Текст книги "Шестерёнки нового мира (СИ)"

Автор книги: Ярослав Георгиевич

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 22 страниц)

Рома молча встал на четвереньки, рядом с началом моста. Никто не стал смеяться. Идти во весь рост по тонкой полоске над бездонной пропастью и правда было страшно и рисковать никто не собирался.

Аккуратно и осторожно, готовясь к тому, что в любой момент под ним всё может обрушиться, панк перенёс свой вес с надёжной и проверенной террасы на кажущуюся слишком хлипкой и ненадёжной поверхность «моста».

– Вроде, выглядит надёжно. Не шатается, не прогибается. Можно двигаться дальше.

– Вот здорово будет, если на середине эта штука обрывается...

– Не каркай.

– Да я так... – Валера не стал больше нервировать товарищей, хотя у него и было стойкое ощущение – сюрпризы ещё только начинаются.

И опять он как в воду глядел! Хотя осознание собственной прозорливости не доставило никакой радости.

Вскоре они достигли небольшой полукруглой террасы, близняшки той, из которой «мост» начинался. Только двери здесь не было. Когда Валера последним перебрался на вырубленный в скале выступ, позади раздался мерзкий треск и грохот.

– Дьявол! Как мы могли так лохануться, ребята... Надо было оставить кого на мосту, чтобы не исчез! – Тимур сокрушённо покачал головой.

– А с чего ты взял, что тогда не рухнул бы?

– Так, типа, пока не все в новую локацию перешли, старая не закрывается...

– Ну-ну. Это только одна вероятность. А другая – что всё это ухнуло бы вниз всё равно. С кем-нибудь из нас, – Гвоздь выглядел мрачным. Идея забраться под землю и исследовать там всё явно казалась ему уже не самой лучшей. – Пора привыкнуть уже. Тут не игра, во всяком случае, не совсем обычная игра. Давайте лучше думать, как выбираться...

Вариантов особо не было. Все стены простучали, гладкую, едва ли не полированную поверхность горной породы, уходящей куда-то в не видимые глазом дали что вверх, что вниз, исследовали на предмет возможности подняться или спуститься. И со всеми возможными и невозможными вариантами было глухо. Оставался только один-единственный способ, то, к чему оказавшихся на террасе явно подталкивали.

На высоте где-то метров полутора над поверхностью виднелись два отверстия, размером и расположением явно приспособленные для того, чтобы в них легко можно было просунуть руки.

– Ну что, лётчик-испытатель? Готов? – Гвоздь кивнул на Тимура.

– Да я бы уступил честь первооткрывателя... Сейчас-то, каждый может.

– У тебя лучше всех получается. Давай.

Спортсмен смерил командира отряда уничтожающим взглядом, но всё же шагнул вперёд, всем своим видом показывая, что это ему ничего не стоит, и буквально источая презрение. Замерев у стены, Тимур просунул обе руки внутрь. Они ушли где-то по локоть, потом глубже. Здоровяк застыл... И вдруг заорал дурным голосом:

– Бле-а-а-а-а!.. Мать его, вытащите меня-а-а-а!..

Рома и Валера тут же кинулись вперёд, схватили Тимура за плечи и, явно преодолевая какое-то сопротивление, оттащили назад. Гвоздь светил фонариком туда-сюда, на отверстия и на так неожиданно разоравшегося спортсмена.

– В чём дело? Что случилось?

– Руки-и-и... – Бегающее туда-сюда пятнышко света от фонарика остановилось на ладонях спортсмена и так и застыло, будто в потрясении от открывшегося зрелища.

– Любить-копать...

На каменный «пол» обильно текла кровь из многочисленных ран.

– Бойцы, и чего застыли? Аптечек нет ни у кого? Тимур, убери доспех. Мешает, – Гвоздь первым выхватил бинты, перекись, и начал обрабатывать повреждённые кисти. Предварительно внимательно изучив вид ранений.

– И чего это могло быть? По две рядом, как от степлера.

– На змеиные укусы похоже.

– Мля! Мля! Мля!

