Текст книги "Драконьи долги (СИ)"

Автор книги: Янтарина Танжеринова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 20 (всего у книги 21 страниц)

Со стороны дороги тоже уже неслись вооружённые мечами люди в простеньких кожаных доспехах, и драконне пришлось повернуться к ним. Пятеро, шестой остался позади, целясь из арбалета. Ну, от этой ерунды её щиты уберегут, однако нечего зря резерв на обновление защиты расходовать. И Айриэ послала в арбалетчика мощную молнию, ударившую точно в темя бандита. Тот молча рухнул, ткнувшись лицом в землю и выронив арбалет. Если не убило, так электричеством хорошо дёрнуло, не скоро очухается. Бегущим достался файербол почти в упор, разметавший в стороны вопящих обожжённых людей. С отребьем, нападающим на мирных фермеров, Айриэ церемониться не собиралась, для неё подобные индивидуумы были в одной цене с нечистью и подлежали немедленному уничтожению. Мельком подумав, что погнать бандитов безо всякой защиты прямо на мага могло только вмешательство демона в их мозг, Айриэ развернулась к лестнице в подземелье.

Фирниор дрался с бандитом, не давая ему оттеснить себя от проёма. Вот он сильно зацепил бок коренастого и довольно неповоротливого типа с густой щетиной на физиономии. Бандит охнул и выронил меч, а Фирио сильно пнул его в живот, посылая по лестнице вниз, прямо на его соратников. Воспользовавшись тем, что остальные бандиты сгрудились кучей на лестнице, Айриэ тоже угостила их хорошим электрическим разрядом. Дикие вопли, мерзкая вонь палёного волоса и несколько тел, очень живописно разметавшихся на выщербленных ступенях. И наступила блаженная тишина.

– Хорошая штука – драконий щит, он от меня три метательных ножа отвёл, – тяжело дыша, сообщил Фирио и утёр мокрое лицо рукавом рубахи.

– Всегда его любила, – подтвердила Айриэннис, тоже позволив себе передышку. Впереди ждал противник посерьёзнее, не чета этой мелкой шушере. Впрочем, справедливости ради надо отметить, что для обычного человеческого мага эта схватка так легко бы не далась: именно что драконий щит избавлял от многих неприятностей. Она осторожно прощупала магией окружающее пространство и сообщила: – Девчонки, кажется, пока живы, их ауры ощущаются моим заклинанием. Они внизу.

Дать им отдохнуть Заккарас, естественно, не собирался. Айриэ только и успела, что щиты обновить, как снизу внезапно прилетело мощное заклинание, нечто вроде «копья Тьмы», как наспех определила драконна. Айриэ с Фирио покачнулись, балансируя на узких ступенях, и тут в них ударило мощнейшей силовой волной. Обоих прямо-таки вынесло из проёма наружу, и они с силой ударились о землю, да так, что какое-то время вздохнуть нормально не могли. Всё тело Айриэ прошило болью, лёгкие разрывались от недостатка воздуха, в ушах стоял мерзкий непрекращающийся звон, а угол её жёсткой кожаной сумки больно врезался в спину. И перед глазами плавала пелена, сквозь которую драконна с трудом разглядела возникшую в проёме огромную фигуру.

Заккарас, увы, успел обрести вожделенное демонское тело.

Огромный, не меньше семи футов ростом, с длинными витыми рогами; кожа плотная, блестящая, тёмно-красная, местами переходящая в прочную чешую. Длинный хвост с ядовитым шипом на конце, мускулистые ручищи и волосатые ножищи, которые заканчивались прочными копытами. Из одежды на нём была лишь набедренная повязка из кожи, прикрывавшая уязвимые и ценнейшие части тела – наверняка зачарованная и по прочности не уступавшая доспехам. На груди демона болталась толстая золотая цепь с чёрным артефактом в виде пирамидки. От вложенной в него мощи у Айриэ прямо-таки зубы заныли, и затылок тоже отозвался болью. Демон торжествующе оскалил внушительные клыки и испустил боевой клич, задрав голову вверх.

Айриэ ударила из положения лёжа, вставать было некогда. Мощное «копьё Света», в которое драконна вбухала сразу треть резерва, должно было распылить демона на атомы. Должно.

