Текст книги "Драконьи долги (СИ)"

Автор книги: Янтарина Танжеринова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 21 страниц)

В общем, надо постепенно «выводить в мир» драконьего мага Айриэннис; пусть в Акротосе её будут знать под собственным именем и лицом. По крайней мере, знать её бескрылую ипостась. Пока что слухи о возвращении драконов в Акротос пользы не принесут, только немалый вред. Может, через какое-то время Айриэ и её сородичам удастся подлечить этот мир, исправить его повреждённые силовые нити, вот тогда… Но сейчас об этом говорить рано. Неизвестно, удастся ли это вообще, да и в любом случае процесс этот долгий, и драконам не стоит появляться здесь открыто. Шуму будет много, а пользы мало.

– Здравствуй, старый медведь! – улыбнулась драконна и обняла приятеля, со смехом напомнив: – Только не тискай слишком сильно, задушишь! А то знаю я, от твоих дружеских объятий кости трещат и шея ноет.

– Ну, прости, прости, Айриэ, всего-то разок и не рассчитал, – нарочито смущённо развёл он руками. – А ты и рада про мой промах при каждом удобном случае напоминать.

– Так шея-то у меня одна, и мне её жалко, – насмешливо напомнила драконна.

– Ладно, готов искупить вину добрым обедом, идёт? – ухмыльнулся магистр. – Прошу к столу.

Они приступили к еде, болтая о пустяках и обмениваясь новостями об общих знакомых. Поесть Юджис любил, Айриэ за ним угнаться и не пыталась. Магистр давно оставил попытки заставить своих сотрапезников есть наравне с собой, при этом сам же первый подшучивал над собственным безмерным аппетитом. Завершили обед рюмочкой ароматного орехового ликёра: Юджис был большой охотник до сладкого.

– Уф, немножко перекусили, теперь можно и о делах поговорить, – довольно поглаживая живот, сказал Юджис. – Давай переберёмся в кабинет.

В кабинете, чья обстановка была выдержана в том же спокойном, лаконичном стиле, Юджис будто сбросил маску добродушного обжоры и балагура. Его светло-голубые глаза смотрели остро, холодно и внимательно, а морщины на лбу стали резче. Этот холод в глазах не имел отношения к Айриэ, но к тому, что магистр собирался ей поведать.

– Айриэ, Гидиар тебе больше не писал?

– Нет, а что?

Юджис шевельнул мохнатыми бровями и мрачно сказал:

– На этого сволочного волколака, чтоб его на куски разорвало, наткнулся отряд стражи в деревне возле Грюннедирского леса. У командира были амулеты против нечисти, хорошие, орденские. И думаешь, ему это помогло? Амулеты нашли среди тех кровавых ошмётков, что остались от тела, и складывается впечатление, что командира рвали злее всех, будто из-за нашей магии. Что самое скверное, этот сумасбродный мальчишка Эдоред решил, что он умнее и отважнее всех.

– Только не говори, что принц отправился охотиться на сизого, – простонала магесса.

– Скажу, – ещё более мрачно подтвердил Юджис и, кажется, едва удержался от смачной ругани в адрес «сумасбродного мальчишки».

– Корррявое Равновесие, он что, не мог дождаться моего приезда? – разозлилась Айриэ. – Или не знал о нём?

– Да всё он знал! – досадливо махнул рукой магистр. – Просто заявил, что это его королевство и его люди, которых он клялся защищать. Мол, он не имеет права бездействовать, когда гибнут люди. Попробуй удержи такого. Собрал своих лучших охотников и, к счастью, согласился взять пару наших – боевого мага и целителя. Думаю, только благодаря им он и уцелел. Боевик отогнал нежить заклинаниями и даже двоих уничтожил, не позволив добить раненого Эдореда. А целитель помог ему продержаться до Сигмаля, где принцем занялся эльф Виаллерон.

– Сильно его ранили?

– Чудом уцелел, – кратко информировал Юджис, не вдаваясь в подробности.