– Спокойно, спокойно, Тимур. Откуда там взяться змеям... – именно после этих слов, будто специально дожидалось этого момента, из одного из отверстий выскользнуло гибкое блестящее тело, и с мерзким звуком шлёпнулось вниз.

Рома «материализовал» свой чудо-тесак и одним ловким ударом снёс змее голову. Но следом за первой, из отверстий попёрли другие, ещё и ещё...

Несколько минут всем было не до разговоров, происходила молчаливая сосредоточенная рубка, которая завершилась тем, что всё тот же Рома закинул внутрь по гранате, и нашествие прекратилось.

– Кто-нибудь знает, что за твари?

– Похоже на гадюк. Только гляньте, – Денис взял одно из перерубленных тел и поднял наверх, – в ней внутри ни мяса, ни крови. Такая же бутафория, как снеговики, и всё прочее.

– А вот это не бутафория, – Валера понял другую половинку, с головой, и указал на капающую с зубов жидкость. – Явно яд.

– Чёрт... Плохо, очень плохо. Надо выбираться. Тимур, ты как?

– Да нормально... Вроде.

– Всё равно, надо выбираться. И, похоже, другого пути, кроме как засунуть руки туда, у нас нет.

– Один уже сунул, ага.

– Тянем жребий. Если со вторым будет та же фигня, бросаем это дело, ищем другие пути.

Классический вариант со спичками – длинными и короткой. Попалась Валере.

– Дьявол...

– Может, и он. Давай, не забудь доспех.

– Тимур в нём был. Как-то не помогло, эти змеи прошили как бумагу.

– Ну, как знаешь. Короче, удачи, боец...

Валера встал перед двумя отверстиями. Очень пугающими, с другой стороны которых могло быть что угодно. В какое-то мгновение перед глазами встала картинка с мясорубкой и проталкиваемым сквозь круглые дырочки мясным фаршем... Парень тут же постарался отогнать жуткое видение. Прижался грудью к стене и решительно засунул руки внутрь, каждое мгновение ожидая подвоха.

Но, как оказалось, его не было. Более того – слепой случай толкнул вперёд именно того, кому и нужно было.

Проверка допуска...

Коэффициент общественного расположения: 97%.

Разрешение на подключение получено.

В следующей мгновение что-то крепко схватило за руки, Валера инстинктивно дёрнулся – и понял, что застрял.

– Что такое? Как ты, дружище?

– Не могу выбраться. Но было сообщение про проверку допуска на какое-то подключение. Не понял только, куда.

– Так смотри, – Гвоздь кивнул вперёд. Валера, который повернул голову, чтобы ответить товарищам, уставился перед собой – и увидел, что стена перед ним стала прозрачной. Сверху за стеклом, или что это было, виднелось два металлических манипулятора.

– Блин. Похоже на автомат, типа «достань игрушку». И... – пауза на пару секунд, и один из манипуляторов дёрнулся. – ...да, я могу этими штуками управлять. Только, там внутри нет игрушек.

– Если моё подозрение верно... То мы сами игрушки. Пошевели ещё. Слышите? – Валера, по просьбе Дениса, сделал вращательной движение манипулятором, весь превратившись в слух. И действительно, услышал какой-то скрип. Только направление, откуда он донёсся, показалось немного странным. Скрипело где-то сверху. – А теперь опусти пониже. Да, так и есть. Смотрите.

Свет фонарика выхватил из темноты гигантскую металлическую руку, видимо, свисающую откуда-то с невидимого потолка. И вот в этот момент всем стало действительно жутко. Каждый почувствовал себя жалкой и беспомощной букашкой, пикселем в какой-то грандиозной и непонятной игре...

– Похоже, придётся с этим работать... Кто желает испробовать новый аттракцион?

– Сам не хочешь?

– Тебе, Тимур, никто не предлагает. А я – легко. Давай, Валер, опускай штуковину пониже, попробую ухватиться... – Гвоздь вызвался добровольцем. Видимо, переживал за руки спортсмена. Посылать других людей делать что-то, что может покалечить или убить, не так-то просто. Остальные возражать не стали – лезть на рожон дураков не было.