Заклинание отлетело от демона, будто спружинив, и с грохотом взорвалось, мазнув по лицу вскочившей на ноги драконны горячей волной. Заккарас чуть покачнулся, но и только. Вот дря-а-ань!.. Не сработало, корррявое Равновесие!.. Видимо, потому, что тело-то было не совсем демонским, а, можно сказать, искусственным. И неизвестно, какую защиту на него наложил Заккарас, только явно непростую.

Впрочем, размышлять о причинах было некогда. Фирниор, подобрав вылетевший из руки во время падения меч, явно собрался атаковать, и Айриэ крикнула:

– Не вздумай! Его только магией возьмёшь!

Опоздала. Фирниор уже рванулся и успел ударить заговорённым мечом слегка ошеломлённого заклинанием и потому прозевавшего атаку демона. Меч жалко звякнул и обломился у самой рукояти, не причинив вреда, а на Фирио обрушился удар огромной когтистой ручищи. Щит выдержал, но мужчина, вскрикнув, отлетел назад и остался лежать на земле, судорожно силясь вдохнуть.

Заккарас развернулся к драконне, но та успела сформировать новое заклинание, «чугунное ядро», которым хорошо было останавливать бешеных троллей. В него Айриэ вложила оставшиеся две трети резерва, не считая крох силы, припасённых на всякий случай. Заккараса должно было бы смять в кровавый комок плоти и костей, но его вновь уберегла эта непонятная защита. Что же за мощь вложена в эту проклятую пирамидку, хотела бы Айриэ знать!..

«Чугунный шар» ударил демона в грудь и буквально внёс его обратно в проём. С коротким стоном-рычанием Заккарас рухнул, скатываясь по ступенькам вниз, в тёмный провал подземелья. Айриэ заглянув туда, увидела, что защита бережёт его от повреждений – слишком мягко он ударялся о стены и ступени, слишком упруго подскакивал, как чудовищный кожаный мячик. Чуть отлежится и снова атакует, а она, Айриэ, с пустым резервом и щитов надолго не хватит!..

Впрочем, кое-что она всё же могла сделать. На это магии не так уж много надо, остатков как раз хватит. Резанула левую ладонь и принялась быстро зачаровывать пустой дверной проём, чтобы остановить демона. Он уже резво скакал вверх по ступеням, грозно цокая копытами и размахивая хвостом. Ядовитый шип хлестал по стенам со зловещим костяным клацаньем.

Удержит его эта защита или нет?.. Заккарас врезался в невидимую преграду и отлетел назад, перемежая шипение с ругательствами на демонском языке. Он что-то обиженно взрёвывал, не то напрочь забыв Всеобщий язык этого мира, не то намеренно проклиная противницу на своём родном.

Драконне от этого было ни жарко ни холодно, её больше интересовало, сколько времени простоят её чары. Вряд ли они способны надолго удерживать эту тварь с её неестественным, непонятно откуда взявшимся могуществом. До полудня оставалось чуть меньше двух часов, но Айриэ подозревала, что демон выберется на свободу намного раньше. Она задумчиво взглянула на башню, прикидывая, сможет ли та послужить достаточно надёжным убежищем.

Она подошла к Фирио, с трудом понявшемуся на ноги. Теперь он, кривясь и кусая губы от боли, осторожно ощупывал рёбра. Айриэ снова растревожила почти затянувшийся порез и сунула мужчине свою окровавленную ладонь.

– Магией не стану помогать, мне ещё дверь в башню зачаровывать, – хмуро пояснила она. – Крови глотни, она тебя подлечит и без моего заклинания.

Пока он лечился, Айриэ кратко обрисовала их невесёлые перспективы. Бегать от Заккараса в течение ближайших двух часов бесполезно, он освободится раньше и догонит их, пользуясь пространственными коридорами. Самое разумное – укрыться в башне и ждать полудня.

– До чего же противно, что приходится прятаться от этого ничтожества, – зло заметила драконна и, спохватившись, сняла с обоих щиты. Силы надо экономить. – Моя крылатая ипостась от него и пепла не оставит, а сейчас я против него не могу ни-че-го! Знал бы ты, Фирио, как меня это раздражает!..