Очень типично для Эдореда. Броситься в самое опасное место, не думая о возможной гибели. «Подумаешь! – обычно говорил принц с беззаботностью. – К счастью, я не наследник, у брата есть дети, а я могу располагать собой по собственному усмотрению. Убьют так убьют, зато сделаю что-то стоящее». Он не был легкомысленным, напротив, всегда старался просчитывать свои действия, но рисковать своей жизнью для него было естественно. «Если уж я приказываю своим людям идти на смерть, значит, сам пойду первым. Я не настолько ценен для Эстиссы, чтобы моя совесть позволила отсиживаться за спинами тех, кто клялся мне в верности, и кому я клялся быть достойным господином».

– Как он сейчас?

– Выздоравливает, Айриэ. Отлёживается у себя, и по официальной версии, учти, принца никто не ранил. Он всё равно ездил тайно, знали только свои. Король распорядился, чтобы о ранении принца молчали, дабы не сеять панику среди простонародья. К тому же сейчас в Эстиссе находится с визитом брат дилианского короля, принц Мэйгин, так что всякие слухи об опасной нечисти нам не нужны. Да и наш Эдоред о промахах вспоминать не любит, сама знаешь. Он лучше пойдёт и исправит ошибку, тогда и будет о чём поговорить, – усмехнулся магистр.

– А что тварь?

– Пожертвовал своей стаей и ушёл, когда понял, что до Эдореда ему не добраться. Магия, кстати, на него действует очень плохо, а своим мечом Эдоред его не достал. Насколько я понял, волколак напал на Эдореда со спины, пока его костяные волки отвлекали принца и его защитников. Осторожный, сволочь, хвост крепко бережёт. А костяных волков он себе новых наделает, что ему прежняя стая. Сизый удрал на восток – в леса, где его видели впервые. – Магистр снова помрачнел и добавил, крепко выругавшись: – Он напал на очередную деревню, это ещё восемь жертв. Тамошний маг уцелел и прислал мне «письмоносца». Это было два дня назад.

– Подожди, Юджис, ты сказал, отряд стражи он уничтожил у Грюннедирского леса? – внезапно дошло до магессы. – Но это же всего в дне пути от столицы. Эдоред тоже там с ним схватился?

– Ну да, я же говорю! Потом волколак убрался обратно в восточные леса. Он, похоже, умеет быстро бегать, чтоб ему шею свернуть поскорее!

– Интересно, что он здесь делал? Вряд ли просто так погулять вышел. У него должна быть какая-то причина, чтобы появиться так близко от столицы. И мне это не нравится, Юджис. Сизые волколаки – твари злобные, коварные и хитрые. Ими можно управлять, вот что самое скверное.

Магистр устало потёр свой широкий лоб и спросил:

– То есть, получается, тварь могли натравить? Вот хоть, скажем, на Эдореда?

– Могли и на Эдореда, – признала драконна.

– Это означает появление нового чёрного мага?

Юджис даже чуть подался вперёд, вцепившись в подлокотники кресла и напряжённо ожидая ответа.

– Я этого опасаюсь, – честно признала Айриэ. – Но надеюсь на лучшее. В любом случае, посмотрю в осеннее равноденствие, и если я обнаружу чёрного мага, я его сожгу.

– Чёрные маги оставляют след в магической оболочке?

– Да, и для драконьего зрения этот след хорошо заметен. Если маг есть, я его найду.

Юджис рассеянно кивнул и помолчал, потом вдруг сообщил:

– Знаешь, Айриэ, случилось ещё кое-что странное. Я вот теперь думаю, уж не наш ли это сизый приятель здесь замешан. Расскажу тебе на всякий случай, может, если время будет, сама посмотришь, что там случилось. Недавно в Сигмале убили мага. Странно убили, явно какая-то крупная нечисть постаралась, мага буквально разорвали на клочки. Кажется, его долго мучили перед смертью: наносили раны когтями, чтобы причинить боль, но не умертвить сразу. Труп обнаружили случайно в подвале одного дома в Нижнем городе. Хозяин – богатый торговец, у него небольшое поместье в двух днях пути от столицы, и лето он с семьёй обычно проводит там. То есть дом стоял пустой несколько месяцев и, как полагается, там защита имелась и от обычных воров, и от нечисти. Но она не сработала, представляешь?