– Верёвки, лучше привязаться. Сорвёшься ещё.

– И то верно...

Валера начал осторожно опускать манипулятор пониже, стараясь подвести поближе к командиру отряда. Получалось плохо. Неуклюжая штуковина слушалась без особого желания, откликалась с задержкой, и при этом даже на небольшие управляющие импульсы отзывалась излишне резко.

Оказавшись рядом с замершим в готовности Гвоздём, стальная махина внезапно ускорилась. Валера изо всех сил постарался затормозить движение, но ничего не получалось, агрегат будто вышео из-под контроля. Предостерегающий крик, лязг стали – и манипулятор, схватив стальной клешнёй воздух в том месте, где за считанные мгновения до этого находился человек, вновь устремился вверх.

– Звиздец, ребята, – Гвоздь встал, тяжело дыша, и явно будучи немного не в себе. – Еле успел.

– Может, зря, – Денис кивнул на стену, у которой всё так же стоял Валера. Рядом с отверстиями, сбоку от изображений манипуляторов «за стеклом», появилось четыре горящих в ряд огонька. – Не намекают ли они на то, что у нас ограниченное количество попыток? И одну мы пролюбили?

– И что – значит, надо было подождать, пока эта штуковина перемелет мне кости?

– Хрен его знает, что значит. Но если продолжать аналогию с автоматами для вытаскивания игрушек, у нас выбора особо то и нет...

– А ещё, у нас теперь только четыре попытки на пятерых.

– И вдобавок неясно, сможет ли Валера вытащить сам себя.

– Мля.

– Да.

– Но выбора нет, придётся пробовать... Валер, давай, запускай эту сатанинскую штуковину. Попробую вести себя поспокойней. Если что, не поминайте лихом...

Под управлением инженера, манипулятор вновь нацелился вниз. Стремительный бросок – и стальные клешни сомкнулись, заключив в себе хрупкую человеческую плоть, пусть и закованную в чудесный доспех. Гвоздь заорал, его с силой дёрнуло вверх... И манипулятор с добычей исчез где-то в почти осязаемой, клубящейся темноте.

– Гвоздь!.. Эй, Гвоздь!.. Ты как?.. – Лишь тишина в ответ, после лязга, скрипа и истошных воплей кажущаяся особенно пугающей. Даже эхо не отзывалось.

– Смотрите, – ещё один сегмент стены стал прозрачным, превратившись в некое подобие не то монитора, не то телевизора. Только изображение было таким чётким и реальным, будто это обычное стекло, и то, что они наблюдают, находится прямо тут, за стеной.

С той стороны показывали Гвоздя, встающего с пола в каком-то помещении. Оправившись и оглядевшись вокруг, он начал барабанить стальными кулаками в стены, видимо, пытаясь пробиться обратно и сообщить остальным, что с ним всё в порядке. А за спиной у него виднелся проход. Освещённый естественным светом.

– Похоже на выход. Если не очередная ловушка... Что делать будем? – задумчиво протянул Рома, дёрнувшись почесать затылок, но вовремя опомнившись – шлем мешал.

– Надо бы эвакуировать Тимура. На всякий случай. Ты там как?

– Да чего-то не очень... – Луч фонарика, направленный Денисом, осветил лицо спортсмена. По нему катились крупные капли пота, а глаза лихорадочно блестели.

– И правда, плохо выглядишь. Значит, тебя надо вытаскивать скорее, чтобы, если что, хоть браслеты вытащить. Готов?

– Нет. Но куда деваться...

– Постойте, не спешите. Мы не уверены, что это на самом деле выход, – Валере идея не очень нравилась.

– Верно. Тогда делаем так: отправляем кого-то ещё. Сказать Гвоздю, что всё хорошо, и мы его видим. И быстренько посмотреть, что там и как. Если реально выход – достаточно показать жестом, там, например, большой палец вверх. Если нет – палец вниз, будем решать уже дальше, по ходу, – Денис быстро принял и обдумал новые вводные, доработав изначальный план.

– И пойдёшь ты.

– Почему это?