– Ну, мне он не показался таким уж ничтожным, – мрачно сказал Фирниор, бросив неласковый взгляд в сторону тёмно-красной фигуры, продолжавшей усердно колотиться о невидимую преграду. – Ну что, идём в башню? Скверно, что я без оружия остался… Бандитское – хлам.

Он брезгливо подобрал жалкую железку, валявшуюся на земле рядом с обугленным трупом бандита.

– Против Заккараса и «лунное серебро», похоже, не поможет. Вот разве что не сломается, но и шкуру его зачарованную не проткнёт, – буркнула Айриэ, заходя в башню и начиная выстраивать защиту на массивной, окованной металлом двери, невесть как уцелевшей в течение стольких веков. То есть уцелела-то дверь благодаря сохранным чарам, но вот почему они продолжали исправно действовать, было непонятно. Не то чтобы это на самом деле волновало сейчас драконну, просто она по привычке отметила любопытную деталь и выбросила её из головы, сосредоточившись на установке защитных чар.

Точнее, это были не сами чары, всего лишь намётки для плетения, которое она сможет активировать позже, когда резерв чуть пополнится. Пока они уселись у подножия башни, привалившись к стене – так, чтобы видеть спуск в подземелья. Защита стояла, и Заккарас бесновался в ловушке.

– Потом наверх поднимемся, Айрэ?

– Да, оттуда взлетать удобнее, – устало усмехнулась Айриэ.

Если они дотянут до полудня… Вслух они этих опасений не высказывали, и так всё было понятно. Просто Фирниор придвинулся ближе и обхватил рукой её талию, предлагая молчаливую поддержку. Так они и просидели минут с полчаса или чуть больше, пока драконна не почувствовала, что резерв восстановился достаточно для того, чтобы зачаровать дверь.

Внутри башни было сумрачно, но сквозь узкие бойницы света проникало всё-таки достаточно, чтобы видеть ступени и не свалиться с лестницы. Тратиться на «светлячка» не хотелось, магия опять была на нуле. Они начали медленно подниматься по узкой винтовой лестнице с крутыми, неудобными ступенями. Дошли примерно до середины, когда в дверь обрушился такой мощный удар, что она загудела, а башня, кажется, содрогнулась до основания.

Они молча переглянулись.

– Вовремя мы здесь укрылись, – заметил Фирио, покачав головой.

– Слишком рано выбрался, тварь проклятая, чтоб его бешеные орки отлюбили! – ругнулась драконна и подтолкнула в спину идущего впереди мужчину: – Быстрее, Фирио, эта преграда продержится немногим дольше первой, и то за счёт окованной железом двери.

– По-хорошему, наверху должна быть такая же дверь, ведущая на верхнюю площадку, – предположил Фирниор, ускорившись. – Как у тебя с магией?

– Прибывает медленнее, чем требовалось бы, – недовольно пропыхтела драконна, сбив дыхание и делая глубокие вдохи, чтобы отрегулировать его.

– А накопителей никаких? Кроме того перстня?

– Больше ничего, а перстень я пока приберегу. Вообще-то мне обычно хватало собственного резерва, но теперь, пожалуй, стоит изменить своим привычкам. На всякий непредвиденный случай. Ф-фу, добрались!..

Вид с башни открывался весьма живописный. Замок был некогда выстроен так, что стоял на самом краю обрыва, отвесной стеной уходившего вниз, в небольшую долину, по которой медленно текла широкая река. Сочная зелень до самого горизонта, блестящая лента реки, снежно-белые пушистые облака, голубое небо и ласковый ветерок, приятно охлаждавший разгорячённые лица. Идиллия. Если, конечно, забыть о доносящихся снизу глухих ударах в дверь: Заккарас колотился об неё не собственной тушей, но чем-то вроде магического молота, изредка касаясь рукой чёрной пирамидки.

Взглянув на пирамидку магическим зрением, Айриэ едва не ослепла от режущего глаза ослепительного белого сияния, исходящего от артефакта. Вокруг него и самого демона магические потоки так переплелись и спутались, что разглядеть что-либо не представлялось возможным. Зато стало ясно, что требовалось уничтожить эту мерзость поскорее, пока демон не вошёл в полную силу. С каждой новой смертью, с каждым новым «выпитым» магом Заккарас будет становиться сильнее.