– Хозяин где был, в поместье? И кто обнаружил труп?

– Хозяина проверили, он никуда не уезжал, это подтвердили несколько человек. А труп нашёл сторож, которому было поручено периодически проверять дом. Говорит, учуял страшную вонь из подвала, пошёл посмотреть. Он давно служит этому семейству, ещё с отцом нынешнего хозяина в торговых обозах ходил охранником. Хозяин утверждает, надёжный человек, проверенный.

– Как же тогда труп оказался в подвале, если охранные чары не сработали? Они были настроены на сторожа, раз он свободно входил в дом?

– Настроены, – подтвердил Юджис. – Но дело в том, что злоумышленники каким-то образом прорыли подкоп, пробили каменный пол и вошли, не потревожив «сторожевиков».

Айриэ скривилась от недоброго предчувствия.

– Подкоп, говоришь? – тягуче вздохнула она. – А как звали погибшего мага, случайно не знаешь?

– Бунджир.

ГЛАВА 4

Магистр Юджис ещё накануне связался с управлением городской стражи и попросил оказать содействие в расследовании, так что Айриэ наутро ожидал почётный эскорт из капитана и троих стражников, проводивших её до места преступления. Этим делом занималась стража, но Орден традиционно контролировал расследование всех так называемых «преступлений с магическим следом» и убийств, совершённых нечистью. Как правило, городская стража охотно сотрудничала с Орденом, ибо, во-первых, могущественным магам просто так не откажешь. Им даже король не мог запретить вмешиваться в ход расследования, поскольку драконьи маги королю не подчинялись. А во-вторых, от орденцев была реальная польза, они часто помогали разобраться в самых запутанных преступлениях, где обычный маг просто не смог бы ничего разглядеть – не тот уровень силы. Причём помощь эту Орден оказывал в виде «маленькой дружеской услуги», не претендуя на награды (достававшиеся тем же стражникам) и единственно желая установить истину и покарать виновных в преступлении. Так что между городской стражей и Драконьим Орденом, за редкими исключениями, было полное взаимопонимание.

Отправившись осматривать тот подвал, драконна убедилась, что подкоп – а точнее, два коротких хода – сделали кхайгаши. Примитивная, но очень действенная «земляная» магия тварей помогла прорыть достаточно широкий ход, чтобы по нему можно было протащить человека – скажем, чем-то одурманенного или оглушённого. Первый ход начинался в узком переулке позади дома, нырял под ограду и выходил в сад. По саду явно кто-то прошёлся не один раз, безжалостно ломая декоративные кустарники и вытаптывая цветы. На одном из кустов Айриэ обнаружила несколько зацепившихся за сухие ветки сизовато-серых жёстких волосков. Второй подкоп шёл от стены дома в подвал. Мага пытали там – видимо, чтобы выяснить, где находится амулет в виде чёрного куба, а потом убили.

Дом располагался на тихой зелёной улице, где жили состоятельные люди. Это была территория Нижнего города, но дом торговца вплотную примыкал к холму, на котором располагался Верхний город. Позади дома, отделённое от него переулком, находилось дилианское посольство, огороженное высокой каменной стеной. Само здание посольства стояло на вершине холма, а вниз по пологому склону до самого подножия тянулся сад, разбитый на широких террасах и уступах. Сверху легко могли высмотреть, что дом у подножия холма пуст и необитаем, поэтому использовали подвал как укромное место – зачем далеко ходить.

Если рассуждать теоретически, кхайгаши вполне могли прийти с территории посольства. Например, их выпустили через едва приметную дверцу в стене, которая как раз выходила в переулок. Выпустил тот, кто их призвал из Нижних миров. Это низшие демоны, их призыв не требует особых знаний и умений, а ритуалы могли сохраниться в древних книгах. В конце концов, пример Орминда это доказывает.

Хозяин кхайгашей мог присутствовать в том подвале и лично допрашивать Бунджира, а мог и, скажем, уютно устроиться в любимом кресле в гостиной. И смотреть глазами сизого волколака, а также управлять его действиями – если с тварью был заключён соответствующий договор на крови.