– Потому что если эта штуковина так и не отпустит мои руки, община останется без инженера. А так, хоть ты будешь.

– Это если там выход.

– Если выход, да. Но если останешься тут – точно никуда не выберешься.

Разгорелся неожиданно ожесточённый спор. В конце, Валеру попробовали даже оттащить от стены, вытянуть его руки. Вдруг бы получилось пристроить туда кого другого? Но – никак не получалось, нечто держало инженера крепко, не желая отпускать.

Точку в споре поставил внезапно мигнувший и вдруг пропавший третий кружок. Осталось два.

– Похоже, нас торопят. И, похоже, придётся мне тут куковать вдвоём с этим оболтусом, – Рома тяжко вздохнул и демонстративно уселся прямо на каменный пол, звонко стукнув об него своей металлической задницей. И добавил, мерзко хихикнув: – Но у меня есть преимущество. Влаера-то зафиксирован, а я нет! Когда начнём загибаться от голода, это сильно поможет.

– Пошути мне тут...

– Какие шутки? Правда жизни. Тебя откуда есть начинать? Хотя ладно, успеем обсудить... Да и может, они нас вытащат, правда, парни?

Не тратя время на разговоры, Валера снова активировал манипулятор. Устремившаяся вниз стальная змея сомкнула свою пасть на чрезвычайно недовольном решением Денисе, и унесла куда-то туда, где, как все надеялись, был выход.

Вскоре они уже наблюдали техника в «аквариуме», и он показывал поднятый вверх большой палец.

– Всё в порядке. Тимур... Тимур?..

Спортсмен отрубился.

– Слушай, Ром, а знаешь что? Обними-как его...

– Э-э-э, нет, я не такой!

– Да может оно вас вытащит обоих! Хватит ломаться, давай...

– А если нет?

– По крайней мере, стоит рискнуть. Я так считаю.

– Ладно, согласен. Но как ты?

– Как-как... – Валера грустно улыбнулся. – Я уже как-то привык. Если что, не поминайте лихом.

Рома достал свою флягу, дал инженеру напиться. Скинул небольшую походную сумку.

– Там не много. Если вдруг сможешь выбраться, только попробуй забыть. Ну и там фонарик, батарейки... Если, конечно, тебя эта чудо-трава отпустит.

– Хорошо.

– Если мы сорвёмся вниз... Оставь себе. На память. Там прекрасная подборка порножурналов, набрал в киоске у бронепоезда. Хотел у себя вместо обоев поклеить...

– Понял тебя, да. Буду хранить, как зеницу ока. А теперь, бери Тимура и вставай.

– Удачи, дружище.

– Тебе удачи...

Вновь скрип, лязг. Устремившийся вниз манипулятор раскрывает хищную пасть, замирает, будто задумавшись – хватать необычную добычу, или нет. Но вот клешни смыкаются на Роме, крепко прижимающем к себе безвольную тушку Тимура.

Рывками, с нездоровыми и очень пугающими звуками, металлическая штуковина начинает тянуть этих двоих вверх. Гораздо медленнее, чем всех до этого. А порядочно поднявшись, манипулятор вдруг замирает, будто его совсем заклинило. Дёргается ещё несколько раз, поддерживаемый крепкими матами из уст Ромы... И всё же продолжает путь дальше.

Когда в «телевизоре» показали упавших кубарем панка и Тимура, и первый, покрутив головой, показал куда-то в пространство оттопыренный большой палец, Валера почувствовал, что у него с плеч свалилась гора. В каком-то смысле, это было материальное ощущение – нечто наконец отпустило руки инженера, и тот, аккуратно вытащив их наружу, сполз на пол и прислонился к стене. Эмоциональное истощение было полным. Но парень чувствовал себя удовлетворённым – всё, что смог, он сделал. Друзья спаслись из ловушки. А сам тоже что-нибудь придумает. Конечно, перспектива остаться в почти кромешной темноте (к частью, прокачанное зрение помогало хоть плохо, но видеть), где-то над пропастью, пугала, но пока не завладела сознанием. Валера ещё просто не поверил в то, что ему, скорее всего, суждено будет коротать остаток дней на этой террасе, одному.