Время тянулось невыносимо медленно. Айриэ съела весь шоколад, нашедшийся в её походной сумке, и запила водой из фляги. Резерв восполнялся, но очень уж неохотно, чему Айриэ не удивлялась. В этом месте силовые нити были так перекручены и смяты из-за действий Заккараса, что удивительно, как магия вообще восстанавливается.

На чары для верхней двери магии всё-таки хватило. Сама дверь не была такой же прочной, как нижняя, но с заклинанием до полудня продержится. Должна! Бесславно подыхать из-за паршивого демона Айриэ не собиралась, да и Фирио ей нужен, так что смерть перебьётся. За себя Айриэ не боялась, драконы вообще редко страшатся чего-либо: слишком привыкли к собственному могуществу. Но Фирниор был гораздо более уязвим, и от тревоги за него внутри всё тоскливо сжималось.

Когда Заккарас достиг цели и ворвался в башню, драконна в очередной раз осталась с пустым резервом. Зато верхняя дверь защищена. Руки тряслись от перенапряжения, а во рту было сухо и горько. Фирио усадил её рядом с собой у стены, оканчивавшейся широкими прямоугольными зубцами. Оба хмуро смотрели на дверь, сотрясавшуюся под ударами демона.

До полудня – и до желанной свободы – оставалось двадцать минут, это Айриэ чувствовала всем своим существом, часы ей не требовались. Минуты ползли медленно, как больные улитки по стеклянному крошеву, и хотелось в бешенстве носиться туда-сюда. Айриэ приходилось почти заставлять себя остаться на месте: толку-то силы тратить на бесполезные метания. Фирниор тоже был заметно напряжён: бездействие и положение жертвенного козлика его угнетало, ничего удивительного. Не в его натуре сдаваться на волю обстоятельств, но сейчас они оба могли только тоскливо ждать.

Если Заккарас прорвётся сюда раньше, драконна ничего не сможет ему противопоставить, вот что самое противное. Непривычное чувство бессилия неимоверно раздражало. Щиты Айриэ долго не удержать, магия иссякнет раньше, да и демон может просто-напросто скинуть противников со стены. Если упасть с такой высоты, и самая мощная защита не спасёт. Айриэ всерьёз рассматривала идею спуститься со стены на магических «когтях», но поняла, что это не пройдёт. Во-первых, её сил на такое не хватит, во-вторых, Заккарас запустит сверху каким-нибудь заклинанием – и всё.

Защита истончалась, Айриэ ещё дважды подпитывала её своей кровью и остатками силы, но бесконечно так продолжаться не могло.

Пять минут. Айриэ в последний раз мазнула по содрогавшейся двери кровью и влила остатки силы.

Четыре минуты. Дверь трещала и жалобно поскрипывала, а демон, будто почуяв что-то, удвоил усилия, стремясь добраться до цели. От мысли выпить силу магессы Заккарас явно отказался ещё при их прошлом столкновении, так что сейчас просто стремился уничтожить опасного противника, потому и бил с самого начала на поражение.

Три минуты. Айриэннис с каким-то странным спокойствием поняла, что дверь совсем скоро рухнет, и её не удержать даже с подпиткой из артефактного перстня. Силу из накопителя Айриэ всё-таки вытянула, лихорадочно размышляя о том, как же продержаться эти проклятущие последние минуты до спасения. А если?..

– Фирио, у нас есть шанс! Доверься мне, полностью, – быстро проговорила драконна, притянув мужчину к себе и глядя ему в глаза. – Прыгаем с башни, как только он вышибет дверь! Я замедлю падение остатками магии, мне должно хватить!.. Потом перекинусь в воздухе.

– Я тебе доверяю, – просто ответил он и вдруг улыбнулся так солнечно и беззаботно, будто они милую шалость затевали.

Они вдвоём встали чуть боком на самый край, в выемку между зубцами стены.

– Обхвати меня руками со спины и держись. Только держись и не разжимай рук!