В общем-то, не было ничего удивительного в том, если Бунджира убил кто-то из дилианцев. В конце концов, судя по всему, амулет покойный маг раздобыл именно в Дилиании, а поняв, что вещь опасна, постарался спрятать её в надёжном месте. Степень грозящей опасности Бунджир явно недооценил. Хотелось бы Айриэ знать, что это за вещь и где маг её откопал…

В посольство, безусловно, следовало наведаться, тем более что сейчас в Сигмале находился младший брат короля Шингара принц Мэйгин, с которым драконна была знакома. Принц хорошо относился к Ордену, в отличие от его непримиримого брата, но был вынужден старательно это скрывать. Шингару ничего не стоило отправить родного брата в заключение, если бы король заподозрил того в столь кардинальном расхождении с его собственными – а значит, единственно правильными – политическими взглядами. Таким образом, Мэйгин не мог открыто посетить резиденцию Ордена в Сигмале, но зато можно было организовать тайную встречу с магистром Юджисом.

Что касается самой Айриэннис, то она намеревалась послать принцу «письмоносца» и посетить посольство, прикрывшись удобной иллюзией. Самым простым, пожалуй, будет принять облик дорогой куртизанки. У местных куртизанок имелось что-то вроде гильдии, куда клиенты могли обратиться, если им требовалась любовница, спутница на вечер, шпионка, либо всё сразу.

Договориться с главой «гильдии», в прошлом знаменитой куртизанкой – «великолепной Лейонтиной». Та умеет молчать за соответствующее вознаграждение, а уж при виде перстня с драконом и вовсе сразу же позабудет, что к ней обращалась некая магесса с не совсем обычной просьбой. Потом принц пошлёт слугу с экипажем в так называемый «Цветник жизни» (а это славное заведение почиталось классом повыше обычного борделя), и развлекать Мэйгина отправится разряженная красотка. Соглядатаев короля, приставленных следить за его братом, визит весёлой дамочки никоим образом не удивит – скорее уж, насторожит излишнее целомудрие принца.

Прямо сейчас же стоило, пожалуй, наведаться к жене убитого мага. Возможно, та что-то слышала от мужа об амулете или хотя бы о том, как Бунджир его нашёл. Женщину, разумеется, уже допрашивали, но ведь городской страже ничего не было известно об амулете. Так что вряд ли они задавали правильные вопросы.

Семейство убитого мага проживало в старом, но крепком, недавно подремонтированном доме. Квартал был приличный, дома – солидные, добротные, с ухоженными садами и цветниками. Как сообщил сопровождавший Айриэ капитан стражи, тут, как правило, селились богатые торговцы, ювелиры и маги.

Супруга Бунджира оказалась невысокой, худой и немногословной женщиной с ввалившимися щеками и очень усталым грустным взглядом. Возможно, смерть мужа притушила в ней желание жить, лишила былого огонька молодости и задора.

Женщина привела их в довольно уютную гостиную, отделанную в белых и светло-лиловых тонах. Только вот кружевных салфеточек и безделушечек, на вкус Айриэ, было многовато. С другой стороны, не ей же здесь жить. Если хозяевам нравится, это их право. Женщина вежливо предложила магессе и капитану чай, но они предпочли отказаться и приступить к расспросам. Точнее, разговор вела Айриэннис, капитан скромно молчал, не вмешиваясь. Солдаты же, с разрешения командира, отправились на кухню в сопровождении кухарки.

Чувствовалось, что визиты стражи и бесконечные вопросы ей надоели, но из вежливости она не возражала и покорно повторяла ответы, кажется, почти не задумываясь об их смысле. Да, она любила мужа и скорбит о нём. Нет, она не знает, что произошло в тот день. Муж получил «письмоносца» и ушёл, сказав, что вернётся к ужину. Да, Бунджир недавно был в Дилиании, удачно поохотился на тварей и добыл ценные трофеи. Да, им пока есть на что жить, муж оставил небольшое наследство. К тому же старший сын унаследовал отцовский дар и сейчас учится в магической академии, через несколько лет начнёт хорошо зарабатывать.