И, будто вторя его мыслям, всё вокруг начало неуловимо изменяться, откуда-то появился слабый свет. Оставшийся один на один с неизвестным инженер забыл про всё, завороженно наблюдая за происходящим... Подобные ощущения он испытывал в состоянии сильной усталости, когда, бросив случайный взгляд на монитор или экран телевизора, понимал, что не может отвести его, и продолжает смотреть, смотреть, смотреть. Сейчас было нечто похожее, за исключением того, что на дело рук человеческих всё вокруг не походило ни разу. И оно было неимоверно красивым.

В центре этого странного помещения в толще земли, размеры которого так и не получалось оценить, ведь все стены, пол и потолок, если они были, скрывались в темноте, появились хаотически раскиданные светящиеся точки. От некоторых из них в стороны расходились постоянно растущие сферы, чем-то похожие на разбегающиеся от брошенного камня волны. Сферы были бледнее, света давали меньше, но всё же разглядеть их можно было чётко. Когда они разрастались настолько, что касались других светящихся точек, буквально поглощая их, то те ровно так же вспучивались, и от них начинали расходиться совершенно такие же «волны».

Вскоре всё пространство, где мерцало таинственное видение, сияло уже в разы ярче, светясь множеством сливающихся друг с другом сфер. А потом всё вдруг погасло, и Валера остался сидеть один в темноте, поражённый увиденным.

Когда сзади открылся проход, он не заметил. Как выбирался наружу – не запомнил. Где остался выход, и можно ли через него вернуться обратно, тем более.

Налетевшие со всех сторон друзья, до этого безнадёжно пытавшиеся проникнуть внутрь странного сооружения и тщательно гнавшие мысли о том, что их товарищ остался там навсегда, громко кричали, даже схватили парня за руки и за ноги и начали подбрасывать в воздух.

Вера сразу забыла все свои обиды, подбежала, крепко обняла и разрыдалась. Когда пропала связь и вход в подземелье открылся, она не на шутку перепугалась. Когда вернулись все, кроме её мужчины... Описывать её чувства, думаю, не надо.

Лишь Рома громко сетовал на то, что, мол, «данж прошли, а где же плюшки»? Ему ответили в том плане, что жив остался – уже плюшка. Да и полученная Валерой информация могла оказаться очень важной.

К сожалению, времени на то, чтобы дальше исследовать подземный артефакт, уже не было. Можно туда снова пробраться, нельзя – вопрос казался не самым важным, тем более на фоне чудесного избавления, когда, казалось, все прошли по грани. И учитывая то, что Тимуру стало совсем плохо, а по пятам могла идти стая разозлённых нападением на себя гноллов.

Глава 12

Несколько дней пролетели незаметно, насыщенные событиями настолько, насколько это вообще возможно. Только-только они вернулись с пленниками и раненым Тимуром, порядком утомлённые после всего пережитого, как объявились гноллы. К счастью, наблюдатель, оставленный позади, смог вовремя предупредить о приближении неприятеля. На тварей устроили засаду ещё на дальних подступах, чтобы не раскрывать раньше времени местонахождение базы.

Это решение чуть не стало роковым. Гиеноголовых оказалось слишком много, и вооружены они были не в пример лучше той, первой банды. У отдельных особей было даже что-то дальнобойное и некие подобия доспехов! Не говоря уже о том, что проявили себя и колдуны, кастующие замедление на людей и что-то вроде боевого безумия на своих.

Из-за всего этого перестрелять издалека и закидать гранатами особо зарвавшихся, как собирались сначала, не вышло, и дело дошло до рукопашной. К счастью – серьёзных потерь удалось избежать, хотя количество раненых неприятно удивило. Конечно, с помощью Госпиталя теперь все становились на ноги за считанные часы, но всё равно, радостного от этого было немного.

Но, тем не менее, благодаря новой постройке и так довольно приличная собственная регенерация теперь подкреплялась ещё и ускорением извне. Удавалось быстро и качественно вылечить практически всё, того же Тимура откачали достаточно быстро, пусть и выглядел он очень плохо. Единственное, как-то влиять на вызываемые «улучшениями» изменения, которые тоже вроде относились к работе организма, возможности так и не появилось.