– Может, привязаться? – быстро предложил он.

– Тебя разорвёт пополам, когда я перекинусь. А так просто соскользнёшь, и я подхвачу тебя магией! – прокричала драконна, заглушая грохот упавшей за их спиной двери. – Всё, прыгаем!

Накрепко сцепившихся двоих встретило небо и шальной тёплый ветер, будто пытавшийся удержать их от безумной затеи.

Поздно спохватился.

ГЛАВА 18

Кажется, Заккарас ударил вслед заклинанием, которое с грохотом отбило изрядный кусок одного из зубцов башни.

Фирниор держал её крепко, только бы ему сил хватило!.. Айриэ сразу запустила заклинание, так сказать, щадящей левитации. Если бы драконна попыталась удержать в воздухе их двоих, заклинание за десяток секунд сожрало бы остатки магического резерва, после чего они двое камнем рухнули бы вниз. Двумя камнями, да. А так Айриэ всего лишь замедлила их падение, насколько возможно, да развернула их тела в горизонтальное положение. Ветер из ласкового превратился в сухой, резкий поток воздуха, нещадно хлещущий лица и выжимающий слёзы из глаз.

Земля неуклонно приближалась, проклятые секунды текли медленно, слишком медленно, а в голову лезла всякая чепуха. Например, о том, что её сородичи в своё время, уходя из этого мира, установили мощнейшую защиту – ограничитель силы против самих себя же. Потому и «включается» её истинная драконья магия так резко, только на определённый срок, строжайше привязанный к временным рамкам. И что ей несказанно повезло, что в этот «драконий день» рамки решено было раздвинуть. Правда, будь всё по-прежнему, Айриэ вряд ли бы сунулась к замку так рано, подождала бы до полуночи. Подождать вообще было бы намного разумнее, но кто же знал, что демон окажется настолько силён?..

Секунды, ну давайте же, пробегайте быстрее, мы же сейчас об землю размажемся!..

Повезло. На этот раз – повезло!.. Когда до земли оставалось десятка два ярдов, полдень наступил.

Ощутив, как мир ожил, а родная магия будто заструилась по её венам вместо крови, Айриэннис сменила ипостась. Хлопнули на ветру два перепончатых крыла, заиграла на солнце изумрудная с серебром чешуя, когда мощное тело послушно рванулось вверх, навстречу облакам и ветру, вновь ставшему ласковым и приветливым.

Соскользнувший вниз человек был моментально подхвачен силовыми «захватами» и бережно усажен на драконью шею. Он захохотал и выкрикнул что-то ликующее, да и сама Айриэ будто с цепи сорвалась – да так оно и было, пожалуй. Бешеный восторг пронизывал её до последней чешуйки, внутри бурлили тысячи крошечных пузырьков, щекочущих её, будто кровь внезапно подменили игристым и искристым вином. Оно пьянило не хуже настоящего, не дурманя голову, но даруя сверкающую радость и наслаждение от осознания того, что смерть удалось обмануть в очередной раз.

Башня осталась далеко внизу, но Айриэ развернулась и резко нырнула вниз, нацелившись прямо на мечущуюся внизу тёмно-красную рогатую тварь. Заккарас ещё что-то пытался сделать, швыряя в дракона какими-то заклинаниями, но для Айриэ они теперь были ничтожнее укусов мошек. Окутавшая её и человека сфера даровала абсолютную защиту, так что драконна спокойно приблизилась к вершине башни и – выдохнула, не поскупившись на чистый, благородный, яростный огонь. Демон сгорел до пепла секунд за десять, чёрной пирамидке-артефакту потребовался второй огненный выдох.

Айриэ осторожно умостилась на зубцах башни и полюбовалась догорающей мерзостью. И спросила задумчиво:

– Фиор, ты не знаешь, зачем мы столько мучились? Дел-то было – на два плевка.

– Главное, результат достигнут, – невозмутимо ответил он, и его пальцы принялись ласково поглаживать драконью шею. – Пожалуй, мне даже понравилось… хотя от повторения я всё-таки воздержусь.