– Брайя, ваш супруг когда-нибудь упоминал об амулете в виде блестящего чёрного куба? – спросила драконна, внимательно вглядываясь в лицо женщины.

Та чуть нахмурилась, припоминая, и, по крайней мере, проявила хоть какой-то интерес взамен усталого безразличия.

– Н-нет, кажется, – чуть запинаясь, ответила вдова. – Хотя… постойте, мэора, Бунджир говорил, когда приехал домой в этот раз, что, кажется, нашёл какой-то диковинный накопитель. Ну, знаете, который магию запасает. Может, это оно?

– А ещё что он говорил?

– Да понимаете, мэора магесса, Бунджир устал уже по лесам за тварями гоняться. Охота – дело прибыльное, конечно, а у нас трое детей, да и ссуду за дом едва-едва выплатили. Но муж хотел жить с нами, а не отсутствовать по несколько месяцев подряд. А тут возвращается он домой радостный, да вдобавок так рано, обычно-то он до поздней осени за тварями охотился, а то и зимой уезжал. И говорит мне, что скоро, мол, он будет иметь хорошие доходы здесь, в Сигмале, и не придётся надолго уезжать. Надо только переждать какое-то время, а потом он в Дилианию съездит напоследок, заберёт одну оставленную вещицу, вот тогда заживём.

Женщина тихо всхлипнула, прижав ко рту маленькую ладошку с тонкими, будто иссохшими пальцами, и часто заморгала.

Накопитель?.. Странно, чем может быть ценен обычный накопитель, что из-за него нужно было убивать, да ещё таким способом?.. Непонятное что-то. К тому же Айриэ никогда не доводилось слышать о накопителях, выглядящих как чёрный куб, да ещё и порой светящихся багровым светом. Хотя каких только амулетов на свете не бывает, может, и такие где-то водятся. Или это вещь из некого старинного клада, кто же теперь знает. В сущности, не так важно, где его Бунджир взял. Гораздо интереснее было бы узнать, кто взялся убивать, чтобы завладеть амулетом. Ну или вернуть свою собственность, если это маг позаимствовал чужое.

– Брайя, возможно, вы помните ещё что-то?

– Да нет, я… не очень-то разбираюсь в этих магических делах, – тихонько шмыгнув носом, ответила жена убитого мага.

– Но всё-таки, подумайте хорошенько, брайя, – настаивала драконна.

И тут вдруг от дверей позади послышался чуть огрубевший, ломающийся подростковый голосок:

– Не трогайте мать! Она ничего не знает.

Обернувшись, драконна с лёгкой насмешкой осмотрела пухлого, щекастого мальчишку лет пятнадцати, не старше. Он смотрел задиристо и неосознанно сжимал кулаки, будто хоть сейчас готов был кинуться на защиту матери. На шее парня болтался медальон на посеребрённой цепочке – знак эстисской Магической Академии.

– Я так понимаю, вы, юный брай, мой будущий коллега?

– Д-да, мэора… Здравствуйте! – запоздало добавил он, сипло кашлянув. Его толстоватые щёки медленно покрывались румянцем.

– Спешу вас заверить, что никто и не думал причинять вред вашей драгоценной матушке, – заметила Айриэ, уже не давая себе труда скрывать насмешку в голосе.

– Простите… – неохотно выдавил из себя парнишка, повинуясь укоряющему взгляду матери. – Просто… нам слишком много задают вопросов. Одно и то же, сколько раз уже, а убийц отца так и не нашли. И вряд ли когда найдут…

– Между прочим, юный брай, если вы хотите найти виновника преступления, на вопросы отвечать всё-таки необходимо. Даже если вам кажется, что они бессмысленные или повторяются, – наставительно изрекла Айриэ. – Истина порой лежит на поверхности, но выясняется благодаря таким вот надоедливым повторяющимся вопросам.

– Я знаю, мэора, только я пока не видел даже краешка этой самой истины, – с неожиданной, почти взрослой горечью ответил подросток.

– Возможно, вы, юный брай, что-то слышали от отца о найденном накопителе?