Что касается гноллов, после ожесточённой сшибки с рукопашниками, прикрывавими позиции стрелков, они с позором бежали, поджав жалкие куцые хвосты и жалобно тявкая. Хоть и не разгромленные окончательно, они явно растеряли весь пыл в отношении людей, которых, видимо, посчитали куда более лёгкой добычей сначала. Побросав своих недобитков, они улепётывали со всех лап, неорганизованной толпой, даже не пытаясь сохранить порядок и не огрызаясь.

После боя количество пленников пополнилось несколькими гноллами, которым решили сохранить жизнь, и было захвачено немалое количество браслетов. Переносной Алтарь, трофеи и клетки с пленниками оставили в Форпосте, выделив туда постоянную охрану, в том числе – обязательно кого-то из ведьм, следить за призраками. Так то, что предполагалось как резервная база или место сбора, превратилось в самую настоящую тюрьму.

После схватки с гноллами некоторые предлагали запереться внутри периметра Базы и выждать, чтобы убедиться, что эти новые и неприятно многочисленные враги окончательно ушли. Но большинство всё же выступило за возможно более скорое разрешение кое-каких насущных вопросов и активные действия во внешнем мире. Всё-таки люди, привыкшие чувствовать себя хозяевами природы, тяжело переносили откат назад, почти к первобытному состоянию. Осознанно или нет, все стремились как можно скорее вернуть себе господствующее положение, устав бояться всех и вся. Последние победы и достижения, а также рост численности общины, всё это способствовало укреплению морального духа и веры в свои силы.

Потому, несмотря на стычку с гноллами, всё запланированное продолжало претворяться в жизнь, к тому же, дополняясь новыми штрихами. И Валере пришлось вновь отправляться туда, куда очень не хотелось. Конечно же, был он не один, с серьёзным прикрытием, но всё же...

– Ладно тебе, такую кислую мину строить, – Рома, как, впрочем, и всегда, был настроен крайне оптимистично. Или, во всяком случае, он изо всех сил старался казаться бодрым и беззаботным. – На этот-то раз мы вон какая сила. Пусть попробуют, все зубы обломают!..

– Угу... – чуть присев прямо на ходу, Валера переложил оглоблю телеги, которую они тащили вдвоём, на другое плечо.

– Чего угу! С таким настроем нам точно ничего не светит. Соберись, блин! В конце концов, идём же, наконец, ребят спасать! Давно мечтали. Представляешь – получится?..

– Да знаю. Просто, предчувствие паршивое.

– Предчувствие – плохо. Но бывает. И ты себя не накручивай, нам сейчас мало кто сможет угрожать.

Это была правда. Колонна закованных в броню людей, идущих с оружием наготове, на самом деле внушала. Опасные места уже давно начались, все активировали доспехи, извлекли из «пространственных карманов» винтовки, молоты и мечи, и старались идти по возможности не разрывая строя, настороженно посматривали по сторонам... Гордость за то, что удалось создать и в какую мощь превратиться, грела сердце. Казалось, и правда, что бояться нечего и некого. Да и от неожиданностей надёжно ограждали чутьё пса, слух разведчика, зрение самого Валеры и Кристины, а также способные различать невидимое взгляды ведьм...

Но даже несмотря на всё это, их чуть не застали врасплох. В последний момент Тень заворчал, а Михаил, шедший с псом чуть впереди, на мгновение застыл, почти сразу подняв руку и указывая куда-то в чащобу. Валера кинул туда взгляд – и почти сразу обнаружил за листвой едва заметные фигуры. Толком ещё даже не прокрутив в голове эту мысль, он вдруг с удивлением осознал, что уже целится туда из пистолета. Тренировки не прошли даром! Хотя, конечно, для стрельбы пока было далековато.

Обозначив то, что заметили засаду, все рассредоточились по укрытиям. А Валера и Рома немного выдвинулись вперёд, вытащив за собой телегу с пленницами и подняв заготовленный белый флаг. Началось напряжённое ожидание.

