой для выполнения задачи, танк – должен быть самым дешёвым и технологичным, при этом компромиссным по всем значимым параметрам. И так далее. Когда появляется баланс и разумная экономия, освобождаются ресурсы на другие задачи, а в мире, где всегда дефицит всего, где царит жестокая конкуренция, и даже когда кажется, что спешить некуда и всего хватает, это лишь заблуждение – в таком мире лишнего никогда не бывает.

Когда понимание накрыло его, Валера просто сидел, потрясённый, уставившись невидящим взглядом перед собой, и думал, постигал, осознавал. То, о чём раньше не приходило в голову задумываться, теперь играло новыми красками. Будто неразумный ребёнок спросил искушённого взрослого что-то казалось бы простое и очевидное и заставил внезапно осознать всю сложность и непонятность того, что всегда принималось как данность.

Вспоминая прошедшую жизнь и сделанное своими руками, Валера ясно видел теперь все совершённые ошибки, всю глубину своих заблуждений и невежества. Те же броневики, которые, по сути, были кое-как склеенн ими с Денисом из подручных материалов, где на решение одних задач тратилось непозволительно много ресурсов, некоторые узлы оказывались чрезмерно дорогими, зато другие делались кое-как и совершенно не удовлетворяли по показателям надёжности. Долгие дни работы по созданию этих механических монстров – и считанные часы их работы до поломок. Это время казалось теперь просто впустую и зря потраченным.

И как назло сейчас, когда пришло понимание, как нужно делать, это уже не требовалось. Последний броневичок стоял в ремонте, и, видмо, ему уже было не суждено остаться как есть. Слишком долго, слишком сложно, и мало гарантий, что удастся исправить все «детские» болезни, что он не сломается опять. Изготавливаемые на «Фабрике» грузовички превосходили самоделки по всем параметрам, а обшить их дополнительной бронёй являлось куда меньшей проблемой. Не говоря уже о том, что предлагалась опция постройки уже готового, цельного броневика, с поворачивающейся пулемётной башенкой, и улучшение для возможности его сборки было запущено сразу же, как только стало понятно, что же это. Исходя из всего этого, самой явной точкой практического приложения полученных знаний становился бронепоезд. Тратить своё время на остальное казалось расточительством.

Воздействие улучшения оказалось внезапно более глубоким и полным, затронув не только понимание техники и физики, но заодно и быт и повседневную жизнь. Валера начал ловить себя на том, что все те действия, которые раньше выполнял неосознанно и как получится, теперь систематически стремитсяделать наиболее эффективным образом и с возможно меньшими затратами. Это было непривычно, сложно, ново. И это ему нравилось.

Во многом благодаря этому новому подходу к труду, против общественных ожиданий, получив добро на попытку оживить металлическую махину, Валера не кинулся сразу к «своей прелести», увешавись инструментом. Нет, он только один раз съездил к памятнику, провёл необходимые измерения, которые не сообразил сделать в предыдущий приезд, оценил качество материала в жизненно важных местах, прикинул способы крепления. И после этого засел за бумаги, буквально зарывшись в расчёты, с трудом вспоминая и выводя необходимые формулы, рисуя схемы и эскизы, перечёркивая всё и начиная снова.

Когда загруженный доверху запчастями и агрегатами грузовик подъехал к выжидающе замершему бронепоезду, где уже давно одиноко стоял привезённый ранее стройбот и возвышались штабели дров и канистры с водой – работа предстояла долгая – у Валеры было ощущение правильно и качественно сделанного дела. И они с Денисом буквально вгрызлись в твёрдую сталь, исчезнув в звенящих недрах и на несколько дней почти полностью выпав из жизни.

И казалось, что всё хорошо и жизнь наконец-то наладилась, даже павшие в бою с демонами регулярно возрождались Алтарями, на удивление без осечек – а ведь очень тревожило это не всегда срабатывающее воскрешение, ведь узнать свой Коэффициент Общественного Расположения можно было только одним способом... Но тут произошло событие, очень сильно испортившее настроение всем без исключения, и заставившее поселиться в сердцах мерзкий, липкий, всегда преследующий страх. Кроме того, Вере, как и остальным ведьмочкам, пришлось вновь ощутить на себе повышенное внимание общественности.

Случилось следующее: Лена, одна из спасённых когда-то из лап демонов, в один прекрасный день просто взяла и исчезла. В прямом смысле – вот она стояла, говорила о чём-то, улыбалась. А вот растворилась в воздухе, и её нет... Не осталось даже браслетов, пропала девушка и из сети, где погибшие пусть и были неактивными, но всё равно оставались «навечно», молчаливым напоминанием живым соратникам. Что послужило причиной этому, почему Комплекс и вся инфраструктура вокруг него так среагировала на таинственное исчезновение, никто не знал.

Сначала опять разгорелась паранойя и едва ли не началась «охота на ведьм», в самом прямом смысле слова. И неизвестно, до чего дошло бы, но один из новеньких, Артём, тот самый четвёртый, «ни рыба ни мясо», которому посчастливилось быть выкупленным у амазонок, внезапно припомнил схожий случай. По его словам, было это, когда демоны пришли менять какого-то своего пленника мужского пола на пленницу женского. Сделка тогда уже вроде бы состоялась, когда приведённый рогатыми вдруг взял и пропал. Твари буйствовали, метали громы и молнии, да и «эльфийки» тоже явно не особо обрадовались тому, что всё сорвалось. Судя по всему, ни первые, ни вторые не были причастны к странному феномену.

Надо сказать, что Артём был старожилом, «сидел» едва ли не дольше всех, и действительно мог повидать всякого. К его истории отнеслись со всей серьёзностью. Вариант с происками демонов хоть и не был забыт полностью, но его всё же перевели в разряд второстепенных, маловероятных гипотез. Но, в любом случае, получалось, что в мире существует ещё один фактор, ещё одна уязвимость, от которой не было понятно, как можно защититься, и возможно ли защититься вообще. Ведь произошло всё на базе, где гарантированно не было чужих, а сразу после инцидента организованное прочёсывание местности не выявило ни одной живой (или неживой) души поблизости!