Оба расхохотались, и Айриэннис снова взлетела, давая себе свободу – совсем недолго, на несколько восхитительных минут. И человек на её спине больше не был чем-то чужеродным, мешающим и ненужным. Напротив, он казался таким восхитительно родным, близким, необходимым – как небо, которое они сейчас разделили на двоих, как воздух, и солнце, и земля под ними…

Они смешали свои ощущения, мысли и радость жизни. Он летал, как будто у него самого имелись крылья. Она разделяла его чувства, почти уже не различая, где драконьи, где человеческие.

А потом Айриэ внезапно осознала с пугающей чёткостью, что эта восхитительная, невозможная, теснейшая близость была сродни той, что случается разве что во время драконьего Танца Жизни. Осознала – и почти содрогнулась от тоскливого нежелания привязываться так сильно и предчувствия грядущей боли. До неё ведь не так уж долго ждать, что для дракона эти жалкие годы?..

Айриэ закрылась моментально, чтобы не пятнать его искрящийся восторг мутными клубами своей тоски, от которой в горле комок стоял, а в ноздрях – удушливый запах гари. Как от испепелённого комочка счастья.

Выровнялась – и полетела спокойно, постепенно снижаясь.

– Нам пленниц освободить надо, – напомнила Айриэ, предвосхищая его вопрос, и Фирниор только вздохнул счастливо, возвращаясь в реальность.

Они приземлились внизу у развалин и быстро направились вниз. Защиту Айриэ не снимала, даже сменив ипостась, и вообще магию теперь можно было не экономить. Так что драконна спокойно очистила лестницу от обломков и валявшихся там тел бандитов, разогнала темноту ярким «светлячком» и запустила магический «щуп», настроенный на поиск живых разумных существ. Трое, но их искра жизни еле тлеет!..

Помянув лысых гоблинов, Айриэ помчалась вниз. Подземелья замка наверняка были немаленькими, но Заккарас проводил свои мерзкие ритуалы недалеко от входа, в довольно просторном помещении, освещённом какими-то отвратительными светильниками, дающими красноватый свет, который неприятно раздражал глаза. Наверное, демону это напоминало родной мир, вот и постарался навесить этой гадости побольше. Айриэ в два счёта избавилась от них, взамен осветив зал привычным ярким светом, так похожим на солнечный, и огляделась вокруг.

В центре зала была начерчена пентаграмма, в которой находилось истерзанное тело того молодого мага из обоза. Он был обнажён и покрыт кровью из многочисленных ран, но лицо демон не тронул, не считая длинной царапины на правой щеке. Глаза парнишки невидяще уставились в закопчённый низкий потолок.

Тут уже ничем не поможешь, но девушки были ещё живы. Они, очевидно, были прикованы к стене магическими оковами, но после смерти Заккараса браслеты распались, и бедняжки просто повалились на пол там же, не имея сил отползти прочь. Ран и повреждений на них как будто не имелось, но ауры были такие тусклые и бледные, что могли погаснуть навсегда в любой момент. Заккарас наверняка высосал из них все силы… и как только не убил!.. Счёт шёл уже на минуты, и Айриэ моментально открыла портал к Виаллерону. Только крикнула Фирио, прыгая в затянутое серебристой пеленой окно:

– Девчонок не трогай! Я за Виаллом!

Вывалилась она, кажется, прямо на королевском совещании, торопливо извинилась перед королём и Эдоредом и утащила эльфа за собой, коротко объяснив, что человеческих девчонок «выпил» демон, но они живы. Пока.

Виаллерон был истинным целителем, готовым в любой момент оказать помощь нуждающимся. Задавать вопросы и выяснять обстоятельства дела он не собирался, ему главное было успеть раздуть едва теплящиеся искорки жизни.

Эльф быстро влил в каждую девушку порцию целебной магии и тут же нахмурился, что-то прошипев сквозь зубы.

– Айриэ, их жизненные силы выкачаны почти досуха. Я не справлюсь один! Приведи ещё нескольких наших, пожалуйста! А, лучше я сам, так быстрее!