– Вот сейчас – точно чувствую себя неуютно, – Рома криво усмехнулся в сторону затаившихся в лесу. – Мы прекрасные мишени, хочешь – стреляй... Или ещё чего делай.

– Должны понимать. Что делать, ждём, – Валера, в отличие от товарища, наконец успокоился, и сам усмехнулся этому своему наблюдению.

Глаза заметили движение. Одного взгляда оказалось достаточно, чтобы понять – да, это она, та самая «его эльфийка», которая на самом деле не эльфийка и не его. Ехала она на ездовом тигре, с посохом в руках, и остановилась лишь чуть выехав на дорогу.

И ещё раз да, их перехватили на дороге, они даже не успели достичь «волшебного» леса. До тех мест, которые условно считались вотчиной амазонок, было ещё идти и идти. И потому эту встречу ожидали гораздо позже! Получалось, что либо владычицы леса считали своей территорию куда большую, чем предполагалось изначально, либо их разведка оказалась поставлена очень хорошо и отслеживала перемещения вероятных противников уже на дальних подступах, гораздо ближе к поселению людей, чем, опять же, считалось ранее. Но удивляться было некогда. Наступило время переговоров. И Валера пошёл вперёд, к демонстративно замершей неподвижно наезднице.

Вновь пришлось объясняться жестами, и вновь процесс занял куда больше времени, чем мог бы. Снова была испробована методика с рисованием, правда, теперь на гораздо более высоком уровне – показывались заранее заготовленные на листках бумаги изображения, весьма неплохо исполненные теми, у кого имелся хоть какой-то талант и навыки, а таких людей в общине было аж несколько. Но, даже несмотря на это, переговоры происходили очень трудно и напряжённо. «Эльфийке» явно не нравилось то, что происходит, ровно также как и то, что ей предлагают.

Тем не менее, вызволить соратниц она хотела. И договорённости всё же удалось достигнуть. Когда это наконец случилось, Валера в самом прямом смысле утирал пот со лба. Правда, радоваться было рано: сначала в обмен на четырёх эльфиек привели совсем других, не кого хотели вызволить. Только один человек оказался из числа тех, кого собирались выкупать из неволи. Так что после часов ожидания, когда людей пригнали на обмен, пришлось вновь начинать трудный спор и требовать возможности выбирать... К счастью, несмотря на крайнее неудовольствие, амазонок снова удалось убедить. И Валера отправился вслед за своей давней подругой в сердце волшебного леса, туда, где находился загон с пленниками.

Против ожиданий, путешествие даже немного приподняло настроение. Было приятно осознавать, насколько изменились обстоятельства, чувствовать себя свободным. При посещении «мест боевой славы» в глубине души даже зашевелилось что-то похожее на ностальгию...

На поляне Валера не спеша выбрал людей, интересующих общину. Конечно, двое из них были уже известны, один остался на «месте встречи», вопрос оставался только по поводу последнего. Но ведь ещё и хотелось попутно осмотреться, получить как можно больше информации о вероятном противнике. Например, о новых деревьях на поляне, которых не было раньше.

Конечно же, появление бывшего сокамерника вызвало среди находящихся в загоне бурную реакцию. Кто умолял взять его с собой, кто сыпал проклятьями... Так, братцы и даже Костя извинялись, обещали верную службу и искупление всех своих грехов, а Николай, наоборот, злобно цедил ругательства сквозь зубы. И Валера всерьёз задумался – кого же брать, с удивлением поняв, что наибольшую симпатию вызывает не кто-нибудь, а именно этот самый Николай, шипящий и свирепо щерящийся.

Лишь огромным волевым усилием парень подавил это внезапно возникшее желание. Встретившись глазами с предводителем «поселковых», он сказал ему:

– Знаешь, я бы именно тебя и взял. Но, извини. Остальные не поймут.

После чего, скрепя сердце, указал на одного из подпадавших под разряд «ни рыба ни мясо». И, молча отвернувшись, побрёл прочь. Было понятно, что формально решение Валеры правильное. Но при этом никак не получалось избавиться от ощущения, что он делает что-то не то...