– Накопителе? – с удивлением переспросил сын мага, и Айриэ поняла, что он не слышал всего разговора. Признаться, она подумала было, что парнишка подслушивал с самого начала. – Вы о том, который отец раздобыл в Дилиании? Но какое отношение это имеет к делу?

– Вот и выясним, имеет ли. Итак?

– Да я, в общем, ничего не знаю, – пожал он плечами. – Отец только сказал, что скоро сможет зарабатывать в Сигмале больше, чем охотой на тварей. Понимаете, мэора, отец был сильным и опытным магом, но его личный резерв… Он был очень маленьким, у меня сейчас и то больше, а как маг я до отцовского уровня не скоро дорасту…

Он тяжело вздохнул и отбросил со лба мешавшую чёлку. Поискал, куда сесть, но в итоге встал позади материнского кресла и положил ей руку на плечо, словно демонстрировал свою готовность оберегать мать от всего мира и надоевших представителей стражи заодно.

– Ничего особенного, бывает, что у сильного мага – маленький резерв. Досадно, но проблема легко решается накопителями.

– Да, мэора, у отца всегда было несколько: хороший, ёмкий браслет и несколько колец попроще. Только установка защитных чар быстро съедала всю энергию из накопителей. У отца было несколько замечательных разработок, он ставил очень сильную защиту, – явно гордясь, сказал парнишка. – Но зарабатывать этим он пока не мог, потому что резерв быстро кончался. То есть по мелочи, разумеется, мог – дом какого-нибудь среднего торговца зачаровать, обережным кругом лагерную стоянку обнести – это сколько угодно. Но отец хотел работать серьёзно, понимаете?

Айриэ кивнула. Что же тут непонятного? Мага с небольшим резервом знатные и богатые клиенты обходили стороной, не желая верить, что счастье не в величине запаса магии, а в личных знаниях и умениях. Бунджир, что вполне естественно, устал гоняться за нечистью и хотел обзавестись солидной клиентурой именно здесь, в Сигмале. Действительно, высококлассные защитные чары стоят дорого, но чтобы создать себе репутацию, магу необходимо уметь пускать пыль в глаза потенциальным клиентам, иначе те пригласят другого специалиста.

– И ваш отец где-то раздобыл нужный накопитель, насколько я понимаю? – поторопила она вопросом студента магической академии.

– Да, мэора. Он не упомянул, где и как, пообещал потом… Но сказал зато, что накопитель очень мощный, просто невиданной ёмкости. Отец собирался вернуться за ним в Дилианию через какое-то время.

– А почему сразу не привёз, не знаете?

Парнишка помотал головой, отчего чёлка опять упала ему на лоб, а кончики волос прикрыли глаза:

– Нет, мэора, отец не говорил. Только добавил, что сразу никак не получится, надо подождать… Больше я ничего не знаю!

– Ну что ж, в таком случае, позвольте откланяться. – Драконна выбралась из уютных объятий мягкого кресла и вежливо наклонила голову, прощаясь: – Благодарю, что ответили на мои вопросы, брайя, юный брай. Вы мне очень помогли.

Сказав так, чтобы не разочаровывать семью покойного Бунджира, Айриэ с сопровождающими удалилась. На самом деле ничего особо ценного узнать не удалось. Неизвестно где, неизвестно у кого покойный маг раздобыл мощный накопитель магии, стоивший ему жизни. Никакой конкретики. Жаль, что отец не сообщил сыну подробностей. Правда, не исключено, что в этом случае подростка уже не было бы в живых, так что оно и к лучшему, наверное.

– Кстати, капитан, вы не знаете, накопители при Бунджире были? – поинтересовалась Айриэ у своего сопровождающего.

– Нет, мэора, ничего: ни колец, ни браслетов.

– А письмо, которое он получил?

– Не было, мэора, – ответил капитан, отрицательно качнув головой. – Ни в доме, ни при нём. Там только одежда окровавленная и осталась… точнее, её обрывки. Их тщательно осмотрели, я присутствовал.

– Ясно, спасибо.