Драконна тут же создала портал в Альтиналь, выйдя в Доме Целителей, как объяснил Виаллерон. Настраивала портал по ощущениям Виалла, велев ему чётко представить место, где он хочет оказаться. Чем хороши эльфы, они недолго раздумывают, если сородич просит о помощи. Так что пятеро из находившихся там, три эльфийки и два эльфа, тут же нырнули за ними в серебристый туман, тем более что обратную доставку им гарантировали.

Потом в течение долгих томительных минут все они старались сохранить жизнь девушек. Айриэ активно помогала, направляя спутавшиеся силовые нити и выжигая приставшую к человечкам мерзкую демонскую магию.

Когда наконец Айриэ поняла, что дальше эльфы и сами справятся, она почувствовала, что совершенно вымоталась – даже руки дрожали от напряжения. Фирио тут же оказался рядом, поддержал и отвёл драконну в сторонку.

– Устала? – спросил сочувственно.

– Не то слово, – вздохнула Айриэ и спохватилась: – О, надо будет Броннишену сообщить, что с его дочками всё в порядке, а то ведь волнуется, бедняга.

– Я уже написал, Айрэ, держи. – Он вытащил из кармана слегка смятую записку. – Ты только «письмоносца» сделай, а то мой многоразовый в седельных сумках остался. Хорошо хоть «самописка» и бумага с собой были.

Айриэ сотворила магического голубка и отправила послание. Впрочем, шорник с теми фермерами и так скоро здесь будут, но зато хоть перестанут сходить с ума от тревоги за дочерей.

– Что теперь?

– Надо Юджиса с нашими сюда звать, пусть посмотрят на это безобразие, им полезно. Правда, от того артефакта, как и от демона, только пепел остался, но даже его можно изучить… для приобретения бесценного опыта, – чуть усмехнулась Айриэ. – Сейчас портал открою во дворе.

– Тогда я за лошадьми и вещами схожу. – Он чуть тронул её губы своими, вздохнул и вдруг сказал: – Айрэ, я всё понимаю и ни в коем случае не осуждаю, поверь. Ты не можешь иначе… Но скажи, почему ты опять отказалась использовать мои силы? Ведь я бы тебе добровольно отдал, хоть всё без остатка. А они всё-таки слабые девушки. Пожалуйста, в следующий раз тяни энергию из меня, хорошо?

Айриэ будто на каменную стену налетела со всего размаху. Она оцепенела, потом отшатнулась, сбросив его руки.

Стало больно, словно в неё сначала кинжал загнали, а после ещё несколько раз провернули в ране. И это Фирио, такой чуткий и вроде бы хорошо её изучивший?..

– Айрэ?.. – тревожно спросил он, непонимающе хлопая ресницами. – Что?..

Она заставила себя говорить ледяным тоном, с трудом сдерживая рычание и загоняя вглубь рвущееся на поверхность бешеное пламя.

– Помнишь, мы говорили о доверии, человек?.. Ты только что лишил меня его. – Он тоже отпрянул, ещё ничего толком не понимая, пытаясь что-то сказать, но драконна не позволила. – Ты всё время находился рядом со мной. Ты знал, что в схватке с демоном я не получала смертельных ран. Ты знал, что я, как всякий дракон, ненавижу прибегать к «последнему шансу» и использую его лишь в самом крайнем случае. Ты знал. И ты только что посчитал меня способной вытянуть жизненную силу из беззащитных человеческих девчонок просто для того, чтобы уменьшить риск для себя. И даже мысли не допустил, что я здесь ни при чём.

Он побелел, будто из него все жизненные краски выморозили.

– Айрэ, я не… – начал он хрипло, но драконна вновь не позволила ему продолжить.

Айриэ с трудом удерживала на лице неподвижную маску, чтобы скрыть ярость и отчаянную обиду, но внутри они бушевали вольготно, прокатываясь колючими, то холодными, то обжигающими, но неизменно режущими душу волнами. И голос её тоже был колким, будто хрустящим от раздавленного в мелкое крошево ещё недавно такого тёплого и близкого чувства единения.

– Я говорила тебе, что могу довериться лишь однажды. Не навязывайся мне больше, человек! Только унизишься зря. Я предпочитаю сразу выжечь всё дотла.