Сама процедура обмена прошла, несмотря на постоянно готовое вылиться в открытый конфликт напряжение, без эксцессов. Амазонки были выпущены из клеток, им навстречу выпустили освобождённых пленников, и за всем наблюдало множество настороженных глаз. Но никто не стал чудить, конфликта так и не произошло. И община пополнилась ещё на четырёх человек, а счастливо освобождённые «эльфийки» вернулись к своим товаркам. Браслеты различных существ, принесённые на обмен, амазонок не заинтересовали, как и предложение объединиться против демонов. Поэтому была дана команда возвращаться на базу, естественно, со всеми предосторожностями.

Тут и пришли несколько сообщений, заставивших Валеру не на шутку встревожиться. Вернее, обеспокоились многие, но для парня новости имели особую важность. Поэтому, за всё время, пока они шли до броневичка, оставленного на заасфальтированной трассе, с которой съезжать было крайне нежелательно и попросту опасно для ненадёжной техники, и когда инженер уже уселся за рычаги управления и начал движение в сторону поселения, он не проронил ни слова. Всю информацию о текущем положении вещей и обстановке в мире на новых соратников вываливал сначала словоохотливый Рома, а потом и Вилен Александрович, стороживший всё это время «броню» и очень радостно встретивший спасённых. Общинного слесаря бывшие «сокамерники» узнали сразу, несмотря на сильно изменившийся в лучшую сторону внешний вид. Помолодевший дедок долго всматривался в пополнение, ведь во время плена и зрение, и слух его оставляли желать лучшего, но несмотря на это он всё же всех узнал. И, заметно оживившись, принялся не переставая травить всевозможные байки, расписывать «достижения народного хозяйства», пересказывать последние события... Лучшего собеседника бывшим пленникам было бы сложно найти.

А Валера просто молча смотрел на дорогу и скрипел зубами, бесясь из-за того, что паровичок ползёт слишком медленно. Пара коротких сообщений на базу, взгляд на остающихся, и он полностью погрузился в себя. Фоном, не вызвав эмоций, прошло сообщение от Айатаса, который добрался до базы свинофашистов. Разведчику была поставоена задача подкинуть трофейные чёрные браслеты с рунами «ss», без всяких сомнений принадлежавшие бойцам этого условно дружелюбного племени, и попытаться издалека передать предложение о заключении союза. Судя по словам разведчика, никаких знаков, будто его поняли и согласны дружить, он не заметил. Хотя – напасть на него тоже никто не пытался.

Новенькие не понимали причины скверного настроения бывшего товарища по несчастью и поглядывали на сурового водителя с удивлением. Наверное, даже считали, что это как-то связано с ними самими, но вопросов никто не задавал. В конце концов, нежданное вызволение из плена – слишком большая радость, чтобы отвлекаться на подобные мелочи. Спасённые еле сдерживали переполнявшую их радость.

Валера же, когда это долгое и муторное для него путешествие наконец закончилось, чувствовал себя морально выжатым настолько, что уже было всё равно. И после того, как они въехали в ворота, не бросился к Анатолию, хватать за грудки и трясти, как представлял себе это в красках во время пути, а просто устало подошёл и спросил:

– Где?

– Карцер.

От этих слов парень вздрогнул, всё-таки начав закипать. Заметив это, «Лесник» примирительно поднял ладони.

– Спокойней, спокойней. Сама согласилась. Держи ключ, иди, поговорите. И готовься, придётся разбираться со всем.

Валера резко выхватил ключ и развернулся. Когда он уже быстрым шагом направился прочь, провожаемый недоумёнными взглядами новеньких и сочувствующим Вилена Александровича, Анатолий крикнул вслед:

– Поверь, самим не сладко! Но безопасность анклава, такая вещь... Приходится.

Фраза осталась без ответа. Валера лишь скривился, но этого никто не видел, разве что витавший где-то здесь призрак Евгена. Зайдя в квартиру на первом этаже одного из обжитых подъездов, он остановился перед запертой дверью.