Жаль. Может быть, если бы уцелело письмо, Айриэ удалось почувствовать магический след, а так эта ниточка оборвалась, никуда не приведя. Значит, надо искать новые следы в дилианском посольстве.

Не нравилось ей это мутное дело. Чутьё подсказывало, что с ним нужно разобраться, и желательно поскорее. Чёрная магия – не для этого мира. Хватает и того, что вторжение монстров сильно поколебало хрупкое Равновесие. Впрочем, присутствие дракона это компенсировало. Айриэ усмехнулась про себя: выходит, не так уж плохо, что она застряла здесь на целый век.

Вечером к дилианскому посольству подкатил экипаж, из которого, опёршись на руку слуги, величественно выплыла фигуристая женщина в тёмно-рубиновом платье с низким квадратным вырезом. Она, в сущности, ничем, кроме чересчур открытого платья, не отличалась от знатной дамы, хотя именно эта маленькая деталь – пусть и слегка замаскированная полупрозрачной сверкающей пелериной на тон темнее платья – говорила о многом. Согласно нынешней моде, столь открытые платья аристократка никогда бы себе не позволила, это почиталось моветоном и могло быть уместно лишь в одежде куртизанок, каковой нынешняя гостья посольства, похоже, и являлась. Да и драгоценности, украшавшие женщину, были чуть слишком крупными и даже, пожалуй, аляповатыми, чтобы рубины на шее и в ушах могли считаться подлинными. Вот для искусной и вполне доступной подделки – в самый раз. Почти знатная дама – холёная, красивая, но гораздо более снисходительная к маленьким мужским слабостям, нежели придворная красавица благородных кровей. Провести ночь с такой женщиной и веселее, и приятнее, и, что греха таить, намного дешевле, чем с аристократкой. С последними хорошо, если удастся отделаться дорогими, не поддельными, драгоценностями от лучших ювелиров, а то ведь и в брачные сети могут поймать, что для иных кавалеров совершенно нежелательно.

Впрочем, его высочеству Мэйгину женитьба уже не грозила, супругой он обзавёлся давно, и этот союз был политически выгодным, помогшим королю заручиться поддержкой восточных провинций Дилиании. Супругу, холодную и сдержанную, принц не любил, зато обожал весёлых, беззаботных красавиц, равно даря своё внимание придворным дамам и очаровательным куртизанкам. Впрочем, особой разницы между ними и не имелось, вопрос, как уже упоминалось, был в цене благосклонности. От наивных, бескорыстных девушек и женщин Мэйгин, по его собственному признанию, старался держаться подальше: сильные страсти и серьёзные чувства ему были совершенно ни к чему. Принц был человеком благоразумным. И слишком политиком, чтобы Айриэ верила в эту маску дамского угодника. Впрочем, находясь рядом с таким подозрительным и не слишком добрым человеком, как король Шингар, поневоле озаботишься защитной маскировкой, хотя бы из чувства самосохранения.

Мэйгина король Эстиссы принимал как почётного гостя и поселил в королевском дворце, выделив принцу и его свите целое отдельное крыло. Однако никто не мог помешать Мэйгину в любое время посещать дилианское посольство, тем более если Мэйгин желал развлечься. Куртизанку в королевский дворец не пригласишь, зато в посольстве провести вечерок с дамой полусвета вполне уместно. Айриэ была почти уверена, что широко известная любовь принца к, скажем так, не совсем знатным дамам – не более чем удобнейшее прикрытие для встреч с нужными людьми. Ведь на вечерах, устраиваемых Мэйгином в своём городском, «холостяцком» (где супруга никогда не показывалась) особняке присутствовали не только куртизанки, но и их покровители. А среди последних встречались не только беззаботные придворные, пришедшие весело скоротать вечерок, но и люди гораздо более серьёзные.

На входе её ожидали два безупречно вежливых мага и быстро проверили «куртизанку» на наличие амулетов, могущих нанести вред драгоценному здоровью принца, но ничего не обнаружили, разумеется, кроме слабенькой бытовой магии, помогающей поддерживать великолепное состояние кожи и волос красавицы.