Она резко отвернулась, открывая портал, и шагнула в него. За спиной раздалось отчаянное, сиплое: «Подожди!..», но её этот человек более не интересовал. Защитная магия одноразового портала отбросила прочь рванувшегося было за драконной Фирниора, а потом серебристое зеркало развеялось.

Айриэ же вышла перед кабинетом Юджиса в сигмальской резиденции Ордена. Кивнула испуганно подскочившему в кресле Тайвиру, секретарю магистра, и без церемоний прошла к Юджису. Тот при виде подруги вытаращил глаза и изумлённо спросил, почему она так скверно выглядит.

– Да так, с Заккарасом проблемы были, – криво улыбнулась Айриэ и вкратце рассказала о случившемся. – Идём во двор, не из твоего же кабинета портал открывать. Сутки простоит, как обычно.

Сама она к замку возвращаться не стала, только попросила кого-нибудь привести и поставить Шоко в орденскую конюшню. Для этого Айриэ специально создала «зеркало» портала повыше и побольше, как и всегда, если требовалось провести лошадей.

– Айриэннис, а ты куда теперь? – поинтересовался магистр, прежде чем нырнуть в портал.

– Мир лечить, – коротко ответила она, покосившись на маячившего поблизости Тайвира.

Айриэ тоже ушла порталом, развеяв его за собой. Оказалась в окрестностях Бойдегира, в лесу, там и сменила ипостась. Заккарас так запакостил все окрестности, что ей только тут работы на несколько часов. А потом ещё надо будет полетать, почистить силовые нити мира… И не думать, не вспоминать. Пока её боль и обида словно смёрзлись в один ледяной ком с острыми, режущими кромками. Засел этот ком где-то возле сердца, мешая дышать в полную силу, но это ничего… Пройдёт. Пусть не сразу, но рассосётся.

У драконов твёрдая шкурка, но очень нежная сердцевина, вот в чём беда. Поэтому они относятся друг к другу… бережнее, стараясь не причинять боль понапрасну. Люди так не умеют. Слишком привыкли ранить друг друга словами и действиями… не могут они иначе, никто из них. И ей не следовало бы об этом забывать. Так нет же, разнежилась, расслабилась, сбросила надёжную броню своей вечной настороженности… вот и получила.

Не стоило и ввязываться в это… болото любви, чтоб ей!.. Выдранная из души привязанность к человеку дороговато обошлась. Ранка теперь долго кровоточить будет… очень долго.

Лето началось прескверно.

Праздник начала нового сезона оказался подпорчен обложными дождями, да и в первый день календарного лета дождь моросил не переставая. Небо хмурилось, пухлые серые тучищи висели совсем низко, непрерывно оделяя землю под ними всё новыми и новыми порциями противной холодной мороси. Такая погода держалась только в Дилиании и в Эстиссе, на всём остальном континенте она была вполне сносной. По крайней мере, в тех местах, где успела побывать Айриэ, совершая с помощью порталов контрольный «обход» и «облёт» Аэданира.

К полудню первого числа первого Летника Айриэннис вернулась в свой дом. Послала Юджису короткое послание, что будет какое-то время недоступна для связи – чтобы друг не волновался. Потом активировала специальное заклинание, защищающее её от прилёта «письмоносцев». Мир со всеми своими проблемами прекрасно без неё обойдётся, а она слишком устала. Ей срочно требовался отдых.

И видеть никого не хотелось. Здесь, в лесу, под охраной защитных заклинаний Айриэ вполне могла рассчитывать, что её никто не потревожит. Заклинания отведут чужих от её владений, заморочат голову, не позволят отыскать её дом случайным людям. Конечно, ещё имелся стационарный портал в Фиарштад, который Айриэ создала для собственного удобства и для мастеров, занимавшихся ремонтом её дома. Но гномы без приглашения в гости не явятся, разве что острая нужда возникнет в присутствии Айриэ.

Грустно, холодно.

На душе пусто, и будто такая же морось, как за окном. Противная, монотонная, надоевшая донельзя. Но если дождик на улице пройдёт, то эта глухая тоска не скоро уляжется… Впрочем, Айриэ собиралась положить себе ещё пару-тройку дней на гнусное настроение, а после – хватит. Займётся чем-нибудь полезным, уж она найдёт, чем именно.