Айриэ всё так же величественно плыла по особняку, милостиво и самую чуточку заинтересованно поглядывая на встречных мужчин и с нарочитым безразличием – на женщин. Чёрные кудри красавицы, перевитые золотыми цепочками, шелковистым надушенным покровом падали на безупречно ровную спину, бёдра чуть покачивались при ходьбе, а полупрозрачная пелерина почти соскользнула с плеч, заставляя мужчин сбиваться с шага и заглядываться на восхитительные прелести, открываемые низким вырезом. Драконна мимоходом лениво подумала, что, пожалуй, у той девочки, чей облик она приняла на сегодняшний вечер, после отъезда принца прибавится покровителей-дилианцев.

Айриэ уже ждали и сразу провели к принцу. Войдя, она присела в глубоком реверансе. Получилось чуть скованно и не так безупречно, как у человеческих аристократок, натренированных с детства. Драконне подобные упражнения были, мягко говоря, непривычны, но это и к лучшему: она не выбивалась из роли, от простолюдинки не ожидали грации и изящества благородной дамы.

– Встаньте, моя милая, и дайте-ка вас рассмотреть. – Голос принца был вкрадчивым, обволакивающим и прямо-таки завораживающим. – Вы ослепительно хороши. Как вас зовут?

– Уэлла, ваше высочество.

Голос куртизанки был тоже красивым, богатым на модуляции, сочным и бархатистым. Айриэ стоило некоторых усилий скопировать его, когда она творила свою иллюзию прямо в «Цветнике жизни», имея перед глазами оригинал. Но дело того стоило, этот мурлыкающий, томный голос прекрасно дополнял образ. Драконна бросила на принца зазывный взгляд из-под длинных стрельчатых ресниц и нарочито скромно потупилась. Судя по взглядам присутствующих в комнате мужчин, зрелище им весьма понравилось. Мэйгину, кажется, и притворяться не пришлось, он явно был впечатлён.

– Уэлла… прелестное имя, – галантно, хотя и совсем не оригинально сказал принц и взял куртизанку за руку, поднося к губам её тонкие пальчики.

Мэйгин верен себе. Говорили, он со всеми своими любовницами обращался так, что они чувствовали себя королевами – неважно, была перед ним знатная дама или простолюдинка. Впрочем, и с крестьяночками на сене его высочество не кувыркался даже в ранней юности – не тот уровень. Мэйгину нравилась некоторая доля изысканности в дамах, которых он приглашал в свою постель.

Мэйгин ласково заворковал и увлёк куртизанку к столу, усадив рядом с собой. Принц знал толк в хорошей кухне и поесть любил, что заметно отражалось на его фигуре. Впрочем, пухленькое брюшко Мэйгина ничуть не портило, скрадываемое костюмами от умелого портного, а круглое добродушное лицо и свежий румянец на щеках невольно заставляли поверить в его полную безобидность и даже некоторую наивность. Недруги Мэйгина, обманутые этой безобидной внешностью, не раз жалели, что связались с этим румяным полненьким жизнелюбом, внутри которого скрывался стальной стержень.

Ужин шёл своим чередом. Принц одаривал свою даму комплиментами, «Уэлла» исправно кушала рекомендуемые кавалером деликатесы, намеренно допуская некоторые лёгкие погрешности против этикета, но в целом действуя столовыми приборами не без изящества. Менестрель, совсем юный золотоволосый мальчик, томно перебирал струны своей лютни, наигрывая что-то лёгкое и романтическое. За столом разговор вёлся ни о чём, четверо других сотрапезников, из числа приближённых Мэйгина, обсуждали последние придворные новости и предвкушали предстоящий бал-маскарад, что король Эстиссы устраивал в честь высокого гостя. Ужин закончился достаточно быстро, деликатные и понятливые приближённые поспешили оставить принца наедине с его гостьей, а вскоре Мэйгин выслал из комнаты менестреля и слуг.

– Моя милая, вот мы наконец и одни, – всё так же ласково проворковал принц, но взгляд его в одно мгновение совершенно изменился, став жёстким и сосредоточенным. – Мой маг заранее установил на эти комнаты «полог тишины», так что можем шалить совершенно свободно.